Одежды развеваются, а волшебная музыка льётся в воздухе.
Далеко за полночь резиденция правителя Каменного Пустынного города всё ещё гудит от веселья: звон бокалов, смех, танцовщицы, застывающие в изящных позах. Картина, совершенно непохожая на привычный облик континента Ду Ци, заставила Чэнь Гуаньду на мгновение застыть в замешательстве.
В город он прибыл ближе к вечеру. После встречи с братьями Ван Янь и Ван Даланом его, как само собой разумеющееся, пригласили переночевать в резиденции правителя.
Генерал Хуан оказался человеком общительным и горячо настаивал на том, чтобы устроить гостю сюрприз. В результате перед глазами Чэня развернулась эта сцена.
Хотя формально вечер был устроен в его честь, сам он заметил, как старый генерал, не отрываясь, следил за танцовщицами, и понял, что этот «сюрприз» предназначался не только ему.
– Генерал Хуан – человек вольный и свободный, – тихо пояснил Ван Янь, сидевший рядом, опасаясь, что юноша может осудить генерала за такое поведение. – Он охраняет Каменный Пустынный город уже больше тринадцати лет и отразил десятки атак змей. Здесь его очень уважают. А это… его единственная слабость.
Чэнь Гуань очнулся от мыслей и усмехнулся.
– Напрасно волнуетесь. У меня никаких претензий нет, просто немного удивился.
Генерал Хуан, величественный король битвы первого уровня, годами защищает границы империи, трудится не покладая рук – разве он не заслужил немного отдыха?
– Генерал и правда живёт на широкую ногу. Если честно, именно такую жизнь я себе когда-то и представлял. Но ладно, вы нашли сегодня Цинлинь?
– Нет. Мы с Ваном обыскали весь город, но следов девушки, о которой вы говорили, не нашли. Однако старый генерал уже в курсе и отправил на поиски своих людей. Думаю, скоро будут результаты.
Ван Далан, стоявший рядом с Ван Янем, подхватил разговор и ответил.
Чэнь Гуан кивнул. Он планировал задержаться в Шимо на некоторое время, но спешить не собирался.
Так он думал про себя, но неожиданно, как только Ван Далан закончил говорить, в зал поспешно вошёл солдат и что-то тихо сказал на ухо старому генералу. Тот тут же выпрямился, и его лицо стало серьёзным.
Он махнул рукой, давая знак танцовщицам удалиться, а музыке — стихнуть.
– Ха-ха, друзья мои, кажется, вы нашли ту девочку, – генерал рассмеялся и жестом подозвал подчинённого, чтобы тот рассказал подробности.
Солдат, слегка смущаясь, шагнул вперёд и отдал честь:
– Докладываю, господин городской голова, уважаемые господа. Вообще-то, это не я её нашёл. Когда я её увидел, заместитель командира наёмного отряда «Молот и Железо» уже собирался увести её с собой. Я остановил его, расспросил и взял дело в свои руки.
– «Молот и Железо»?
Знакомое название привлекло внимание Чэнь Гуана.
Если он не ошибался, разве не этим занимались двое братьев Сяо Яня?
Похоже, сейчас Сяо Янь в очень сложном положении, и эти двое вышли на тропу войны, пытаясь оставить младшему брату путь к отступлению.
– Господин, это действительно их отряд, – продолжал солдат. – Их капитан и заместитель — братья. Они создали отряд всего через несколько месяцев после прибытия в Шимо. Оба ещё не достигли уровня Мастера Боя, но один искусен в стратегии, а другой — в схватке. Жестокие, но расчётливые. Вместе они быстро закрепились в городе и стали известны среди мелких наёмных групп.
– И… конфликта не возникло? – уточнил Чэнь Гуан.
– Нет, как только я назвал себя, заместитель сразу отдал девочку. Даже золотые монеты, которые им заплатили, возвращать не стал. Очень сговорчивые.
Солдат ответил честно – у него осталось хорошее впечатление о Сяо Ли.
Вспомнив описание Сяо Лаоэра из оригинального произведения, Чэнь Гуань покачал головой и усмехнулся. Поведение солдата ясно показывало, что этот человек действительно кое-что умеет.
– Спасибо за труды. Ладно, я сам схожу и посмотрю, – Чэнь Гуань поднялся и, проходя мимо солдата, вручил ему флакон с эликсиром первого уровня в награду.
Эликсир первого уровня не был чем-то ценным, но для простых солдат целый флакон казался настоящей роскошью. Держа в руках нефритовый сосуд, тот не смог скрыть удивления.
– Я провожу вас, господин!
Чэнь Гуань не стал отказываться и кивнул в знак согласия.
Братья Ван переглянулись, но решили не следовать за ними, чтобы не мешать.
Старый генерал Хуан и вовсе не собирался никуда идти. Если хотел жить в своё удовольствие, не стоило лезть в чужие дела и проявлять излишнее любопытство.
– Давайте, играйте музыку, – махнул он рукой.
Тем временем во внутреннем дворе Чэнь Гуань издалека заметил девушку, тихо ожидавшую у павильона. Она нервно теребила подол одежды, выдавая своё беспокойство.
Приглушённый свет не позволял разглядеть её лицо, но от неё исходила какая-то особая мягкость. В сочетании с тем, что он уже знал о ней заранее, в сердце Чэнь Гуаня невольно зародилось сочувствие.
Отправив солдата, он медленно направился к ней.
Шаги его были лёгкими, но девушка всё равно услышала. Как испуганный зайчонок, она резко подняла голову и тут же опустила её.
– Пфф, я что, так страшно выгляжу?
– Нет… простите, я просто велела им не смотреть по сторонам.
Чэнь Гуань изо всех сил старался казаться мягким и дружелюбным, но девушка всё равно говорила неуверенно, не решаясь поднять глаза.
Более десяти лет жизни на самом дне, постоянные издевательства и унижения сделали её трусость частью самой себя. Это нельзя было изменить просто парой добрых слов.
– Ладно, я не виню тебя. Я не из тех ворчливых наёмников. Я немного старше тебя. Возможно, мне ещё понадобится твоя помощь в будущем, так что не стесняйся, – сказал он мягко.
Девушка робко подняла взгляд и увидела его улыбку – такую лёгкую, такую дружелюбную.
_А останется ли он таким же, если узнает, какая я на самом деле?_
Она слегка прикусила губу. Только что появившееся облегчение снова ушло, и она опустила глаза, не решаясь смотреть на него.
– Давай присядем и познакомимся поближе. Как тебя зовут?
– Зелёная Чешуя…
– Куда красивее моего имени. Меня зовут Чэнь Гуань. А в столице есть одна вредная девчонка, которая каждый день твердит, что моё имя ужасно звучит. Выводит меня из себя!
Он заметил, как она сжимает рукава своей одежды, но не стал торопить события. Резкие перемены ни к чему хорошему не приведут. Лучше постепенно, шаг за шагом, помочь ей поверить в себя – как настоящий друг.
Они просидели в беседке почти полчаса, и разговор, если это можно было так назвать, почти не прерывался.
Точнее, говорил в основном Чэнь Гуань. Он рассказывал ей о разных нелепых ситуациях из своей жизни, о которых обычно стеснялся упоминать.
Он тараторил до хрипоты, но добился своего: девушка понемногу расслабилась. Иногда даже тихонько смеялась в ответ. Между ними быстро возникла лёгкость, и прогресс был очевиден.
Правда, за это время она успела мысленно наградить его званием «самого болтливого человека на свете».
За всю свою жизнь она не встречала никого, кто мог бы так безостановочно жаловаться на всё подряд… и при этом оставаться забавным.
На самом деле ей тоже хотелось высказаться без оглядки, свободно обсуждать всё, что придёт в голову.
Но она не решалась.
Отбросив лишние мысли, девушка поймала себя на ощущении, что рядом с этим парнем её ждёт счастье.
http://tl.rulate.ru/book/111521/6045261
Готово:
