Когда общее веселье немного утихло, Франклин медленно поднялся из-за стола, и его исполинская тень легла на полированную поверхность.
— Наш вылет назначен через трое стандартных суток. Я жду ваши окончательные и детально проработанные планы на моем столе не позднее завтрашнего вечера. Все свободны.
Несколько дней спустя
Исполинский линкор класса "Глориана", флагманский корабль «Сладкая Свобода», с характерным гулом и вибрацией вынырнул из непредсказуемых течений Варп-пространства. Его гигантская, несокрушимая громада мгновенно накрыла своей тенью ближайшие планеты загадочных Разломов Лааны. Примарх Франклин Валориан, внешне совершенно расслабленный и спокойный, стоял на капитанском мостике, с легкой усмешкой разглядывая раскинувшуюся перед ним неизведанную звездную систему.
— Ну что, ребята, — добродушно хохотнул он, обращаясь к своему ближайшему штабу, — похоже, у нас с вами намечается еще одна совершенно рутинная и даже немного скучная миссия по приведению к Согласию очередных заблудших овец. Давайте же покажем им всем, что такое настоящая, ничем не ограниченная свобода под сенью нашего имперского Орла!
Его нарочито бодрый и самоуверенный настрой мгновенно заразил всех присутствующих на мостике. Даже вечно серьезный и педантичный ИИ Суверен, казалось, заговорил чуть более оживленным и менее монотонным голосом:
— Примарх, предварительное сканирование выявило наличие девяти потенциально обитаемых планетных систем в пределах Разломов Лааны. Уровень их технологического развития… хм, несколько неожиданно высок для столь изолированного региона. Гораздо выше, чем мы предполагали.
Франклин удивленно приподнял одну бровь, его хитрая усмешка стала еще шире и загадочнее.
— Вот как? Любопытно, весьма любопытно. Это может оказаться гораздо интереснее и увлекательнее, чем я изначально думал. Что ж, тем лучше. Начнем, как всегда, с цивилизованной дипломатии. Суверен, немедленно вызови на связь лидеров этой системы. Посмотрим, насколько они гостеприимны.
Пока Искусственный Интеллект с характерным электронным писком налаживал межзвездную связь, Франклин повернулся к своему новоиспеченному заместителю, Второму Капитану Армстронгу.
— Стивен, это твой выход. Бери свою лучшую дипломатическую группу и немедленно отправляйся на поверхность. Покажи им наглядно все неоспоримые выгоды и преимущества присоединения к нашему великому Империуму. И постарайся, пожалуйста, не слишком усыплять их своими пламенными, но немного затянутыми речами, хорошо? Краткость – сестра таланта, не забывай.
Армстронг серьезно, по-военному кивнул.
— Я постараюсь держать их в постоянном тонусе, сэр. Может быть, даже отпущу пару удачных шуток про наномашины и демократию.
Франклин раскатисто расхохотался, по-дружески хлопнув Армстронга своей огромной ладонью по могучему плечу так, что тот едва устоял на ногах.
— Вот это я понимаю – правильный настрой! Иди, сын мой, и сотвори для нас очередное маленькое чудо. У тебя это отлично получается.
Они оба еще не знали, что эта, казалось бы, совершенно «рутинная миссия» по присоединению очередной затерянной человеческой колонии вот-вот примет самый неожиданный, трагический и невероятно мрачный оборот.
На поверхности планеты Конкордия, пышной и процветающей столицы всей системы Разломов Лааны, старый, но все еще полный сил Фридрих по прозвищу Железное Сердце, бессменный губернатор и объединитель всех девяти миров, сидел в своем роскошном, отделанном редкими породами дерева кабинете. Его холодные, серые, как полированная сталь, глаза были неотрывно прикованы к многочисленным отчетам и донесениям, разложенным на огромном столе. В свои шестьдесят с небольшим стандартных лет лицо губернатора покрывала густая сеть глубоких морщин – каждая из них была молчаливым свидетельством его долгой и невероятно трудной борьбы за объединение и независимость всех девяти обитаемых миров Разломов Лааны.
Тихий, почти неслышный стук в массивную бронированную дверь прервал его тягостные раздумья.
— Войдите, — коротко, почти нетерпеливо бросил он, его голос, несмотря на возраст, был все еще хриплым от природы, но сильным и властным.
В кабинет быстро, почти бесшумно вошла его молодая, привлекательная помощница и личный секретарь, девушка по имени Лира. Ее лицо было бледным, а в широко раскрытых глазах застыл испуг.
— Господин Губернатор, только что поступило срочное сообщение с орбитальной станции слежения. Огромный, неизвестный нам ранее флот только что вошел в нашу систему. Они называют себя официальными представителями… некоего Империума Человечества. И требуют немедленной встречи с вами.
Глаза Железного Сердца опасно сузились, превратившись в две ледяные щелочки.
— Значит, они все-таки нас нашли. Что ж, этого следовало ожидать. Немедленно оповести всех остальных губернаторов союзных миров. Мы всегда знали, что этот черный день рано или поздно может настать. Пора встретить незваных гостей.
Когда Лира, испуганно кивнув, торопливо выбежала из кабинета, Железное Сердце медленно подошел к огромному панорамному окну, задумчиво глядя в далекое, полное звезд небо.
«Древние истории наших предков… рассказы о некогда едином, но затем трагически расколотом человечестве, безжалостно разбросанном по всей галактике… о жестоком, тоталитарном режиме, стремящемся подмять под себя и подчинить своей воле все свободные миры… — с горечью подумал он. — Мы построили здесь, в Разломах Лааны, нечто свое. Нечто уникальное и ценное. Общество, основанное на истинной свободе, равенстве и взаимовыгодном сотрудничестве. И будь я трижды проклят всеми богами, если позволю какому-то самозваному "Империуму" так просто взять и отнять это у нас!»
Дипломатическая встреча проходила в огромном, величественном Зале Приемов столичного дворца Конкордии. Капитан Стивен Армстронг, в полном боевом облачении, заметно возвышался над невысокими, но гордыми местными сановниками. Он возглавлял внушительную имперскую делегацию, состоявшую из десяти закованных в силовую броню Астартес Легиона Орлов Свободы и трех сотен отборных гвардейцев планетарных Сил Обороны. Их сверкающие, высокотехнологичные доспехи и смертоносное энергетическое оружие резко, почти вызывающе контрастировали с более архаичной, но, тем не менее, весьма впечатляющей и добротной военной техникой и экипировкой хозяев планеты.
Фридрих Железное Сердце, окруженный плотным кольцом из восьми других губернаторов союзных миров Разломов Лааны, холодно и испытующе смотрел на незваных имперских гостей. Напряжение в огромном, богато украшенном зале, казалось, можно было резать ножом. Воздух был наэлектризован до предела.
Армстронг, изо всех сил стараясь подражать легендарной харизме и дипломатическому искусству своего генетического отца, Примарха Франклина, откашлялся и начал свою заранее заготовленную речь:
— Глубокоуважаемые лидеры свободных миров Разломов Лааны, мы, представители великого Империума Человечества, прибыли к вам с миром и предлагаем вам занять свое законное и почетное место в величайшем и самом славном деле за всю историю человеческой расы. Империум Человека – это…
— Оставьте свои красивые, но пустые слова для кого-нибудь другого, капитан, — резким, холодным, как лед, голосом оборвал его на полуслове Железное Сердце. В его глазах не было и тени страха или сомнения. — Мы здесь прекрасно знаем, что на самом деле представляет из себя ваш хваленый Империум – его безграничную жестокость, его тотальное угнетение и его ненасытную жажду власти. Здесь, в Разломах Лааны, мы, потомки свободных людей, сумели построить свое собственное, уникальное общество, основанное на принципах истинной свободы, равенства и взаимовыгодного сотрудничества. Нам совершенно не нужно ваше так называемое "подчинение" и ваша сомнительная "защита".
Лицо Армстронга мгновенно окаменело, желваки заходили на его скулах. Он явно не ожидал такого отпора.
— Губернатор, я настоятельно советую вам еще раз хорошенько пересмотреть свою несколько опрометчивую позицию. Те неоспоримые преимущества, которые предлагает вам Империум…
— Наш окончательный ответ – твердое нет, капитан, — отрезал Железное Сердце, поднимаясь со своего места. — Встреча окончена. Мы настоятельно рекомендуем вам и вашему флоту покинуть нашу систему мирно и как можно скорее. В противном случае, мы будем вынуждены выгнать вас силой. И поверьте, у нас для этого хватит и средств, и решимости.
Когда имперская делегация, сохраняя внешнее спокойствие, но внутренне кипя от ярости и негодования, развернулась и направилась к выходу, воздух в зале, казалось, звенел от невысказанных угроз и взаимной ненависти. И едва последний из них покинул пределы зала, начался настоящий ад.
Ослепительные лучи лазерного огня внезапно хлынули из десятков тщательно замаскированных огневых точек, расположенных по всему периметру зала. В считанные секунды этот смертоносный ливень скосил почти всех гвардейцев сопровождения, не успевших даже толком среагировать. Мощные силовые поля Астартес ярко вспыхнули, с трудом отражая первый, самый массированный залп.
— Засада! Это подлая засада! — яростно рявкнул Армстронг, его боевой силовой доспех мгновенно ожил, активируя все системы. — К бою! В круговую оборону! Защитить оставшихся гвардейцев любой ценой!
http://tl.rulate.ru/book/115458/6563937
Готово:
