«Не выйдет, они слишком быстрые!» — крикнула Эйна на бегу, бросив взгляд через плечо.
Благодаря своему обострённому восприятию тьмы, она мгновенно ощутила несколько мощных потоков энергии, стремительно приближающихся к ним. Скорость преследователей многократно превышала их собственную.
Даже если бы им удалось выбраться наружу, рассчитывая на сдерживающую силу фонарных деревьев, это не принесло бы мгновенного результата. Паразитирование фонарных деревьев требовало времени, чтобы проявить свой эффект в полной мере.
«Есть идеи?» — спросил Род, тяжело дыша.
Эйна окинула быстрым взглядом лабиринт пещерных ходов и, наконец, выбрала направление: «За мной!»
Не теряя ни секунды, она превратилась в тень и рванула вперёд, сворачивая в узкий боковой проход.
Род, призвав несколько лозовых стражей для прикрытия с тыла, поспешил следом, крепко прижимая к себе Малыша.
Не успели они пробежать и нескольких шагов, как позади раздался яростный рёв. Очевидно, некоторые чёрные звери уже попали в ловушку лоз, причём гораздо быстрее, чем он предполагал.
Не прошло и двух вдохов, как связь Рода с лозовыми стражами оборвалась — стражи первого ранга были мгновенно уничтожены.
«Сюда!» — Эйна обеспокоенно оглянулась, замедлив шаг.
Она тоже не ожидала, что чёрные звери настигнут их так быстро. Кровавая аура вспыхнула вокруг её тела, готовая к отчаянной схватке.
Однако Род оказался проворнее. Он молниеносно сунул руку за пазуху и достал горсть семян фонарных деревьев, подобранных по пути.
«Получайте, твари!» — с этим воинственным кличем Род изо всех сил швырнул семена в набегающую толпу чёрных зверей. Семена, словно живые, прилипли к их телам и тут же начали прорастать.
«Р-р-р-р!» — в одно мгновение оглушительный рёв сотряс подземелье до основания.
Тела чёрных зверей, поражённых семенами фонарных деревьев, стремительно увядали, а на их месте, словно по волшебству, вырастали фонарные деревья, хаотично преграждая путь преследователям.
Эта сюрреалистическая сцена заставила Эйну на мгновение остолбенеть от изумления.
«Когда ты успел набрать столько семян?» — выдохнула она, не в силах скрыть восхищение.
«По дороге подобрал. Бежим!» — Род не стал вдаваться в подробности и поспешил догнать её, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.
Эйна тоже понимала, что сейчас не время для расспросов. Она быстро осмотрелась и, наконец, заметила недалеко тупиковый поворот. Не раздумывая, она метнулась туда.
«Ты уверена...» — начал было Род, но Эйна не дала ему закончить.
«Заходи!» — она решительно схватила его за руку, утягивая вместе с Малышом в укрытие.
В следующую секунду их тела растворились во тьме, словно их никогда и не было.
Вслед за этим раздался яростный рёв, от которого, казалось, содрогнулись сами стены пещеры.
Стая чёрных зверей наконец прорвалась сквозь заграждение из фонарных деревьев. Они пронеслись мимо того места, где только что стояли беглецы, сотрясая пещеры громовым топотом и оглушительным рыком.
Род, обладавший острым зрением, заметил несколько промелькнувших силуэтов 30-го уровня. От ужаса он ещё глубже забился в угол, а Малыш и вовсе распластался у него на голове, не смея даже дышать.
Однако, к его изумлению, чёрные звери, казалось, совершенно не чувствовали их присутствия. Они пронеслись мимо, даже те ужасающие существа третьей ступени ни на секунду не задержались, словно беглецы были невидимками.
«Раса суккубов... Или, точнее, ночных демонов», — подумал Род, чувствуя, как его сердце постепенно успокаивается.
Их способность к маскировке оказалась поистине невероятной! Казалось, они были созданы для разведки и скрытного передвижения. Неудивительно, что им удалось пересечь лес, где находилось Друидское Логово, и добраться сюда незамеченными.
Когда шум снаружи постепенно стих и удалился, лицо Эйны побледнело, и она, наконец, не выдержав напряжения, сняла невидимость. Её дыхание было тяжёлым и прерывистым.
«Ты в порядке?» — с искренним беспокойством спросил Род, внимательно глядя на неё.
На этот раз его забота была неподдельной. Если бы не Эйна, им бы точно не удалось так легко уйти от погони.
«Ничего страшного, просто немного устала», — Эйна махнула рукой, пытаясь казаться бодрее, чем была на самом деле. «Они уже ушли?»
Она осторожно выглянула наружу, прислушиваясь к каждому звуку.
Прошло ещё немного времени, прежде чем снаружи окончательно стихло. Видимо, не почувствовав их присутствия, чёрные звери вернулись в глубины своего логова, и в пещерах снова воцарилась зловещая тишина.
«Похоже, все разошлись. Пойдём отсюда», — Род вышел наружу, где повсюду виднелись следы недавней погони. Некоторые отпечатки были в два раза больше его тела, заставляя его содрогнуться при мысли о размерах их обладателей.
К счастью, у них была способность Эйны к сокрытию. Иначе им бы не избежать жестокой схватки, исход которой был бы предрешён.
«В следующий раз нужно быть осторожнее», — подумал Род, делая мысленную заметку.
«Давай сначала выберемся наружу», — предложила Эйна, всё ещё тяжело дыша. «Там, где растут фонарные деревья, чёрные звери не осмелятся нас преследовать. Заодно и отдохнём немного».
Слишком измотанная, чтобы думать о чём-то ещё, она снова пошла впереди, торопливо направляясь к выходу из подземного лабиринта.
Вскоре они выбрались из логова и оказались в ущелье, заросшем фонарными деревьями. Их мягкое сияние создавало иллюзию безопасности посреди этого мрачного мира.
Род достал оставшиеся чёрные плоды и раздал каждому по одному. Найдя место, где загрязнение было не таким сильным, они устроились на отдых, принявшись поглощать энергию плодов, восстанавливая истощённые силы.
Судя по их нынешнему состоянию, они ещё могли исследовать несколько небольших логовищ поблизости. Что касается того места, откуда они только что сбежали, туда, вероятно, пока возвращаться не стоило — риск был слишком велик.
«Что это?» — Эйна с любопытством разглядывала чёрный плод, вертя его в руках.
«Это для восстановления маны. Просто съешь его», — ответил Род, уже откусывая кусочек своего плода.
«А, понятно», — Эйна кивнула, всё ещё немного настороженно глядя на странный фрукт.
Глядя на Малыша, с аппетитом уплетающего свою порцию, Эйна решилась и поднесла плод ко рту, осторожно откусив небольшой кусочек.
Бум! Мощный поток жизненной энергии мгновенно взорвался внутри её тела, словно фейерверк.
Эйна в изумлении широко раскрыла глаза, чувствуя, как стремительно восстанавливаются её силы. Она даже ощутила небольшой прирост в уровне, словно только что завершила изнурительную тренировку.
«Такую драгоценную вещь... он просто взял и отдал мне?» — подумала она, не веря своим ощущениям.
Эйна посмотрела на Рода, сидевшего неподалёку, и открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Её чувства были слишком противоречивы.
Она признавала, что действительно испытывала некоторую неприязнь, когда специально пришла сюда. Но за время их общения она обнаружила, что Род не только не обижался на её назойливость, но даже помогал ей во многом, что вызывало у неё смешанные эмоции.
«Стремление к миру, почитание жизни», — эти слова внезапно всплыли в её памяти.
Кажется, она начала понимать, почему раса древесных духов не поддаётся влиянию чар. Потому что с самого начала Род ни разу не проявил того, что называется «желанием». Перед лицом природы все живые существа были для него равны.
В этот момент отношение Эйны к Роду едва уловимо изменилось, словно треснула невидимая стена между ними.
Ещё раз взглянув на него, она молча доела оставшийся плод, стараясь как можно быстрее восстановить силы. В её глазах появился новый блеск — смесь уважения и любопытства.
«Кстати», — нарушил тишину Род, доставая только что полученный лунный камень, — «ты не знаешь, почему тот каменный чёрный зверь мог говорить?»
Раньше, когда они спешили, у него не было времени об этом подумать. Теперь же он наконец смог задать мучивший его вопрос.
«Думаю, это как-то связано с лунным камнем», — Эйна медленно открыла глаза, погрузившись в размышления. Её голос стал серьёзным и задумчивым. «Лунный камень обладает свойством укреплять душу, замедляя её рассеивание. Поэтому некоторые существа сохраняют больше инстинктов из прошлой жизни. Тот каменный монстр, вероятно, раньше отвечал за охрану статуи божества».
«А может ли быть так», — предположил Род, его глаза загорелись от внезапной идеи, — «что какое-нибудь существо, жившее триста лет назад, сохранило целостность души благодаря лунному камню и дожило до наших дней?»
«Маловероятно», — Эйна покачала головой, её лицо стало печальным. «Как рассказывали мои предки, та катастрофа триста лет назад произошла очень внезапно. Чёрная почва в одно мгновение поглотила весь Мир Снов. Кроме Лунной богини и четырёх полубогов, вряд ли кто-то знает, что на самом деле случилось».
«Вот оно как...» — вздохнул Род с некоторым разочарованием. Его плечи поникли, но лишь на мгновение.
Он-то надеялся найти какую-нибудь зацепку, чтобы раздобыть полезную информацию, но, похоже, зря обрадовался. Впрочем, найти такой большой кусок лунного камня в первой же вылазке — уже огромная удача. Эта мысль немного подняла ему настроение.
Вскоре они закончили отдых, чувствуя, как силы возвращаются к ним.
Затем продолжили исследовать другие логова, осторожно продвигаясь вглубь территории чёрных зверей. Они не теряли бдительности ни на секунду, помня о недавней погоне. Только когда истощились все припасы, они поспешили вернуться к алтарю, чтобы пополнить запасы и отдохнуть.
Так, совершая несколько вылазок туда и обратно, во время четвёртого похода они снова вошли в то большое логово. На этот раз, продвигаясь ещё глубже, в самых тёмных уголках пещеры они обнаружили нечто поистине странное и загадочное.
Яйцо размером с человеческий обхват.
Да, именно яйцо. Это открытие заставило их застыть на месте от изумления.
Вся его поверхность была покрыта замысловатыми чёрными узорами, словно древними письменами. Оно загадочно покоилось в центре огромного стога сена, медленно поглощая окружающую тёмную энергию, словно губка.
Хотя это должен был быть неодушевлённый предмет, Род ощущал исходящую от него слабую, но отчётливую жизненную энергию. Это противоречило всему, что он знал о законах этого мира.
«Это невозможно!» — прошептала потрясённая Эйна, её глаза были широко раскрыты от удивления. «Как может какая-то форма жизни выжить в таких условиях?»
Сейчас они находились посреди огромного холодного подземного озера. Мощный подземный поток проносился мимо, образуя вокруг стога подобие кольца, отчего тот выглядел как одинокий, загадочный островок посреди бушующих вод.
Судя по размерам стога шириной не менее нескольких десятков метров, когда-то здесь обитало чудовище, не уступавшее по размерам легендарным боевым деревьям, а может, даже превосходившее их! Эта мысль заставила Рода и Эйну невольно содрогнуться.
«Неужели это яйцо какого-то чёрного зверя?» — Род задумчиво почесал подбородок, его мозг лихорадочно работал. Внезапно его осенила шутливая мысль: «Или, может, друиды вылупляются из яиц?»
«Друид — это профессия, а не вид существ», — автоматически поправила его Эйна, но её голос звучал рассеянно. Она была слишком поглощена разглядыванием загадочного яйца. Затем она нерешительно спросила: «Что будем делать? Заберём его с собой? А вдруг это действительно яйцо чёрного зверя...»
В её голосе слышалась тревога. Хотя за всю свою жизнь она ни разу не слышала о том, чтобы чёрные звери размножались, если это окажется правдой, для всего Мира Чёрной Земли это могло стать настоящей катастрофой.
Потому что это означало бы, что чёрные звери, возможно, начали обретать разум. И даже размножаться! Эта мысль была слишком ужасной, чтобы представить все её последствия.
«Раз оно может лежать здесь в чёрной почве и не умирать», — Род, поразмыслив немного, принял решение, — «возможно, оно поможет нам в изучении чёрной почвы. Давай пока возьмём его с собой».
Он достал заранее приготовленную лозу и крепко привязал яйцо к себе, стараясь действовать осторожно, чтобы не повредить загадочную находку.
Убедившись, что всё в порядке и яйцо надёжно закреплено, он сказал: «Пошли, возвращаемся. Нам ещё предстоит долгий путь назад».
На этот раз их добыча оказалась весьма внушительной и, возможно, бесценной для изучения этого странного мира.
Помимо этого загадочного яйца у них было ещё много лунных камней разных размеров, которые неудобно было нести. Их рюкзаки и карманы были забиты до отказа.
К тому же уже близился вечер, о чём свидетельствовало усиливающееся свечение некоторых растений вокруг.
Чёрная почва становилась всё активнее, словно пробуждаясь ото сна, и продолжать исследование было уже небезопасно. Они чувствовали, как вокруг сгущается зловещая энергия.
Поэтому Род решительно повёл всех обратно к алтарю, стараясь выбирать наиболее безопасный путь.
«Эх, вот бы у нас было пространственное кольцо или что-то в этом роде», — вздохнул Род по пути, впервые ощутив, что слишком много добычи тоже может стать обузой. Он мечтательно представил, как было бы удобно иметь такой магический предмет.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4911285
Готово:
