Дункан на мгновение замолчал, погрузившись в глубокие раздумья. Он осознал, что опасности и тайны, таящиеся в Бескрайнем море, не менее грозны и в «реальности» этого мира. Не колеблясь, он спросил:
— А что стало с тем исследователем?
— Его жизнь оборвалась слишком быстро. Стремительный подъем и декомпрессия оказались фатальными. Он еще некоторое время бредил и кричал, но затем тромб оборвал его жизнь. По крайней мере, так гласит официальная версия.
— Он был единственным членом экипажа подводного аппарата? — спросил Дункан.
— В подводном аппарате хватало места лишь для одной души. Это, несомненно, ложилось тяжким грузом на психику исследователя, что затонул в непроглядной пучине одиночества. Технологии того времени не позволяли и мечтать о комфорте и безопасности погружения для нескольких человек. Море, хранящий бесчисленные тайны, мог в любой миг подменить твоего напарника чем-то иным, а звуки, пронзавшие толщу воды, могли оказаться как реальностью, так и обманом чувств. Поэтому одиночное погружение, хотя бы из-за отсутствия сомнений в присутствии рядом другого человека, было единственно верным решением.
— Глубины, тьма, одиночество, встреча с неведомым вдали от людских глаз — все это, без сомнения, могло свести исследователя с ума, — задумчиво пробормотал Дункан, качая головой. — Но дело не в этом. Дело в том, что... это все еще не объясняет, почему «Исследование Глубин» впоследствии стало такой запретной темой.
Переведя взгляд на Тириана, он продолжил:
— Пока что все, что ты поведал, — это лишь досадный инцидент, приключившийся во время рядовой экспедиции. Подобные исследования проводятся ежегодно, и Академия Истины не только не препятствует им, но и всячески поощряет ученых и искателей приключений к участию. В этом нет ничего предосудительного, и тем более это никак не связано с «Затерянным Домом».
— Да, если бы план не заходил дальше отметки в 1000 метров, ничего этого бы не случилось, — хмуро пробормотал Тириан, в его глазах отражались горькие воспоминания. — После инцидента с третьим аппаратом Ее Величество Рэй Нора временно приостановила исследования, но несколько дней спустя произошло одно событие... еще более жуткое.
Дункан нахмурился.
— Что именно?
— Третий подводный аппарат... всплыл на краю временно закрытой испытательной зоны, — произнес Тириан, понизив голос до едва слышного шепота.
Дункан на мгновение замер, ошеломленный услышанным.
— Второй... третий подводный аппарат?! — воскликнул он, не веря своим ушам.
— Верно, второй, — кивнул Тириан, подтверждая его слова. — Он внезапно материализовался прямо перед солдатами около моря, испуская непрерывные световые сигналы с мольбой о помощи в открытии люка. Несмотря на замешательство, солдаты, действуя по инструкции, быстро втащили аппарат на рабочую платформу и окружили его двадцатью семью винтовками, двумя скорострельными пушками и огнеметом. Затем, ведомый чувством долга, священник шагнул вперед, окропил люк святой водой и, собравшись с духом, распахнул его.
Немного помедлив, он продолжил:
— Люк открылся, и из него вышел мужчина... очень похожий на исследователя.
Дункан нахмурился.
— Настолько похожий, что можно было бы принять за него?
— Он, хоть и обладал схожими чертами, разительно отличался телосложением и ростом. Облаченный в форму Флота Фроста, он, тем не менее, носил на себе множество деталей, ей не соответствующих. Особого внимания заслуживал тот факт, что выходец из подводного аппарата пробыл на суше лишь немного, прежде чем скончался, не проронив ни слова. Раздев его, солдаты обнаружили, что его плоть словно вросла в одеяние, а все тело было испещрено зияющими ранами, как крупными, так и мелкими.
После этого к осмотру тела приступили врачи и священники, а Ее Величество, по слухам, лично посетила место вскрытия. Однако результаты экспертизы так и не были обнародованы — вернее, не успели они огласить свои выводы, как явился третий подводный аппарат.
Даже Элис, доселе молчаливо внимавшая рассказу, не сдержала возгласа:
— Третий?!
Тириан невольно скосил взгляд на Элис, и на его лице промелькнуло странное выражение. Будто ему было непривычно видеть, как существо, подобное Королеве Мороза, изумленно восклицает. Однако он быстро оправился, кивнул и произнес:
— Третий, да и не только — в последующие дни «третий подводный аппарат» всплывал каждые двадцать четыре или сорок восемь часов…
Элис, завороженная, внимала этой странной и захватывающей «истории». На мгновение она задумалась, а затем с энтузиазмом воскликнула:
— Значит, нам просто нужно ждать, и у нас будет бесконечный запас этих подводных аппаратов? Кстати, а насколько ценна эта штука, «подводный аппарат»? Может быть, она ценнее, чем сами культисты?
Тириан, еще мгновение назад витавший в воспоминаниях, очнулся от оклика кукольной дамы. Он хотел было ответить, но не смог сдержать нахлынувших чувств:
— Мы... даже не подумали об этом тогда…
— Не обращай внимания, она мыслит не как все. — Дункан взглянул на Элис и, вернувшись к Тириану, серьезно произнес: — Продолжай, что произошло дальше?
Тириан, собравшись с мыслями, продолжил:
— После всплытия третьего подводного аппарата он, как и предыдущие, потребовал открытия люка с помощью световых сигналов. На этот раз солдаты, будучи более опытными, отбуксировали аппарат в безопасную зону. Лишь после того, как священники установили многочисленные сверхъестественные защитные меры, люк открыли. И из него... вышло гротескное, распухшее и деформированное существо, напоминающее человекоподобное, но совершенно неузнаваемое как «исследователь». Этот монстр также не мог продержаться в воздухе более трех минут.
Из четвертого подводного аппарата вылезла постоянно извивающаяся масса плоти, лишенная каких-либо человеческих черт. Когда же был открыт люк пятого, из него ничего не вышло. Прибывшие на место происшествия солдаты, проведя расследование, обнаружили в кабине лишь подозрительный темно-красный осадок, подававший слабые признаки жизни.
— Шестой подводный аппарат таил в себе лишь небольшое количество черной волокнистой сухой материи, напоминающей неразвитую нейронную структуру или, возможно, высушенные образцы кровеносных сосудов…
Чем дальше Тириан вел свой рассказ, тем мрачнее становилось лицо Дункана. Даже Элис, сидевшая рядом с ним, уловила перемену в атмосфере и невольно выпрямилась.
На фоне сгущающейся тьмы Тириан хмуро произнес:
— Седьмой подводный аппарат, последний, о котором мне известно, был пуст.
— Пуст? — Дункан удивленно приподнял бровь, а затем покачал головой. — Это еще более тревожно.
— Да, пустой, что еще более настораживает. Ситуация выходила из—под контроля, и нам нужно было найти способ остановить это, — с серьезным видом произнес Тириан. — К счастью, «четвертый подводный аппарат», наследник «третьего», был наконец завершен. После инцидента проект, как и его строительство, были приостановлены. Однако, когда «третий подводный аппарат» стал появляться один за другим, королева приказала в кратчайшие сроки построить «четвертый» и использовать его для расследования происшествия на тысячеметровой глубине.
Тириан замолчал, словно пытаясь уловить ускользающие воспоминания. Сделав глубокий вдох, он продолжил:
— Детали четвертого аппарата ускользают от меня. Его строили в спешке, и Флот Фроста отвечал лишь за часть его системы. Помню лишь, что он был крупнее третьего, вмещал троих человек и оснащался камерой для сбора образцов. Ученые изначально планировали использовать его для изучения морских глубин, если таковые будут обнаружены.
На следующий день после всплытия седьмого «третьего» подводного аппарата, в море был спущен четвертый аппарат. На его борту находились ученый, солдат и могущественный священник — риск «совместного исследования» уже не волновал нас. Предотвратить появление восьмого «третьего» стало первоочередной задачей.
Четвертый аппарат стремительно погружался в пучину, и вскоре его стальные объятия сомкнулись на тысячеметровой глубине. Священник, используя свой дар, поддерживал связь с поверхностью, действуя как проводник между миром людей и неведомым дном. Возможно, благодаря усовершенствованным системам нового аппарата, их путешествие проходило безмятежно. Вскоре их взору предстала «база» подводного города, ранее зафиксированная исследователем. Однако связь становилась все более рваной, и когда аппарат достиг заветной отметки, звуки, доносившиеся из морских глубин, еле-еле долетали до маленького собора на надводной платформе.
Однако, спустя четверть часа после обрыва связи, священник в маленьком соборе уловил еле слышные звуки из морской пучины. Сперва донесся жуткий крик священника, отчаянно предостерегающий: «Не смотрите! Не думайте!». Затем прозвучал голос солдата, и следом за ним — оглушительный взрыв.
Тириан, не отводя взгляда, устремил свои пронзительные глаза на Дункана.
— Четвертый подводный аппарат... взорвался, — произнес пират, каждое слово давалось ему с трудом. — Они заложили высокоэнергетическую взрывчатку в камеру для образцов... на крайний случай.
— И вот... тишина. Четвертый аппарат канул в пучину, не оставив ни следа. С тех пор «третий подводный аппарат» больше не всплывал.
http://tl.rulate.ru/book/76198/3912229
Готово:
Использование:
