Печеник от души рассмеялась, не замечая растущего разочарования Эрики. Ее лицо покраснело от гнева и замешательства.
— Ты, маленькая горничная, как ты узнала, что у меня день рождения, и пришла подготовленной со свечами? Как заботливо с твоей стороны!
Эрика прикусила губу. Ее поношенная одежда и растрепанные волосы вряд ли напоминали наряд дочери графа, из-за чего ее легко могли принять за горничную. Но было невежливо задувать чужие свечи на день рождения. Взрослый мужчина не мог распознать свой возраст.
— Это ... мой день рождения.
— А?
Когда Эрика взглянула на погасшую свечу, ее гнев вспыхнул, и она, наконец, заговорила.
— Сегодня мой день рождения.
Хотела выразить свой гнев, но не знала, как это сделать. Вместо этого она вздохнула, и в вздохе звучала грусть.
— Это мое желание… Раз в год.
Ей будто слышалась насмешка крошечной черной свечи.
— Глупышка, сегодня не твой день рождения, — казалось, прошептала она, заставляя Эрику закрыть глаза от слез. Кто-то другой украл ее желание.
— Это… Я приношу извинения, — пробормотал Печеник, почесывая бороду. Несмотря на опьянение, он понимал ситуацию. Возможно, у юной горничной действительно был день рождения.
— Вместо свечей я исполню твое желание. У меня много денег, так что я могу купить тебе все, что пожелаешь.
Он указал на старого плюшевого мишку, лежащего рядом с девушкой.
— Как насчет плюшевого кролика? Гораздо большего и симпатичного, чем это мягкое создание?
Эрика молчала. Печеник истолковал ее молчание как согласие и продолжил.
— Я распоряжусь, чтобы это доставили в дом графа первым делом утром. В какой комнате ты работаешь, на кухне или в прачечной? Это отправится прямо старшей горничной, и ты сможешь забрать это.
— …
Держа яичный пирог в одной руке и плюшевого мишку в другой, Эрика заговорила.
— Мне это не нужно. Это не то, чего я хотела.
Она встала из фонтана.
— Иди загадай свое собственное желание. Ты забрала мое.
— Нет, нет, нет. У меня нет никаких желаний.
— Ты лжешь. У кого в мире нет желания?
— Я привыкла, — ответил Печеник, рассказывая ей свои личные истории, о которых она не спрашивала. — Я много раз мечтал увидеть, как моя милая девочка вырастет и выйдет замуж.
— …
— Однажды я умерила свое желание, опасаясь, что слишком жадная. Я лишь умоляла свою дочь прожить еще год.
— …
— Ты хоть представляешь, сколько я заплатил за молитвы в храме? Своими пожертвованиями я мог бы построить два таких особняка.
— … Вы, должно быть, довольно богаты.
— Ну, среди Тенеарха нет ни одного нищего.
— …
Десять лет. Эрика вскинула голову, услышав знакомое выражение. Этот, казалось бы, глупый мужчина был членом Имперских рыцарей, очень похожим на ее отца.
— Так расскажи мне что-нибудь. Что ты хочешь, чтобы я купил для тебя?
Печеник снова спросил, понимая, что если проигнорирует бедственное положение молодой девушки, он никогда не найдет утешение в выпивке. Он пообещал ей подарок на день рождения и ушел с чувством умиротворения.
— … чтобы я могла выбраться из графского дома.
Эрика открыла рот.
— Помоги мне.
Ясными глазами она посмотрела на Печеника.
— Это то, чего я собиралась пожелать.
Ему пришлось задрать голову, чтобы увидеть небо. Печеник не нашел в себе смелости преклонить колено перед простой юной служанкой, и их взгляды встретились. Он на мгновение замер, осматривая девочку.
Эрика выглядела как нищенка из трущоб. Должна была быть причина, по которой молодая горничная искала убежище за стенами поместья. Он знал о безразличии графа Херайса к своей семье. Возможно, имелись проблемы в отношениях между графиней и служанками. Но…
— … Это было бы трудно, — произнес Печеник.
В аристократическом мире правили неписаные правила. Он мог бы потенциально добиться освобождения молодой служанки, но сомневался, что сможет убедить графа.
— Если тебе не нужен подарок, я уйду.
— …
— Тебе действительно ничего не нужно? Может быть, кукла-кролик?
— …
— Должен ли я уйти?
— …
Эрика молчала, и Печеник, развернувшись, направился прочь.
— …
Эрика смотрела на его широкую спину, когда он уходил. Это ничего не значило. Через несколько шагов Печеник вновь остановился.
— Кстати, с днем рождения, — сказал он, небрежно почесывая переносицу, прежде чем продолжить свой путь. Вероятно, была уже глубокая ночь.
— … Мм, — Эрика крепко обняла плюшевого мишку. Ей стало неловко.
— Спасибо.
На самом деле, это не был ее день рождения — ни тогда, ни сейчас, ни когда-либо. Это был просто день, который она выбрала. Она проглотила комок в горле, решив скрыть свои эмоции.
— И тебя с днем рождения!
Ее лицо озарилось широкой улыбкой, излучающей детскую невинность и очарование.
— С днем рождения, папочка!
Печеник почувствовал толчок, когда воспоминания о его умершей дочери нахлынули на него, заставляя остановиться.
— … Да.
В этот момент он понял, что попал в ловушку.
— … Спасибо тебе.
Это было катастрофой. Давно похороненные воспоминания нахлынули на него. Как он мог забыть? Как любил? Как проснулся и оказался совершенно одиноким? Ностальгия пронзила его сердце, как аромат, унесенный ветром, когда он вспоминал о тех, кого никогда не сможет вернуть.
Жизнь, которая перестала приносить радость, даже среди схваток на мечах или хриплого смеха. Пустота, заполнившая всё вокруг, ощущалась как бездонная пропасть.
***
Год спустя Эрика снова встретила необычного человека. Печеник праздновал свой день рождения, на этот раз в резиденции графа Херайса. Повезло, что он предупредил заранее, хотя бы ради графини, ведь абсурдность ситуации могла повергнуть её в обморок.
— Мадам, вы знали? У молодой горничной здесь тоже день рождения в тот же день, что и у меня. Я случайно узнала об этом в прошлом году.
— О боже, как прекрасно! Я должна сообщить горничной и убедиться, что она получит кусочек торта, — ответила графиня, стараясь казаться доброй. Её мало интересовал день рождения горничной, но она понимала важность соблюдения приличий в таких случаях. Однако ей так и не удалось найти горничную, день рождения которой совпадал с днем рождения Печеника, и торт остался недоставленным.
Тем временем именинница Эрика тайно зажгла свечу на маленькой буханке хлеба, которую пронесла с собой. Она поняла, что ей нужно восемь свечей на её восьмой день рождения, но запаса не хватало. Поспешно задув свечи, она загадала желание воспользоваться возможностью, которую упустила в прошлом году.
— Помоги мне сбежать из графского поместья.
Быстро помолившись, Эрика заметила Печеника в коридоре. У него был тот же день рождения, что и у неё. Вне себя от радости видеть его снова, она бросилась к нему и воскликнула:
— Мистер...
http://tl.rulate.ru/book/94268/4231172
Использование:
