Прошло пять дней с тех пор, как Териос появился в деревне Крио. Возможно, из-за того, что они так мало знали о мире, дети уже привыкали жить с нежитью.
— Учитель, лови!
— Ах, молодец.
Териос грудью остановил мяч, который пнул маленький мальчик, затем несколько раз подбросил его коленями и ногами, прежде чем передать девочке рядом с ним.
— Ты потрясающий!
— На самом деле, я раньше участвовал в соревнованиях, где нужно было пинать мяч, не роняя его. Тот, кто ударял по мячу больше всего раз, объявлялся победителем, — сказал Териос. Он научил детей ловко пинать мяч, используя свой опыт из далёкого прошлого.
Мира с улыбкой наблюдала за ними, затем повернулась к кирпичной печи и произнесла заклинание.
— Огонь.
С кончика её пальца вылетел уголёк, и дрова вспыхнули малиновым пламенем.
— Хорошо получилось? — спросила Мира, повернувшись к Торио, который наблюдал за ней сзади.
— Да, спасибо, — сказал он. — Извини, что всё время прошу тебя зажечь его.
— Всё в порядке, не беспокойся об этом. — Она улыбнулась, а Торио извиняющимся жестом почесал затылок.
Жители деревни редко просили кого-то развести огонь, пока им не исполнялось пятнадцать лет и они не становились взрослыми. Это было связано с катастрофой, которая произошла в другой деревне несколько десятилетий назад. Несколько детей играли с огнём, случайно распространив его, пока он не уничтожил пшеничные поля поселения. Вскоре после этого место пришло в упадок.
Будучи деревенским пекарем, отец Торио отвечал за выпечку всего хлеба, который ели его соседи. Поскольку Торио однажды должен был занять его место, отец, естественно, научил его разводить огонь. Тем не менее, превращение деревянных обрезков в древесный уголь требовало усилий, поэтому он попросил Миру помочь быстро разжечь огонь с помощью магии. Конечно, Мира понятия не имела, что просьба Торио была просто предлогом, чтобы пообщаться с девушкой, которая ему нравилась, — обычная уловка мальчиков его возраста.
— Я уже много раз видел это, но твоя магия всё равно каждый раз потрясающая, — сказал он.
— Хи-хи, спасибо, — сказала Мира, застенчиво хихикая от комплимента.
Он покраснел от того, какая она милая, но потом начал жаловаться: — Но почему ты единственная, кто умеет колдовать? Хотел бы я тоже уметь…
— И-извини. — Она склонила голову, хотя его тон говорил о том, что он винит в этом скорее общую несправедливость ситуации, чем её.
Он легонько ткнул её в голову. — Это не твоя вина. Просто боги несправедливы.
— …Да, наверное. — Её лицо омрачилось, когда она вспомнила лица умерших людей, её матери и родителей Торио.
Погибли не только взрослые и старики; погиб даже новорождённый. Мира и Торио были живы только потому, что им посчастливилось быть спасёнными Териосом.
Родившись в маленькой, бедной деревне, Мира иногда страдала от голода и холода, всё время слыша рассказы о королях и дворянах, рождённых в городах, которые пировали в тёплых особняках. Хотя вера в эти сказки подготовила её к несправедливости мира, она всё ещё негодовала на эту абсурдную судьбу.
Может быть, поэтому Териос хочет построить мирный мир?
Возможно, он стремился к миру, где люди могли бы жить, не боясь несправедливой смерти, потому что он потерял что-то дорогое для него. Она хотела спросить, но чувствовала, что это будет невежливо.
Пока она думала о Териосе, Торио рассердился и постучал её по плечу.
— Не доверяй этому костлявому старикашке слишком сильно.
— У тебя всё ещё есть сомнения? — Мира неловко улыбнулась упрямству Торио.
Хотя неудивительно, что Торио не мог полностью принять ужасающего костяного монстра, Териос спас им жизнь и оставался с ними уже пять дней. Но всё же…
— Нас бы здесь не было, если бы не он. Сомневаться в нём — только зря тратить силы, — сказала Мира.
— Я понимаю, но… — Он не смог найти слов, чтобы возразить логике Миры.
Вероятно, он бунтовал только из-за дискомфорта от собственного бессилия, хотя на самом деле у них не было выбора, кроме как принять Териоса.
Ранее Торио предложил, чтобы он сам занялся выпечкой хлеба, потому что было бы расточительством оставлять хранящуюся пшеницу гнить. Это тоже, должно быть, была попытка отогнать чувство бессилия.
Наверное, я немного понимаю это чувство.
Хотя она не была недовольна своей нынешней жизнью, ей было неприятно полностью полагаться на Териоса. Тем не менее, будучи девочкой, неспособной к учёбе и магии и не умеющей ничего другого, она мечтала когда-нибудь встать на ноги. И в этой мечте она мечтала когда-нибудь отплатить Териосу. Вот почему она сказала:
— Давай сейчас усердно учиться. Мы сможем подумать о будущем, когда станем взрослыми.
— Х-хорошо. — Торио кивнул, покраснев от слов ободрения Миры.
В следующее мгновение его выражение лица стало серьёзным. Он схватил Миру за плечи.
— Слушай, Мира, когда мы станем взрослыми…
— Твой хлеб горит.
— Ааа?! — Торио вскрикнул и отскочил от Миры, услышав неожиданный женский голос.
В этот момент на голову Миры запрыгнул мягкий комок шерсти. — Мисс Кошка?
— Мне нравится чёрный цвет, но я ненавижу, когда хлеб или мясо подгорают, — заметила она, облизываясь, пока Мира не схватила её и не поставила перед ними.
— Правда? А мне нравятся подгоревшие кусочки каши, когда они становятся хрустящими, — сказала Мира.
— Хм, полагаю, подгоревшая пшеничная каша или рис не так уж плохи.
— Рис?
— Зерно, которое выращивают в жарких южных регионах. Он более пухлый, чем пшеница.
— Ооо, я бы хотела попробовать его когда-нибудь.
— Подождите минутку! — крикнул разгневанный Торио, выхватывая чёрную кошку из рук Миры, несмотря на то, что ей нравилось говорить о еде. — Ты вмешалась нарочно, не так ли?
— Как обидно. И после того, как я пошла на всё, чтобы милосердно спасти жалкого вишенку от травмы сокрушительного поражения.
— Т-ты не знаешь, что я бы потерпел неудачу!
— Твой голос дрожит, вишенка. — Чёрная кошка жестоко ухмыльнулась, глядя на храбрость Торио.
Мира с улыбкой наблюдала за ними. — Вы двое хорошо ладите.
— Не так ли?
— Вовсе нет! — Торио яростно швырнул самодовольную чёрную кошку, но она пролетела по странной траектории в воздухе, как будто оттолкнулась от чего-то невидимого, а затем приземлилась обратно на голову Миры.
— Кстати, разве тебе не пора практиковаться в магии? — спросила кошка.
— О, ты права. С нетерпением жду твоего хлеба, Торио, — сказала Мира.
— Да, предоставь это мне. Ты ещё пожалеешь об этом, чёртова кошка! — Торио гордо выпятил грудь, когда Мира помахала на прощание и ушла, а затем залаял на кошку, как собака, проигравшая бой.
Оставив его крики позади, они бросились к месту, отделённому от деревни.
— Извини, что у Торио такой вспыльчивый характер, — сказала Мира.
— Не волнуйся. Мне нравится дразнить его, потому что его реакции прямолинейны, в отличие от одного скелета-пессимиста, которого я знаю.
— И всё же, не кажется ли тебе, что это жестоко — называть его в-вишенкой?
— Ну и ну, значит, ты знаешь, что такое девственник. Где ты этому научилась?
— Н-ну, я слышала, как моя соседка, Сепия, издавала какие-то странные звуки по ночам. Я спросила её, не больна ли она, и она рассказала мне кое-что…
Они оживлённо болтали о непристойных вещах, пока не добрались до той же поляны, которую всегда использовали для практики магии.
Но Мира тут же остановилась, потому что почувствовала, что что-то не так. — Хм? Что-то не так, как обычно…
Атмосфера была не такой, как в предыдущий день, как будто что-то изменилось, но она не могла точно сказать, что именно.
Пока она стояла в недоумении, кошка с весельем промурлыкала на голове Миры: — Хе-хе, что же у нас тут?
— Ты знаешь, что изменилось, мисс Кошка?
— Знаю, но мои губы запечатаны.
— Хмф. — Мира надулась, а кошка дразняще улыбнулась. Она снова огляделась. — Пень, который мы используем в качестве мишени, на месте, и другие деревья вокруг… О?!
Пробежав глазами по лесу, окружавшему поляну, она наконец поняла, что это было. Разросшиеся сорняки были вытоптаны, как будто что-то прошло через них.
— Это был кабан? — Мира продолжала высматривать признаки присутствия существ поблизости, щурясь на землю. К счастью, ей удалось найти след, но это только ещё больше запутало её. — Что это?
Это было совсем не похоже на копыто кабана. Вместо этого это был пятипалый след, очень похожий на человеческий. Однако что-то в нём казалось странным, особенно его странно удлинённые пальцы.
— Не может быть. Значит ли это…?
Хотя на этом континенте обитали приматы, такие как обезьяны и гориллы, только одно приходило людям на ум, когда они впервые думали о чём-то, напоминающем человека.
— …Монстр?!
— Верно. — Чёрная кошка усмехнулась, услышав испуганный крик Миры.
— Я-я должна сказать Учителю!
Она не знала, что это за монстр, но сначала ей нужно было позвать на помощь. Она оставила мрачный лес позади и побежала так быстро, как только могла.
— Это гоблин.
После того, как Мира подбежала и сообщила ему, задыхаясь, Териос поспешил на поляну вдали от деревни и осмотрел след. Он сразу же распознал его.
— Полагаю, ты слышала о них, верно, Мира? Это монстры с зелёной кожей, ростом примерно с ребёнка.
— Да, о них много рассказывают в историях. — Она кивнула, слушая объяснения Териоса. Наряду с драконами, они были одними из самых известных монстров, настолько печально известных, что даже деревенская девочка, скорее всего, слышала о них.
— Но ты не узнала след. Значит ли это, что в этой деревне никогда не было гоблинов? — спросил он.
— Нет, не было. Или, по крайней мере, я вижу их впервые.
— Понятно. — Учитывая возраст Миры, это означало, что эта местность была свободна от них около восьми лет.
Но почему гоблины…? — подумал Териос, почесав подбородок.
Монстры были ужасающими существами, которые нападали на людей. Однако, как и все гуманоидные монстры, они были умнее животных и поэтому редко нападали на человеческие поселения. Примерно две тысячи лет назад человечество было слабым, не более чем пищей для монстров. Но теперь, когда люди создали большие страны, гоблины поняли, что нападение на человеческое поселение означает быть уничтоженными в контратаке. Вот почему вы редко встречали их, если только не заходили глубоко на их территорию, например, в пещеры и леса.
Не может быть, чтобы они вдруг появились здесь.
Гоблинам не нужно было бояться возмездия, если бы они напали на деревню Крио; королевство отказалось от неё, потому что она была запятнана зелёной гнилью. Но гоблины также не понимали сложной ситуации на человеческой стороне.
Судя по количеству следов, я бы предположил, что их всего один или два. Как любопытно.
Гоблины были слабы. Даже нетренированный взрослый человек мог легко победить гоблина в драке один на один. Хорошо зная об этом, гоблины предпочитали работать группами. Их опасность заключалась в том, что они использовали численное превосходство, чтобы сокрушить своего противника.
И всё же они передвигаются такими маленькими группами. Похоже, они вернулись туда, откуда пришли, после того, как осмотрели деревню…
Однако не было ничего необычного в том, что гоблины мудро отправляли разведчиков вперёд и наблюдали за своим врагом, чтобы оценить его силу. Териос не мог не чувствовать себя озадаченным.
Он погрузился в глубокое молчание, размышляя. Возможно, именно это заставило Миру неловко потянуть его за мантию.
— Учитель…
— Ах, прошу прощения, я не хотел тебя беспокоить. Всё в порядке. Я сейчас же разберусь с этим, — сказал он, погладив Миру по голове, чтобы успокоить её. Они ненадолго вернулись в деревню и собрали детей в доме старосты, чтобы объяснить ситуацию.
— Мы обнаружили следы гоблинов за пределами деревни. Я иду в лес, чтобы уничтожить их. Пожалуйста, подождите здесь, в доме, до тех пор.
— А?!
— Всё в порядке. Даже если там сто или тысяча гоблинов, я могу расправиться с ними за полдня.
— …
Пока Териос гордо выпячивал грудь, дети побледнели и замолчали. Он хотел верить, что они боятся монстров.
— Они боятся монстра, известного как костлявый старикашка, — раздался голос кошки.
— Нет, они боятся чудовищной говорящей кошки, — ответил Териос на телепатический выпад кошки. Затем он продолжил свои объяснения.
— Я попрошу костяных големов защищать вас всех, так что вам не нужно беспокоиться, пока меня нет. — Он указал на шеренгу костяных големов снаружи, вооружённых сельскохозяйственными орудиями, и дети испустили вздохи облегчения, несмотря на свой страх.
— Мама и папа будут защищать нас…
— Ты не собираешься поправлять их и говорить, что это не их родители? — спросила кошка.
— Я не такой придирчивый. — Глядя на детей со слезами на глазах, он бросил свирепый взгляд на кошку, которая продолжала посылать ему извращённые сообщения.
В этот момент Торио высказал сомнение. — А это точно безопасно? Я не хочу плохо говорить о мёртвых, но они не выглядят слишком сильными.
— Ты прав, они не так уж сильны, — сразу же согласился Териос, не видя смысла приукрашивать действительность.
В отличие от големов, созданных с нуля из земли или камня, способности костяных големов сильно варьировались в зависимости от их скелетных хозяев. Это происходило потому, что магия использовала воспоминания, заложенные в костях, в качестве катализатора движения. Хотя у них не было ни души, ни личности, существа сохраняли знания о многих основных действиях, совершаемых в жизни, таких как «ходить» или «поднять руку».
Это делало их удобными, потому что от них можно было получить человекоподобные движения, не обучая их с нуля. Но, с другой стороны, это означало, что они не были хороши в действиях, которые не помнили, как выполнять при жизни.
Големы хороши для ухода за посевами, так как я создал их из костей фермеров, но с боем всё обстоит иначе.
Если бы Териос непосредственно управлял ими с помощью определённого видения, как когда он приказал им исполнить тот бальный танец, он мог бы заставить их сражаться, как ветеранов с многолетним опытом, но в этом не было смысла.
И если бы я использовал кости рыцарей, они были бы хороши в бою, но бесполезны в поле…
Это не соответствовало его цели использовать труд костяных големов для создания мирного мира. Не имея возможности получить и то, и другое, Териос внутренне вздохнул, а затем ответил на вопрос Торио.
— Дело в том, что гоблины не так уж сильны. С вами всё будет в порядке, пока на вас не нападёт больше сорока. Если вы почувствуете, что вам угрожает опасность, разорвите бумажки, которые я вам дал, чтобы позвать меня.
— Ну, тогда ладно… — Торио неохотно отступил, услышав объяснение. Не похоже, что он был расстроен на Териоса и костяных големов. Скорее, он, должно быть, был разочарован тем, что ничего не делает, кроме как прячется за спинами других.
Мальчики есть мальчики.
Териос улыбнулся и оглядел остальных детей. Они казались довольными, поэтому он встал.
— Хорошо, Мира, пойдём.
— Хорошо! …Что? — Мира рефлекторно согласилась, но быстро растерялась.
Прежде чем она успела что-либо сказать, Торио закричал: — Подожди! Ты берёшь Миру?!
— Да. Поскольку Мира изучает магию, она вполне способна победить одного или двух гоблинов. Это будет хорошая возможность получить реальный боевой опыт, — ответил Териос.
— Дело не в этом!
Териос попытался успокоить кипящего мальчика с помощью логики.
— Пожалуйста, успокойся. Я наложу на неё мощную защитную магию. Клянусь, что ни один волос не упадёт с её головы. — Пытаясь разрядить обстановку, Териос потёр свой гладкий, безволосый череп.
Но это только привело к тому, что Торио ещё больше рассвирепел.
— Не надо мне этой чуши! Неважно, пострадает она или нет. Нельзя заставлять её сражаться!
— Нет, в будущем будет гораздо лучше, если она получит боевой опыт сейчас, — объяснил озадаченный Териос. Он не ожидал, что мальчик так разозлится. — Я действительно хочу защитить вас всех, но я не могу всегда быть рядом, чтобы присматривать за вами. Я не могу обещать, что всегда буду рядом, чтобы помочь, когда что-то случится. Вот почему вам всем было бы безопаснее научиться защищать себя.
В данный момент Мира была единственной, кто обладал боевыми способностями, поэтому на этот раз она была единственной, кто пошёл с ним. Но как только все остальные дети, включая Торио, подрастут и станут достаточно сильными, чтобы сражаться, он предоставит и им боевой опыт.
— Но Мира — девочка…
— Тем более ей нужно научиться защищать себя. Женщины могут столкнуться с судьбой гораздо худшей, чем смерть, в отличие от мужчин, которых обычно просто убивают и бросают, — Териос перебил слова Торио, изложив детям мрачную правду настолько завуалированно, насколько мог.
— Ургх… — Торио с досадой стиснул зубы и закрыл рот, возможно, не в силах придумать возражение.
— Как по-детски с твоей стороны, — сказала чёрная кошка с усмешкой.
— Взрослые должны учить детей реальности, — холодно ответил Териос, прежде чем склонить голову перед Мирой, чей рот всё ещё был открыт от шока. — Мира, пожалуйста, прими мои извинения. Я должен был спросить, что ты думаешь по этому поводу.
— Тебе не нужно извиняться…
— Теперь я хотел бы спросить официально. Согласна ли ты пойти со мной, чтобы победить гоблинов?
— Я…
Наделенная правом принимать собственные решения, Мира с неуверенностью посмотрела на Торио и других детей. Они ничего не сказали, но их выражение лица говорило о том, что ей не следует идти. Однако эта забота, вероятно, подтолкнула её в противоположном направлении. Она сглотнула, как будто чтобы проглотить свой страх, а затем тихо повернулась и посмотрела на Териоса.
— Я смогу стать сильнее?
— Да.
— Тогда я пойду.
— Мира?! — вскрикнул Торио. Мира извинилась перед ним, но взяла Териоса за руку.
— Ты использовал красивые слова, чтобы украсть девушку, которую любит вишенка? Извращённые скелеты — худшие.
— Ты так хочешь считать меня извращенцем? — равнодушно ответил Териос на оскорбление чёрной кошки.
Будучи нежитью, он не испытывал сексуального желания и не собирался вмешиваться в личную жизнь Торио. Однако технически было правдой, что он забрал Миру у Торио ради собственной выгоды.
Это тоже служит делу построения мирного мира.
Было бы жаль упустить такую умную, талантливую в магии девушку со светлым будущим.
Внутренне извиняясь перед Торио, Териос отправился с Мирой побеждать гоблинов.
Они вернулись на поляну, где нашли следы гоблинов. За мгновение до того, как они вошли в лес, Териос схватил Миру за плечо, чтобы остановить её.
— Подожди минутку, пожалуйста. Защитный щит. — Когда Териос произнёс эти слова, свет из его ладони распространился и окутал Миру. — Это должно защитить тебя, если гоблин ударит тебя, плюс растения в лесу не поцарапают твою кожу. Я обещал Торио, что ни один волос не упадёт с твоей головы.
— Спасибо.
Пока Мира благодарила его, Териос произнёс ещё одно заклинание и достал из воздуха посох из серебряного металла.
— И я хотел бы, чтобы ты взяла это. Оно не волшебное, но прочное и лёгкое, и должно хорошо подойти в качестве оружия, — сказал он.
— Вау, какое красивое, — восхитилась Мира, беря посох. Он сиял, как зеркало.
На голове Миры чёрная кошка промурлыкала своим обычным дразнящим тоном: — Это мифриловый посох. Он стоит всего около двух тысяч золотых. Смотри, не потеряй его.
— Две тысячи золотых?!
Мира почти не имела возможности пользоваться серебряными монетами. Она даже не могла представить, сколько это денег, но понимала, что это невероятно ценный предмет.
— У-учитель, я не могу это принять!
— Чепуха, у меня есть ещё десять таких же. Пожалуйста, пользуйся им без всяких опасений. — Оттолкнув посох, который Мира пыталась вернуть дрожащими руками, Териос выдавил усталую улыбку.
Затем он повёл её в лес, не давая ей времени спорить об этом.
— В такие моменты удобно быть скелетом. Насекомые не могут меня укусить, — пошутил Териос, смело шагая по лесу. Свет, проникавший сквозь кроны деревьев, уже потускнел в полдень.
Мира погналась за ним, чтобы не упускать его из виду, всё время восхищаясь им.
— Ты можешь сказать, куда пошли гоблины, не так ли?
Хотя она, возможно, и смогла разглядеть следы на опушке леса, густой подлесок скрывал любые дальнейшие признаки активности. Однако она слышала, что опытный охотник может выследить свою добычу по нескольким сломанным веткам или травинкам.
— У тебя есть опыт охоты? — спросила она.
— Ну, я полагаю, что был довольно хорош в охоте.
— Он охотился на всё подряд. На всё. Подряд, — вмешалась чёрная кошка, многозначительно повторив свои слова в отличие от расплывчатого признания Териоса.
Прежде чем Мира успела спросить что-либо ещё, Териос поспешил уточнить: — Сейчас я не иду по следам, как охотник. Вместо этого я прослеживаю слабый след маны, оставленный гоблинами.
— След маны? — Мира прищурилась, но ничего подобного не увидела. — Хм, я не вижу.
— Мана гоблина очень слаба, и след со временем исчезает. Ты сможешь увидеть его после некоторой тренировки. — Он погладил её по голове, чтобы утешить, а затем продолжил тем же тоном, что и во время лекции.
— На самом деле, это прекрасная возможность объяснить. Разница между животными и монстрами заключается в том, производят ли они ману. Их сила или враждебность по отношению к людям не имеют значения.
— Что, правда?! — Глаза Миры расширились от удивления. Удивительно, но монстры не всегда были страшными существами, нападающими на людей.
— Например, — продолжил Териос, — дракон невероятно редко нападает на человека, если только тот не войдёт в его логово. Драконы обладают невероятным количеством маны, поэтому они монстры. Кроме того, хотя медведи гораздо сильнее гоблинов, они просто животные, потому что у них нет маны.
— Правда? Значит, если у них нет маны, они животные, а если есть, то монстры?
— Да, именно так.
Мира понимающе кивнула, и Териос добавил к своему объяснению.
— У животных тоже есть души, но они не могут производить ману. Гипотетически, если бы они вдруг обрели способность создавать ману, их бы считали монстрами.
— Но тогда…
Если у меня есть мана, в отличие от обычных людей, значит ли это, что я такая же, как монстр? Она отчаянно проглотила вопрос, прежде чем он сорвался с её губ.
Однако Териос, похоже, предвидел её вопрос. Он снова нежно погладил её по голове.
— К сожалению, в мире есть люди, которые в равной мере боятся монстров и магов. Но есть кое-что, о чём тебе нужно помнить: пока ты сохраняешь своё доброе сердце, ты всегда, без сомнения, будешь человеком.
— Хорошо, — сказала Мира, улыбаясь в ответ, счастливая, что Териос был добр к ней. Но в одном дальнем уголке её сердца зародилось сомнение: если я потеряю своё доброе сердце, перестану ли я быть человеком?
Подобно тому, как злодеи худшего сорта считались бесчеловечными, те, кто потерял человечность своего сердца, возможно, больше не принадлежали к категории людей.
Тот, кто больше не человек…
Заинтересованная узнать, что это значит, но не желая думать об этом, Мира замолчала, разрываемая противоречивыми эмоциями.
Думая, что она снова расстроилась, Териос сделал вид, что весело смеётся, стуча зубами.
— Знаешь, в мире есть добросердечные монстры, такие как я. Я бы не возражал, если бы люди относились ко мне как к одному из них.
— Единственные, кто утверждают, что они добросердечны, — это мошенники и священнослужители. Остерегайся их всех, — сказала чёрная кошка, виляя хвостом, как пальцем, предупреждая Миру о Териосе, хотя он казался довольным собой.
Она не могла не рассмеяться над тем, как забавно они спорят.
— Ха-ха!
— Я просто рад, что тебе стало лучше. Но отныне нам нужно вести себя тихо, — сказал Териос.
— Это…? — Мира встревоженно повысила голос, но быстро прижала руку ко рту и кивнула, показывая, что поняла.
Он кивнул в ответ и двинулся вперёд, стараясь не шуметь. Они шли ещё немного, и лес начал редеть. Там они наткнулись на вход в тёмную пещеру на склоне горы. Перед пещерой сидела человекоподобная фигура.
Маленькая, с зелёной кожей, она была одета только в набедренную повязку и имела заострённые уши. На голове не было волос.
Это гоблин…? — подумала Мира.
— Да, это совершенно обычный гоблин.
— А?!
Голос Териоса прозвучал в её голове, когда она отчаянно пыталась сдержать крик, который чуть не вырвался наружу.
— Извини, это заклинание называется «Телепатия», оно позволяет нам делиться мыслями. Я должен был объяснить это раньше, — заявил он.
Чёрная кошка послала мысль после извинений Териоса, на её лице было злобное выражение. — В крайнем случае, оно позволяет пользователю делать довольно грязные вещи, например, читать чужие мысли без разрешения.
Мира сдержала смех и улыбнулась, затем снова повернулась, чтобы посмотреть на гоблина. — Ты сказал, что это «совершенно обычный гоблин». Значит ли это, что есть более необычные? — спросила она.
— Да. Они не так разнообразны, как люди, но всё же это вид с довольно большим количеством вариаций. Есть более сильные типы, называемые воинами или королями, — ответил Териос.
— Эти большие, размером со взрослого человека, так что их легко отличить, — добавила кошка.
— Понятно.
Мира кивнула и посмотрела на гоблина перед пещерой, но его рост, казалось, не сильно отличался от её собственного. То, что сказал Териос о том, что она сможет победить гоблина, на самом деле могло быть правдой.
— Хорошо, тогда, Мира, пожалуйста, убей этого гоблина, — сказал Териос.
— Эм, совсем одна?
— Да. Это не будет хорошей практикой, если ты этого не сделаешь.
Мира была озадачена, но кошка слезла с её головы, а Териос мягко подтолкнул её в спину.
— Мне? Победить гоблина?
Гоблин лениво зевнул. Похоже, он всё ещё не заметил, что они наблюдают за ним из тени деревьев.
Это означало, что для того, чтобы победить его самой, ей придётся убить его.
Всё в порядке. Я могу это сделать, — убеждала она себя, крепче сжимая мифриловый посох, её сердце билось так громко, что она едва могла это вынести.
Мира сворачивала шеи цыплятам, которых они выращивали, и уничтожала вредителей, опустошавших посевы. Она уже отняла много жизней. Это ничем не отличалось. Просто он был похож на человека, и у него были силы убить её. Но это было единственное отличие.
— Хаф, хаф… — Мира пыталась успокоиться, но её дыхание оставалось прерывистым.
В этот момент голос Териоса внезапно прозвучал в её голове.
— Вполне возможно, что этот гоблин принёс с собой зелёную гниль.
— …Что?
Застыв на месте, как ледяной столб, Мира изо всех сил пыталась понять, что он только что сказал. Териос бесстрастно объяснил.
— Зелёная гниль может заразить только людей и не может распространяться через растения и животных. Но есть некоторые исключения — монстры.
— Монстры… могут быть переносчиками зелёной гнили?
— Да. А у гоблинов зелёная кожа. Давным-давно зелёную гниль называли гоблинской чумой. Для их уничтожения была мобилизована огромная армия.
— …
Его слова дошли до Миры лишь наполовину, пока она стояла в молчании.
Этот гоблин принёс зелёную гниль?
Именно поэтому она, Торио и другие дети так сильно страдали, поэтому другие жители деревни превратились в зелёные трупы, поэтому её мать пошла за помощью и не вернулась.
Это вина этого гоблина.
Как только она это осознала, ей показалось, что что-то щёлкнуло у неё в голове. Всё её отвращение к убийству исчезло. Мира так разогрелась, что ей показалось, что она горит, и это наполнило её эмоцией, которая редко посещала нежных девочек, — яростью.
— Гррррррр!
В следующее мгновение Мира поняла, что ревёт и выбегает из своего укрытия в тени деревьев. Она направила свой посох на гоблина, который вскочил на ноги от удивления, и крикнула.
— Огненный шар!
Заклинание, которое она столько раз практиковала на пне, сработало без сучка и задоринки. К сожалению, яростно горящая сфера пролетела мимо гоблина, когда тот быстро увернулся. Огненный шар ударился о край входа в пещеру и взорвался дождём искр.
Он увернулся?!
В отличие от пня, живые противники двигались. Пока Мира стискивала зубы и ругала себя за то, что забыла такой очевидный факт, ей на ум пришли слова пожилого охотника.
«Запомни, мисс: самые искусные охотники — это не те, кто стреляет в свою добычу издалека. Это те, кто подбирается ближе и стреляет с такого расстояния, с которого, как они знают, не промахнутся».
Вот оно. Мне нужно подобраться ближе.
К счастью, Мире не нужно было сокращать расстояние между ними. Разъярённый атакой, гоблин схватил копьё с грубым каменным наконечником и двинулся на Миру.
Ближе. Пусть подойдёт ближе.
Маленькая спокойная часть её сознания упрекала её более поспешную часть за то, что та хотела произнести заклинание так скоро. Как только гоблин подошёл так близко, что ещё два шага поставили бы его в зону досягаемости его копья, Мира быстро крикнула.
— Огненный шар!
У него не было времени среагировать, чтобы увернуться от второго огненного шара. Заклинание попало гоблину в грудь и взорвалось.
— Гья! — Гоблин взвизгнул и упал на землю, плоть на его груди разорвалась, и кровь брызнула во все стороны. Рана была достаточно серьёзной, чтобы обречь существо на гибель, но не такой, чтобы убить мгновенно.
Пока он корчился на земле от боли, она не знала, жалеть ли его или бояться, что он использует последние силы, чтобы отомстить. В любом случае, она обнаружила, что подходит к нему, направляет свой посох на его голову и бормочет: — Огненный шар.
Огненный шар, выпущенный в упор, разрушил череп гоблина, поджигая его мозговое вещество. Его тело несколько секунд билось в конвульсиях, а затем зелёное существо перестало двигаться.
— …Я победила его. — Мира с облегчением вздохнула и позволила напряжению уйти из её плеч. И тут это случилось.
— Грах, грах!
Разъярённый крик сопровождался ударом по её спине, который отправил её кувырком на землю.
Их больше?!
Гоблин, прятавшийся в пещере, должно быть, услышал шум и выбежал наружу. Мира даже не успела пожалеть о том, как глупо было с её стороны не только промахнуться первым выстрелом по первому гоблину, но и не проявить осторожность, чтобы предвидеть такой поворот событий.
Вновь появившийся гоблин прыгнул на неё и занёс грубый каменный топор.
Я умру.
Как только страх охватил её, её тело двинулось по инстинкту самосохранения.
— Гррррррр!
Рявкнув, она изо всех сил ударила гоблина по лицу мифриловым посохом. Удар был почти лишен силы, как из-за её слабого торса, так и из-за того, что, находясь на земле с гоблином сверху, она была в плохом положении для боя. Но, по счастливой случайности, она ударила его по челюсти, вызвав лёгкое сотрясение мозга. Он прекратил замах каменным топором.
Не упустив момент, она изо всех сил крикнула.
— Огненный шар!
В упор она выпустила ещё один огненный шар, который попал гоблину в лицо.
Обугленная плоть и кровь дождём обрушились на лежащую Миру, но невидимая сила оттолкнула их за мгновение до того, как они испачкали её бледное лицо.
— О, точно, Учитель наложил на меня защитное заклинание.
В пылу момента она совершенно забыла об этом, но её жизнь на самом деле никогда не была в опасности.
Но если бы не его заклинание, эта атака сзади наверняка…
Вместо того чтобы просто сбить её с ног, она могла бы сразу лишить её жизни. При этой мысли по её спине пробежал холодок. Затем ей удалось выбраться из-под обезглавленного гоблина и встать.
Она заглянула в пещеру и заметила, что из неё выбегает несколько гоблинов.
Сколько их…? Сколько раз я ещё могу использовать «Огненный шар»?
Она попыталась всё обдумать, но её тело чувствовало себя тяжёлым, а разум — медленным, возможно, потому, что она использовала слишком много магии. Она изо всех сил пыталась поднять свой посох, прежде чем два гоблина одновременно прыгнули на неё, и она…
— Ты очень хорошо справилась, — раздался тёплый голос похвалы, и две костяные руки выстрелили сзади, схватили прыгающих гоблинов за шеи и подняли их выше.
— Учитель!
— Победить двух гоблинов — это достаточно для твоего первого боя. Давай закончим на этом сегодняшнюю боевую практику, — сказал Териос.
— О, ты слишком мягок с ней. Она, наверное, могла бы справиться ещё с тремя, если бы думала, что умрёт. — Чёрная кошка вздохнула, когда Териос сжал руки.
Этого было достаточно, чтобы раздался глухой треск, и два гоблина, висевшие на шеях, обмякли, как тряпичные куклы.
— Гья?!
Ещё три гоблина, появившиеся позади этих двоих, похоже, почувствовали, что им не справиться со скелетом в мантии. Они развернулись и попытались бежать, но их решение было слишком поздним.
— Каменный шип.
Когда он пробормотал заклинание, из-под ног каждого гоблина вырвалось каменное копьё, пронзив их снизу вверх. Они испустили дух, даже не успев понять, что происходит.
— Гуманоидные существа имеют высокую точку обзора, поэтому они склонны пренебрегать осторожностью в отношении того, что находится у них под ногами. Попасть в движущегося противника таким образом довольно сложно, но это бесценная стратегия для внезапных атак. Обязательно запомни это, — сказал Териос.
— Да, Учитель.
Она просто ответила, пока Териос спокойно читал ей лекцию перед гротескными трупами, насаженными на вертел, что вызвало у неё одну мысль.
Я стала жестокой девочкой.
Хотя она была ослеплена яростью, она своими руками убила двух гоблинов, но ожидаемого чувства вины не было. Не говоря уже о разбросанных телах гоблинов, которых убил Териос. Её не тошнило, несмотря на то, что запах крови висел в воздухе так густо, что можно было задохнуться.
— Учитель, я…
Я не совсем нормальная девочка. Прежде чем она успела выдавить из себя это признание в поражении, Териос нежно погладил её по голове.
— Ты устранила одну угрозу для деревни. Давай сделаем ещё одну работу, чтобы защитить мир всех.
В его словах не было лжи. Но инстинктивно Мира знала, что это ложь, чтобы отвлечься от основной проблемы. Тем не менее…
— Хорошо, я сделаю всё возможное. — Мира энергично кивнула. Она и Териос повернулись к входу в пещеру, чтобы победить оставшихся гоблинов.
Перед пещерой, которая постепенно спускалась под землю, Териос задал вопрос девочке, стоявшей рядом с ним.
— Как ты думаешь, как нам следует победить гоблинов, прячущихся внутри?
— Эм… Может, просто войти и победить их, когда найдём?
— Нет. К сожалению, это только два балла из десяти.
— А?!
Хотя Мира была расстроена, получив неудовлетворительную оценку, Териос продолжил подробно объяснять.
— Гоблины знают внутренности этой пещеры как свои пять пальцев. Мало того, что они неизбежно прячутся в тени, чтобы внезапно напасть на нас, они, вероятно, также расставили ловушки, например, ямы. Было бы неразумно просто так вваливаться в их логово.
— О, понятно. — Мира поняла, как безрассудно она была, и задумалась над своим ответом. Радуясь, что она пересматривает свой ответ, Териос снова спросил её.
— Итак, зная это, как ты думаешь, как нам следует победить гоблинов?
— Хм, если мы не можем войти внутрь, то как насчёт того, чтобы подождать, пока они выйдут?
— Хорошо, это неплохая идея.
Если бы у тебя было достаточно сил, это была бы, пожалуй, самая безопасная стратегия. Он не думал, что у гоблинов есть запасы еды и воды в пещере, поэтому они могли бы сокрушить гоблинов, когда голод вынудит их выйти.
— Однако, — заметил Териос, — у нас не хватает людей, чтобы дежурить у пещеры, и гоблинам потребуется время, чтобы у них закончилась еда. Эта стратегия не идеальна, когда у тебя мало людей или ты спешишь.
— Хорошо, тогда нам нужно придумать способ, как заставить гоблинов быстро выйти… — Приняв во внимание замечания Териоса, Мира тут же начала обдумывать лучшую стратегию.
Она замечательная ученица, — подумал Териос, внезапно почувствовав себя настоящим учителем. Затем он предложил свою собственную стратегию.
— Самый быстрый вариант — обрушить вход и запечатать пещеру.
— А, мы можем это сделать?!
— Конечно. Мы же не хотим исследовать пещеру. Мы можем легко уничтожить гоблинов, похоронив их заживо.
Эта стратегия сводила к минимуму риск и проливала больше всего вражеской крови при наименьших затратах труда с их стороны. Он пытался внушить Мире, что всегда нужно мыслить нестандартно.
— Однако, — сказал Териос, — у этой стратегии тоже есть свои недостатки. Если у пещеры есть другие выходы, они могут сбежать через них. Кроме того, если бы в пещере находился монстр сильнее гоблина, он мог бы прорыть стену, чтобы сбежать.
— Так что же нам делать? — спросила Мира, похоже, не в силах придумать никаких других идей. Как будто ожидая этого момента, Териос предложил другую стратегию, которую он припас.
— Есть несколько вариантов, но на этот раз у меня есть кое-что подходящее, — сказал он, произнеся заклинание, чтобы достать большой рюкзак. — В этом мешке сушёная дымовая трава, пропитанная паралитическим токсином ядовитой жабы.
Основным ингредиентом дымовой травы был табак. При поджигании она производила большое количество дыма, который переносил компонент, которым она была пропитана.
— Если мы используем это…
— Мы можем задушить их ядовитыми парами.
Мира побледнела, а Териос весь сиял.
— Я не думаю, что пещера такая большая, — сказал он. — Дым должен заполнить все щели и трещины и не оставить ни одного гоблина. Кроме того, если у пещеры есть другие выходы, мы легко сможем найти их по тому, откуда выходит дым.
Он повернулся к трупу одного из гоблинов, шею которого он сломал, и тихо произнёс заклинание.
— Пустое тело, лишённое жизни, прими эту импровизированную душу и стань моим слугой — Создать голема из плоти.
Это была та же магия, которую он использовал для создания костяных големов, хотя в качестве среды использовалось свежее тело недавно убитого существа, а не кремированные кости.
С помощью импровизированной души тело гоблина встало, его шея была неестественно выгнута, и он взвалил на плечи рюкзак с ядовитой дымовой травой.
Териос поджёг мешок, и труп вошёл в пещеру, оставляя за собой дым.
— И на этом всё. Конечно, подготовка дымовой травы заранее потребовала труда, но самое важное в бою — это не то, что ты делаешь на поле боя, а то, как ты готовишься к нему. Ты всегда должен предвидеть различные сценарии и делать всё возможное, чтобы подготовиться к ним.
Он посмотрел на Миру, вполне довольный тем, что преподал такой ценный урок, но улыбка на её лице выдавала не восхищение, а замешательство.
— Эм, я как бы чувствовала это и раньше, но ты вроде как, эм…
— Такой гнилой человек, который сделает всё, чтобы достичь своей цели? Да, тебе не стоит ему подражать, — съязвила кошка, которая до сих пор молчала, прямо высказав то, что Мира с трудом могла выразить словами.
— Как грубо. У меня на теле больше ничего не осталось, чтобы гнить. Я гладкий — чистый, как кость!
— Д-да, — сказала Мира, но её озадаченная улыбка только усилилась от попытки Териоса тонко сменить тему с помощью шутки про кости.
— Какому взрослому нужно, чтобы ребёнок так заботился о его чувствах? Тебе не стыдно? — заявила кошка.
— Пожалуйста, хватит. Ты убьёшь мою душу. Дай мне передохнуть. — Териос поморщился, качая головой от безжалостного выпада кошки. Он не мог чувствовать физическую боль, будучи нежитью, но эмоциональная боль была вполне реальной.
В отличие от их шуток, из пещеры начали доноситься крики гоблинов.
— Грах, грах?!
— Гак, гааа…
Гоблины, должно быть, вдохнули дым, пропитанный паралитическим ядом, пока их отвлекало тело их товарища, несущегося на них, изрыгая огонь и пепел. Их тела были парализованы, они даже не могли бежать. Вскоре они не смогут дышать и задохнутся.
Невинное лицо Миры омрачилось, когда она услышала их предсмертные хрипы.
— У нас не было другого выбора, — пробормотала она, почти про себя, и Териос твёрдо кивнул.
— Ты права. Построение мирного мира и устранение того, что подрывает мир, — это одно и то же. Вот почему я уничтожу всё, что вредит людям, будь то болезнь или монстр.
Как он уже неоднократно говорил Мире, он решил больше никогда не убивать людей. Но он также не собирался спасать жизнь чего-либо, что не было человеком. Возможность построения рая, где все существа могли бы жить в гармонии, исчезла в тот момент, когда жизнь эволюционировала, чтобы есть. Процесс убийства и поедания другого существа для эффективного получения энергии сделал невозможной равную утопию.
— Ты разочарована? — спросил он. Хотя его цель — создать мирный мир — была прекрасна, путь к ней был окрашен кровью.
Если Мира продолжит работать с ним, она, скорее всего, увидит ещё более ужасные вещи в будущем. Несмотря на то, что вопрос Териоса подразумевал, что ей следует ограничить своё участие в его делах, если она разочарована, она покачала головой.
— Нет. Я тоже хочу увидеть мирный мир, который ты создашь.
— Спасибо, Мира. — Её сияющая, беззаботная улыбка заставила его почувствовать себя виноватым, но он улыбнулся в ответ.
Когда крики из пещеры прекратились, Териос шагнул к входу, намереваясь проверить его на всякий случай. В этот момент его острые чувства уловили присутствие могущественного монстра.
— Мира, пожалуйста, отойди за меня, — сказал он.
— Х-хорошо.
Вероятно, почувствовав серьёзность ситуации, Мира и чёрная кошка отступили на значительное расстояние.
— Тот факт, что гоблины пришли шпионить за деревней, заставил меня подумать, что у них есть босс, который ими командует, — пробормотал Териос, и из глубины пещеры медленно появилось чудовище.
Хотя оно выглядело маленьким, потому что было сгорбленным, оно было ростом с большого медведя. Красный цвет крови, чёрный цвет грязи и зелёный, напоминающий плесень, окрашивали шерсть, покрывавшую всё его тело, что делало невозможным определить его первоначальный цвет. Толстый, похожий на хлыст хвост хлестал позади него, уши на голове дёргались, а налитые кровью глаза уставились на Териоса. Это существо было…
— Вервольф-крыса? Как необычно.
— Кья-ха-ха.
Казалось, вервольф-крыса восприняла слова Териоса как комплимент. Вервольф-крыса, человек, превращённый в полузверя каким-то проклятием или болезнью, оскалил свои длинные передние зубы и рассмеялся.
Хотя существо находилось на приличном расстоянии от неё, зловоние, исходившее от его тела, было настолько ужасным, что Мира прижала руку ко рту, её накрыла волна тошноты.
— Канализационные крысы чище, чем эта тварь, — прошипела чёрная кошка, с отвращением морщась и махая лапой, чтобы отогнать запах.
Териос не спускал глаз с двоих позади себя, но втайне вздохнул от разочарования.
И вот, моя ложь стала правдой.
Когда он сказал Мире, что гоблины, скорее всего, были источником заражения зелёной гнилью, он на самом деле просто солгал, чтобы подтолкнуть её к действиям. Было правдой, что люди подозревали их в том, что они являются источником болезни из-за цвета их кожи, что в прошлом привело к масштабным усилиям по их уничтожению. Однако эксперименты, проведённые в то время, показали, что гоблины не способны переносить зелёную гниль ни при каких обстоятельствах.
Ещё одна вещь, которую он сказал Мире, тоже была правдой — хотя зелёная гниль обычно заражала только людей, среди монстров были некоторые исключения. Гоблины, как и большинство других монстров, не могли заразиться. Получеловеческие звери, такие как вервольф-крыса перед ним, были очень редким исключением, поскольку они могли переносить зелёную гниль, потому что изначально были людьми. Эти монстры развили в себе настолько сильный иммунитет, что даже яд не действовал на них, а это означало, что они могли сосуществовать с болезнью, а не умирать от неё.
— Ты тот злодей, который принёс зелёную гниль в деревню Крио, не так ли? — Териосу не нужно было спрашивать, учитывая зелёные пятна на шерсти существа, но он хотел хотя бы убедиться.
На это вервольф-крыса защёлкал зубами в очередном приступе смеха и кивнул.
— Кья-ха-ха.
— Это тот, кто сделал с мамой и всеми остальными…! — Хотя Мира всё ещё страдала от ужасного запаха, её лицо покраснело от ярости. Териосу не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что происходит.
Он попытался выяснить ещё одну вещь, прежде чем Мира взорвётся от гнева.
— Могу я спросить, почему?
Но ответа так и не последовало.
— Кья-хааа! — Возможно, устав от бессмысленного разговора, вервольф-крыса издал странный крик и прыгнул в воздух, нападая на Териоса.
— Учитель?! — закричала Мира. Она не могла знать этого, но вервольфы-крысы были одними из самых специализированных в убийстве людей монстров.
Их физические способности были не такими уж сильными, вероятно, только эквивалентными способностям опытного воина. Но если бы он хотя бы раз поцарапал человека своими острыми когтями, плюнул на него или даже просто дыхнул на него, он мог бы заразить его всевозможными смертельными болезнями.
Эта масса ужасных болезней могла убить даже героя-полубога, если бы у него не было под рукой лекарства. Вот что делало вервольфов-крыс такими опасными. Однако…
— Прошу прощения. Видишь ли, я всего лишь скелет, — сказал Териос. Он давно умер, и болезни ничего не значили для нежити. Поэтому он спокойно схватил вервольфа-крысу за руку, когда тот попытался напасть на него.
Он тихо произнёс заклинание, чтобы уничтожить эту больную массу, которая приносила людям только несчастья.
— Кремация.
Пылающий алый адский огонь охватил всё тело вервольфа-крысы, а также руку Териоса, державшего его.
— Кьяаа!
Обжигающий столб огня сжёг кричащее, поражённое болезнью тело вервольфа-крысы, изгнав его из этого мира. Когда пламя утихло, остался только чёрный ожог.
— Фух… — Териос хрустнул шеей, привычка, которая у него была ещё при жизни, затем медленно повернулся, чтобы посмотреть на Миру, и склонил голову. — Мира, я украл у тебя твою месть, и за это я прошу прощения.
— Эм, нет, тебе не нужно за это извиняться! — Мира потеряла самообладание, дико размахивая руками от неожиданных извинений.
Она подбежала к Териосу, взяла его всё ещё тёплую костяную руку и улыбнулась улыбкой, от которой могли расцвести цветы.
— Спасибо, что отомстил за всех, — сказала она.
— Мира, я всего лишь…
Он попытался объяснить, что сделал это только для того, чтобы достичь мирного мира, что он не пытался ни за кого мстить, но Мира покачала головой, останавливая его.
— Ты спас нас и отомстил за маму, независимо от причины. Спасибо. Я серьёзно.
— …Пожалуйста. — Чувствуя дискомфорт, который он давно забыл, Териос смущённо почесал щеку, но всё же принял благодарность Миры.
Усы чёрной кошки задрожали, когда она рассмеялась и начала насмехаться над ними. — Похоже, месть лучше всего сочетается с лицемерием! Мне так веселее наблюдать!
— Это худшая из возможных причин, — прорычал Териос, свирепо глядя на кошку за то, что она была эгоистичным наблюдателем.
— Мне нравится, что мисс Кошка никогда не лжёт, — добавила Мира, и её неуклюжий комплимент сопровождался кривой улыбкой.
Проверив пещеру, чтобы убедиться, что в ней не осталось живых монстров, они вернулись в деревню Крио, где их все ждали.
http://tl.rulate.ru/book/75714/5095191
Готово:
Использование:
