Яркая листва Терновой чащи сомкнулась вокруг них, как естественная крепость, а свечение биолюминесцентных грибов озарило их лица жутким зеленым светом. Ториан почувствовал покалывание в воздухе, легкое усиление магической энергии, витавшей вокруг них.
— Не нравится мне это место, — пробормотал жрец, обводя глазами заросли. — Слишком много мест, где можно спрятаться.
Ториан не мог не согласиться с ним, его глаза сканировали подлесок в поисках признаков движения: — Держись поближе, — предупредил он голосом, едва превышающим шепот.
По мере того как они углублялись в чащу, в ней воцарялась тишина, слышались только их шаги и редкий шелест листьев, когда Венти порывом ветра расчищал путь. Воздух становился все гуще, запах сырой земли смешивался с горьким привкусом ядовитого плюща, и дышать было трудно.
По мере того как они шли, по спине Ториана пробежал странный холодок. Он застыл на месте, обшаривая глазами окружающую листву. Все было неподвижно. Слишком неподвижно.
— Что-то не так, — пробормотал он.
Остальные тоже остановились, широко раскрыв глаза и насторожившись. Затем, краем глаза, он заметил мелькнувшее движение: — Терновый Сталкер, — прошептал он, указывая на движение.
Листва словно ожила, и из нее появился Терновый Сталкер, его зеленая шкура делала его почти невидимым среди листвы. Глаза существа были красного цвета и хищно смотрели на них.
Нокс первым бросился вперед с оружием наизготовку. Но терновый сталкер был быстр: его шипастые усики метнулись в сторону, парируя его атаку.
— Нокс, стой! — крикнул Ториан, его мысли метались. Сталкер был проворен и хитер, он использовал густую листву в своих целях. Нужно было вывести его на открытое пространство.
— Саксум, расчисти поле своим умением. Венти, держи эту тварь на расстоянии! — приказал он, направляя свою магию.
Маг земли кивнул, хлопнув ладонями по земле. Земля задрожала, превратившись в мягкую грязь, повалив ближайшие деревья и образовав открытое поле, после чего снова затвердела. Венти направил Порыв ветра в сторону сталкера, вынуждая его выйти на открытое пространство.
— Хорошо! — крикнул Ториан, готовя свою магию огня. — Теперь, Нокс, привлеки его внимание!
Черный кобольд кивнул и бросился к сталкеру. Его движения были стремительными и точными, он избегал усиков и привлекал внимание существа.
Заставив существо выйти на открытое пространство, Нокс превратился в вихрь движений, каждое его движение было танцем опасности. Существо бросилось на него, шипастые усики хлестнули по воздуху, но Нокс увернулся, его стройная фигура закружилась с изящной ловкостью.
— Венти, Штормовой Порез, быстро! — приказал Ториан. Венти кивнул, указал пальцем в сторону противника, произнося при этом небольшое заклинание. Перед ним материализовался порыв ветра, закручиваясь все быстрее, пока не превратился в режущий воздух клинок. Взмахнув рукой, он направил Шторповой Порез в сторону Тернового Сталкера.
Существо отшатнулось назад, его крик эхом разнесся по зарослям, когда магия ветра рассекла его форму. На мгновение отвлекшись, Нокс приблизился, зловеще сверкнув топором.
— Слишком медленно, уродливая зеленая морда! — проворчал Нокс, и его оружие попало в незащищенный фланг существа. Терновый Сталкер издал болезненный рык, но быстро ретировался: его усики метнулись к Ноксу.
Проворный теневой сталкер успел уклониться от отчаянной попытки твари, прежде чем из его руки просочилась тень. Темная аура полностью окутала тернового сталкера, на мгновение ослепив его.
— Молодец, Нокс, — похвалил Ториан, воспользовавшись случаем. Выведя противника из строя, он бросился вперед, вскидывая ладонь с клубящимся пламенем. Его рука столкнулась с ядром существа, и адский огонь поглотил тень, а вместе с ней и Тернового Сталкера.
— Отличная работа, — похвалил Ториан, окинув взглядом своих товарищей.
— Ничего особенного, все было просто, — заметил Венти, небрежно почесав большим пальцем кончик носа, и усмехнулся.
— Я едва успел всё разлядеть, — притворно разочарованно протянул лунный жрец.
— Разве это не хорошо? —спросил Саксум, при этом его слова сопровождались легкой улыбкой. Белобрысый жрец лишь беспечно пожал плечами и улыбнулся.
После гибели Сталкера группа продолжила осторожный поход через Терновую чащу. Жутковатый зеленый свет грибов рисовал на лесной подстилке потусторонние картины, а шелест подлеска намекал на жизнь, прячущуюся в его тени. В воздухе витал аромат гниющей листвы и влажной земли.
Группа вышла на широкую поляну, и голубое свечение фосфоресцирующих растений придало ей сюрреалистический, сказочный характер. Небольшой источник с прозрачной водой стекал в кристальное озеро, поверхность которого идеально отражала окружающую листву.
— Это Светящаяся поляна, — начал Ториан, его голос был спокойным. — По своим свойствам она схожа с нашей территорией, где мана восстанавливается быстрее. Кроме того, она помогает снять усталость.
В ответ на слова Ториана жрец решил высказать свое мнение: — Это место очень интересно устроено. Как будто они хотят, чтобы мы его очистили.
— Иначе богам будет не хватать развлечений, — загадочно ответил Ториан.
Не успел жрец выступить с опровержением, как Венти с энтузиазмом вмешался: — Нокс, давай устроим заплыв через озеро. Тот, кто проиграет, должен будет целый день называть победителя «старшим братом»!
Вскинув руку, маг ветра бросился к кристальному озеру. Он нырнул в его чистейшие воды, нарушив безмятежную красоту.
— Подожди, это нечестно! — Нокс тут же бросился вслед, увязавшись за Венти, который уже захватил значительное преимущество в их импровизированном поединке.
Ториан, Саксум и жрец, покачивая головами от такого игривого соперничества, воспользовались моментом передышки, чтобы восстановить силы после напряженной борьбы с Терновым Сталкером. Собравшись у источника, они почувствовали, как магическая энергия наполняет окрестности, успокаивая их измученные тела и ускоряя восстановление.
Тем временем на дальнем конце озера Венти и Нокс стояли на пороге завершения поединка. Несмотря на то, что Венти поначалу лидировал, Нокс, используя свою ловкость, переплыл его. Видя, что ему грозит поражение в затеянном им же соревновании, Венти стиснул зубы и направил ладонь на теневого сталкера.
— Порыв ветра!
Заклинание ветра взметнуло волну, которая заставила черного кобольда отклониться от курса.
— Это жульничество! — крикнул Нокс, и его голос эхом разнесся по озеру, а Венти торжествующе рассмеялся, проносясь мимо него. Не обращая внимания на это, теневой сталкер лишь хмыкнул и продолжил заплыв, решив восстановить свои позиции.
Когда впереди показалась финишная черта и дно озера оказалось совсем рядом с ногами, Венти оглянулся через плечо. Увидев, что Нокс настигает его с ужасающей скоростью, маг ветра стиснул зубы, боясь потерять позицию. Он подпрыгнул в воздух, изогнувшись в кувырке. Выровнявшись, он вызвал свое заклинание и использовал Порыв ветра в качестве движущей силы в воздухе. Совершив грандиозный прыжок, Венти приземлился на краю озера.
Коснувшись земли, он повернулся налево и увидел, что рядом с ним стоит Нокс.
— Я был первым! — заявили они оба одновременно.
Раздосадованные тем, что не смогли определить победителя, оба бросили покорные взгляды в сторону своих товарищей.
— Король, кто победил? — спросил Венти, — это был я, верно? Я явно перепрыгнул финишную черту раньше него.
— Нет, — возразил Нокс, энергично качая головой. — Пока он крутился в воздухе, я мчался к финишу! Я явный победитель!
— Не раздражай короля такими глупостями, — прервал его Саксум, на губах которого играла безмятежная улыбка. — Что касается победителя между вами, то с моей точки зрения, это была ничья.
— Да, вы оба пришли к финишу одновременно, — согласился жрец.
— Нет, но он все время жульничал! — запротестовал Нокс.
— Никакого жульничества не было! — возразил Венти. — Я никогда не говорил, что это была гонка без магии.
Пока эти двое препирались, Ториан усмехнулся и посмотрел вниз, на его губах появилась ностальгическая улыбка. Наблюдение за их юношеской энергией и товариществом пробудило в нем приятные воспоминания о собственном прошлом.
{Это было так давно. Я почти ничего не помню...}
Пока группа занималась веселым восстановлением сил, Ториан, напротив, спокойно готовился к предстоящему испытанию: Зыбучему болоту, следующей зоне подземелья.
http://tl.rulate.ru/book/92491/3117152
Готово:
Использование:
