Имя графства Хиден было не из тех, к которым можно относиться легкомысленно. Получив титул Имперского графа от императора Аманки II, второго императора, они уже триста лет служили щитом императора и императорской семьи.
Они жили в тени Ливноманов ради Мандата Неба, приписывая всю славу своему единственному повелителю — Ливноманам. Это было гордостью и честью рода Хиден.
С того момента, как я родилась первенцем графства Хиден, триста лет чести и гордости легли на мои плечи. Тогда я ещё не знала, что стану и первой, и последней.
— Я возлагаю на тебя тяжёлое бремя.
Иногда отец говорил это, поглаживая меня по голове. Хотя титул Имперского графа должен был перейти к первенцу, младшие братья и сёстры могли бы помогать главе семьи. Но я была одна. У меня не было старших, на кого можно было положиться, и не было младших, кто мог бы поддержать меня.
И всё же я никогда этого не показывала. Если бы я выглядела слабой, отец бы ещё больше тяготился этим, вассалы бы засомневались, а те, кто недооценивал графство Хиден, начали бы плести заговоры. Поэтому мне всегда приходилось выглядеть достойной и хладнокровной. Это был мой долг — носить имя Хиден и сохранять мирную жизнь.
Так что поначалу… я не любила Эриха. Совсем немного.
— Это дети семьи Красиус. Старший брат на два года старше тебя, а младший на два года младше. Какое совпадение.
На светском приёме для Имперских семей было вполне естественно, что наследники, которым предстояло вести свои семьи, знакомились друг с другом. А поскольку глава рода Красиус был другом моего отца с детства, первой нам представили именно семью Красиус. Было закономерно, что дружба родителей передалась детям.
С Карлом я поздоровалась вежливо и формально. Он выглядел так, будто пришёл сюда из чувства долга, и я понимала тяжесть ответственности, что лежала на нём, так что меня это не заботило. Зачем докучать тому, кто находился в такой же ситуации, как и я?
— Привет, нуна!
Но Эрих был другим. В отличие от Карла, он был жизнерадостным, полным энергии и гораздо менее официальным. Я даже немного опешила, когда он вдруг назвал меня «нуна».
Мой шок сменился раздражением. Первенцы вроде меня и Карла несли тяжёлое бремя, а этот беспечный младший брат казался просто обузой. Он мог себе позволить так улыбаться, потому что наслаждался правами без обязанностей и жил беззаботно.
Разумеется, это было полнейшей ерундой. Тогда я была слишком молода и глупа, чтобы понимать это, а когда повзрослела, мне стало стыдно. Не могло быть такого, чтобы у дворянина не было обязательств. А даже если бы так и было, это не повод испытывать к нему неприязнь.
— Ты тоже занимаешься фехтованием, нуна? Мы с хён-нимом занимаемся.
— Ух ты, ты так ловко держишься в седле! Мне тоже когда-нибудь удастся так ездить?
— Это подарок! Чизкейк! Наш повар делает их просто потрясающе!
Но тогда я ещё не знала, что такое стыд. Поэтому я держала Эриха на расстоянии — и всё же, сколько бы я его ни отталкивала, он всегда возвращался.
В то время как Карл, истинный наследник, даже не думал покидать Тайльглехен, Эрих приезжал в Хорфельд, чтобы поиграть со мной и вести себя так, словно мы старые друзья. Сейчас, оглядываясь назад, я безмерно благодарна ему за это.
— Чем ты занимаешься, нуна?
📖✨ Перевод:
«Дыхание.»
Я действительно благодарна. Несмотря на мои явные проявления раздражения, он не стал ненавидеть меня.
В любом случае, Эрих упорно приходил ко мне, а я безжалостно его отталкивала. Но этот странный круговорот изменился из-за пустякового случая.
Это была история ребёнка, у которого не было особого таланта к боевым искусствам. История того, кто пытался компенсировать нехватку способностей усердной работой, но в конце концов столкнулся с границей своих возможностей и впал в отчаяние. История ребёнка, плачущего от страха, что он не сможет оправдать ожидания отца, прославленного мастера меча. Разве это не было обычным, банальным сценарием?
Эта история могла закончиться вполне заурядно, если бы не одно — в тот день, как обычно, ко мне зашёл Эрих.
— Няня говорит, что важным людям не обязательно быть хорошими во всём. Достаточно просто показывать, что ты не сдаёшься и стараешься, — этого достаточно, чтобы другие уважали тебя и следовали за тобой.
— Когда я смотрю на хёна и на тебя, мне кажется, что вы потрясающие! Я бы никогда так не смог.
Честно говоря, этот совет был не слишком полезным. Он звучал так, будто мне предлагали просто смириться со своими ограничениями и принять свой уровень.
Но почему?
Почему-то, услышав эти слова, я почувствовала облегчение. Будто бесконечный путь наконец закончился, будто на дороге, где всегда палило солнце, вдруг появилась тень.
— Если я буду недостаточно хороша, мои вассалы начнут беспокоиться.
И впервые я озвучила тревогу, которая давно жила у меня внутри. Это не было тем, что стоит говорить младшему, но мне хотелось это сказать.
— Тогда вы, дворяне, можете помогать друг другу, даже не давая знать вассалам. Я попрошу хёна помочь тебе!
Я не смогла сдержать смех. Скорее наоборот, я должна была командовать вассалами, а перед равными мне дворянами нельзя было показывать слабость ещё больше.
Но я не сказала этого вслух. Я просто улыбнулась Эриху и впервые заговорила с ним иначе.
— Тогда… вместо Карла, ты поможешь мне?
— Конечно! Ты же моя подруга, нуна! Я всегда буду рядом и помогу тебе!
От этих слов у меня дрогнуло сердце.
Конечно, я понимала, что это просто детский лепет. Я не собиралась трусливо использовать его слова как способ привязать Эриха к себе через брак.
Важно было другое. Его слова освободили меня от жизни, полной самоограничений. А я… я полюбила этого своего младшего брата. Это стало для меня особым, драгоценным воспоминанием.
Храня его в сердце, я усердно работала, чтобы стать сильной и уверенной сестрой, рядом с которой Эриху не пришлось бы оказывать защиту.
— Здравствуйте, графиня. Вы снова здесь сегодня?
Я гордилась тем, какой сестрой стала для него. Но почему же рядом с Эрихом была эта надоедливая особа?
— Это лавка Эриха, так что я помогаю ему с продажами. Всё-таки мы не чужие друг другу.
Я лишь слегка улыбнулась незваной гостье, но глаза этой маленькой блондинки тут же сузились.
Какая грубость. Неужели эта цыплёнок думала, что если нахмурится, то что-то изменится?
...Дочь барона.
Я хотела проигнорировать её. Но на самом деле её происхождение не было для неё слабостью — наоборот, это был яд, способный меня отравить.
Если бы она просто склонилась передо мной, я, возможно, даже подумала бы о том, чтобы принять её в качестве жены Эриха — это стало бы благородным жестом великодушного победителя.
Но если я проиграю, всё кончено.
Если Эрих женится на дочери барона, мне придётся отпустить его полностью.
Значит, я не могу отступить.
Няня? Дочь няньки? Детская подруга?
Я тоже детская подруга Эриха.
Мой отец тоже дружил с его отцом.
Наши условия равны. Нет, у меня гораздо больше преимуществ. В отличие от этой девочки, которая большую часть жизни болела, я установила связи в самых разных сферах и унаследовала титул имперского графа.
Мне ничего не не хватает.
Эриху нужно лишь прийти ко мне.
Тогда я смогу дать ему жизнь, в которой не будет недостатков.
Что можешь предложить ты?
Болезненная девушка, дочь барона Тримара, которая лишь получает заботу от семьи Красиус.
Что она может дать Эриху?
Конечно, я не говорю, что ей нужно уйти только потому, что её положение недостаточно высоко или ей нечего предложить.
Любовь — это не торговля.
Любовь — это симбиоз, в котором счастье приходит просто от того, что люди рядом друг с другом.
— Вы двое так хорошо ладите. Любой бы подумал, что вы брат и сестра.
— Не знаю, насчёт этого. Мы с Эрихом совсем не похожи. Если уж на то пошло, вы больше похожи на родственников.
Но если перед тобой появится лучший выбор, было бы разумно уступить ему место.
* * *
Они снова ссорятся.
Может, мне стоит вернуться попозже?
Как только я вернулся после встречи с Маргаритой, мне тут же захотелось развернуться и тихонько уползти назад. Сара и графиня Хорфельд смотрели друг на друга с натянутыми улыбками, но враждебными глазами, а Эрих спокойно жевал торт между ними.
В то время как остальные члены клуба затаили дыхание, он даже наслаждался десертом. Что у этого парня сделано из стали – желудок или голова? Судя по его последним выходкам, скорее второе.
— О, оппа, ты здесь?
Как только желание отступить снова накрыло меня, Луиза, которая всё это время в страхе пряталась в углу, бросилась ко мне, словно увидела оазис в пустыне.
Я молча кивнул, осознав, что мой план побега обречён.
Придётся вмешаться.
Увидев тревогу на лице Луизы, я понял, что у меня нет выбора.
Этот кошачий бой — или как ещё можно назвать этот поединок без правил взглядов и ядовитых слов — нужно было остановить, чтобы Луиза могла, наконец, нормально дышать.
Вообще-то, учитывая, что в моём присутствии они хоть как-то сдерживались, как перед потенциальным деверем, логично, что перед потенциальной невесткой они тоже должны держать себя в руках. Если подумать, Луизе не стоило бы бояться, но…
Если бы только она не была его первой любовью.
К несчастью, пока звание потенциальной невестки оставалось лишь потенциальным, титул "первая любовь моего мужчины" никуда не исчезал.
Из-за этого Луиза начинала паниковать и забивалась в угол, когда эти двое сталкивались. А когда потенциальная невестка исчезала из их поля зрения, они развязывали ещё более ожесточённую словесную битву… Замкнутый порочный круг.
Чёртов ублюдок.
Я злобно посмотрел на Эриха, который всё ещё уплетал торт. В конце концов, разве он не был виноват во всём этом?
Во-первых, в том, что обаятельно околдовал этих двух.
Во-вторых, в том, что даже не осознавал этого.
И, в-третьих, в том, что влюбился в Луизу, только чтобы быть отвергнутым.
Просто какой-то фантастический гранд-слэм.
…Впрочем, стоит поблагодарить судьбу хотя бы за то, что до рукоприкладства пока не дошло.
Я решил оставаться у стенда до самого конца клубной ярмарки, как какой-то тотем.
Похоже, не только Луиза, но и остальные члены клуба втайне хотели того же. Для тех, кто и сам был вовлечён в свои собственные безнадёжные любовные гонки, наблюдать за этим ожесточённым словесным сражением было по-настоящему жутко.
Хотя герцогиня-чародейка не слишком заботилась о том, ссорятся ли юные аристократы, вмешаться от моего имени она тоже не могла – они были слишком молоды. Всё-таки 120-летней женщине не пристало вмешиваться в разборки 19- и 18-летних.
Пожалуйста, пусть это всё скорее закончится.
Я молился изо всех сил. Пусть эта клубная ярмарка закончится хотя бы на день раньше.
Неожиданный тайфун или внезапный град — вот идеальная причина для её досрочного закрытия.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5829092
Готово:
