13
— Что такое? Что случ... — она осеклась.
Перед ними на девственно чистом снегу виднелось множество отпечатков обуви, перемежавшихся с ярко-алыми пятнами.
— К-кровь, — голос Пэн Ян задрожал.
Е Чжу присела и внимательно осмотрела следы. Пройти мимо было невозможно, знаки выглядели слишком тревожно. Словно хлебные крошки, которые оставляли дети в сказке о Гензеле и Гретель, капли крови тянулись ровной линией от того места, где они стояли, к лесу на другом берегу.
— Л-люди снова пробрались в лес. Редко, когда они доходят до самой реки...
В памяти Е Чжу всплыли и тут же исчезли события вчерашнего дня. Кровь, казалось, была пролита совсем недавно: она ещё не успела свернуться и ярко выделялась на фоне снега.
Е Чжу резко вскочила на ноги, и едва она ускорила шаг, идя вдоль следов, ведущих к лесу, Пэн Ян в ужасе бросилась за ней.
— Е Чжу! В-вы куда?! Вы всё равно пойдёте? Даже после того, как увидели нечто настолько опасное?
Пингвиниха то и дело замирала, в панике перебирая лапками каждый раз, когда видела очередное крупное пятно крови, а затем в спешке догоняла девушку, которая стремительно отдалялась.
— Е Чжу-у-у! Что же нам делать?!
Быстро достигнув противоположного берега, Е Чжу нахмурилась, глядя на опостылевшие заснеженные деревья, начинавшиеся снова. Существует ли вообще конец у этого леса? Сомнения грызли её, но времени на раздумья не было. Стоило ей ступить с обледенелой поверхности на твёрдую землю, как её взгляд кое-что приковало.
— Это...
Из ствола первого же дерева, встретившегося на опушке, угрожающе торчали несколько стрел. Е Чжу с серьёзным видом направилась к нему.
— Е Чжу-у-у-у!
Пэн Ян, наконец, преодолев остаток пути по льду, вскарабкалась на берег следом за ней. Она собиралась во что бы то ни стало переубедить эту женщину и увести обратно в безопасную пещеру хозяина, но, увидев стрелы, чуть не лишилась чувств.
— Мамочки! Ч-что это?! Э-это человеческая вещь?! О-оружие людей, с которым они охотятся!
Е Чжу наклонилась и выдернула одну из стрел из дерева.
«Зачем она это делает?»
Пока Пэн Ян ошеломлённо наблюдала за её действиями, девушка с усилием вытащила вторую стрелу и внезапно протянула эти пугающие предметы ей.
— Оперение такое же, как у тех, которыми вчера стреляла та женщина.
Е Чжу уже решила для себя, что встреченный вчера человек был женщиной, но не успела осознать эту мысль до конца из-за пингвинихи, которая настойчиво тянула её за штанину.
— Хи-ик! З-значит... з-значит, в лес снова пробрались те же люди?
Заметив, как чёрные, похожие на бусины глазки пингвинихи мгновенно наполнились страхом, Е Чжу убрала стрелы. Она не могла быть уверена, что это тот же человек, который пытался поймать лису. Возможно, все люди в этих краях пользуются одинаковым оружием.
— Е Чжу. М-может, мы всё-таки вернёмся в пещеру Хозяина? Неизвестно, откуда могут выскочить люди. М-мне очень, очень страшно. Хозяина тоже нет рядом... Пожалуйста, давайте вернёмся? А?
Пэн Ян в ужасе всхлипывала, но Е Чжу даже не подумала её утешить и лишь молча посмотрела на неё сверху вниз. На душе было скверно. Понимает ли эта пингвиниха, что она всего лишь человек, который точно так же дрожит от страха?
Хотя, возможно, с точки зрения Пэн Ян, она и вовсе не человек. Просто обременительная пленница, за которой нужно приглядывать по приказу хозяина. А может, она считает её представителем какого-то третьего вида людей, удостоившихся чести заключить контракт с её всемогущим господином.
«Удостоившаяся чести».
От этих мыслей настроение мгновенно испортилось.
— Всё, возвращайся назад, — бросила Е Чжу, заприметив редкие капли крови, ведущие вглубь леса.
Пэн Ян поспешно замотала головой.
— О-одна? Ни за что! Я пойду только с вами!
— Я не собираюсь возвращаться. И что, ты так и будешь тащиться за мной?
— Хы-хы-ы... Ну-у...
— Даже если люди, которых ты так боишься, внезапно выскочат и начнут пускать стрелы?
Видимо, страх и правда был велик: тело Пэн Ян заметно задрожало. Пользуясь моментом, Е Чжу продолжила ещё холоднее:
— Делай что хочешь.
— Е Чжу...
— Но учти: даже если в тебя попадёт стрела и люди тебя утащат, я помогать не стану.
С этими словами она снова пошла по кровавому следу.
— Е Чжу! — закричал ей вслед пингвиниха, но та даже не обернулась. — Что же делать? Как же быть?!
Пэн Ян в смятении металась, переводя взгляд то на удаляющуюся фигуру, то на бескрайнюю снежную равнину, где осталась Сун Шим. В итоге она всё же припустила за женщиной на своих коротких лапках.
— Е Чжу, подождите-е!
Е Чжу сосредоточенно шла по отметинам, уводящим в чащу. Однако искать их становилось всё труднее: местами следы припорошило снегом, осыпавшимся с ветвей, и казалось, будто здесь никто и не проходил.
«Где же они? Куда идти?»
Когда следы окончательно оборвались, Е Чжу поняла, что зашла уже глубоко в лес. Сжимая в руках стрелы, она растерянно огляделась. Вокруг не было ничего, кроме укрытых снегом деревьев. Никаких признаков жизни. А ведь она была уверена, что кровь свежая...
В этот момент пингвиниха подбежала к ней, тяжело дыша и размахивая крыльями.
— Е Чжу! Е Чжу, вы же совсем не знаете дороги, куда вы так идёте? Вы... вы что-то ищете?
Видимо, испугавшись, что девушка снова её оттолкнёт, она больше не заводила шарманку о возвращении. Е Чжу даже немного нравилось, что Пэн Ян не ведёт себя, как Чорон, который до хрипоты спорил с ней, пытаясь увести её силой.
— Куда же мне идти?
— А?
— Куда... — Е Чжу в замешательстве огляделась по сторонам.
Пэн Ян лишь недоумённо склонила голову, не понимая её реакции. И тут раздался хруст снега. Они вдвоём замерли. И снова по безмолвному лесу эхом разнёсся шум, на этот раз более чётче и громче. Они резко обернулись. Он шёл из самой чащи, из непроглядной тени между деревьями.
Напряжённо всматриваясь в темноту, Е Чжу почувствовала чужой взгляд. Кто-то пристально наблюдал за ними. Она крепче сжала в руке стрелы и начала медленно смещаться в сторону, не сводя глаз с подлеска. Стараясь не издать ни звука, Е Чжу остановилась только тогда, когда полностью закрыла собой Пэн Ян на случай, если из чащи вылетит стрела.
— Е-Е Чжу, — пролепетала пингвиниха дрожащим голосом.
— Тш-ш.
Е Чжу долго всматривалась в лесную глушь. И вдруг между тёмными стволами деревьев, куда почти не проникал свет, промелькнула прядь золотистых волос.
— Теперь точно не иди за мной.
— А-а?
— Это может быть опасно, так что не вздумай идти следом. Поняла? Возвращайся к Сун Шим! — выпалила Е Чжу и со всех ног бросилась за человеком.
— Е Чжу! Е Чжу!
В этот раз она бежала на пределе своих сил, чтобы пингвиниха не смогла её догнать. Ею двигало предчувствие: если она упустит ту женщину сейчас, то никогда не выберется из этого леса.
Выжимая из себя последние силы, Е Чжу мгновенно достигла того места, где мелькнули золотые волосы, но там никого не было, лишь глухая мгла.
— Ха... ах...
Она лихорадочно озиралась по сторонам, пока взгляд случайно не упал под ноги. На ровном снегу виднелись чужие следы. Она не ошиблась, это не было галлюцинацией. Несмотря на страх от мысли, что другие люди пробрались так глубоко в чащу, Е Чжу обрадовалась. Наконец-то у неё появился шанс покинуть этот проклятый лес.
— Е Чжу-у-у! — эхом донёсся издалека голос Пэн Ян.
Е Чжу сорвалась с места, отчаянно желая скрыться, прежде, чем её обнаружат. Она помчалась в северном направлении, пока в какой-то момент цепочка следов не оборвалась. Из груди вырывалось тяжёлое дыхание. Она огляделась, но вокруг, куда ни глянь, были деревья.
«Где она? Куда теперь идти?»
И как раз в тот миг, когда она снова начала теряться в догадках, слева между стволами опять промелькнуло что-то блестящее. Движение было слишком стремительным, чтобы разглядеть детали, но Е Чжу не сомневалась: это те самые золотые волосы.
— По-подождите!
Превозмогая тяжесть в ногах, она в несколько прыжков преодолела расстояние до того места. Но, добравшись до цели, она снова обнаружила лишь пустоту. Как и в прошлый раз, там никого не оказалось, кроме следов, которые, судя по всему, принадлежали человеку. Заметив, что они ведут в другом направлении, Е Чжу без колебаний двинулась вперёд.
Всё повторялось снова и снова. Она как безумная неслась по следу, а стоило ему оборваться, как поблизости вновь мелькал чужой силуэт. И она опять начинала бежать. Это было похоже на игру в прятки. У неё возникло странное чувство, будто она уже переживала нечто подобное. Е Чжу пыталась вспомнить, где же её так «дрессировали», заставляя наворачивать круги, но от чудовищной усталости мысли путались.
— Ха... кха... хы...
Когда в четвёртый раз между деревьями блеснуло золото, Е Чжу бросилась в погоню. Внезапно в лицо ударил резкий порыв ветра, подняв в воздух мелкую снежную пыль. Ей пришлось остановиться и закрыться руками. Когда вихрь миновал, она опустила их. Перед ней высился склон, слишком низкий, чтобы называться горой, но чересчур крутой для обычной дороги. Он напоминал горнолыжную трассу. От самого подножия, где она стояла, и до самой его вершины отчётливо тянулась цепочка следов.
— Окраина леса, — прошептала Е Чжу.
Наконец-то она выбралась.
Что ждёт её там, наверху? Встретит ли она людей из племени глаз, населяющих Южный континент? Е Чжу не стала долго раздумывать и начала карабкаться по склону. Нужно достичь вершины прежде, чем человек исчезнет. Неважно, заманивал ли он её сюда специально или просто убегал от погони. Силы были на исходе. Она бежала сквозь секущий ветер и снег лишь на одном упрямстве и злости.
Когда она, пошатываясь, наконец, добралась до верха, то увидела женщину. Та лихорадочно возилась с санями, развязывая верёвки, и, казалось, совсем не замечала преследовательницу. Между золотистыми прядями волос, развевающимися на ветру, на мгновение мелькнуло её лицо. Глаза Е Чжу расширились так, будто готовы были выскочить из орбит.
— В-вы! — вырвалось у неё.
Она вспомнила, кто был тем проклятым человеком, который «дрессировал» её. Как она могла забыть об этом после всего, что тогда произошло?
Это были их вторые догонялки.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://tl.rulate.ru/book/94213/25395886
