Джилл сделала глоток насыщенного пряного чая. Дымный, почти пикантный вкус буквально взорвался на её вкусовых рецепторах. Землистые нотки и слегка сладковатое послевкусие вызвали воспоминания о её семье, когда они жарили фундук и сушили грибы на открытом огне костра. Казалось, будто пьёшь тёплый чай Совершенной Ночи, и лёгкий холод ещё пробуждающегося сада и пронизывающий холод окружающих гор мгновенно исчезли из её костей.
Ее глаза расширились, и барон Эшдейл мягко улыбнулся.
«Отлично, правда? У этой смеси пока нет названия, но я считаю, что она творит чудеса в такие дни». Человек-волк обвёл взглядом окрестности.
Джилл молча кивнула, осматривая окрестности. Их столик стоял посреди раскидистого сада, заполненного множеством приподнятых грядок и высокими кустарниками. Джилл была уверена, что сад представлял бы собой захватывающее зрелище… если бы не приближался конец сезона Абдитуса. А так, приподнятые грядки были прополоты, ожидая следующего урожая, в то время как различные кустарники, кусты и живые изгороди были в основном голыми, лишь едва заметные ростки пробивались сквозь легкий снежный покров, покрывавший их.
Единственным настоящим источником зелени в саду было огромное вечнозеленое дерево, возвышавшееся в его центре. Это гигантское дерево было даже больше, чем дерево Морганы, и оно возвышалось над остальной частью комплекса, вытягиваясь более чем на сто метров в высоту. Его ствол был настолько широким, что она сомневалась, что даже пятеро взрослых мужчин смогли бы окружить его, взявшись за руки.
Однако, несмотря на свои размеры, это было не Духовное Растение. Это было всего лишь обычное, хотя и древнее, дерево.
Улыбка барона Эшдейла стала шире, когда он увидел, как Джилл восхищается деревом. «Красиво, не правда ли?» — спросил он.
Джилл вздрогнула, чуть не пролив чай, и повернулась к барону, слегка покраснев. Однако, прежде чем она успела ответить, рядом с ней заговорил Джек.
«Абсолютно! Она чудо, вот кто она! Хотя мне любопытно, я всегда думал, что Эшдейл славится, ну, своими ясенями. И, конечно же, гикори. Я даже не знал, что драконья ель растет так далеко на юге».
«Драконья ель?» — спросила Джилл, слегка наклонив голову. Мистер Суслик, сидевший с другой стороны от нее за собственным маленьким столиком на большом, повторил этот жест.
Джилл знала, что ее брат всегда был немного… помешанным на растениях, если можно так выразиться. И все же, среди всех его восторженных рассказов, она впервые услышала упоминание об этом дереве.
Джек скрестил руки и кивнул. «Да. Они довольно редки. Ну, редки за пределами полуострова Хвоста Змея», — сказал Джек, имея в виду самый восточный из двух полуостровов, простирающихся от вершины Багрового горного хребта. Давным-давно катастрофическая Падшая Звезда врезалась в северную часть континента Расколотых Небес, потопив его и образовав Сияющее море Море. Полуострова Голова Змея и Хвост Змея простирались с запада на восток вдоль северных границ Багрового горного хребта, образуя новое побережье.
Джек откинулся на спинку стула, глядя на самую верхушку дерева далеко над ними. «Никогда не думал, что увижу хоть одно. Ходят слухи, что где-то в Хвосте Змея растет целый лес таких деревьев, но это место очень опасно даже для культиватора [Разрушителя Оков] , не говоря уже о таких простых культиваторах [Смертной Основы], как мы».
Джилл вздрогнула. Если это действительно слишком опасно для обладательницы третьего и последнего Великого Царства перед Вознесением, то она ни за что не приблизится к этому месту.
Барон Эшдейл запрокинул голову и рассмеялся. Это был заливистый, глубокий, насыщенный смех, который напомнил Джилл о ее дяде, когда тот наблюдал за играющими на поле маленькими бельчатами.
«О нет, ты прав, мой мальчик, — сказал барон Эшдейл. — Ты вряд ли найдешь другие экземпляры так далеко на юге. Да и даже на сотни километров севернее. Это дерево — нечто особенное».
Он поставил свою чашку и наклонился над столом, всё ещё ухмыляясь, его волчья морда сверкала рядами острых белых зубов. «Видите ли, у прародителя Эшдейла была немалая тяга к странствиям, как это свойственно старым волкам».
«О? Правда?» Джек тоже наклонился вперед, в его глазах мелькнул детский блеск. Возможно, они были уже достаточно взрослыми, чтобы называться взрослыми, но Джек никогда не мог устоять перед очарованием хорошей истории, а барон Эшдейл, казалось, был достаточно рад поделиться подвигами своего предка.
«О, тишина! Наши записи рассказывают о том, как первый Эшдейл путешествовал по всему миру, даже исследовал континент Магов! Став достаточно могущественным, мой предок отправился в путешествие на далекий север в поисках возможностей, как это делают многие. Среди многочисленных сокровищ, которые он привез с собой, был маленький саженец. Именно этот саженец был посажен здесь, в долине, где он родился, и со временем вырос в величественную красавицу, которую вы видите сегодня». Далее последовала короткая, но интересная история о путешествии первого Эшдейла на заснеженный север. Барон был искусным оратором; даже Мистер Суслик к концу рассказа внимательно слушал каждое его слово.
Закончив, барон Эшдейл выпрямился в кресле, скрестил руки и уставился на дерево. «Прошло… наверное, уже около тысячи лет. Мой предок вознёсся вскоре после этого, и с тех пор это дерево наблюдает за этой долиной и моим народом. Его видно из каждого уголка долины, и люди используют его как ориентир, чтобы вернуться домой».
«Ух ты, — подумала Джилл. — Кто бы мог подумать, что у дерева будет такая история?»
Все еще увлеченный рассказом, Джек наклонился вперед и спросил: «Правда ли, что драконья ель получила свое название потому, что дикие драконы использовали ее в качестве гнезда?!»
Джилл цокнула языком и хлопнула брата по плечу. «Не глупи, Джек. Настоящие драконы не стали бы строить домики на деревьях, не говоря уже о гнёздах».
Барон Эшдейл, однако, рассмеялся. «Я не могу ручаться за драконов, но в записях моих предков упоминается, что они видели целые стаи огромных драконов, сидящих на ветвях, словно певчие птицы, так что кто знает? В конце концов, другое название Змеиного Хвоста — «Лес Великанов». Кто знает, что скрывается в его неизведанных глубинах?»
Джек открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, но Джилл перебила его.
«Хотя нам обоим понравилась история и чай, я должна спросить, сэр, почему мы здесь?»
Итак, Джилл знала, зачем они здесь. Ее взгляд скользнул к огромной фигуре Рыжули, свернувшейся калачиком в снегу под Драконьей елью. Грим парила неподалеку, разглядывая почки на кустах, словно ребенок, впервые увидевший весну.
Но Джилл ожидала, что ее отвезут в суд и допросят, а не приведут в частную резиденцию барона и подадут чай в его саду, как гостю.
Барон Эшдейл вскинул руки. «Почему? Потому что, дорогая Джилл, я сомневаюсь, что твой маленький щенок и металлический друг поместились бы в моем кабинете, конечно. Кроме того, я бы предпочел не объяснять своему капитану гвардии, что все в порядке, в третий раз», — сказал мужчина с притворным негодованием в голосе.
Когда они впервые попытались провести встречу в более теплом помещении, скулёж и вой ликоса из-за того, что он не мог пройти ни в одну из дверей, заставили охранников прийти в состояние повышенной готовности, подумав, что произошло нападение.
Джилл нахмурилась и прищурилась.
Барон Эшдейл снова усмехнулся и, скрестив руки на груди, заговорил на этот раз более серьезным тоном: «Расслабься, девушка. Ты не в беде. Больше нет. Я просто хотел посмотреть, что за люди наши… гости. Вот и все. Кроме того, если твой друг…» — Барон Эшдейл взглянул на ликоса. — «…окажется настоящей угрозой или взбесится, я бы предпочел, чтобы разрушения были сосредоточены в моем уединенном жилище, а не в центре города, где другие могут попасть под перекрестный огонь».
Джилл замерла, моргнув. Она… на самом деле об этом не думала.
Если Рыжуля действительно потеряла контроль над собой, то, вероятно, единственными в городе, способными остановить её, были барон Эшдейл и Мистер Суслик. Хотя они могли бы сделать это легко, всегда существовала вероятность того, что что-то пойдёт не так и кто-то пострадает. В этом отношении, вероятно, разумным решением было убрать могущественного духовного зверя подальше от густонаселённых районов.
Однако это не помешало ей немного обидеться на то, что он, по всей видимости… проверял… их? Или что-то в этом роде.
Джилл задумчиво нахмурила брови, а барон кивнул.
После недолгой паузы барон Эшдейл заговорил: «Хотя должен сказать, я удивлен, что вам удалось украсть его у Морганы. Эта старая карга работала над ним еще до того, как мой отец занял свой пост. Ее стаи ликосов доставляют нам проблемы на протяжении веков. Потеря… Рыжули… станет серьезным ударом по ее исследованиям. Если повезет, это может обеспечить нам несколько десятилетий относительного мира».
«Верно! Моргана! Мы забыли кому-нибудь сказать!» — крикнул Джек, вставая и ударяя ладонями по столу, отчего тот затрясся, вызвав сердитый щебет мистера Суслика.
Глаза Джилл расширились. Всё было верно. Они на самом деле не «забыли» о старом Старшем Мимике — да и кто бы мог? …но последние несколько часов были очень суматошными, и она забыла кому-нибудь об этом рассказать.
Джилл повернулась к барону Эшдейлу, сердце ее бешено колотилось, но тот поднял руку.
«Не стоит паниковать. Как вы, наверное, догадались, жители города Эшдейл хорошо знакомы со старой ведьмой из гор. Я уже отправил разведчиков, чтобы они повторили ваш путь и посмотрели, что смогут найти. Хотя, я бы не питал особых надежд».
Барон Эшдейл вздохнул и покачал головой, продолжив: «Старших Мимиков трудно убить, даже по обычным меркам, и со временем они становятся только сильнее и хитрее. Моргана обитала в этом районе еще до того, как прародитель Эшдейлов пришел к власти. Мы бесчисленное количество раз пытались покончить с ней на протяжении веков, но она скользкая, как мясницкий тесак, и вдвое острее».
Джилл нахмурилась. «Значит, она жива…» — сказала она, скорее утверждая, чем задавая вопрос.
Барон Эшдейл печально кивнул. «Несомненно. Однако не стоит и себя дискредитировать. Вы нанесли ей тяжелый духовный удар, если не физический. Если ваша история верна, я осмелюсь предположить, что это удар сильнее, чем тот, который она перенесла за последние столетия».
Барон Эшдейл окинул взглядом всех троих за столом. «Тем не менее, я чувствую, что должен вас предупредить…» — сказал он, его голос стал гораздо серьезнее, чем до этого момента.
Джек сглотнул и спросил: «Ты… ты думаешь, она придет мстить?»
Барон Эшдейл повернулся и кивнул. «Как восходит солнце. Так и Моргана, несмотря на свой возраст и могущество, вдвое мстительнее самого чёрного злого духа. Какое-то время она будет слаба, что даст вам немного времени, но слишком. Я бы посоветовал вам как можно скорее покинуть эти горы. Она не покинет их и не приблизится к Халиросе. Возможно, она и не относится к Эшдейлу серьёзно, но даже она не станет испытывать всю мощь столицы искателей приключений».
«Мы не можем этого сделать!» — воскликнула Джилл, возможно, немного поторопившись.
http://tl.rulate.ru/book/89784/16655674
Готово:
