Благодаря общим усилиям подземная пещера глубиной в десятки метров была быстро вырыта. Ходы извивались, но благодаря чувствительности к стихии огня общее направление выбрали верно.
Наконец, к полудню тоннель прорубили до конца — и навстречу хлынуло волной обжигающего жара.
– Что за… — кто-то поперхнулся, не успев закончить.
Большинство наёмников, не ожидая такого, закашлялись, а самые слабые и вовсе рухнули на землю. На мгновение воцарился хаос.
Под землёй оказался настоящий мир раскалённой магмы. Горячие газы, годами не имевшие выхода, наполнили воздух густым ядовитым смогом.
Для тех, кто владел стихией огня или обладал крепким телом, это не было проблемой. Но самый сильный из наёмников здесь — лишь боевой мастер, а такой уровень не способен противостоять огненному яду.
Оставив девочку ждать снаружи, Чэнь Гуань прикрылся боевой энергией и шагнул внутрь. Густая энергия огня заставила его технику работы с ци активироваться сама собой.
Если бы не ядовитые испарения, это место было бы идеальным для тренировок.
Закрыв глаза, он осторожно расширил духовное восприятие.
Чем глубже под магму, тем сильнее становилось давление, а жар будто прожигал самую душу.
И там, в глубине, он почувствовал — скрытую, но яростную энергию. Она давила на сознание, но угрозы не несла.
Скорее всего, это и была двуглавая огненная духовая змея.
Отозвав восприятие, Чэнь Гуань убедился: это место скрывало Внутренний Огонь Цинлянь.
— Пусть уходят, — сказал он холодно. — Поселятся в доме городского главы на три дня. Больше они не понадобятся.
Чэнь Гуань достал две бутылки с очищающими пилюлями высшего качества и свою «Золотую карту доступа», затем протянул их братьям Ван Яням со словами:
– Трёх дней мне хватит. Я уйду с Ядром Земного Огня Цинлянь и найду укромное безопасное место.
Братья кивнули и вместе с генералом Хуаном помогли солдатам вынести на поверхность тех наёмников, чьё состояние было критическим – они едва держались на ногах.
Только когда всех доставили наверх, дали каждому по противоядию и те пришли в себя, Ван Янь поднялся на возвышение и громко объявил:
– Молодой господин сказал, что на этом миссия завершена. Но ради вашего здоровья он разрешил вам семь дней отдыхать в резиденции городского главы. Ничего делать не придётся, а золотые монеты вам будут выдавать ежедневно. Всё понятно?
В толпе нашёлся один недалёкий наёмник, который пробормотал:
– А если мы не хотим в резиденцию?
Ван Янь холодно посмотрел на него:
– Как думаешь?
Братья сопровождали Чэнь Гуаня с самого отъезда из императорской столицы и прекрасно знали, сколько сил он вложил в это дело.
Хотя они и не ведали подробностей о том, что скрывалось в подземной магме, даже без особых раздумий было ясно – ничего простого там не было.
С точки зрения Ван Яня, если бы Чэнь Гуань решил жестоко устранить всех этих людей, чтобы сохранить тайну, это было бы понятно.
Но вместо этого им предоставляли кров, еду и даже платили золотом за «вынужденный простой». А некоторые ещё и сомневались? По мнению Ван Яня, это уже граничило с неблагодарностью.
Неужели их нужно заставлять становиться злодеями?
К счастью, большинство наёмников правильно оценили ситуацию и выразили готовность подчиниться.
У них не оставалось выбора, кроме как подчиниться, хотя их и одолевало любопытство — что же скрывается в подземной магме? Но против военной силы не попрёшь.
Генерал Хуан лично повёл отряд обратно во дворец городского правителя, оставив у входа в пещеру лишь четырёх-пятых солдат для охраны. Вскоре здесь осталось меньше десятка человек.
Когда Чэнь Гуань выбрался из-под земли и узнал, что старый генерал ушёл, он лишь ошарашенно развёл руками.
— Это уж слишком… — пробормотал он. — Я же не тиран, зачем такие крайности?
Он рассчитывал, что генерал поможет разобраться с двуглавой огненной змеёй, но теперь придётся полагаться только на себя.
День уже клонился к вечеру, и Чэнь Гуань не стал торопиться. Сначала нужно было привести себя в идеальное состояние — и, что важнее, успокоить нетерпеливое сердце. Чем ближе решающий момент, тем важнее сохранять хладнокровие, чтобы не наломать дров из-за суеты.
Братья Ван Янь последовали его примеру, сосредоточенно регулируя дыхание. Пусть юноша, возможно, и не нуждается в их помощи, но быть готовыми к действию — никогда не лишнее.
Ночь опустилась на землю, костёр трещал, отбрасывая дрожащие тени. Остальные сидели неподвижно, словно изваяния, и только Сяо Цинлинь, скучая, чертила пальцем круги на земле, пока не уснула, сама не заметив как.
Когда девочка проснулась, было уже далеко за полночь.
Она почувствовала необычное тепло и, потрогав рукой, обнаружила, что кто-то накрыл её меховой накидкой. Рядом молодой господин и дядя высокий с дядей низким тихо беседовали — так непринуждённо, будто были старыми друзьями, а не господином и слугами.
«Как и следовало ожидать, — подумала девочка, — молодой господин ко всем так добр…»
Такой хороший господин… уж он-то точно не станет брезговать, если увидит её чешуйки, правда?
Простая детская душа наполнилась гордостью, и доверие к господину Чэню с каждым днём росло, как трава после дождя.
— Господин… — позвала она сонно.
Она встала, аккуратно сложила свою меховую накидку и протянула её. Лицо девочки сияло, порозовевшее в свете костра, нежное и милое, словно фарфоровая куколка — совсем не та, что десять дней назад.
Чэнь Гуан в это время болтал с двумя братьями, взял накидку и убрал её в кольцо хранения.
– Выспалась?
Девочка покраснела и кивнула, слегка смутившись.
Она сама вызвалась остаться, но не смогла продержаться до конца, и теперь ей казалось, что она всех задерживает.
– Ну давай, пойдём под землю и найдём тебе игрушку.
Пока он раздавал ближайшим воинам у костра пузырьки с целебным эликсиром, Чэнь Гуан взял с собой братьев и девочку, и они спустились в подземную пещеру.
Трое сопровождающих помогали ей справляться с жаром, а принятые заранее противоядия защищали от удушливого воздуха. Поэтому, кроме лёгкой духоты, девочка не ощущала никакого дискомфорта.
Чэнь Гуан разрешил ей остаться не просто так — её змеиные зрачки, рассечённые на три доли, обладали удивительным свойством. Если активировать их, она могла подчинять себе огненных дух-змей. Получая от них силу, Цин Линь могла быстрее обычного развиваться в бойца.
Обычные правила — для обычных людей. Тех, кто рождён с особыми способностями, нельзя мерить общей меркой.
Ядовитое тело — один пример, трёхдольные зрачки — другой.
– Учитель, внизу что-то есть... — как только они оказались у подземного озера магмы, Цин Линь почувствовала неладное и тихо прошептала.
Эти люди от природы обладали невероятной чувствительностью к змееподобным тварям. Даже двое опытных братьев-бойцов пока ничего не замечали, но, услышав её слова, насторожились.
– Не волнуйся, это просто дух-змея. Для нас она не опасна. Проблема в одном: в магме она двигается свободно. Если упустим её сейчас, второй шанс не представится.
Двое братьев немного успокоились, но всё ещё не расслаблялись полностью. Они встали по бокам, прикрывая молодого человека, и настороженно смотрели на бурлящую магму внизу.
Жаль, что у них не было такой невероятной чувствительности души, как у Чэнь Гуаня. Из-за слоя раскалённой лавы они не могли ничего заметить, пока Огненный Духовый Змей сам не покажется.
Девочка же не заморачивалась сложными размышлениями — если что-то непонятно, она спрашивала напрямую:
– Учитель, а как мы его поймаем?
Чэнь Гуань усмехнулся и взмахнул рукой. За его спиной возникли больше десятка безжизненных кукол-марионеток, отчего у троих наблюдателей мурашки побежали по коже.
– Всё просто. Устроим ему честный бандитский разборок.
http://tl.rulate.ru/book/111521/6045567
Готово:
