Вокруг алтаря Лунной богини раскинулись четыре удивительные области: Друидское Логово, Элементальная Святая гора, Страна Грёз и лес горных гигантов. Каждая из них манила своими тайнами, но не все были доступны для исследования. Элементальная Святая гора ждала возвращения Альфы в полную силу, а Страна Грёз пока что оставалась слишком опасной и загадочной. Так что единственным местом, куда можно было отправиться, оставался лес горных гигантов.
Раньше Род, ограниченный в своих возможностях, добирался лишь до озера на окраине леса. Да и то был слишком занят строительством водного канала, чтобы углубиться дальше для исследований. К тому же, лес горных гигантов находился на противоположной стороне от Друидского Логова, словно два этих места разделяла целая вселенная.
Род гадал, что же ждёт их за лесом — может, такая же бескрайняя Чёрная равнина, как за Друидским Логовом? Эта мысль одновременно пугала и интриговала его.
По пути Род строго обратился к своим спутникам: «Слушайте внимательно, когда встретим горных гигантов, не вздумайте шуметь. Иначе если вас схватят и используют как зубочистки, я вас спасать не стану».
«Ии-я?» — Малыш обернулся с озадаченным видом, явно пытаясь представить себе, что такое зубочистка.
Каба же, казалось, вовсе не обратил внимания на слова Рода. Он весело скакал по чёрной почве, усыпанной гравием, наслаждаясь свободой движения. Изначально дракончик хотел лететь, но Род строго-настрого запретил. «Летать над владениями горных гигантов — всё равно что комару лезть в лицо, нарываясь на неприятности», — рассуждал Род. К счастью, после достижения второго уровня Каба мог бегать достаточно быстро.
Благодаря фонарным деревьям вдоль водного канала им почти не встречались цветочные демоны, так что путь был относительно свободным. Менее чем через полчаса их взору открылось озеро и лес горных гигантов. Всё выглядело так же, как и раньше, разве что фонарных деревьев здесь было заметно меньше, чем в других местах. Очевидно, на горных гигантов эти волшебные растения действовали слабо.
«Хм? Почему каменных куч стало меньше?» — вдруг заметил Род, оглядывая берег озера. Груды камней, образовавшиеся из тел горных гигантов, заметно поредели по сравнению с прошлым разом. Может, это из-за того, что он забрал семена? Или тому была другая, более зловещая причина? Эта перемена заставила Рода насторожиться.
Подъехав к озеру верхом на Кабе, он тщательно проверил водозабор, убедился, что тот не засорился, и лишь потом они медленно двинулись в глубь леса. «Осторожнее, не попадитесь на глаза горным гигантам», — тихо предупредил Род, озираясь по сторонам. Хоть он и был уверен, что сможет сбежать даже от нападения чёрных зверей третьего уровня, лучше было по возможности избегать столкновений. Именно поэтому он не взял с собой темных эльфов-следопытов — маленькой группе проще скрыться.
Каба и Малыш, очевидно, тоже понимали опасность ситуации. Они притихли и осторожно продвигались вглубь леса, внимательно вглядываясь в каждую тень.
Вскоре опушка осталась позади, и вокруг них вздымались лишь гигантские лианы, переплетающиеся между собой и уходящие в небо, словно исполинские колонны, поддерживающие небосвод. Время от времени издалека доносился грохот — похоже, это были шаги горных гигантов, от которых, казалось, дрожала сама земля.
«Как эти растения вообще умудрились вырасти такими огромными?» — хотя Род видел их не впервые, он всё равно не переставал удивляться. Может, когда Лунная богиня ещё была здесь, она специально вырастила их с помощью магии, чтобы они соответствовали размерам горных гигантов?
И, кажется, это была не просто игра воображения — чем глубже они продвигались, тем гуще становился фиолетовый туман вокруг. В воздухе витал тяжёлый запах гнили, от которого першило в горле.
Вдруг раздался оглушительный «БАХ!» — глухой взрыв прогремел неподалёку. Каба, до этого спокойно шагавший вперёд, испуганно отпрянул и спрятался за огромной лианой, осторожно выглядывая из-за неё. Род тоже выглянул в щель между лианами и наконец увидел источник звука.
Это был фиолетовый плод, размером больше самого Рода, разбившийся о землю и превратившийся в отвратительное месиво. «Плод? Откуда здесь взялись плоды?» — недоумевая, Род с Малышом инстинктивно подняли головы. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как точно такой же фиолетовый плод падает с верхушки лианы прямо над ними.
БАХ! Снова раздался глухой удар. Плод взорвался, разбрызгивая во все стороны мякоть, похожую на смесь карри и мозгов. Запах, исходящий от него, был тем самым источником фиолетового тумана, окутывавшего лес!
«Так вот оно что. На этих растениях даже плоды растут? Как такое возможно?» — Род был ещё больше озадачен. Ведь все растения на чёрной почве должны были быть поражены скверной и не могли плодоносить. Но эти гигантские лианы не только порождали цветочных демонов, но ещё и давали плоды. Это было очень странно и противоречило всему, что Род знал о влиянии чёрной почвы.
«Ии-я!»
«Р-р-р!»
Внезапно Малыш и Каба издали тихий рык. Род напрягся, решив, что появились горные гиганты, но вместо этого из глубины леса к ним понеслись чёрные тени, даже меньше Малыша. Они двигались так быстро, что невооружённым глазом было не разглядеть их облик. В мгновение ока тени оказались возле недавно упавшего плода и принялись жадно поглощать разлившееся месиво.
Только теперь Род смог разглядеть их как следует. Это были крошечные человечки, не выше двадцати сантиметров! «Так... Горные гиганты и карлики?» — пронеслось в голове Рода. «Лунная богиня, ты уверена, что такое сочетание — хорошая идея?»
Род-то думал, что здесь обитают разные гигантские существа, в крайнем случае — слоны, мамонты или другие крупные звери. Но такой контраст размеров обитателей только усилил его любопытство к этому лесу. Что за странный симбиоз сложился между этими существами?
Увидев, как эти человечки, закончив поглощать месиво, развернулись и устремились обратно в чащу, Род поспешно скомандовал Кабе: «Пошли, надо проследить за ними. Только смотрите, чтобы вас не заметили».
Эти малыши явно были заражены скверной и превратились в чёрных зверей, но, как и горные гиганты, сохранили высокий интеллект. К тому же, они питались плодами, падающими с гигантских лиан. Одного этого было достаточно, чтобы разжечь любопытство Рода. Возможно, он сможет раскрыть секрет сопротивления чёрной почве.
Получив приказ, Каба не стал медлить и осторожно последовал за человечками, время от времени прячась за огромными лианами. Они шли так долго, что Род уже начал сомневаться, не заблудились ли они, когда наконец однообразный пейзаж из гигантских лиан начал меняться.
Между лианами стали появляться каменные домики в форме грибов. Чем дальше они продвигались, тем больше становилось этих домиков. В конце концов, они слились в целые поселения, расположенные на огромных валунах, напоминая настоящую страну лилипутов. Это зрелище было настолько сюрреалистичным, что Род на мгновение усомнился в реальности происходящего.
Человечки, за которыми они следовали, превратились в размытые тени и исчезли в одном из таких поселений. Но в последний момент Род успел уловить информацию о них.
【Заражённый представитель племени Тата, ур. 25】
«Такие крошечные создания... и уже второго уровня?» — хотя Род и чувствовал ауру, исходящую от этих человечков, увидев их характеристики, он всё равно был поражён. Хорошо, что он не выдал своё присутствие раньше. Судя по всему, только в этом поселении скрывались десятки таких малышей. А подобных поселений в лесу горных гигантов было великое множество.
«Теперь понятно! Они перетаскивают камни с берега озера, чтобы строить дома!» — вдруг осенило Рода, почему каменных куч стало меньше. Оказывается, эти человечки жили в домах из камня, поэтому и уживались с горными гигантами. Это открытие заставило Рода по-новому взглянуть на экосистему этого странного леса.
Словно в подтверждение его догадки, издалека донёсся тяжёлый грохот шагов. Тридцатиметровый горный гигант, раздвигая огромные лианы, медленно прошёл мимо поселения человечков. На его теле тоже виднелось множество каменных домиков в форме грибов, в которых жили маленькие чёрные звери. Гигант напоминал собой передвижной замок, величественный и пугающий одновременно.
«Если случайно нарвёмся на такого, это будет всё равно что разворошить осиное гнездо», — подумал Род, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Поразмыслив, он решил не рисковать и дал знак Кабе медленно отступать в том направлении, откуда они пришли. Нужно было найти другой путь для исследований.
Но в этот момент судьба решила иначе. Сверху молнией метнулась чёрная тень!
«Ии-я!» — Малыш среагировал первым, выхватив короткое копьё и стремительно подпрыгнув навстречу тени. Теперь Малыш двигался гораздо быстрее, чем когда только достиг второго уровня. Он превратился в размытое пятно и в мгновение ока оказался за спиной противника, излучая острую убийственную ауру.
Чвак! Копьё, зачарованное на пробивание, пронзило тело маленького представителя племени Тата, мгновенно убив его. «Малыш, так ты освоил навыки убийцы?» — Род обрадовался, увидев это. Ещё в поселении тёмных эльфов он попросил Великого старейшину обучить Малыша, и, похоже, это дало результат. Теперь Малыш действительно напоминал древесного духа-убийцу, идеально подходящего для борьбы с быстрыми маленькими чёрными зверями.
Однако радость Рода была недолгой. «$%@#$...» — раздалась какофония криков, и прежде тихий лес вдруг пришёл в движение. Род поднял голову и увидел, как множество чёрных теней мечутся туда-сюда. Оказалось, что человечки прятались и на верхушках гигантских лиан, выполняя роль разведчиков!
«Бежим!» — видя, как из дальних поселений выбегают всё новые и новые тени, Род не стал медлить. Он тут же создал огромный защитный купол, окруживший их троих, и Каба, не разбирая дороги, помчался прочь.
Вжух! Вжух! Вжух! Чёрные тени проносились мимо, ударяясь о защитный купол. Изначально толстый слой защиты начал покрываться трещинами под натиском атакующих маленьких чёрных зверей. «Чёрт, вот теперь мы точно разворошили осиное гнездо», — Род чувствовал досаду и облегчение одновременно. К счастью, горный гигант третьего уровня их не заметил, иначе пришлось бы туго. А с этими малышами второго уровня он как-нибудь справится.
«Ладно, найдём открытую местность и разберёмся с ними!» — решил Род. Эти человечки могли использовать гигантские лианы как трамплины, перемещаясь по лесу. Поэтому лучшей тактикой против них было найти достаточно большую открытую площадку, чтобы ограничить их передвижения.
Им повезло — менее чем в полукилометре нашлось подходящее место. Они резко затормозили, готовясь к битве. «В атаку!» — скомандовал Род. Он достал посох, и на нём тут же засияли несколько магических кругов.
Бабах! Из земли вырвались десять Терновых стражей 20-го уровня, которые точными движениями схватили нескольких подбежавших человечков и с силой швырнули их о землю. Малыш и Каба тоже не сидели сложа руки: один запрыгнул на лиану и атаковал оттуда, а второй взмахами крыльев сдувал человечков прочь.
Однако маленьких противников было слишком много. Они сыпались как горох, им не было конца, а из-за их крошечных размеров невозможно было использовать семена фонарных растений. Роду оставалось только постоянно обновлять защитные купола для себя, Малыша и Кабы, помогая им по мере сил, но его мана быстро истощалась.
«Раз так, попробуйте-ка мой новый приём!» — Род залпом осушил флакон лунного источника, полностью восстановив ману. Подняв руку, он начал создавать огромный магический круг со сложными узорами. К счастью, получив это заклинание вчера, Род усердно тренировался и теперь мог стабильно его использовать.
Меньше чем через полминуты магический узор был завершён и вспыхнул ослепительным светом. «Запретное заклинание · Свет Жизни!» — воскликнул Род. Вся его мана мгновенно иссякла, превратившись в мощный поток жизненной энергии, озаривший всю поляну.
Прежде тощие Терновые стражи вдруг начали расти, превращаясь в огромных искривлённых монстров, покрытых множеством щупалец. Но больше всего Рода поразило то, что произошло с окружающими гигантскими лианами. Они тоже попали под воздействие Света Жизни. Их заражённые тела начали извиваться, словно ожив.
Вжух! Вжух! Вжух! Бесчисленные лианы устремились вверх, извиваясь в воздухе, как щупальца. Человечки, стоявшие на них, не успели среагировать. Почти все они были мгновенно схвачены щупальцами и утащены в расщелины между гигантскими лианами, сливаясь с ними воедино.
«Офигеть, и так тоже можно?» — Род был поражён, впервые ощутив истинную мощь этого запретного заклинания. Оказывается, оно могло влиять даже на растения, заражённые чёрной почвой! Это открытие открывало перед ним новые горизонты в борьбе со скверной.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4913613
Готово:
