Привет, в этом году мы снова здесь. Как у тебя дела?
- С днём рождения!
- Спасибо!
- Я только что загадала желание, задувая свечи, и на этот раз мне это удалось до того, как кто-то злой, вроде тебя, пришёл и задул их.
- Гм, гм. Это то же самое желание, что и в прошлом году?
- Да. Улыбка маленькой девочки отражала счастливый миг прошлого года, но всё остальное изменилось. Мириады шрамов, поношенная и заляпанная одежда... всё как прежде.
- Да, но что это меняет? Небу нелегко исполнять желания, и оно ещё не исполнило мои.
В словах Печеника слышался тон разочарования, как будто он умолял небеса прислушаться.
- Но... я надеюсь, что твоё желание сбудется.
С задумчивой улыбкой он пожелал ей удачи. Однако в его улыбке было что-то горькое.
***
Ещё один год пришёл и ушёл. Эрика отпраздновала свой девятый день рождения. Но в этом году у Печеника не было праздника. Вместо этого он переоделся в путешественника и посетил графа Херайса.
- Раз уж ты здесь, может, поужинаем вместе?
- Чем быстрее попрощаемся, тем лучше.
Печеник отправился в прощальный тур по резиденциям друзей и собратьев-тамплиеров, последней остановкой стал граф Херайс. Социальные круги острова гудели от слухов. «Лорд Печеник отказался от чести Тенеархи». Аристократы и простолюдины были поражены этой новостью.
- Ты выглядишь довольно мрачным, в отличие от своей обычной жизнерадостности.
- Ну, всё хорошее когда-нибудь заканчивается.
- Что вызвало у тебя такую меланхолию?
- Я стал скучным. Мне кажется, меч, который охраняет замок императора, должен принадлежать руке помоложе.
- Кажется, ты неохотно называешь истинную причину.
Печеник ушёл из Имперских рыцарей, и хотя он был одним из немногих мастеров меча на континенте, недостаточно было придумать оправдание, что его меч притупился. Граф Херайс непрестанно тренировался с ним. Печеник без угрызений совести отказался от своего дворянского титула. Отсутствие семьи лишь мешало его стремлению к будущей свободе.
- Какие теперь планы?
- Какое это имеет значение для того, кто собирается уходить?
- Ты не можешь сказать мне, куда идёшь?
- Я же сказал, что направляюсь домой - на Юг.
- Южные просторы империи простираются далеко. Даже до ближайшего населённого пункта придётся ехать месяц.
- Я ещё не решила — в Княжества Морского альянса или к Дантесу. Но, думаю, начну с поиска моря.
Печеник поправил свою широкополую шляпу и распахнул мантию. Он чувствовал себя комфортно в одежде простолюдина, как в сшитом на заказ костюме. Никогда больше он не наденет прославленные одежды Тенеархи.
- Я хотел бы предложить тебе немного денег, но ты так богата, что мне нечего дать.
- Если ты ищешь прощальный подарок, я стащила его раньше из сада.
- Хм?
- Это что-то тривиальное в доме графа, так что я возьму это на себя.
- Тогда решено. Я позабочусь об этом. Приятно знать, что у тебя что-то на уме.
Печеник, не желая пылкой служанке, всё же решил вытащить её из дома графа и не стал отрицать это. Он забрался в карету. Граф и графиня Херайс помахали на прощание.
- Пока мы не встретимся снова. Пусть наши пути пересекутся в будущем.
- Да. Если я скитаюсь по империи и у меня будет история, которую я не смогу сохранить при себе, я приду и расскажу её тебе.
- Тогда это ненадолго.
Печеник усмехнулся, и кучерский кнут щелкнул, карета тронулась. За ними следовала вереница тяжело груженных фургонов. Из одного из экипажей выглянула девушка, её лицо, перепачканное пеплом, резко выделялось на фоне светлой кожи. Это была Эрика.
***
- Ты всё ещё хочешь уехать из графского поместья?
- Да.
- Тогда ты последуешь за мной?
- Да.
Она не спрашивала, куда они едут, на случай, если Печеник передумает, и быстро побежала к фургону, куда указывали его пальцы, и спряталась. Мгновение спустя произошло нечто невообразимое. Тук, тук, тук, тук...
Они действительно покидали поместье графа. Эрике казалось, что это нереально, словно она во сне. Она моргнула, наблюдая, как большое поместье исчезает вдали. Её тело напряглось от смеси восторга и тревоги. Не зная, каково это — ездить в экипаже, она решила, что сидеть, скорчившись, внутри — обычное дело. В конце концов, фургон остановился.
- Возьми меня за руку и пойдём сюда.
Только когда она схватила Печеника за руку и вышла из фургона, поняла, что это место не для людей. Их ждало уютное купе. Осторожно усаживаясь напротив Печеника, она заметила, что места достаточно, но он всё равно сжался, чтобы занять как можно меньше пространства. Поездка в карете была долгой, и, несмотря на удобные подушки, Эрике было трудно расслабиться. Она размышляла, освободилась ли она наконец от жестокого обращения графини и мучителей поместья. Однако с новообретённой свободой пришла неуверенность. Куда Печеник везёт её? Что ждать в конце пути? Пока Эрика нервно крутила пальцами, Печеник нарушил молчание.
- Не нужно беспокоиться. Ты больше не обязана работать горничной.
- …
Хотя она никогда не работала горничной, Эрика решила не поправлять его. Открытие её истинной сути, незаконнорожденного ребёнка дворянина, могло привести к её исключению из экипажа.
- Хотя я и взял тебя с собой, у меня нет намерения делать тебя своей приёмной дочерью.
Она решила не разъяснять это недопонимание, оставив правду невысказанной.
- ……!
При упоминании «дочери» Эрика недоверчиво всплеснула руками.
- Если ты хочешь, чтобы я выполняла работу по дому, я сделаю всё, что в моих силах, даже если это будет просто случайная работа.
- Я привёл тебя сюда не для того, чтобы ты была горничной, не так ли?
- Т-тогда?
Печеник откинулся назад, прислонившись подбородком к окну, и бросил на Эрику беспечный взгляд. Худенькая, но крепкая, она излучала жизнестойкость.
- Я думаю, мне будет скучно, поэтому я подумываю о том, чтобы взять ученицу.
- Прошу прощения...?
Голос Эрики дрогнул от удивления. Поскольку в вагоне больше никого не было, казалось, что она была намеченной ученицей.
- Я, я, я?
Печеник был рыцарем. Он действительно не мог иметь в виду, что собирается учить её фехтованию? Её?!
Глаза Эрики расширились, а потом она опустила руки.
— Ты... хочешь научить меня фехтованию?
Без ведома Эрики, Печеник занимал видное положение в Тенеархе. Он был одним из ведущих хранителей Имперских Рук Великой Империи Тысячелетия и считался одним из самых искусных мастеров меча на континенте. Кто в мире мог бы отказаться от чести учиться у него?
— Это значит "нет"?
— Нет, это значит "да"! Я сделаю это!
Эрика сжала кулаки. Ее руки были маленькими, как у цыпленка.
— Да, у тебя хороший взгляд, — сказал Печеник.
Несмотря на свои милые кулачки, в ней чувствовался импульс, не характерный для беспомощной подчиненной, над которой издевались в графском поместье. Кажется, в ней течет другая кровь. Печеник задумался о родителях девушки, но не осмелился спросить. Было очевидно, что это те самые люди, которые продали ее графу в качестве горничной.
— С этого момента ты будешь называть меня Мастером.
— Мастер!
— Хм, так ты не стесняешься?
— Чего мне стесняться?
— Обычно, когда ты становишься моим учеником, тебя переполняют эмоции, и ты едва можешь сдерживаться, застенчиво называя меня Мастером.
— …
Эрика немного поиграла пальцами, затем опустила взгляд и посмотрела на Печеника.
— М...
— …
— М... М...
— …
— Мастер!
Как и объяснял Печеник, она произнесла это застенчиво. Вдруг ее резкий ответ показался еще более увлекательным, и Печеник просто расхохотался.
http://tl.rulate.ru/book/94268/4328733
Использование:
