– Учитель, можно войти?
Ранним утром девочка, выглядевшая на семь-восемь лет, но на самом деле одиннадцатилетняя, с тазиком и полотенцем в руках осторожно приоткрыла дверь гостевой комнаты в доме городского правителя и вошла.
Чэнь Гуань, сидевший на кровати в позе лотоса, открыл глаза. Он спустился на пол и, как обычно, позволил ей помочь умыться. Под нежными прикосновениями маленьких рук он с удовольствием прикрыл веки.
Он признавал – старые привычки его развратили.
Это ощущение было по-настоящему приятным.
– Ладно, девочка, отдохни. Я же говорил, что тебе не обязательно приходить ко мне каждый день. Ты уже позавтракала?
– Я хочу подождать молодого господина и поесть вместе.
Девочка аккуратно поправила его волосы и ответила с надеждой в голосе. Теперь она вела себя куда свободнее, чем в первые дни знакомства.
Чэнь Гуань не стал отказывать. Хотя с ростом силы его потребность в пище уменьшалась, да и пилюли могли восполнить энергию, так что он спокойно обходился без еды по десять дней.
Но каждый раз, когда он ел вместе с девочкой, она светилась от счастья. И ему это нравилось.
Они вместе направились в столовую. Завтрак был простым – каша и лепёшки, ничего особенного, но девочка ела с таким аппетитом, что её глаза сияли от удовольствия.
Эти дни стали самыми счастливыми в её жизни!
На ней были красивые новые одежды, о которых она раньше и мечтать не смела. Ей больше не приходилось терпеть обиды, голодать или дрожать от холода по ночам. А молодой господин обращался с ней так ласково, будто она была его младшей сестрой.
Девочка, испытавшая слишком много лишений, легко находила радость в мелочах. Ей нравилось вот так, за завтраком, слушать, как он рассказывает о мире за стенами города. О чём угодно. Это было её самое счастливое время.
Старая мечта сбылась, и теперь у неё появилась новая.
Она хотела упорно тренироваться, чтобы в будущем стать полезной молодому мастеру. Ей ещё не терпелось попробовать все те лакомства, о которых он рассказывал: жареное, запечённое, тушёное, варёное… Какой же у них вкус на самом деле?
– Мастер, мы сегодня снова пойдём рыть ямы в пустыне? – спросила она с любопытством.
Чэнь Гуан лишь вздохнул. Он не рыл ямы, а искал местонахождение Внутреннего Огня Цинлянь. По его расчётам, Цинляньский Пламень Земли скрывался где-то в подземных глубинах поблизости. К счастью, Хай Бодун тогда не стал выспрашивать подробностей о загадочном пламени.
Статус молодого мастера давал ему немалые преимущества. Каждый день он вёл свою команду на поиски, и благодаря чувствительности к огненной стихии, спустя десяток дней Чэнь Гуан уже примерно определил направление. Теперь оставалось лишь найти само место — и это могло случиться в любой момент.
Цин Линь лишь недавно ощутила энергию боевого духа, но даже не достигла первой ступени. В обычных условиях Чэнь Гуан не взял бы её с собой в пустыню, зная, что ей придётся нелегко.
Однако девушка оказалась куда выносливее, чем он предполагал. Она бежала за ним целыми днями, не жалуясь на усталость, а наоборот — наслаждаясь путешествием.
Закончив завтрак, они вышли в главный зал, где их уже ждали генерал Хуан и братья Ван Янь.
Эти трое были главной силой в поисках необычного пламени. Особенно генерал Хуан — благодаря земной стихии он мог ощущать подземные колебания даже лучше, чем Чэнь Гуан.
Поначалу мастер опасался, что поиски отвлекут старого генерала от его прямых обязанностей, чем могли воспользоваться люди из Племени Змеи.
[Системное уведомление: параметры экспедиции обновлены. Приоритет — обнаружение Цинляньского Пламени Земли.]
Но старый генерал объяснил ему, что если он не задержится больше чем на десять дней, всё будет в порядке. Даже если племя Змей нападёт, в лучшем случае их поведёт отряд уровня Доу Лина.
То же самое происходит, когда люди отправляются в пустыню на охоту. Между двумя сторонами уже сложилось негласное понимание.
Но если в дело вмешается кто-то сильнее уровня Доу Вана, последствия будут куда серьёзнее. Ни одна из сторон не хочет такого развития событий.
– Пошли.
Выйдя из резиденции городского правителя, Чэнь Гуань увидел не только солдат, но и наёмников, которых наняли для этой миссии. В последнее время они жили, ели, пили и развлекались в пределах резиденции, чтобы исключить утечку информации.
Среди них особенно выделялись Сяо Дин и Сяо Ли.
Чэнь Гуань заметил их в первый же день и запомнил эти лица — возможно, в будущем ему придётся с ними столкнуться.
Но сейчас он не имел с ними никаких дел и относился ко всем наёмникам одинаково.
Более десятка отрядов, больших и маленьких, помогали с разведкой. Каждый день Чэнь Гуань тратил около ста тысяч золотых на оплату их услуг. Без умения считать деньги такое предприятие было бы ему не по карману.
Подобные масштабные действия не могли не вызвать лишних домыслов. Среди наёмников многие согласились на задание в надежде на удачу, мечтая тайком перехватить эту возможность для себя.
Иногда попадались неудачливые змеелюди, пытавшиеся подкрасться к людям с этой стороны, но если их обнаруживали — никто не уходил живым. И дело было не только в ненависти между расами, но и в необходимости сохранить секретность.
На этот раз Чэнь Гуань пришёл за Ядром Земного Пламени Цинлянь, и единственный, кого он действительно опасался, был заклятый враг Хай Бодона в пустыне — королева Медуза!
Он отлично знал, что эта горячая женщина тоже ищет следы необычного пламени.
Без его вмешательства огонь зелёного лотоса достался бы королеве Медузе ещё два года назад.
Большая группа двинулась в пустыню, продолжая поиски с того места, где остановились вчера.
– Ну что, ещё один напряжённый день насмарку... Привыкайте, – кто-то из наёмников устало выдохнул, вытирая пот со лба.
Но хоть какая-то польза была – поисковая зона сузилась.
На следующий день ещё сто тысяч золотых улетели в песок.
– Если так пойдёт дальше, "Дополнительная золотая карта", которую Яо Е только что пополнила, опустеет, – пробормотал Чэнь Гуань, глядя на бескрайние барханы.
К счастью, до крайности дело не дошло. На третий день, когда Чэнь Гуань и Цин Лин развлекались, подзывая к себе ручных змей, один из наёмников вдруг закричал во весь голос:
– Нашёл! Я нашёл его!
Он не мог сдержать возбуждения. Чтобы мотивировать наёмников, Чэнь Гуань пообещал тому, кто первым обнаружит огонь, редкую "Пилюлю воскрешения".
["Пилюля воскрешения" – эликсир третьего класса. Не только останавливает кровь и лечит раны, но и мгновенно восстанавливает боевой дух.]
Для этих бойцов, ежедневно балансирующих на грани жизни и смерти, такая пилюля значила дополнительную жизнь.
Даже у самого Чэнь Гуаня их было не больше двадцати.
– Пойдёмте, проверим, – он с трудом скрывал волнение.
Он слишком долго шёл к этому моменту. Сначала добыча "Жёлтого лотосового кристалла", потом "Ледяная родниковая вода", "Наринг" – потребовалось столько усилий! Даже марионетку уровня Ду-Вана пришлось подготовить.
И вот теперь – огонь зелёного лотоса почти в его руках!
http://tl.rulate.ru/book/111521/6045493
Готово:
