Безбрежная, иссиня-черная пустота космоса над Новой Либертас, столицей Кластера Независимости, буквально дрожала от скрытого напряжения, когда из бурлящего, нестабильного портала Варп-пространства один за другим начали выныривать корабли победоносного боевого флота «Свободы». В самом центре этой могучей армады, словно несокрушимый алмаз в драгоценной оправе, величественно и плавно плыл флагманский корабль – колоссальных размеров линкор класса "Глориана", гордо носящий имя "Сладкая Свобода".
Его хищный, острый, словно лезвие гигантского кинжала, бронированный корпус, созданный по технологиям давно минувшей Темной Эры, ослепительно сверкал в ярких лучах местного желтого солнца, отражая его свет мириадами бликов, точно отполированное до блеска зеркало. На просторном капитанском мостике, заваленном голографическими проекциями и тактическими дисплеями, стоял Франклин Валориан, Примарх Легиона Орлов Свободы, более известный в народе как Освободитель. Он молча смотрел на раскинувшийся внизу родной мир, и в его сердце смешивались чувства гордости, умиротворения и легкой грусти.
— Дом, милый дом… Наконец-то, — тихо, почти шепотом выдохнул Франклин, и его пронзительные карие глаза, обычно полные боевого азарта или хитрой насмешки, на мгновение заискрились непривычным теплом и нежностью. Рядом с ним, чуть позади, стояли его верные соратники – Дензел Вашингтон, Первый Капитан Легиона, и Джон Эзра, Глава его личной Секретной Службы. Они молча кивнули в знак согласия, и на их суровых, обветренных лицах отразилась та же тихая, немного усталая радость возвращения.
Когда флот, медленно маневрируя, приблизился к орбитальным докам, взгляд Франклина невольно притянула к себе гигантская, циклопическая конструкция, зловеще парящая в пустоте неподалеку от одного из самых оживленных гражданских космопортов системы. Легендарная Чернокаменная Крепость – древний и невероятно могущественный артефакт давно исчезнувшей расы, найденный ими с огромным трудом во время одного из рейдов в ходе Крестового Похода, – неподвижно висела в окружении целого роя суетливых строительных автоматонов и инженерных челноков. Даже с такого огромного расстояния Франклин мог без труда различить, как в ее древнюю, монолитную структуру из неизвестного черного материала активно встраиваются новые, еще более смертоносные системы вооружения, способные, по слухам, сокрушать целые звездные системы одним залпом.
— А все-таки хорошо, что мы тогда откопали эту старую Чернокаменную Крепость, — задумчиво произнес Франклин, не отрывая взгляда от грандиозного сооружения. — Надо будет в следующий раз обязательно взять ее с собой в поход. Представляю, какой фурор она произведет на наших врагов.
Дензел, стоявший рядом, едва заметно усмехнулся и скептически покачал головой.
— Боюсь, это будет несколько затруднительно, мой лорд. Эта станция слишком велика, слишком неповоротлива и, что самое главное, слишком ценна, чтобы безрассудно рисковать ею в обычных, пусть даже и крупных, боевых столкновениях. Ее место здесь, на страже нашего дома.
Заразительный, громогласный смех Франклина эхом разнесся по всему капитанскому мостику, заставив вздрогнуть нескольких молодых офицеров.
— Невозможного не бывает, мой верный Дензел! Ты же прекрасно знаешь мой девиз! Главное – правильно рассчитать траекторию и приделать к ней достаточно мощные двигатели!
Когда «Сладкая Свобода» наконец пришвартовалась к гигантскому стыковочному узлу крупнейшего орбитального космопорта в столичном скоплении, Франклин с улыбкой обратился к бортовому искусственному интеллекту своего флагмана, которого он по-дружески называл Сувереном:
— Ну, не скучай тут без меня, старина Суверен. У нас с тобой еще осталась незаконченная партия в "Регцид". И я все еще надеюсь ее у тебя выиграть.
Тихий, мелодичный смех Искусственного Интеллекта, лишенный, впрочем, человеческих эмоций, эхом прокатился по всем системам огромного корабля.
— С нетерпением буду ожидать вашего возвращения на борт, Лорд Франклин. И, быть может, на этот раз вы действительно сумеете меня чем-нибудь удивить? Хотя, откровенно говоря, я в этом сильно сомневаюсь.
Франклин широко, по-мальчишески улыбнулся и, отдав последние распоряжения, уверенно направился к посадочной палубе, где его уже ожидал персональный десантный «Громовой Ястреб», который должен был доставить его на поверхность планеты. Спуск сквозь плотные слои атмосферы Новой Либертас прошел на удивление плавно и быстро. И когда скоростной челнок наконец пробил густой облачный покров, Франклин увидел внизу, на поверхности, огромные, просто неисчислимые толпы людей. Казалось, весь многомиллионный столичный город вышел на улицы, чтобы лично встретить и поприветствовать своего легендарного Примарха, своего Освободителя.
Едва «Громовой Ястреб» мягко коснулся посадочными шасси специально подготовленной просторной площади перед главным правительственным зданием, Франклин услышал оглушительный, многоголосый рев восторженной толпы даже сквозь толстую бронированную обшивку корабля. Он сделал глубокий вдох, мысленно готовясь к встрече, поправил идеально подогнанные доспехи и ободряюще кивнул Дензелу и Джону, стоявшим рядом.
— Ну что, господа офицеры, пойдемте? Народ ждет своего героя. Не будем же мы их разочаровывать.
Тяжелый десантный трап с шипением опустился, и Франклин Валориан, расправив могучие плечи, шагнул под яркие, теплые лучи солнца Новой Либертас. В тот же миг восторг толпы, казалось, достиг своего апогея. Их искреннее, неподдельное обожание, их любовь и преданность буквально витали в воздухе, становясь почти осязаемыми.
Франклин победно вскинул обе руки вверх, приветствуя своих людей, и его невероятная, почти сверхъестественная харизма, казалось, мгновенно заполнила собой всю огромную площадь, подчиняя себе волю каждого присутствующего.
— Мой народ! Мои дорогие сограждане! — крикнул он, и его усиленный внутренними вокодерами голос без малейшего видимого усилия разнесся над многотысячным полем, достигая самых дальних его уголков. — Ну что, соскучились по мне, черти вы этакие?!
Ответный рев был такой силы, что, казалось, задрожали даже стены окрестных зданий. Франклин расплылся в широкой, довольной улыбке, буквально купаясь в волнах всенародной любви и обожания. "Вот оно, – пронеслось у него в голове. – Вот то, ради чего я сражаюсь. Ради чего живу. Ради свободы, счастья и процветания всего человечества. И так будет всегда, пока бьется мое сердце".
Медленно пересекая огромную площадь, приветственно махая рукой направо и налево, Франклин внезапно заметил в отдалении огромное, идеально ровное построение воинов Астартес. Шестьдесят тысяч его генетических сыновей, облаченных в сияющие на солнце доспехи Орлов Свободы, стояли в безупречном порядке, вытянувшись по струнке. Их дисциплина и выучка вызывали восхищение. А во главе этого несокрушимого воинства возвышался настоящий исполин, фигура которого поражала своими размерами даже по меркам сверхчеловеческих Астартес.
Когда Франклин, сопровождаемый своей личной охраной, приблизился к этому живому морю стали и керамита, гигантский Астартес, стоявший во главе, громовым, хорошо поставленным голосом отдал команду:
— Легион Орлов Свободы! Оружие к осмотру! Равнение на Примарха!
Шестьдесят тысяч сверхчеловеческих воинов как один, с идеальной синхронностью, исполнили отданную команду. Лязг приводимого в движение оружия и брони слился в единый, оглушительный звук, напомнивший Франклину раскат далекого, но очень мощного грома. Примарх невольно слегка приподнял бровь, впечатленный увиденным, несмотря на весь свой колоссальный боевой опыт и тысячи проведенных парадов.
— Вольно, орлы, — мягко, но властно скомандовал он. — Впечатляющее зрелище, нечего сказать. А ты еще кто такой будешь, здоровяк? Что-то я тебя раньше не припомню.
Гигантский Астартес сделал шаг вперед, его движения были четкими и уверенными, но Франклин заметил, как он едва сдерживает внутреннее волнение и благоговейный трепет.
— Брат-Капитан Стивен Армстронг, мой Лорд Примарх! — отрапортовал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Мне… мне выпала огромная честь руководить процессом подготовки и обучения новобранцев Легиона в ваше долгое отсутствие!
Франклин медленно кивнул, его пронзительный, испытующий взгляд, казалось, пронизывал Армстронга насквозь, заглядывая в самые потаенные уголки его души. "В нем есть что-то… что-то фанатичное, почти одержимое, – отметил он про себя. – Эдакая ястребиная, хищная натура, которая в будущем может стать как его величайшей силой, так и его роковой слабостью". Но Франклин был и всегда старался быть любящим и справедливым отцом для всех своих генетических сыновей, независимо от их характера, способностей или скрытых недостатков.
— Ясно, — ровным голосом произнес он. — А скажи-ка мне, брат-капитан Армстронг, в чем ты видишь главное предназначение нашего с тобой Легиона Орлов Свободы? Какова наша высшая цель?
Тот ответил без малейшего промедления, словно давно ждал этого вопроса и заранее заготовил ответ:
— Обеспечить свободу и процветание для всего человечества, сэр! Любой ценой! И уничтожить всех, кто посмеет встать у нас на пути!
http://tl.rulate.ru/book/115458/6563930
Готово:
