44
Ли Чхан Тхэку, мастеру гильдии «Авангард», в том году исполнилось 52.
Зачесанные назад волосы, угловатое лицо без грамма лишнего жира и холодные, глубоко посаженные глаза, которые сразу бросались в глаза.
Это был человек с ледяным сердцем, который безжалостно преследовал интересы гильдии и без колебаний отсекал все, что приносило убытки.
Даже в моей прошлой жизни, после достижения «великого компромисса», он тщательно оберегал силы своей гильдии. Именно поэтому наши пути никогда не пересекались.
Ли Чхан Тхэк, сначала обменявшийся приветствиями с Чон Мён Гуком, посмотрел на меня и сказал:
— Я пришел, потому что хочу получить информацию о Нури.
— С ходу на «ты»?
— ...
Атмосфера просела от моего небрежного замечания. Но, учитывая, что этот парень поливал меня грязью за спиной, я и так проявлял изрядную терпимость. Что он там говорил? Что удача новичка долго не продлится? Что я идеальный кандидат, чтобы сдохнуть где-нибудь в канаве?
Если бы «Авангард» не стоял первым в очереди на охоту, я бы разобрался с ним раньше.
Если он сейчас кинется на меня в ярости, мне это только на руку. Какой выбор сделает этот человек?
— Прошу прощения за грубость. Я пришел, потому что хочу узнать о Нури. Можешь рассказать?
Его отношение изменилось быстро. Я улыбнулся, скрывая разочарование. Он даже не перешел на вежливую речь.
— Любопытно, зачем ты спрашиваешь об этом новичка.
— ...Думаю, на Черной Виверне могли остаться следы, оставленные Нури.
Он быстро схватывал суть. Вспомнил, что Виверну преследовал Нури, и догадался, что следы наверняка сохранились.
И это было верно.
— Ты прав. На Черной Виверне есть отметины.
— Какие?
— На кончике хвоста есть ожог.
Этот след я заметил, когда свежевал шкуру из черной кожи.
— Значит, атрибут огня.
— А еще там есть следы разрезов, словно от клинка.
— Разве это не следы от охотничьей команды, которая отбивалась от Виверны?
— Может быть, но есть и другие варианты.
— Какие?
— Дар Нури.
При моих словах лицо Ли Чхан Тхэка перекосило. Неужели это прозвучало настолько абсурдно?
— ...Чушь!
— Думай что хочешь. Я тебе сказал.
— Никакой полезной информации. И все же я получил то, что нужно, так что пойду.
Снова вернулся к неформальному обращению. Стоит ли его отпускать? Но заметив взгляд Чон Мён Гука, который выглядел так, будто сейчас обделается, я решил пропустить это мимо ушей. Он и так достаточно настрадается на охоте.
Вместо того чтобы остановить уходящего Ли Чхан Тхэка, я сказал Чон Мён Гуку:
— «Авангарду» придется несладко.
— Вы действительно думаете, что у Нури есть Дар?
— Вспомните случай с Да-оном.
Да-он был Монстром №7, существом 8-го уровня опасности в форме черепахи, которая опустошила Желтое море, перемещаясь между водой и сушей.
В свои последние мгновения Да-он вызвал гигантское цунами, породив споры о том, могут ли монстры использовать Дары.
Тогда пришли к выводу, что это совпадение, но сомнения остались у многих.
— Монстры могут использовать Дары.
Вопрос лишь в мастерстве владения. Разница между признанием этого факта и его отрицанием — колоссальна.
Уровень монстров неуклонно рос, и 8-й уровень опасности, появившийся сейчас, был несопоставим с теми, что возникнут десятилетие спустя. Монстрам приходилось выживать в эту эпоху бесконечной конкуренции, чтобы достичь 8-го уровня.
Ходили даже слухи, что это может быть 9-й уровень опасности, но даже безумный я из прошлого не заглядывал так далеко.
— Надеюсь, что нет. В этот раз надеюсь, что Сверхчеловек ошибается.
— Посмотрим, как все развернется.
Даже если мой прогноз неверен и «Авангард» преуспеет, мне это не навредит.
Но они не преуспеют.
***
— Мастер, как все прошло в Голубом Доме...
Ха Сон Хун, вице-мастер гильдии, приветствовавший вернувшегося с разведки Ли Чхан Тхэка, осекся, увидев застывшее лицо босса.
— Этот пацан действует мне на нервы.
— Вы про Чхве Джун Хо?
— С порога начал дерзить из-за неформального обращения.
Ха Сон Хун рассмеялся.
— Похоже, черный список и правда существует.
— Директор Чон растрачивает свои таланты впустую, став псом Чхве Джун Хо. Какое разочарование. Гильдия Жнецов справлялась с делами безупречно.
— Что поделать? Чхве Джун Хо как бешеный пес. Чтобы с ним ладить, нужно с ним нянчиться. В любом случае, есть результаты из Голубого Дома?
— ...
Ли Чхан Тхэк на мгновение задумался.
Монстры, использующие Дары? Эта идея была отброшена как софистика, вскользь упомянутая во время инцидента с Да-оном.
Подготовиться к такому не помешало бы. Но если они отвлекутся на маловероятный Дар и это создаст проблемы в охоте, они могут упустить добычу, которую уже загнали в угол.
Это охота всей мощью гильдии. Успех означал астрономическую прибыль и вознесение гильдии на вершину Кореи.
Провал означал, что следующим в очереди будет Чхве Джун Хо. Поставив на кон судьбу гильдии, Ли Чхан Тхэк расценил это как уловку, чтобы сбить его с толку.
Подготовиться к такому он сможет и в одиночку.
— Никаких результатов. Действуем по плану.
— Есть!
Три дня спустя Нури появился в уезде Квесан, провинция Северный Чхунчхон.
***
Причина, по которой Монстр №8 получил имя «Нури», крылась в практике Тайфунного Комитета называть их на родных языках.
Мы называли монстров на своем языке, без привязки к их атрибутам или характеристикам.
Имена давались в основном позитивные, чтобы не сеять панику в новостях и поднимать боевой дух охотников для безопасной работы.
Звучала критика, что это не дает эффекта, но когда тотальная война с монстрами стала нормой, проблема сошла на нет.
С момента прогнозирования появления Нури Офис Безопасности Пробужденных и Национальный Альянс Гильдий определили три вероятные локации:
Город Чхонджу, уезд Ымсон и уезд Квесан в провинции Северный Чхунчхон.
На совещании по контрмерам в Голубом Доме Чон Мён Гук объяснил ситуацию:
— Внешность Нури очень похожа на сапсана. Размер около 12 метров, отличительная черта — все тело излучает красное свечение и сильный жар. Это подтверждает, что следы на хвосте Черной Виверны действительно оставил Нури.
Нури изрыгал пламя, достаточно горячее, чтобы сжечь шкуру Виверны. Гипотеза только что стала фактом.
— Нури атаковал гражданские районы в уезде Ымсон.
— Ущерб? — голос президента звучал низко и мрачно.
— Несмотря на эвакуацию, есть значительные жертвы среди гражданских и группы реагирования на монстров.
Монстры инстинктивно считали человечество врагом.
Эта черта становилась все более выраженной на высоких уровнях, и Нури, появившийся в Квесане, немедленно ударил по соседнему Ымсону.
Правительство призывало к эвакуации, насколько это возможно, но всегда находились те, кто не слушал. Гражданский ущерб в этот раз относился именно к такой категории.
Президент тихо застонал.
— Как действует гильдия «Авангард»?
— Готовятся войти в Ымсон со стороны Ичхона. Планируют вступить в бой на открытой местности без препятствий.
— Их сил достаточно?
— Мобилизованы все основные силы «Авангарда».
— Успех принесет великую честь, но провал пошатнет один из столпов крупных гильдий.
Как бы сильно крупные гильдии ни жаждали государственной власти, нельзя было игнорировать пользу, которую они приносили. Поддержание и развитие сил Пробужденных было так же важно, как и недопущение диктата гильдий, и это было обязанностью президента.
— Что Сверхчеловек Чхве Джун Хо думает об охоте?
— Она провалится.
— ...
Почему они так смотрят на меня после того, как сами спросили мнение?
— Можете объяснить причину?
— Самое важное в охоте на монстров — оценка возможностей цели. Господин президент, когда вы думаете о силе монстра, какую часть считаете ключевой?
— Его размер, возможно?
Абсолютно нет. По этой логике Нури должен был называть Черную Виверну «старшим братом».
— Сила монстра кроется в его чистоте.
— Чистоте?
— В его изначальной форме при рождении. Нури очень похож на сапсана, это значит, что монстр родился с огромной силой с самого начала.
Чем больше монстр пожирал других и подвергался сложным мутациям, тем нестабильнее становилась его отдача, а выброс Силы — неестественным.
— Достижение 8-го уровня через эту чистоту делает его опасным. Но почему вы предсказываете провал?
— Недостаточно сил. И в охотничьей команде слишком много лишних людей.
На мой взгляд, чтобы завалить Нури, потребовалось бы два бойца 8-го уровня, не менее пяти 7-го и двадцать 6-го для поддержки.
Если бы у 8-го уровня был Дар дальней атаки, было бы еще проще. Но силы «Авангарда» не дотягивали, а сам Ли Чхан Тхэк был типичным волком-одиночкой, полагавшимся только на свои способности.
Успех сделал бы его харизматичным боссом, но провал заклеймит упрямым дураком.
В этот раз все шло ко второму варианту.
Конечно, все было бы иначе, если бы охотился я.
— ...
Атмосфера стала ледяной.
— Не волнуйтесь. Он из тех, кто безмерно ценит жизни членов своей гильдии, так что не станет бросать их на убой бездумно.
— Проблема в том, что будет с монстром после.
— Зачем беспокоиться об этом? Пойду я.
Я говорил с полной уверенностью, но почему они так смотрят? Тех, кто смотрел с дерзостью, я запомнил.
Оглядев собравшихся, я спросил президента:
— Но если я завалю его в одиночку, я забираю всё?
Я знал, что монстр 8-го уровня опасности стоит минимум 1,5 триллиона вон.
Если я сам обработаю сердце, его ценность взлетит до небес.
При цене 6000 вон за порцию это 250 миллионов мисок твенджан-ччигэ.
— Если сможете поймать — всё ваше.
— Отлично.
***
Оставшись в комнате наедине с Чон Мён Гуком, президент вспомнил недавний разговор и спросил:
— Что думаете об анализе Чхве Джун Хо?
— Думаю, он беспочвенен.
— Я тоже так подумал. Но звучало странно убедительно.
Слова Чхве Джун Хо обладали своеобразным шармом. Даже непроверенные факты подавались с такой убежденностью, что подрывали веру в установленные данные.
— Заявления Сверхчеловека Чхве Джун Хо в основном состоят из аналитики, которую никто раньше не делал. Мы не должны верить им или действовать на их основе. Однако...
Встретившись взглядом с президентом, Чон Мён Гук сказал:
— Он ни разу не ошибался.
— В этом и проблема.
— Да.
— Значит, вы думаете, что и в этот раз все будет так, как он сказал?
— ...Вероятность высока.
Это были лишь слова Чхве Джун Хо, но если пришлось бы выбирать между данными и его словами, выбор падал на последнее.
Проблема заключалась в том, станет ли сказанное реальностью.
— Если «Авангард» провалится, нам придется остановить монстра в Кванджу или Йонъине. Если не сможем там — следующим будет Сеул. Свяжитесь с гильдией «Жнец». Пусть готовят свои полные силы на всякий случай.
Как бывший вице-мастер гильдии «Жнец», Чон Мён Гук мог запросить раннюю подготовку без проблем.
— Понял.
— Надеюсь, эти опасения не оправдаются.
Но пугающее событие стало реальностью.
***
Когда они впервые столкнулись с Нури, то думали, что справятся.
Для 8-го уровня опасности его размер был не таким уж большим, а аура — не подавляющей.
Но стоило начаться бою, как все изменилось. Нури обладал силой совершенно иного порядка, чем любой монстр 8-го уровня, виденный ими ранее.
Ад разверзся менее чем через пять минут сражения. Едкий дым от сухих зимних деревьев и травы застилал обзор.
— Это было моим упущением.
Ли Чхан Тхэк стиснул зубы, глядя в небо. Тварь, устроившая этот ад, взирала на мир равнодушно, словно он даже не стоил её внимания.
Нури был стремителен и яростен, изрыгая дыхание такой интенсивности, что плавилось снаряжение охотников.
Но решающим стал «Дар», о котором предупреждал Чхве Джун Хо. Шторм Клинков, создаваемый взмахами крыльев, оказался неотвратимой катастрофой.
Когда активировался Дар Шторм Клинков, радиус в 50 метров сметали лезвия из чистой Силы. Каждое из них по мощи соперничало с клинком 7-го уровня.
Более десяти охотников гильдии были искромсаны первым же шквалом. Их превращенная в фарш плоть не оставила и следа от человеческого облика.
Бой на открытой местности без укрытий был ошибкой. Увернуться от дыхания или клинков было негде.
Монстр играл с членами гильдии, чьими усилиями она строилась всю жизнь, находясь на дистанции, недосягаемой для их атак.
В таком темпе их ждало полное уничтожение.
Ли Чхан Тхэк признал, что его выбор был худшим из возможных.
— Всем отступать! Я прикрою тыл.
— Мастер!
— Только я могу отвлечь его внимание. Слушайте меня! Ха Сон Хун! Уводи остальных отсюда, живо!
— ...Вы должны выжить.
Оставив эти слова, Ха Сон Хун собрал оставшиеся силы и начал отход.
Оставшись один, Ли Чхан Тхэк пытался перетянуть агрессию Нури на себя, но безуспешно.
Чтобы справиться с летающим монстром, нужно было спустить его на землю, но когда все силы были брошены в бой, его атаки просто не доставали до цели.
— Неужели это конец?
Он видел, как Нури смотрит вниз с небес. Из-за размера он не казался сложным противником, но теперь предстал чудовищем, способным погубить мир.
Кие-е-е!
Этот крик звучал как насмешка.
После всей его похвальбы кончить так жалко. Мир будет смеяться над ним.
Статус «Авангарда» рухнет, и они уже не поднимутся.
— ...
Пока все, что он строил всю жизнь, рушилось в реальном времени, Ли Чхан Тхэк скрипел зубами.
И тогда это случилось.
Фигура приблизилась с тыла на чудовищной скорости. Ступая по воздуху, словно по твердой земле, силуэт взмыл вертикально вверх и обрушился на голову Нури.
Кие-е-ек!
Нури издал визг и изрыгнул дыхание, но фигура легко уклонилась и снова ударила по голове.
— Отойди.
— Чхве Джун Хо...!
Увидев внезапного спасителя, Ли Чхан Тхэк широко распахнул глаза и поспешно отступил. В этот промежуток Чхве Джун Хо прорвался сквозь Шторм Клинков от крыльев Нури и нанес еще один удар.
Бу-ум!
Раздался грохот мощного взрыва.
Нури пошатнулся, испуская леденящую жажду убийства и излучая жар, взмывая выше. Он пытался уйти из зоны поражения Чхве Джун Хо.
— Не сломалась.
Если Чхве Джун Хо и дивился прочности черепа Нури, то Ли Чхан Тхэк не упустил из виду эту странную одержимость головами.
— «Головолом».
http://tl.rulate.ru/book/95381/10892201
Готово:
