Глава 369. Консенсус (4)
Война, которую в исторических хрониках наверняка опишут строкой: «От имени Эйманкара XVI, единственного Императора континента, хранителя небесного мандата и Хана Севера, Герцог Хаблем начал карательный поход против злодея, посмевшего объявить себя ложным Ханом; и не только отважные воины Императора ликовали, но даже служащие небесам кочевники окраинных земель радовались, заставив мерзавца осознать, что небесный мандат принадлежит Империи», постепенно близилась к концу. Если только Каган не восстанет из мертвых, Империя просто не сможет проиграть при столь подавляющем военном превосходстве.
«Я не успею вернуться к церемонии открытия».
Война завершится сразу, как только мы разобьем Доргона. Однако подготовка к церемонии отправки экспедиции, маневры у границ, обустройство лагерей, мелкие стычки и привлечение племен отняли слишком много времени. Теперь лето подходило к концу, что создавало определенные трудности.
Откровенно говоря, даже если мне удастся прикончить Доргона сегодня, послевоенное урегулирование неизбежно затянется до осени. Это означало, что Начальнику Первого отдела придется временно исполнять обязанности Инспектора Академии вместо меня. Я чувствовал легкую неловкость перед Ректором и Вилларом.
«По крайней мере, это не растянется на следующий год».
Я с облегчением выдохнул. По сравнению с двухлетним противостоянием в прошлый раз, эта война завершится всего за несколько месяцев. И если раньше высокопоставленные командиры и штабные офицеры гибли как мухи, то на сей раз руководство не понесло никаких потерь.
Разумеется, я не мог позволить себе расслабиться. Если я в самый последний момент спровоцирую флаг смерти и все испорчу, у меня просто лопнет терпение и поднимется смертельное давление.
Именно поэтому я привел себя в состояние полной боевой готовности.
— Все готово.
Я кивнул в ответ на осторожный доклад мага. Сжав и разжав кулак несколько раз, я отчетливо ощутил невиданную прежде силу в пальцах.
«Отлично».
Я наслаждался давно забытым ощущением магического допинга. Эффект от магии усиления каждый раз вызывает истинный восторг.
— Отличная работа, благодарю за столь безупречное исполнение моей личной просьбы.
— Вы льстите мне, Ваше Превосходительство.
Я протянул ему золотую монету, которую маг поспешно принял с глубоким поклоном. Для опытного чародея один золотой мог показаться скромной суммой, но как свидетельство оказанной услуги действующему Директору Департамента инспекции — эта монета представляла огромную ценность.
К тому же, она служила символом содействия супругу самой Мастера Башни. С точки зрения любого мага, это приравнивалось к поистине королевскому дару.
— Сэр.
— Да?
Отпустив беспрестанно кланяющегося мага, я уже собирался позвать жреца, когда ко мне обратилась Начальник Четвертого отдела.
— Наложенная на вас магия усиления уже превысила все допустимые пределы. Не лучше ли отказаться от святой магии усиления?
Это было вполне разумное предостережение, так что я лишь слегка улыбнулся. Хотя эффекты обычной и святой магии усиления невероятно сильны, при чрезмерном использовании они вызывают тяжелейшие побочные реакции. Не будь побочных эффектов, мы бы накачивали допингом всех рыцарей без исключения и отправляли их на передовую.
К тому же, как и подметила Начальник Четвертого отдела, наложенное на меня заклинание уже было чрезмерным.
Магия усиления, сотворенная в полную силу опытным чародеем, превосходит пределы выносливости обычного человеческого тела. А добавление святой магии усиления и вовсе могло разорвать мою плоть на части.
Но все в порядке, ведь я уже проходил через подобное.
— Все хорошо, я уже испытывал это на себе и понял, что вполне способен перенести подобную нагрузку.
— Что, простите?
Ошеломленная моим неожиданным признанием, Начальник Четвертого отдела переспросила в крайнем недоумении. Это вполне естественная реакция, ведь я никогда не рассказывал ей, как накачивался магическим допингом под завязку во время покорения Кагана.
В самом деле, зачем мне хвастаться тем, что я одолел врагов, обложившись всевозможными заклинаниями, святой магией, зельями и артефактами? Тем более когда я даже в таком состоянии балансировал на грани гибели и победил лишь благодаря чуду.
— Даже если тело пострадает, Беатрис быстро вернет меня в строй, так что не переживай.
— Ах, да...
Заметив, как я настаиваю на своем вопреки ее замешательству, она поспешно закивала в знак согласия.
Нечасто доводится видеть Начальника Четвертого отдела столь растерянной, так что зрелище принесло мне истинное удовольствие.
— И все же мне приятно, что кто-то переживает за меня, спасибо, Фенелия.
— П-переживать за вас, сэр, мой прямой долг.
Когда я обнял ее в порыве благодарности, Начальник Четвертого отдела слегка вздрогнула, но крепко обняла меня в ответ.
Знакомая, уютная дрожь — это точно наша Начальник Четвертого отдела.
Трехсоттысячная армия пришла в движение, чтобы положить конец этой войне. Действительно ли численность войска достигала трехсот тысяч, я не знал, но преувеличивать собственные силы в военное время — признак хорошего тона, не так ли?
Да и какая разница, ведь даже если цифра не дотягивала до заявленной, армия определенно насчитывала более двухсот тысяч воинов.
«Впечатляет».
Мысль посетила меня совершенно внезапно. Двинься эта пресловутая трехсоттысячная армия со стороны восточной границы, одно государство уже превратилось бы в руины. Более того, под ее натиском могли пасть сразу две державы — настолько величественным был состав этого экспедиционного корпуса.
Посмотрев на ситуацию иначе, войско, способное перекроить карту всего континента, шло вперед лишь ради того, чтобы поймать и уничтожить одного Доргона. Его голова ценилась выше большинства королевств. Поистине выдающийся мерзавец.
— Инспектор.
— Да, Командующий.
Мои размышления прервал зов Командующего Северной армией.
— Скоро мы сойдемся с ними лицом к лицу, если Доргон не сбежал, он лично встретит нас на передовой.
— Будь он из тех, кто трусливо бежит, он бы вообще не показывался.
— И то верно.
Командующий согласно кивнул и небрежно поправил ножны меча на поясе. Командующий Северной армией оставался закаленным ветераном, отдавшим службе десятки лет, и его имя неизменно упоминали в числе сильнейших воинов Империи. Разумеется, сейчас он испытывал одновременно и предвкушение, и немалое напряжение перед неминуемой схваткой с Доргоном.
— Тем не менее, довольно непривычно видеть Инспектора в авангарде, а не в составе основных сил.
Я мягко улыбнулся на его шутливое замечание. Впрочем, не я один выглядел здесь не на своем месте.
— Вы ведь и сами находитесь в авангарде, несмотря на статус командующего, господин генерал.
— Когда рядом сам Герцог Победы, какой вес имеет командующий армией? Мне приходится лично вести авангард, просто чтобы меня не обозвали обычным дармоедом.
И я, и командующий дружно рассмеялись над его словами, в которых сквозила забавная искренность. Действительно, когда верховное руководство принадлежит самому Герцогу Победы, даже командующий армией превращается в обычного подчиненного офицера.
Конечно, самоличное участие в рубке на передовой в таком чине требовало изрядной доли эксцентричности.
— Как бы то ни было, я рад, что мы наконец-то покончим с этим кошмаром. Трудно передать словами, в каком постоянном напряжении приходилось держать Северную армию, пока Доргон оставался на свободе.
Я лишь молча кивнул, полностью разделяя его чувства. Даже меня, находящегося в столице, одна мысль о Доргоне доводила до белого каления. Насколько же тяжелее приходилось командующему армией, несущему прямую ответственность за весь Север? Наверное, он изо дня в день чувствовал себя совершенно истощенным, прямо как бывший маркграф Сордена.
Весьма прискорбно, что виновник всех бед вновь собрал войско, но его ликвидация теперь, когда он показался открыто, устранит главную угрозу стабильности. Для командующего это лучший шанс обеспечить себе спокойную старость.
— Так что я рассчитываю на вас, Инспектор.
— Да, разумеется.
Его предложение сводилось к тому, чтобы навалиться на Доргона сообща, едва тот покажется на глаза. Будучи прагматичной идеей, его план не вызвал у меня никаких возражений.
Я жаждал прикончить Доргона собственными руками, но вовсе не упорствовал, будто сделать это обязан исключительно я один. Будь я столь упрям, это могло закончиться побегом Доргона, а большего провала и представить нельзя.
...По правде говоря, я бы предпочел сойтись с ним один на один, но личные амбиции не могут стоять выше государственных интересов.
«Я уже упустил несколько возможностей, пытаясь одолеть его в одиночку».
Годы назад у меня имелось немало шансов покончить с ним без посторонней помощи. Я просто их упустил.
И нет ничего более позорного, чем человек, проваливший свой шанс, но упрямо требующий повторной попытки.
Раздался глухой рев боевых рогов. Я ощутил, как задрожала земля под ногами.
В то же время застилающий небо ливень стрел и зловещая аура вражеского колдовства казались уже чем-то привычным. Эти паршивцы при каждом своем появлении встречали нас градом стрел и магией, так что мне волей-неволей пришлось к этому притерпеться.
Впрочем, неизменность их тактики доказывала ее высокую эффективность...
...а также свидетельствовала о том, что мы уже выработали надежные контрмеры.
— Магам немедленно начать контратаку, беречь энергию нет никакой нужды.
По приказу Командующего Северной армией имперские чародеи синхронно воздвигли защитные барьеры и обрушили на врага заклинания. Как и подметил генерал, эта схватка была финальной, и думать о резервах не имело смысла. Следовало сосредоточиться на чистой мощи, забыв об экономии маны.
«Первая волна заблокирована».
Проводив взглядом небосвод, где яростно сталкивались потоки заклинаний и враждебного колдовства, я опустил глаза к земле. Кочевники, отвлекавшие нас обстрелом и магией, воспользовались своей невероятной скоростью, чтобы, как и всегда, ринуться в лобовую атаку.
«Вторая волна доставит немало хлопот».
Пусть я и назвал это пафосно «второй волной», в действительности перед нами разворачивался обычный стремительный натиск, который легко отследить. Вот только обнаружить атаку и отразить ее — совершенно разные вещи.
Окутанных защитными шаманскими чарами всадников невозможно остановить слабыми ударами, но обрушь мы все силы на этот прорыв — и нас накроет первой волной вражеской магии. Уж лучше встретить коней грудью, чем собирать телами падающие с небес смертоносные заклятия.
— Покажем этим имперским рабам ярость великой степи!
— Высечем волю волков на этих землях!
Я заметил, как дрогнули наши солдаты под громогласный рев вражеских богатырей в авангарде. Что ж, вполне естественно опешить, когда на тебя несутся свирепые всадники, вопящие про ярость и волков.
Доргон же, возглавлявший этих грозных воителей, хранил молчание. Он лишь впился в меня пристальным взглядом, растянув губы в многозначительной улыбке.
«Жуткий ублюдок».
Видимо, постоянные разговоры о волках не прошли даром — нюх у него поистине звериный. Как ему удается с такого расстояния безошибочно выискивать свою цель в этой бурлящей толпе?
Я одарил Доргона ответным тяжелым взглядом и обнажил меч. Впрочем, его повадки никогда не отличались нормальностью, так что забивать этим голову бессмысленно.
— Я выдвигаюсь.
— Начинай, я поддержу тебя с фланга.
Получив согласие командующего, я сорвался с места навстречу Доргону. Наш незамысловатый план состоял в том, что я полностью отвлеку внимание Доргона на себя, пока командующий зайдет к нему с фланга. Метод топорный, но исключительно действенный. Раз уж мы решили драться двое против одного, грех не воспользоваться численным преимуществом.
— Мы снова встретились, Карл Красиус!
Стоило мне, только что стоявшему подле командующего, устремиться вперед, как Доргон разразился диким хохотом и пришпорил коня.
Погодите, этот парень совсем спятил? Вождь мчится с такой скоростью, что его собственные люди не поспевают за ним? Он что, напрочь забросил командование?
— Да, я знал, что кто-то вроде тебя выйдет навстречу! Спасибо, что избавил меня от хлопот по твоим поискам!
Услышав его крик, я мгновенно осознал, что в его глазах я выгляжу точно таким же безумцем. Ведь я мог бы воспользоваться численным перевесом и напасть, когда Доргон выбьется из сил, но вместо этого лично ринулся в бой с первых же секунд.
Сначала дерби Ханов, теперь дерби сумасшедших. Север определенно представляет собой самое логово безумцев на этой планете.
— Вот мой тебе подарок! Не стесняйся!
Когда расстояние между мной и Доргоном сократилось до считанных метров, он выхватил из-за пазухи обрывок пергамента и резко разорвал его.
В то же мгновение, словно по волшебству, яростный гул сражения бесследно растаял в воздухе.
«...Ха».
Если говорить точнее, изменилось само пространство вокруг нас.
«Поверить не могу, что я попался на это».
Мое войско, секунду назад стоявшее за спиной, исчезло, оставив в поле зрения одного лишь Доргона. Я сам пал жертвой того самого приема, который когда-то применил, чтобы отрезать Кагана от его армии.
Это просто сводило с ума. Должен ли я испытывать гордость от того, что он приравнял меня к самому Кагану?
— Ну как тебе? Знакомое местечко, правда?
Я лишь сухо усмехнулся на издевательский вопрос Доргона. Это место действительно казалось мне до боли знакомым, прямо как он и сказал.
— Захотел испустить дух там же, где твой папаша? Какой почтительный сын.
— Твои слова ранят мне сердце. Я лишь даю одинокому бедолаге возможность упокоиться вместе с его павшими друзьями.
Мы стояли на том самом поле, где когда-то я и мои погибшие соратники бились с Каганом.
Этот парень действительно законченный безумец.
http://tl.rulate.ru/book/90306/21785732
Готово:
