Утро встретило деревенских жителей тёплыми лучами ещё не до конца появившегося из-за горизонта солнца и туманом, что покрывал сырую землю. На изумрудной траве красовались маленькие и редкие капельки утренней росы, что словно жемчуг сверкали и переливались на солнце.
Прохладный ветер блуждал по ещё безлюдным улицам, заглядывал в окна, кружил в танце листву и трепал макушки деревьев.
Деревня пробуждалась ото сна.
Вдыхая утреннюю прохладу, наследный принц, разодетый в грубую рубаху, да штаны, брёл по рынку. Лицо его было бледно, словно мрамор, густые брови привычно нахмурены, а ледяные глаза прищурены. Каждый, проходя мимо, невольно вздрагивал, молодые девицы хихикая, хватались за грудь и краснели, а старики добродушно улыбались.
Впрочем, принц давно уже привык, он лишь скромно кивает, как бы приветствуя и следует дальше. Проходя торговые лавки, юноша незаинтересованно оглядывал содержимое и хмыкнув, шёл дальше.
Откуда-то слева раздалось громкое «Кто желает приобрести свитки самих Небес?» Юноша удивился и поспешил к торговцу. То был немолодой мужчина, волосы его, ближе к вискам, уже были покрыты сединой, а лицо было усыпано мелкими морщинами. Он по-доброму улыбался, обнажая пожелтевшие зубы, зазывая покупателей.
-Молодой господин, чего изволите? –Усмехаясь, говорил торговец, сверкая глазами.
-Вы говорили о каких-то свитках, мне стало любопытно. –Юншэн приподнял левую бровь и вперил взгляд в добродушного старика.
-О! так вы желаете приобрести драгоценные свитки Небес? –Чуть тише спросил он, почесав подбородок.
-Я хотел бы взглянуть на них, для начала.
-Конечно-конечно! –Старик замельтешил, покопавшись за прилавком, он вдруг резко протянул юноше небольшую стопку грязных и измятых листков. Принц изумился и опешил, но принял свитки. Он мельком оглядел всё и швырнул их обратно в руки торговца.
-Это скорее похоже на бредни пьяницы, чем на ценный товар. –Юншэн пожал плечами.
-Да как ты смеешь! Решил выставить меня подлецом?! –Дежурная улыбка спала с его морщинистого лица, и старик во всё горло закричал. Отовсюду собирался народ, заинтересованно глазея на начавшуюся перепалку.
-Что вы, конечно нет, но я не хочу, чтобы вы обманывали простой люд. И дураку понятно, что вы врёте. –Наследный принц говорил спокойно и убедительно, так что вскоре многие кивая головами, словно болванчики, соглашались с ним.
-Да ты…! Да что ты знаешь?!
-Уж побольше вашего, господин. –Юноша саркастично ухмыльнулся, наблюдая, как старик, уже весь красный, пыхтел, пытаясь что-то сказать. Какое зрелище!
-Паршивец! Прочь из моей лавки и если ещё хоть раз увижу, таких тумаков дам! –Пригрозив кулаком, прорычал торговец.
-И вам хорошего дня. –Юншэн сегодня прибывал в очень хорошем расположении духа и поэтому не стал припираться со стариком и поспешил откланяться.
«Нынче люди и впрямь такие доверчивые? Ну какой же это священный свиток? Там почерк хуже, чем у дитя, что кисть в руках не держал! Ох, ну и люди пошли.» Думал принц, удерживая себя из последних сил, чтобы не закатить глаза.
Бродя по заметно опустевшим улицам деревни, юноша, придерживая широкополую бамбуковую шляпу, раздумывал о своём, мельком, без особого интереса, оглядывая переулки. Отовсюду слышались приглушённые голоса и смех, а где-то ругань, Юншэн поморщился. Принц, всё же, был весьма и весьма далёк от смертной суеты, впрочем, как и от небесной. Шум отвлекал от мыслей и действовал на нервы, из-за чего Юншэн часто мучился от головной боли.
Из-за некой неприязни, он предпочитал проводить время вдали от суматохи, где-нибудь на окраине небесной столицы или же вовсе во дворце. Но были редкие случаи, когда под гнётом младшего Повелителя Вод, Сюнь Юншэн всё же удостаивал всех чести своим скромным присутствием.
Чиновники, в свою очередь, надевали маски лицемерия и обхаживали принца, как только могли. Сказанные не в тему комплименты и безудержная похвала, сыпались отовсюду, словно из самого рога Изобилия. Бог войны сдержанно благодарил за столь ярое внимание и спешил уйти от темы.
Цзыан же искренне не понимал, отчего принц так закатывает глаза и кривит лицо на лестные высказывания, юноша даже слегка завидовал этому, но быстро забывался, стоило только кому-нибудь из собравшихся заговорить о прелестном и столь изящном наряде Совершенного Повелителя Вод.
Столь скучные беседы действовали на Юншэна будто колыбельная. Не подавая виду, юноша ускользал в самый дальний угол помещения, подальше от надоедливого шума. В мыслях он нелестно отзывался о Цзыане и его умении мастерски уговаривать, но и про самого себя не забывал.
Впрочем, небожители не стремились более к разговорам с наследным принцем, ведь всё это лишь напускная вежливость и все собравшиеся это прекрасно знали. Все, кроме младшего Повелителя Вод.
***
Былые размышления о прошлом стремительно меркнут, когда перед глазами проносится невысокий силуэт, облачённый в черную накидку. Принц изумлённо глядит вслед беглецу, слыша за своей спиной брань, вперемешку с проклятиями. Трое мужчин, судорожно хватая ртами воздух, плелись позади, весь их пыл давно погас, сменяясь усталостью. Юншэн, поправив бамбуковую шляпу, с интересом взглянул на трёх бедолаг, что, опёршись о стену, махали ладонями перед взмокшими и красными лицами.
-Эй, малец, -обратился одни из них, отдышавшись, -не видел, куда тот паршивец ускользнул? –Он выглядел моложе своих спутников и имел довольно привлекательную внешность.
-Прошу простить, не видел. –пожав плечами, спокойно сказал принц.
-Вот же гад! –Выкрикнул второй мужчина. Он был крупнее в несколько раз, а лицо его было, одним словом, неприятное.
-Этот уродец украл наши последние деньги! –Наконец подал голос и третий мужчина. Он уж совсем не вызывал доверия, больше походя на бандита.
Он подавил рвущийся наружу смешок, прикрыв рот ладонью, когда эти трое, воодушевившись, начали вновь размахивать кулаками и сыпать воришку проклятиями.
Здесь было не редкостью услышать об очередной краже. Все давно к этому привыкли и почти никто не предпринимал никаких попыток защитить своё имущество или небольшие сбережения. Наследный принц искренне не понимал здешних обычаев, но не и не лез в передряги. Пока это не касается его самого или семьи, он пройдёт мимо.
И след простыл от мужчин. Видимо, они попытаются вернуть украденное. Должно быть, этот воришка, о котором неодобрительно отзывались бедолаги, был довольно хорош в своём деле. Впрочем, это не его дело.
Возвращаться домой с пустыми руками не было смысла, и юноша всё же решил вернуться на рынок. Народа заметно поубавилось, от чего принц вздохнул с неким облегчением. Пробираться сквозь толпу неповоротливых болванов было высшей степенью наказания, по нескромному мнению Сюнь Юншэна.
Вновь неторопливо проходя мимо торговых лавок, принц мотал головой из стороны в сторону, разглядывая товар. Становилось жарче, капельки пота скатились по виску, и юноша поморщился. Откуда-то слева послышалась возня, а затем и крики.
Принц просеменил поближе к скопившейся возле лавки толпе и вытянул шею. Потирая ушибленную поясницу, на земле сидел тот самый старик, что ещё утром пытался всучить за баснословные деньги принцу облезлые свитки. Он что-то бурчал себе под нос и злобно глядел вслед скрывшемуся вору. Рядом со стариком валялись разбросанные повсюду листы и пустые мешки из-под монет.
-Вот же паршивец! Украл все мои честно заработанные деньги! –Сквозь зубы цедил тот.
-Ха? Честно заработанные? Вы, верно, шутите. Обманывать нехорошо, уважаемый. – Выйдя вперед и сложив руки на груди, спокойно произнес принц. Бамбуковая шляпа давно покоилась за его спиной и сейчас лёгкий ветер обдувал лицо прохладой.
Собравшиеся, что до этого тихо перешёптывались, вдруг позакрывали рты и навострили уши.
-Это ты! Ты тот паршивец, что оклеветал меня! –Тыча пальцем на юношу, нервно трезвонил старик.
-Я? Оклеветал? Нет же, я лишь раскрыл невинным людям глаза, чтобы они не угодили в вашу ловушку. –Толпа зевак одобрительно замотала головами.
-Я, кажется предупреждал, не стоит тебе появляться у меня на глазах!
-И что же, мне теперь запрещено появляться на рынке? Я такой же обычный деревенский житель, как и все здесь собравшиеся.
Толпа вновь одобрительно закивала.
Старик лишь покачал головой, да нервно зыркнул на принца, но больше ничего не сказал.
-Вот и славно. –Улыбнувшись, промолвил юноша и отряхнув руки, поспешил убраться восвояси.
***
Прошло несколько дней, а слухи о молодом и юрком воришке начали постепенно набирать обороты. Никто не видел его лица и не слышал его голоса, только неизменная накидка чёрного цвета мелькала вдалеке.
-Какой кошмар, -вздыхая, тихо говорила Госпожа Мо, глядя усталыми глазами в окно.
-О чём вы говорите? –Заинтересованно переведя взгляд на женщину, спросил юноша.
-А ты разве не слышал? Говорят, в здешних краях завёлся вор.
-Наслышан об этом, -качая головой, ответил принц.
-СюнШэн, будь осторожен. Кто знает, что у него на уме. –Обеспокоенное лицо Госпожи Мо было столь бледно, что Юншэн просто не осмелился бы её ослушаться, он только слегка кивнул головой, в знак понимания и согласия.
Быть может, этот юный вор был не таким уж и бессовестным, думалось принцу. Ведь, как он выяснил позже, воришка грабил лишь тех, кто так или иначе вёл нечестную торговлю. Впрочем, всё это могло оказаться всего лишь слухами. Юншэн был далёк и от этого.
Он бесцельно разгуливал по окраинам деревни, наслаждаясь вечерней прохладой. Небо, в свете закатного солнца, окрасилось в ярко-красный оттенок, а проплывающие редкие облака пылали будто огнём. Наследный принц, слегка приподняв голову, заворожённо глядел ввысь. Ветер игриво трепал смоляные волосы, что были завязаны в тугой хвост и ласкал лицо. Слышался тихий-тихий шелест листвы и шорох травы под ногами.
Словно колыбельная.
В окнах небольших домов зажигались свечи, где-то слышались весёлые детские голоса. Смертная жизнь, вдали от беспорядочной и шумной столицы, была куда лучше. Изысканным и роскошным дворцам никогда не заменить простора и уюта бескрайних полей, шумных ручьёв и возвышающихся над землей, пушистых крон деревьев.
***
-Грабят! Помогите! –Навзрыд кричал мужской голос.
Юншэн, что до этого вёл унылую беседу с торговцем сладостей, вдруг резко обернулся на крик и проследил взглядом за мелькнувшей за поворотом чернильной накидкой. Он было решил вновь отвернуться, но что-то внутри защемило. Что-то доселе неизвестное, что-то, что засело глубоко внутри и пробудилось только сейчас, в этот самый момент.
Не сказав более ни слова, юноша сорвался с места, по пути снимая бамбуковую шляпу резким движением руки. Тёмный силуэт растворялся в толпе зевак, и принц почти выругался вслух, когда заметил, что вор скрылся за ближайшим поворотом. Ухмылка появилась на бледном лице, и принц завернул следом, тут же опешив. Перед ним высилась огромная стена, преграждающая путь. Куда скрылся преступник? Не мог же он взобраться по стене, не имея хорошей физической подготовки?
Делать было нечего. Резкий толчок о землю и юноша без труда взобрался на самый верх, озираясь. По ту сторону виднелись свежие следы от ботинок. «Всё-таки перелез».
Юный воришка оказался не только смышлёным, но как оказалось, занимался самосовершенствованием. Обычный человек не способен преодолеть столь высокую преграду, в то время как практикующийся мог без особых усилий совершить подобное.
Сам Юншэн практиковал подобное во времена своей юности.
Несколько дней спустя.
Укрывшись в безлюдном и тёмном переулке, девушка судорожно хватала ртом воздух, буквально сдирая с лица плотную чёрную ткань. Руки всё ещё немного тряслись, а сердце всё никак не могло успокоиться, оно билось о грудную клетку с неистовой силой, грозясь вот-вот покинуть тело.
Неподалёку слышались крики и ругань, кто-то громко шагал в сторону её укрытия. От страха девушка прижала обе ледяные ладони ко рту и задержала дыхание. Глаза её метались от угла до угла и хоть в божеств она никогда и не верила, но мысленно успела помолиться примерно сотню раз. Топот чужих ног резко прекратился. Сердце молодой девушки ухнуло в пятки, на губах появилась нервная усмешка, она еле слышно выдохнула.
-И здесь его нет. Вот паршивец, он что, умеет сквозь стены проходить? –Грубый мужской голос разрезал напрягающую тишину. «Слава богам» мысленно пролепетала она, устало прикрыв глаза, накинув капюшон на голову.
Высунувшись за угол переулка, девушка огляделась. Кажется, те двое рослых торговцев давно ушли. Облегчённый выдох сорвался с губ. Наспех надев чёрную маску, что скрывала половину лица, она зашагала вперёд.
Нарастающее чувство тревоги всё не покидало разум и девушка, словно в бреду, озиралась по сторонам, в надежде остаться незамеченной. Вдруг по спине прошёлся холодок, и она резко остановилась. Бежать было некуда, но и так глупо попасться она просто не могла. Внутреннее смятение прервал спокойный бархатный голос.
-Я впечатлён тем, что тебя до сих пор не поймали. –Она не видела, но могла поклясться, что на лице незнакомца сияла злорадная ухмылка. –Ты довольно молод, но уже успел обучиться неплохим техникам. –Продолжал он, с каждым словом подходя ближе и ближе.
Воровка молчала. Она выпрямилась, продолжая стоять спиной к незнакомцу. По виску скатилась капля пота, сердце вновь грозилось пробить в груди дыру.
-Ты не выглядишь как ученик какой-нибудь школы, значит обучался сам, это похвально. Но не считаешь ли ты, что использовать такую полезную силу в воровстве как-то неуместно. –Юншэн говорил медленно, растягивая слова и так же медленно и непринуждённо направлялся к юноше.
-Тогда как я могу ещё использовать эту силу? –наконец не выдержав, произнесла девушка.
-Например, во благо людям.
-Во благо людям? Но ведь они не сделали ничего хорошего, чтобы заслужить чьей-то защиты. –Голос её был тихим, но внутри всё закипало от нарастающего гнева.
Юноша удивлённо покосился на собеседника, с минуту помолчал, обдумывая свои дальнейшие слова и сказал:
-Ты прав. Люди не заслуживают этого, но, -он остановился, выжидая реакции и когда воришка немного обернулся, продолжил, -ты можешь защищать своих близких. –Пожав плечами сказал он.
Девушка не видела лица юноши из-за бамбуковой шляпы, что закрывала его глаза и нос, в её поле зрения были лишь его губы, уголки которых слегка приподнялись в подобии полуулыбки.
-Ты прав. –Промолвила девушка.
В лучах палящего солнца блеснули глаза цвета рубина, обрамлённые пушистыми ресницами, будто маня, они искрились хитростью и озорством, но в тоже время в них проскальзывало волнение. Чёрное полотно слетело вниз, открывая вид на бледное личико и широкую улыбку.
http://tl.rulate.ru/book/93232/3363199
Использование:
