Штормовые лорды
Конец 153 года после Э.З.
Продолжающийся успех плугов и сеялок превосходил даже его и без того значительные ожидания. Земли, которые не пахали со времен до Завоевания, сильно обезлюдевшие из-за потери рабочих рук в борьбе против Таргариенов и Ориса Баратеона поколения назад, готовили к посевной. Деревни, прежде едва сводившие концы с концами, теперь просили у него разрешения построить дополнительные амбары — просьбы, которые он охотно удовлетворял. Миленда даже убедила его залезть в собственную казну, чтобы закупить семена, необходимые для всех этих будущих полей.
Затраты оказались незначительными, но он не хотел, чтобы лорды заподозрили внезапное резкое увеличение его пашни, поэтому прикупил излишки семян у нескольких соседей, а также пары лордов Простора к северу от своих владений. Каждая покупка была весьма скромной, но в совокупности привлекла бы немалое внимание в других обстоятельствах. Он хотел обрести преимущество перед соседями как можно скорее, как это сделал лорд Витч, но так, чтобы не вызвать у них подозрений в тайных кознях.
Однако, выехав за пределы своих земель во владения лорда Витча, он поразился контрасту.
В то время как в его вотчине земледелие только начинало расширяться, здесь, похоже, это продолжалось уже годы. Вдали от Штормхолла небольшие деревни окружали крупные, уже не новые, но ещё не старые амбары; поля тянулись от одного пологого холма к другому. Подальше от тех же деревень маленькие отары овец резвились на прекрасных пастбищах, вызывая у него немалую зависть буйной зеленью. Но он отогнал эти мысли, утешаясь тем, что вскоре, возможно, его собственные пастбища увидят такое же изобилие животных.
За каждым холмом картина повторялась. В каждой неглубокой долине стояла деревня, поля тянулись к холмам, вокруг паслись стада овец и даже коров. Рощицы деревьев пятнали более каменистые холмы, некоторые весьма молодые. Кое-где сами деревни окружали небольшие фруктовые сады, во многих зрели яблоки, почти готовые к грядущей жатве. Дороги, прежде бывшие просто тропами, теперь отчетливо угадывались как проезжие пути, и на очередном перевале, спустя несколько дней после въезда в эти земли, отряд наткнулся на большое скопление мужчин и женщин.
Трудовой лагерь — крупнее любого виденного им прежде, раскинулся вдоль широкой каменной реки. Нет, не реки — дороги, дороги, достойной короля. Она вилась по хребтам, лаская одинокие холмы, и уходила вдаль. Каменные плиты и дробленый гравий укладывали слоями друг на друга; прежде вырыли огромную траншею, служившую основой для самой дороги. Лишнюю землю увозили прочь и часто рассыпали по более каменистым участкам, где затем сеяли молодые деревца и вроде бы дикий овес. Охрану лагеря несли легковооруженные конные патрули с длинными легкими копьями и столь же изящными мечами.
Быстрый обмен гербами и подорожная от сопровождавшего гонца лорда Витча, позволили им пройти.
Тот же гонец доставил в Виндхилл три важных послания — только для глаз его лорда. Первое подтверждало их предложение о взаимном обогащении земель и необходимом для этого развитии. Дорожные строители из Лоухилла, а значит, и Штормхолла по достижении границы должны были перейти под его, лорда Виндхилла, и его внучки начало, пока не доберутся до Рудного и, собственно, Виндхилла, после чего станут доступны для прокладки дороги к ближайшим соседям или будут отосланы обратно в Лоухилл.
Второе послание показалось немного странным: Штормхолл искал самого большого барана в его владениях и в обмен готов был расстаться с двумя десятками коров, включая молодого быка, для начала собственного стада. Он тут же разослал людей на поиски крупнейшего из баранов, гадая, к чему бы это? Его дом редко держал коров в значительных количествах из-за особенностей земель, а потеряв небольшое стадо во время Танца от падежа, он так и не сумел приобрести новых животных.
Последнее послание озадачило сильнее всего — приглашение лорда Витча ему и всем его рыцарям, с землёй или межевым, на пир в его замке. Подробностей почти не приводилось, разве что совет ему и его людям приготовить доспехи на случай разбойников. Памятная смерть Мордена Витча подтверждала то, что вероятность нападения отнюдь не нулевая, хотя он подозревал, что здесь замешано нечто большее, чем простой случай.
Впрочем, по прибытии эти мысли отступили на задний план — масштаб работ по строительству дороги поразил его. Вереницы рабочих, тянущихся к установленным шатрам на полуденную трапезу, и телеги с едой, едва ли не превосходящие числом людей, тронули его своей хаотичной слаженностью. Простолюдины, укладывавшие камень под руководством десятников, весело распевали «Строю я, строю, что? Витч-тракт! Строю весь день, и всю ночь…». Джон был вынужден признать, что мотивчик вышел запоминающийся, хотя и сомневался, что строительство продолжается даже ночью.
При ближайшем рассмотрении и расспросах выяснилось, что ни в одном из материалов не использовался тот самый «витч-стоун», который производил обрученный его внучки, и лорд Виндхилл понимал. Очевидно, что подобный продукт годится только для города, поближе к месту изготовления. Мысль о протяженных отрезках этой субстанции в качестве дорог, в лигах от жилья заставила его усмехнуться абсурдности затеи.
Выведя свой обоз и людей на новую дорогу, он впечатлился возросшей скоростью. Даже на «наезженных» трактах то и дело встречались опасности — случайные норы грызунов, торчащие камни, грязевые ямы, крутые откосы скользкой травы и многие другие дорожные препятствия. Теперь же они так летели, что предполагаемое время прибытия сократилось на несколько дней.
И действительно, всего через пару дней пути по дороге, минуя караваны купцов и простолюдинов и перевалив через последний в череде холмистых лугов с загонами для скота, среди которого попадались и довольно лохматые особи, они увидели вдали Штормхолл. Вскоре, одолев примерно половину оставшегося расстояния, они заметили приближающийся почетный эскорт с гербом Витчей в полном вооружении.
— Лорд Витч ожидал вас, но не так скоро, милорд, — произнес капитан. — Он рад и благодарен, что вы не мешкали в пути.
— Я обязан этим его дороге, — ответил Джон Виндхилл. — Также я привез для его пира дополнительные угощения — любезность дорнийского купеческого каравана, проходившего через мои земли.
Закончив с любезностями, они вновь двинулись в путь, и остаток оного пути до Штормхолла прошел в молчании. Вокруг обрабатывали поля, поили и кормили скотину; в месте, где дорога раздваивалась, перед ними раскинулся Лоухилл. Стены города намного превосходили его размеры — очевидно, оставляя простор для будущего расширения. Но судя по отрядам простолюдинов, которых они миновали по пути, ноги принесли тех с самых разных земель, следовательно, город заполнится скорее рано, чем поздно.
Свернув от Лоухилла, отряд начал подниматься к Штормхоллу по дороге, ещё шире и ухоженнее даже той, по которой они ехали. Рядом, на учебных полях, заложенных, должно быть, лишь несколько недель назад, собрались мужчины, упражняющиеся воинскому искусству. Лучники с тисовыми луками стреляли по мишеням бок о бок с арбалетчиками. Конные, на удивление легко защищенные, кололи чучела длинными копьями или рубили мечами. Некоторые даже пытались на скаку стрелять из коротких луков, но выходило у них из рук вон плохо.
Дальше воины с длинными палками стояли в строю; острия их учебных клинков сочились кровью или какой-то красноватой краской. Перед ними лежали люди в тяжелых поддельных, — деревянных, — доспехах, сжимающие невероятно огромные мечи, настолько, что ими едва ли можно было орудовать. Время от времени эти диковинные мечники продвигались вперед, отбивая как можно больше палок — на некоторых «латах» не оставалось ни пятнышка краски, другие же оказывались сплошь покрыты ею.
У главных ворот крепости, с недавними пристройками и обновлениями, лорда Виндхилла встречал сам лорд Витч в сопровождении леди-матери и младших сестер. Трудно было поверить, что не прошло и года с их последней встречи; ещё сложнее поверить в то, что накануне четырнадцатого именного дня, юный лорд выглядел… совсем не юным. По крайней мере в плане своих размеров. Уже возвышаясь над родными, он не уступал ростом мужчинам годами пятью старше.
Спешившись, лорд Виндхилл приблизился к лорду Витчу, ответившему на его крепкое рукопожатие.
— Лорд Витч, — произнес он.
— Лорд Виндхилл, — раздалось в ответ; при этих словах леди Жанис поднесла поднос с хлебом и солью.
Ни слова более не потребовалось — он благодарно кивнул и свершил обряд. Пока за спиной спешивались его люди и большие повозки вкатывали в расширенный двор, он огляделся.
— Штормхолл изменился с моего последнего визита.
— Да, лорд Виндхилл, — с улыбкой подтвердил лорд Витч. — Многое изменилось. Но, разумеется, об этом мы успеем поговорить за пиром. Пойдемте, уверен, вам захочется принять душ и переодеться. Ничего лучше не смывает усталость, чем горячая вода.
— Душ?.. — Из контекста Джон понял, что речь идёт об омовении. Но незнакомого слова ранее точно не слышал. — Вы ведь имеете в виду ванну?
— Вам лучше увидеть самому, милорд. Это новейшее дополнение в покоях для самых почетных гостей, — пояснила леди Витч и сменила тему: — Это Мои дочери, Аренна и Шира.
— Милорд, добро пожаловать в Штормхолл, — произнесла старшая из двух, Аренна; обе присели в отточенных реверансах. Будь у него юный внук-наследник вместо Миленды, обручение с Аренной стало бы весьма заманчивым вариантом. Увы, боги в своей милости даровали ему Миленду — и на том спасибо.
Учтиво поклонившись девочке, он последовал за лордом Витчем прочь со двора мимо тренировочной площадки с избитым деревянным чучелом.
— Как прошло ваше путешествие? — поинтересовался лорд Витч.
— К счастью, без происшествий. С помощью вашего «Витч-тракта», как её прозвали простолюдины, мы добрались гораздо быстрее. Они даже распевали об этом звучную песенку, чтобы скоротать время. Однако, признаться, меня несколько озадачило, зачем вам понадобилось так много моих людей.
— Обсудим после пира, возможно, — юноша отмахнулся от вопроса. — Что вы думаете о моих землях?
Джон оставил мысленную зарубку обязательно выяснить причину, но пока что не стал настаивать и ответил:
— В Штормовых землях я редко видел столь тучные поля и столь полные жизни деревни. Многие, похоже, недавно засадили сады вокруг домов — добротных домишек из кирпича и строительного раствора. Никогда бы не подумал, что простолюдины способны возвести нечто иное, кроме лачуги, в землях, столь скудных на леса.
— В самом деле, возить кирпичи издалека было бы слишком обременительно, если бы не печи, сооруженные в самих деревнях для собственных нужд. Значительную часть почвы в моих владениях составляет глина, во многом непригодная для гончарного дела, но идеальная для кирпичей. Используя отходы урожая, а также сухой навоз скота в качестве топлива, простой люд славно потрудился, превращая свои жилища в более прочные.
«Нужно будет изучить подобную возможность и для своих селян. Добротные дома куда лучше лачуг защищают и от непогоды, и от холодов»
— А что за рощицы я видел на вершинах холмов?
— Что ж, как вы заметили, здесь мало деревьев. Это эксперимент — проверить, сможем ли мы вырастить небольшие леса там, где пастбища никудышные, а пашни и того хуже. К чему бросать землю впустую, если на ней можно создать собственный запас древесины?
— Понимаю. Достойное начинание — стать самодостаточнее, — кивнул лорд Виндхилл. — Многие лорды забывают: во время войн, голода или прочих смут, часто становится трудно или очень затратно закупать материалы у соседей. Я сделал всё, что мог, чтобы и самому стать как можно более самодостаточным… хотя, похоже, мне ещё многому предстоит научиться.
— Учится человек всю жизнь, и даже живи он вечно, всё равно продолжал бы учиться, — заметил лорд Витч, проводя гостя в его покои.
http://tl.rulate.ru/book/94117/4222757
Готово:
Использование:
