Глава 1
Песок. Он был повсюду: мелкий, как пыль, и едкий, как наждак, он забивался в складки походной формы, скрипел на зубах и слепил глаза, превращая мир в размытое марево раскаленного желтого хаоса. Планета, обозначенная в каталогах сухим индексом X-787, не предлагала ничего, кроме бескрайних пустошей под багровым куполом чужого неба. Ветра, дующие с ледяных полюсов, не приносили облегчения, лишь вздымали новые волны песчаных дюн, медленно, но верно погребая под собой любые следы, оставленные теми, кто осмелился ступить на эту негостеприимную землю.
Сержант разведкорпуса Эмили Тайлер шла в арьергарде немногочисленной группы, её ботинки с каждым шагом глубоко увязали в зыбучей поверхности. Форма, когда-то имевшая строгий темно-серый оттенок, теперь была выцветшей до цвета грязи и пепла, идеально сливаясь с окружающим унынием. Её пальцы непроизвольно сжимали рукоять импульсной винтовки, и каждое нервное окончание в её теле кричало об опасности, которая витала в перегретом воздухе, густом и тяжелом, как сироп. Эта тишина, нарушаемая лишь воем ветра и скрипом снаряжения, была неестественной, притворной.
— Держите строй, — глухой, пропахший песком голос капитана Риггса донесся из-за противогаза. — До точки «Дельта» меньше километра. Там отсидимся, пока «Стриж» не прорвёт эту песчаную завесу.
Эмили едва слышала его. Её внимание привлекло едва заметное движение на гребне ближайшей дюны — всего лишь мимолетная тень, промелькнувшая и исчезнувшая. Логика подсказывала: локальный сдвиг породы, оптический обман, вызванный мерцающим маревом. Но логика была не тем, чем руководствовалась Эмили Тайлер. Её разумом всегда владело нутро, а сейчас оно сжималось в ледяной комок.
— Капитан, — её голос прозвучал хрипло, безрассудно громко в этой давящей тишине. — На гребне. Что-то есть.
Риггс обернулся, его усталое лицо под забралом шлема было напряжено. — Ничего там нет, Тайлер. Просто игра света. Не ищи приключений.
Фраза «не ищи приключений» была для Эмили красной тряпкой. Она замерла, вглядываясь в подозрительную точку, полностью игнорируя приказ продолжать движение. Этот миг неповиновения, эта задержка в долю секунды спасла ей жизнь.
Мир взорвался.
Не с звука, а с ослепительной вспышки молчаливого света, ударившего точно в центр их группы. Воздух сгустился, стал упругим и раскаленным, вырвав из легких крики, которые никто не услышал. Ударная волна отбросила Эмили назад, как щепку, и она приземлилась на спину; грудь пылала от недостатка воздуха, в ушах стоял оглушительный звон. Перед глазами плясали багровые и черные пятна. Она судорожно вдохнула, и песок на языке показался ей пеплом.
Она заставила себя подняться на локоть. Там, где секунду назад шли семь человек, теперь зияла дымящаяся воронка, усеянная обугленными, нечеловеческими обломками. Песок вокруг спекся в черное стекло. Двое бойцов не двигались, их формы были искорежены и бесполезны. Капитан Риггс, окровавленный, но живой, пытался отползти к укрытию за обломком скалы, его винтовка была сломана пополам.
Из-за дюн, словно демоны, рожденные самой пустыней, поднялись фигуры в угловатых доспехах цвета ржавчины. Их движения были отточенными, безжалостно эффективными. Язык, на котором они перебрасывались отрывистыми командами, был грубым и чужим, щелкающим и гортанным. Эмили уловила лишь обрывки: «...живых...», «...командир...», «...корабль...». Колонии Сегментума. Те же люди, но не люди. Враги.
— Тайлер! Огонь на подавление! — прохрипел Риггс, пытаясь достать пистолет.
Импульсная винтовка Эмили лежала в метре от неё. Без мысли, чисто на инстинкте, она рванулась к ней. Это был порыв, яростный и безнадежный. Её пальцы уже почти коснулись приклада, когда приклад другого оружия со всей силы обрушился ей на шлем. Мир погас во вспышке боли, а когда снова прояснился, она уже лежала на спине, чувствуя холодное дуло у своего виска.
Она, Риггс и ещё один уцелевший, раненый в ногу солдат, были согнаны вместе. Их обыскали, руки скрепили за спинами маг-наручами. Вражеский командир, высокий и молчаливый, с шрамом через всё лицо, холодно оглядел их. Его взгляд, лишенный всякой теплоты, скользнул по Эмили, и в нём она прочитала не ненависть, а презрительное безразличие, с которым смотрят на образец для опытов.
— «К’тан нар’ок. Варрак тасс», — бросил он своим людям, кивнув на пленных.
Эмили поняла только «корабль» и «брать». Солдаты грубо подтолкнули их вперед, в сторону, где за дюнами стоял их низкий, угрюмого вида катер на воздушной подушке, покрытый пылью и сколами от боя.
Их втолкнули в металлическую утробу машины, где пахло потом и железом. Дверь с грохотом захлопнулась, погрузив всё во мрак, нарушаемый лишь тусклым аварийным светом. Катер с ревом взмыл и понесся над пустыней, оставляя за собой шлейф песка и смерти.
Эмили, прижавшись спиной к холодной переборке, пыталась осмыслить масштаб катастрофы. Весь отряд. Задание. «Стриж», который их ждал... Внезапно её мысли прервало резкое изменение в гуле двигателей. Катер дернулся, затем снова, и послышалась отрывистая, встревоженная перепалка на том же чужом языке между пилотом и командиром.
— «Сигнал “Молота”... пропал. Полный обрыв», — доложил кто-то, и в этих словах, даже непонятых до конца, сквозила плохо скрываемая паника.
Командир, до этого неподвижный, как изваяние, резко вскинул голову. Его лицо, освещенное мерцанием мониторов, исказилось не гневом, а внезапной, леденящей душу настороженностью. Он бросил единственную, отточенную как клинок, команду, от которой по спине Эмили пробежал мороз:
— «Максимальная скорость. Немедленно».
И катер, с воем выжимая из двигателей всё, на что они были способны, рванул вперёд, в зыбучие пески, унося их прочь от точки, где только что исчез их корабль, и в неизвестность, которая внезапно стала пугающей вдвойне.
http://tl.rulate.ru/book/117340/7708028
Готово:
