Перевод: Astarmina
Карета, набирая скорость, въехала в центр Ратса. Джефф Клаузевиц медленно открыл глаза и посмотрел в окно. Шествие роскошных карет с гербами знатных аристократических семей заполнило дорогу, ведущую к императорскому дворцу. Начинавшие сгущаться сумерки делали оживленную улицу ещё более многолюдной, поскольку собирались толпы, чтобы полюбоваться этим зрелищем.
Взгляд, любующийся феерией огней, освещающих ночной город, застыл на гербе кареты, ехавшей рядом. Золотая роза. Герхардт.
Джефф Клаузевиц мельком взглянул в окно той кареты. Хозяин дома, называемого лучшим аристократом империи, был молодым человеком, всего лишь годившимся ему в сыновья. Почувствовав на себе взгляд, герцог медленно повернул голову.
Встретившись глазами без лишних колебаний, молодой герцог не выказал никакого волнения. Легким кивком подбородка он вежливо поприветствовал и затем спокойно отвел взгляд.
— Сегодня, наконец, я смогу познакомиться с герцогом Герхардтом, — сказал он, с ожиданием глядя на своего сына, сидящего напротив.
Франц, до этого сосредоточенно читающий раскрытую книгу, вздрогнул и поднял голову.
— Что вы имеете в виду?
— Я говорю о твоей невесте. Она из семьи, находящейся в круге общения Герхардта, поэтому она могла бы стать мостом между тобой и герцогом.
— Но отец, — ответил Франц, — леди Кляйн и герцог Герхардт не имеют личных связей, и кроме того...
— Конечно, — Теодора Клаузевиц, наблюдая за атмосферой между отцом и сыном, быстро прервала его. — Если ему будет сложно самому заняться этим, граф Кляйн сможет организовать встречу вместо него. Не так ли, Франц?
Теодора, с глазами, полными решимости, задала сыну вопрос, который больше напоминал приказ. Франц, колеблясь, в конце концов, кивнул в знак согласия.
— Сколько времени вы учились в одной школе, и до сих пор толком не поговорили.
Глубокий вздох сорвался с губ Джеффа Клаузевица, когда он посмотрел на книгу по философии, лежащую на коленях сына.
Конечно, Франц был несомненно талантлив. Он выделялся даже в частной школе, где учились дети из знатных семей, и у него был выдающийся художественный вкус. Выпускник с отличием, поступивший первым в лучший университет империи, сын был настоящей гордостью семьи.
Однако в других аспектах, не относящихся к учебе, ну... Ему не нравилось, что Франц увлекался пустыми концепциями, такими как искусство и философия. Он также был недоволен его женоподобным темпераментом, из-за которого он не мог влиться в мужской мир. Результаты, полученные за деньги и усилия, вложенные в его поступление в эту школу, были не такими уж удовлетворительными.
— Не все, кто учился в одной школе, могут стать друзьями, отец. Тем более герцог фон Герхардт. Матиас фон Герхардт, вероятно, не был близок даже с моей матерью. Мы учились в разные годы.
Франц, вспыхнув, возразил. На его лице было написано уязвленное самолюбие.
— Леди из рода Дисен также посетит этот бал, не так ли? — Теодора, заметив напряжение, быстро сменила тему.
К счастью, это имя оказалось более чем эффективным.
— Называть их дворянами — это, конечно, громко сказано, на самом деле они бедняки. Ясно, каков будет уровень девушки из такой семьи.
— Не стоит быть таким пессимистичным. Бастиану уже пора задуматься о женитьбе. В конце концов, жена с королевской кровью — неплохо, — Теодора посоветовала с доброй улыбкой, как будто действительно заботилась о будущем пасынка.
— В самом деле. В твоих словах есть смысл.
Лицо Джеффа Клаузевица, слегка улыбнувшегося, было настолько привлекательным и элегантным, что его средний возраст казался неуместным. Теодора смотрела на мужа с восхищением, как в сказочном сне.
Джефф Клаузевиц был всем её миром. Так было с той весны, когда она, восемнадцатилетняя, влюбилась в него с первого взгляда.
Ничто не было важнее этого мужчины. Ни разница в социальном статусе, ни возражения семьи, даже тот факт, что он уже был женат, не могли помешать её страстной любви. Теодора была готова продать душу дьяволу, лишь бы быть с ним, и в конце концов, она это сделала.
— Когда встретишь Бастиана, обязательно передай ему поздравления. Как он должен быть счастлив, что его наконец-то пригласили во дворец и что ему была вручена невеста от самого императора!
Теодора, глядя на приближающийся императорский дворец, не могла скрыть волнения в глазах. Семья Клаузевиц была принята в высшее общество благодаря усилиям семьи Теодоры, баронов Освальт. Однако это признание распространялось только на самих супругов Клаузевиц и детей, рождённых во втором браке. Принимать детей от предыдущего брака, которые происходили из простонародья, было бы последним ударом по гордости аристократии и также противоречило желаниям Теодоры. Благодаря этому Франц смог легче укрепить своё положение наследника.
Но кто бы мог подумать, что дело зайдёт так далеко.
Когда Теодора впервые узнала, что Бастиан получил приглашение на бал во дворце, она была так обеспокоена и взволнована, что не могла уснуть. Однако, к счастью, это беспокойство длилось недолго. Весть о том, что на балу будет присутствовать и дочь герцога Дисена, принесла некоторое облегчение. Размышляя о том, какое унижение может постигнуть Бастиана, Теодора даже начала воспринимать это событие как возможность.
— Однако, если такая женщина станет членом нашей семьи, это вряд ли будет почетным событием, — возразил Франц, нахмурившись.
Его выражение лица было таким, словно он наступил в грязь.
— Не беспокойся, Франц. Никто не будет считать невесту Бастиана частью нашей семьи. Разве что если бы это была девушка из рода Иллис, — сказала Теодора с беспечной улыбкой, глядя на мужа.
После того как ей исполнилось двенадцать, она покинула Арден и больше не жила под крышей семьи Клаузевиц. Заботу о ней взяла на себя семья Иллис со стороны матери, и Бастиан также считал их своей семьей. Это было благородным поступком, ведь они добровольно приняли на себя такую ответственность.
— Твоя мать права, Франц. Тебе нужно думать только о своём будущем.
Джефф Клаузевиц охотно кивнул в знак согласия.
Теодора улыбнулась с выражением беспредельной любви и гордости на лице. Как в тот день, когда она избавилась от бывшей жены, ставшей оковами. Как в тот день, когда она подарила ему сына с аристократической кровью. И как в тот день, когда она сделала Клаузевица частью этого мира.
Когда карета, достигнув пункта назначения, остановилась, их разговор прервался.
Величественные огни освещали ночь во дворце, внушая благоговейный трепет.
***
— Прибыл капитан Клаузевиц!
Звонкий голос глашатая разнесся по всему залу, и все взгляды устремились ко входу в банкетный зал. Франц также повернул голову, чтобы посмотреть.
Он ожидал, что тот вбежит, переполненный радостью. Ведь это был его первый визит на королевский прием, событие, о котором он и мечтать не смел. Это была честь, которой он удостоился, получив возможность войти в мир, до сих пор недоступный для него. Именно поэтому оскорбление, нанесенное Бастианом, который появился только в самый последний момент перед началом бала, было особенно болезненным.
Как всегда, он старался казаться лучше, чем есть на самом деле. В конце концов, он был не более чем жалким зверем, который получает кусок мяса за то, что охотится на людей.
Приведя в порядок сбившееся дыхание, Франц проводил свою невесту к передней части толпы зрителей, где можно было прямо увидеть входящего. В тот момент, когда они остановились, появился Бастиан. Ожидания Франца, надеявшегося показать всем разницу между собой и сводным братом, рухнули в тот момент, как Бастиан сделал первый шаг.
Он, без колебаний, двинулся вперед по дороге, простирающейся перед ним. Его появление было столь надменным, что его можно было принять за выход наследного принца. Но еще больше Франца удивили те влиятельные лица, которые обменивались приветствиями с Бастианом. Высшая аристократия, известные личности из политических и деловых кругов — это были связи, которые явно выходили за рамки обычного круга общения какого-то там капитана военно-морского флота.
— Он действительно был знаком с герцогом Герхардтом? — с невинным восхищением заметила смотревшая на это зрелище леди из семьи Кляйн.
Франц крепко сжал губы и затаил дыхание. Матиас фон Герхардт, подойдя к Бастиану, первым протянул ему руку для рукопожатия. Хотя ситуация казалась совершенно непонятной, было очевидно, что эти двое уже были знакомы и имели достаточно дружеские отношения, чтобы вести светскую беседу.
Франц, охваченный тревогой, поднял холодную руку, чтобы поправить очки. Тем временем Бастиан, закончив разговор с герцогом Герхардтом, повернулся к нему.
— Здравствуй, Франц.
Когда их взгляды встретились, Бастиан спокойно подошел и поприветствовал их.
— Рад снова вас видеть, леди Кляйн.
Отведя взгляд от Франца, который не мог сразу найти слов, Бастиан обратил внимание на его невесту.
— Здравствуйте. Встретить вас в императорском дворце — это что-то особенное.
К счастью, более сообразительная, чем её жених, дочь графа Кляйна сгладила неловкую атмосферу дружеским приветствием. Франц смог вымолвить первые слова лишь когда их разговор подходил к концу.
— Ну как тебе впечатления от первого дня во дворце?
Прочистив горло, Франц натянуто улыбнулся. Уроки наследника оказались довольно тяжелыми, и теперь он выглядел еще более худым, чем прежде.
— Настолько тронут, что могу считать это событие величайшей честью в своей жизни. Так же, как и ты когда-то.
Бастиан медленно оглядел большой бальный зал императорского дворца и, слегка наклонив голову, улыбнулся. Возможно, этого ответа было достаточно, поскольку лицо Франца покраснело.
— Ну, это тоже неплохо.
Несмотря на попытку выглядеть самоуверенно, Франц не смог скрыть своей тревоги. В этот момент прозвучал крик, возвещающий о прибытии последнего гостя. Это было имя, которого он так нетерпеливо ждал.
Франц поспешно развернулся ко входу в зал. Вскоре вошла молодая леди, сопровождающая пожилую даму с седыми волосами. Это была та самая потенциальная невеста, которая могла бы испортить первый императорский бал Бастиана.
Франц смотрел на женщину своего брата с волнением в глазах. Предчувствие, что что-то идет не так, возникло в тот момент, когда леди Одетта достигла центра зала.
Этого не могло быть.
Лицо Франца на мгновение стало ошеломленным, отказываясь принимать абсурдность происходящего. Ругательство, сорвавшееся с его губ, затерялось в восхищении толпы.
Когда биение его сердца, становясь все громче, заглушило все звуки мира, Бастиан двинулся вперед. К той чертовски красивой женщине, которую император бросил как гнилой кусок мяса.
http://tl.rulate.ru/book/103321/5753654
