Глава 43. Альянс и испытание
— О? — Ли Ци, находящийся на второй базе расы гномов в Долине Текучего Золота, только-только закончил разбирать сложный кибернетический агрегат и теперь с легким интересом разглядывал стоящего перед ним посланника дварфов. — Значит, вы хотите заключить со мной союз?
В отличие от многих других Молодых Лордов, Ли Ци совершенно не прельщала перспектива отсиживаться в безопасности главной базы, удаленно наблюдая за тем, как ширится и крепнет его территория. Напротив, его неудержимо тянуло на передовую. Ему нравилось дышать запахом машинного масла и копоти, проводя дни напролет в компании инженеров-гномов и гоблинов, с головой погружаясь в изучение механизмов и высоких технологий. В глазах большинства других рас подобное поведение считалось недостойным, роняющим престиж и величие Лорда. Однако для гоблинов и гномов, чьи умы были всецело поглощены шестеренками, бомбами и чертежами, именно так и должен был вести себя истинный, достойный глубочайшего уважения предводитель.
— Именно так, чужеземный Лорд, — посланник окинул пренебрежительным взглядом снующих вокруг гоблинов и гномов, которые были ниже его на добрых несколько дюймов, и гордо вскинул подбородок. — Его Величество, Король дварфов, в данный момент изыскивает вероятность сотрудничества со всеми Лордами, которые изъявят подобное желание.
— Изыскивает вероятность сотрудничества? — Ли Ци задумчиво прищурился.
Надо сказать, что до недавнего времени позиция Королевства Дварфов была совершенно иной. С самого первого дня, когда Лорды только ступили на земли Континента Испытаний, это закрытое Подземное царство демонстрировало слепую, неразборчивую ненависть ко всем чужакам. Даже такой Молодой Лорд, как Ли Ци, сосредоточивший все свои силы исключительно на развитии технологий и не проявлявший ни малейшей агрессии, удостаивался от Короля дварфов точно такого же ледяного приема.
Так с чего бы им вдруг первыми предлагать союз? Что же такого успело произойти внутри Королевства Дварфов за это короткое время?
Ли Ци мысленно прокрутил слова посланника, не сводя с него цепкого взгляда. Резкая смена политического курса уже натолкнула его на определенные догадки, но фрагментов мозаики все еще отчаянно не хватало. Ему нужно было вытянуть из этого напыщенного коротышки больше информации.
— Раз уж речь зашла о сотрудничестве, мне бы хотелось кое-что прояснить, — Ли Ци скользнул взглядом по развернутой на столе подробной карте Долины Текучего Золота и вновь посмотрел на дварфа. — Что именно я получу? И, что еще важнее, какую цену мне придется за это заплатить?
Посланник, услышав этот вопрос, поспешил озвучить заученную речь, вложенную в его уста новым Верховным канцлером:
— Достопочтенный Лорд, став частью нашего Альянса Дварфов, прошу вас уяснить одну деталь: вы будете лишь одной из его частей. Вы получите точно такие же торговые привилегии, как и прочие наши союзники. Вы сможете обменивать ваше Зерно, древесину и прочие ресурсы на огромные партии редкой горной породы, добытой в наших шахтах...
При упоминании горной породы в глазах Ли Ци вспыхнул неподдельный интерес.
— Помимо руды, — продолжал посланник, — вы получите право по справедливым ценам приобретать оружие и защитное снаряжение, выкованное в кузнях нашего королевства. Заметьте, я говорю о подлинной дварфийской стали! Каждый такой предмет — это редкий артефакт, шедевр кузнечного мастерства!
Посланник с нескрываемым презрением покосился на стоявшего неподалеку зеленокожего гоблина, который сжимал в лапах тяжелый гаечный ключ и увлеченно собирал какой-то до жути зловещий механизм.
— И уж поверьте, это вам не тот жалкий хлам, что стряпают на коленке всякие низкосортные расы-оборванцы, — брезгливо сморщил нос дварф.
Зеленокожий гоблин, услышав столь дерзкое оскорбление, зловеще прищурился. Ни слова не говоря, он потянулся за спину и извлек на свет крошечного, но весьма шустрого робота-бомбу. Едва оказавшись в механических пальцах создателя, робот тут же начал истошно пищать, имитируя системный сигнал скорого взрыва. Судя по нарастающему напряжению между этими двумя, даже среди низкорослых рас существовала своя жесткая иерархия презрения.
— Кхм-кхм, — Ли Ци поспешно шагнул вперед, заслонив собой гоблина. Ловкими, отточенными движениями он в несколько секунд разобрал тикающего робота на безопасные шестеренки и винтики. — Защитное снаряжение и клинки? Звучит заманчиво. Что ж, прошу, продолжайте...
Посланник степенно кивнул, переходя к самой сути:
— Однако поддержание подобной торговли имеет свою цену. Все Лорды, участвующие в товарообмене, обязаны объединить свои силы для защиты Альянса. Любые другие Лорды или враги, которые посмеют нечестными методами нарушить наш торговый союз, должны быть безжалостно уничтожены.
Услышав эти слова, Ли Ци наконец-то осознал истинную картину происходящего.
«Надо же, среди этих аборигенов-дварфов на Континенте Испытаний, оказывается, есть весьма неглупые личности», — пронеслось у него в голове.
По мнению юноши, этот неизвестный стратег не только феноменально точно оценивал текущую политическую расстановку сил, но и мастерски владел дипломатическими инструментами для создания крепкого сообщества, связанного взаимной выгодой.
Ни для кого не было секретом, что с каждым днем, по мере того как на Континент Испытаний прибывало всё больше Лордов, влияние Королевства Дварфов неуклонно таяло. Территории пришельцев ширились, армии пополнялись новыми солдатами, а их совокупная боевая мощь росла в геометрической прогрессии. В то же время аборигены-дварфы продолжали топтаться на месте, не в силах преодолеть стагнацию.
Безусловно, чтобы одному единственному Лорду превзойти по силе целое Королевство Дварфов и полностью его поглотить, потребовалось бы огромное количество времени. Однако, если бы несколько достаточно сильных Молодых Лордов объединили свои армии, у них были бы все шансы отгрызть от земель дварфов весьма солидный кусок. А если приплюсовать к этому их прежнюю, откровенно враждебную внешнюю политику, вероятность подобного кровавого сценария стремилась к абсолютной неизбежности.
Но теперь, когда дварфы первыми протянули оливковую ветвь и кардинально сменили курс, открыв границы для торговли, эта угроза не просто снизилась — она практически сошла на нет. В конце концов, имея возможность вести прибыльный товарообмен, девяносто девять процентов Молодых Лордов предпочли бы худой мир доброй ссоре и никогда бы не стали первыми развязывать войну.
Первостепенной задачей любого Молодого Лорда было накопление Очков ресурсов и успешное завершение этого проклятого испытания. Если кровопролитная бойня с дварфами истощит их армии, другие Лорды, подобно стервятникам, кружащим над падалью, не задумываясь разорвут ослабевших соседей на куски и вышвырнут их вон из этого мира.
Вот почему стабильная, сплоченная экономическая коалиция была не только голубой мечтой всех прибывших Лордов, но и настоящей охранной грамотой, спасительным щитом для самого Королевства Дварфов!
— Я все понял, — решительно произнес Ли Ци. — Я согласен вступить.
Осознавая острую необходимость в материалах для дальнейшего развития своей территории, он принял твердое решение стать частью этого Альянса Дварфов. Чего он никак не ожидал, так это того, что у посланника припрятан в рукаве еще один козырь. Оказывается, перед тем как поставить подпись на воображаемом договоре, этим хитрым коротышкам требовалось провести небольшую «проверку».
— Мои поздравления, Лорд Ли Ци! — на губах дварфа заиграла липкая, подобострастная улыбочка. — Раз уж вы изъявили столь горячее желание стать частью нашего Альянса, вам предоставляется почетное право временно примкнуть к нашим рядам.
— Временно? — Ли Ци непонимающе нахмурился. — Что это значит?
Улыбка посланника стала еще шире и теперь источала откровенное коварство.
— «Временно» означает, что перед тем как стать полноправным союзником, вам предстоит пройти испытание. Вы, как и прочие наши уважаемые партнеры, обязаны направить часть своих войск, дабы плечом к плечу с великой армией дварфов отбить туннель, незаконно захваченный мерзкими тварями!
Он сделал театральную паузу, важно поглаживая бороду.
— Разумеется, не подумайте дурного: Королевство Дварфов вполне способно и самостоятельно истребить эту заразу. Но раз уж мы формируем братский союз, мы просто обязаны проверить преданность наших будущих соратников. Убедиться, так сказать, в твердости ваших намерений... Посему, это станет вашим последним рубежом перед тем, как вы вольетесь в нашу славную семью.
Ли Ци вдруг почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Какая-то темная интуиция подсказывала ему, что за медоточивыми речами этих бородатых хитрецов скрывается огромная, как горный хребет, проблема...
Чертовски грандиозная проблема.
http://tl.rulate.ru/book/88892/2868563
Готово:
Как только бомба появилась, она тут же подала системный сигнал о том, что вот-вот взорвется.
А мне нравится как думает этот малой😂