"БЫСТРЕЕ! ЗАКРОЙТЕ ДВЕРЬ!" — крикнула Мэгги как раз в тот момент, когда Муравьед проскальзывал внутрь. Задыхаясь и весь в грязи, Гаррелт бросился к тяжелой двери и всем своим весом ударился о нее. Как только дверь уже собиралась закрыться, несколько лапок насекомоподобных существ выскочили из проема и задергались, пытаясь протиснуться в комнату.
«НАЗАД! НАЗАД, МЕРЗКОЕ ЗВЕРЬ!» — крикнул Роберт, и легкая дрожь в его голосе нарушила харизматичное спокойствие мужчины. Он ударил мечом существо за дверью, и оно закричало, втянув свои многочисленные ноги. Дверь захлопнулась, и все четверо находившихся внутри сползли на землю, грязные и уставшие, но в остальном невредимые.
Мэгги распласталась на спине и закричала в потолок: «Что это, черт возьми, было?!»
"Муравьи… много… муравьев", — ответил Гаррелт. Мужчина встряхнулся, как собака, чтобы стряхнуть грязь, покрывавшую его тело, но это мало помогло.
«Я это знаю, ты, грязный дурак! Я…» — рявкнула Мэгги.
«Я думаю, мисс Магнолия хочет спросить… — перебил ее Роберт, — почему их было так много? И почему они казались намного могущественнее тех, что были снаружи?» — сказал мужчина, больше сосредоточившись на очистке своего блестящего меча от грязи и гемолимфы.
«Да! Вот это!» — ответила Мэгги, указывая на Роберта со своего места на полу.
Муравьед покачал головой и открыл рот, чтобы ответить, но другой голос прервал его.
«Хорошо. Вы все это пережили. Очень хорошо», — сказал большой муравей, сидящий в дальнем конце комнаты, почти идентичной той, в которую они вошли в первый раз.
«ЕЕЕЕЕЕЕЕККК!» — закричала Мэгги, перевернулась и указала на муравья. Маленькая красная искра вырвалась из кончика ее пальца и, как стрела, полетела к существу. Однако вместо того, чтобы попасть в существо, она врезалась в шестиугольный энергетический щит, внезапно появившийся вокруг него. Заблудившееся заклинание отразилось вверх и врезалось в потолок, после чего взорвалось большим огненным шаром, оставив небольшой кратер.
Все пятеро находившихся в комнате смотрели на кратер, а на муравья посыпались пыль и кусочки штукатурки.
Затем муравей снова посмотрел на Мэгги. «Ты за это платишь…» — безэмоционально произнес он.
«Эй… Босс…» — медленно поднялся Гаррелт, потянувшись рукой к своему короткому мечу. — «Кажется, я проглотил слишком много грязи… потому что этот муравей только что заговорил».
«Я тоже это заметил…» — ответил Роберт. Мужчина направил свой меч на нового обитателя и обошел Гаррелта с противоположной стороны.
Однако прежде, чем кто-либо из мужчин успел что-либо предпринять, Муравьед шагнул вперед.
"Лорд Альфа! Как и просили, я привёл помощь", — сказал гоблин, опускаясь на колено.
Роберт нахмурился, затем опустил меч. «Муравьед, правильно ли я понимаю, что это наш… хозяин?» — спросил он.
Муравьед повернулся и жестом указал на муравья: «Позвольте представить вам Лорда Альфу, Ядро Подземелья Драконьего Сада».
Мэгги моргнула. "Подождите... Ядро Подземелья — это муравей?!"
«Нет, это просто управление марионеткой, девочка», — ответил Гаррелт. «Это довольно распространенный способ общения для ядер подземелий… тех немногих, кто вообще этим занимается».
«Совершенно верно», — сказал Роберт, опуская меч. Затем он поклонился, подражая Муравьеду. «Приветствую вас, лорд Альфа, от имени Халиросы и Гильдии искателей приключений».
Гаррелт не стал ничего добавлять и просто помахал рукой, а Мэгги изо всех сил старалась исчезнуть, вероятно, все еще смущенная своим… всплеском эмоций.
Муравей нахмурился, окинув взглядом группу. Откуда Роберт понял, что муравей хмурится, он не знал, но у него сложилось именно такое отчетливое впечатление.
«Хммм… Значит, это те, которых ты принёс? Я надеюсь, их больше. Хотя то, что я видел до сих пор, довольно впечатляет, боюсь, этого будет недостаточно», — сказал Альфа.
Атмосфера в комнате внезапно стала гнетущей. Казалось, ядро сразу перешло к делу.
Роберт, как лидер нынешней команды и всей экспедиции в целом, шагнул вперед. «Уверяю вас, добрый сэр, вы обнаружите, что искатели приключений из Халиросы более чем готовы принять любой вызов, как в подземельях, так и в любых мерзких делах, которые совершили эти… бандиты», — сказал он, прежде чем указать на группу. «Не бойтесь. Те, кого вы видите перед собой, — лишь малая часть тех многочисленных талантов, которые мы привлекли, чтобы помочь вам в вашем бедственном положении».
«Понятно…» — ответил Альфа. «Надеюсь, ты не о тех ребятах снаружи. У них сейчас свои проблемы».
Это заставило троих искателей приключений задуматься. Даже Муравьед странно посмотрел на Альфу. Это не входило в план, о котором его информировали.
«Что-то… происходит, о чём мы не знаем?» — спросил Роберт с явной тревогой в голосе. Неужели деревню снова атаковали существа, одержимые грязью?
Альфа отмахнулся от вопроса одной из передних конечностей муравья. «Сейчас тебе не о чем беспокоиться».
Роберт не согласился, но сначала возник другой вопрос. «Вы в курсе того, что происходит за пределами подземелья?»
Ой... я уже всё испортил? — подумал Альфа про себя.
К счастью, Гаррелт решил эту проблему до того, как она стала проблемой.
Мужчина вскочил на ноги и, широко раскрыв глаза, указал на Альфу. «Черт возьми! Ты же из тех, кто растет! Как их там!..»
"Что?" — Мэгги переводила взгляд с Гаррелта на Роберта, на её лице читалось явное замешательство. — "Подожди, я не понимаю. Я думала, что это плохо, когда подземелье выходит за свои границы? Разве не для этого мы здесь?"
Гаррелт взглянул на молодую женщину и поднял бровь. «Малявка, ты живёшь в самом большом городе искателей приключений в мире. Как можно быть такой невежественной в этих вопросах?»
Мэгги, надувшись, сердито посмотрела на мужчину: «Что ж, извините, что я предпочитаю общество книг и руин грубоватым искателям приключений, которые умеют только ломать всё!»
Гаррелт ничего не ответил. Вместо этого его взгляд скользнул по кратеру в потолке.
«Это была случайность!» — мгновенно воскликнула Мэгги, её голос был чуть выше обычного.
Роберт пощипал переносицу. «Не могли бы вы двое воздержаться от того, чтобы портить хорошие отношения, прежде чем мы даже успеем их наладить?» — спросил он.
И Гаррелт, и Мэгги отвели взгляд.
Роберт вздохнул. «Отвечая на твой вопрос, Мэгги, — продолжил он, — как правило, это плохо. Большинство подземелий спроектированы таким образом, что они самодостаточны. Если они разрывают свои связи, значит, что-то пошло не так. Однако несколько — крайне редких — примеров демонстрируют способность расширяться, как правило, для сбора ресурсов или расширения, если число испытуемых превышает первоначальные ожидания создателя. Мы называем эти редкие экземпляры «растущими» за их способность изменяться и расти».
Альфа позволил мужчине говорить. Это была довольно ценная информация для него. Никто из тех, кого он допрашивал, раньше не упоминал об этих «растущих» подземельях. Вероятно, знания были ограничены из-за их очевидной редкости.
Мэгги нахмурилась. «Почему не все подземелья такие? Казалось бы, это было бы выгодно».
Гаррелт продолжил объяснение. «В основном из-за стоимости. Типичные ядра подземелий недостаточно умны, чтобы заглянуть за их стены», — кивнул он Альфе. «Создание чего-то подобного тому, что есть у этого, требует гораздо больше ресурсов, принося мало пользы, кроме сценариев типа «а что если». Попытка создать подземелье, которое может расширяться, без действительно разумного управляющего – хороший способ всё испортить»
Мэгги, казалось, не совсем поняла, но всё же кивнула.
Альфа, с другой стороны, считал, что понимает проблему. Она была довольно схожа с проблемой, с которой сталкивалась Федерация при создании автоматизированных систем.
Если вы уже знали, чего хотите добиться, было довольно легко настроить простые алгоритмы искусственного интеллекта для поддержания даже сложных систем, охватывающих целые звездные системы.
Но если вы хотели, чтобы что-то изменялось, адаптировалось или улучшалось , вам нужен был… особый подход. Вам нужен был надзиратель, способный не просто контролировать, но и мыслить — способный планировать и учитывать будущее.
Альфа поднял поиск настоящего подземелья на более высокий уровень в своем списке приоритетов. Ему было весьма интересно увидеть одного из этих «развитых» интеллектов. Судя по всему, они по-своему были довольно похожи на разумный ИИ.
Роберт повернулся к Альфе. «Однако мы отвлекаемся. Что именно происходит снаружи?»
Альфа снова отмахнулся от них. «Вам не о чем беспокоиться. Ваши товарищи пока справляются достаточно хорошо. Воспринимайте это лишь как небольшую мотивацию для завершения вашей собственной миссии».
Роберт нахмурился, но не стал настаивать. Он прекрасно понимал, что спорить с Ядром в его владениях бесполезно.
«И что именно вам нужно от нас, сэр? Мы слышали, что у вас есть… проблемы с бандитами?» — спросил Роберт.
Альфа рассмеялся. «О, с бандитами всё в порядке. Нет, проблема в том, что эти дураки выпустили на свободу».
Роберт поднял бровь. «Полагаю, это как-то связано с грязевыми тварями?» Было очевидно, что, хотя грязевые слизни и появились в подземелье, что-то пошло не так. И с тем, как они выбирались из-за стен, и с тем, как были рассредоточены одержимые существа. Скачок сложности от третьей волны до первой зоны отдыха был неоправданно высоким, по крайней мере, если подземелье не пыталось уничтожить всех, кто добирался до этого места.
Их собственная группа подвергалась почти постоянным нападениям, не оставляя места для отдыха или отступления, тогда как раньше они встречали очень мало существ за пределами волн испытаний.
Вместо того чтобы немедленно отреагировать, муравей, находящийся под контролем Альфы, повернулся и пошел дальше в комнату, остановившись возле зависшего на месте экрана, как и в первой комнате.
Искатели приключений и Муравьед обменялись взглядами, а затем последовали за ними, каждый сел за стол. Альфа повернулся и обратился к группе.
«Ваши бандитские друзья доставляют мне немало хлопот», — пока Альфа говорила, на экране вспыхнуло изображение большого комка грязи, плавающего в чёрной пустоте. «Как вы уже догадались, грязевые слизни — неотъемлемая часть Сада Дракона. И в той истории, которую я создаю, и в других аспектах».
"В каком смысле?" — спросила Мэгги, взмахнув рукой в воздухе.
«Это конфиденциальная информация. А теперь перейдём к следующему вопросу», — Альфа тут же пресекла вопрос молодой женщины. Мэгги откинулась на спинку кресла.
«Как я уже говорил, они важны для нормального функционирования подземелья. Поэтому я создал кое-что, чтобы… помочь». Экран снова вспыхнул, и появилась новая фигура.
Мэгги указала на экран и крикнула: «Это дракон на двери!» Все взгляды обратились к ней, и она покраснела.
Гаррелт встал и подошел к экрану, рассматривая его со всех сторон.
«Хммм… Похоже на грязевого дрейка».
Альфа поднял антенну. «Как же ты сообразителен. Значит, ты его узнал?»
Гаррелт кивнул: «Конечно, это редкие существа, но мне приходилось сталкиваться с одним-двумя за свою жизнь. Однако ни одно из них не было таким старым или крупным. На каком уровне находится этот? В середине [Элементального господства]? Трудно сказать без духовной сигнатуры, но, учитывая их типичную скорость роста, я бы предположил, что где-то в этом диапазоне. Хотя с дрейками никогда не знаешь наверняка. Их не зря называют «полудраконами».
Альфа кивнул: «Тогда объяснить будет проще. Я выращивал этот экземпляр довольно долго. Однако этот дурак Боско не увидел ключевой детали в устройстве подземелья. Вместо этого он увидел лишь сокровище, которое можно было украсть. Возможно, он надеялся, что сила, которую оно ему дарует, поможет ему справиться с преследователями. Кто знает».
Гаррелт разразился смехом: «Угадаю, этот дурак замахнулся на большее, чем мог осилить, и подавился собственной гордыней?»
«Вполне. Хотя, уверяю, Грязевой Дрейк не подавился», — ответил Альфа, тоже рассмеявшись.
Он продолжил: «Однако, несмотря на всю свою глупость, у этого человека были свои уловки. Способами, которые я не могу понять, он совершил нечто, что позволило Грязевому Дрейку вырваться из-под моего контроля… и вместе с этим…»
"Грязь сбежала..." — закончил Роберт свою мысль.
Альфа кивнул. «Именно. Грязевой Дрейк не разумен, но достаточно умен, чтобы использовать данные ему инструменты. С тех пор он ведет войну за пределами обычных оков моего подземелья, пытаясь вырваться из последних сковывающих его цепей. Если он сбежит, то не только пройдут десятилетия, а может быть, и столетия, пока я не смогу восстановить подземелье, но и могущественное существо с армией грязевых слизней будет выпущено во внешний мир. Думаю, не нужно объяснять, почему это плохо».
Группа замолчала, обдумывая слова Альфы. «Ужасно» — это ещё мягко сказано. Судя по тому, что она уже видела, Мэгги могла представить, какой ущерб могут нанести грязевые слизни, если им удастся выбраться на поверхность и начать размножаться. Они были гораздо опаснее обычных слизней во многих отношениях.
А потом поставить во главе их почти дракона, представителя вида, известного своей крайней территориальностью и жестокостью? Да уж, это и был рецепт ужасных последствий.
Роберт кивнул, похоже, придя к тому же выводу.
«Понятно, — сказал он, — значит, нам нужно уничтожить Грязевого Дрейка, прежде чем он вырвется на свободу. Чтобы точно знать, нам нужно увидеть это существо своими глазами, но это должно быть в наших силах. Если нет, мы всегда можем позвать на помощь».
Альфа покачал головой и скрестил передние конечности. «Нет!» — сказал он. «Я не хочу, чтобы вы убивали его. Как я уже говорил, это важная часть того, что я пытаюсь здесь сделать, и его смерть отбросит нас далеко назад» .
Альфа ухмыльнулся. Роберту снова показалось… странным, что он мог заметить ухмылку именно у муравья.
«Я хочу, чтобы его запечатал».
http://tl.rulate.ru/book/89784/27662453
Готово:
