Готовый перевод Way of the Devil / Путь Небесного Дьявола: Главы 121 - 130

Глава 121.

Стеклянное Зеркало. (Часть 1)

Закрыв лицо ладонями, она подглядывала сквозь неплотно сомкнутые пальцы.

- Считаю до десяти! - крикнула Линлин, стоя посреди ночи у огромного стога сена.

- Не опускай руки.

- Не подглядывай!

- Беги, беги! Попробуй нас поймать! Ха-ха!

Дети быстро разбежались по полю, усеянному крупными стогами сена.

Линлин не знала, что они сговорились ее проучить. В конце концов, кто бы согласился играть ночью с глупой маленькой девочкой, имеющей, к тому же, плохое зрение?

- Один.

- Два.

- Три.

- Четыре.

В пустынном поле был хорошо слышен звенящий голос малышки. Все дети к этому времени успели скрыться. На поле осталась одна Линлин с закрытым ладонями лицом.

Все, что на ней было надето, это тонкая длинная рубашка, неспособная защитить тело от пронизывающего ночного ветра.

До сегодняшнего дня никто не хотел с ней играть. Поэтому, даже узнав, что она будет "призраком", девочка не возражала.

- Семь...

- Восемь...

- Девять...

- Десять! Готовы, или нет, я иду! - Линлин резко обернулась.

Поле было пустым.

- Покажитесь... где вы прячетесь? - девочка шла по полю, неуверенно переставляя дрожащие ноги. Она родилась с очень слабым зрением. Все, что находилось далеко, казалось девочке сплошным белым пятном.

Сегодня лунный свет был тусклым, что еще больше ограничивало предел ее видения.

Она кралась от стога к стогу.

- Эй, малыш Юань! Ты здесь? - заглянула она за очередной стог.

Там было пусто.

- Айгу… никого... - разочарованно вздохнув, девочка двинулась к следующему стогу.

На полпути она, споткнувшись, упала.

- Чэнь Данъю, ты здесь? – встав, доковыляла до следующего стога, который был вдвое больше предыдущего.

Здесь тоже никого не было.

Несмотря на это, она продолжала терпеливо искать.

Никто никогда с ней не играл. Она родилась в очень бедной семье, поэтому была презираема всеми. Теперь, наконец, у нее появились друзья. Она была счастлива. По-настоящему счастлива.

Поиски Линлин длились уже довольно долго.

Ночь становилась все темнее.

- Где же вы...? - Линлин начала уставать. Она остановилась, пытаясь восстановить дыхание.

Внезапно в тусклом свете она заметила промелькнувший у соседнего стога край одежды.

Она решила, что там прячется кто-то из детей.

- Должно быть, это А Цзюнь!

Она шла очень медленно. Несколько раз останавливалась. Делала все возможное, чтобы ее шаги не были слышны.

Вскоре, наконец, добралась до яркого края чьего-то халата.

Линлин тяжело вздохнула.

- Я тебя нашла! А Цзюнь!!! - она начала разгребать сено, чтобы добраться до скрывающегося там человека.

Она увидела силуэт ребенка, стоящего в стоге сена. Его лицо было белым, словно бумага…

Дун Ци резко села в кровати, не обращая внимания на холод, гуляющий по взмокшей от пота спине. Впилась взглядом в висящую напротив картину, изображавшую плавающих в море сазана и креветок.

Черные креветки резко контрастировали с малиново-красным сазаном. Она могла разглядеть столь насыщенный цвет даже в темноте ночи.

- Еще один кошмар... - Дун Ци тяжело вздохнула. Кошмар был слишком реалистичным. Даже сейчас ее сердце громко колотилось.

Повернув голову, она увидела висящую в небе круглую луну, на фоне которой отчетливо виднелись струи косого дождя.

- Молодая госпожа! Молодая госпожа! - донесся до нее встревоженный крик. Послышались торопливые шаги. - Молодая госпожа, вы в порядке?!

Это была Цуй Пин.

Вытерев со лба пот, Дун Ци спустилась с кровати.

Цуй Пин, девочка-служанка, с завязанными в два коротеньких хвостика волосами, как ураган ворвалась в комнату Дун Ци.

- Снова кошмары, молодая госпожа?!

- Ммм... Я в порядке... - Дун Ци горько усмехнулась. - Представитель секты Багряных Китов еще не прибыл?

- Дорога от Янь Шаня занимает два дня. Думаю, они прибудут ближе к вечеру, - только увидев, что Дун Ци в порядке, Цуй Пин, наконец, успокоилась.

- Да... скоро... - Дун Ци сжала кулаки. Ладони пропитались потом.

***

Карета катилась по лесу. Со всех сторон ее окружала густая листва.

Лу Шэн сидел у окна, задумчиво глядя на проносящийся мимо пейзаж.

Сюй Чуй был возничим: в эту поездку Лу Шэн взял только его.

Будучи ведущим мастером отряда Парящих Орлов, Сюй Чуй был тем, кто вот-вот должен был преодолеть границу, разделяющую области владения силой и владения целью. Лу Шэн относился к нему, как к своему доверенному помощнику.

В эту поездку они захватили с собой достаточный запас еды, чтобы не волноваться о возможном голоде.

- Сюй Чуй, сколько нам еще добираться до Цин Ча? - Лу Шэн потянулся за баночкой с Золотой Ароматной Мазью. Зачерпнул немного указательным пальцем.

- Господин, город начинается за тем холмом, так что скоро мы прибудем в поместье Чайной Секты. Они зарабатывают на жизнь выращиванием чайного дерева. Город окружен чайными плантациями, - почтительно ответил Сюй Чуй.

Лу Шэн кивнул, продолжая держать на пальце Золотую Ароматную Мазь.

Это лекарство было чрезвычайно питательным для организма и невероятно эффективным. В последнее время он принимал его каждый день.

В конце концов, его тело включало в себя слишком много различных техник. Простого питания и лечебных настоев было уже недостаточно для восстановления сил. Следовательно, чтоб его тело не перенапрягалось, он нуждался в подобных добавках.

«К счастью, я культивировал и навыки жизненной силы, которые частично все компенсируют. В противном случае, заботиться о здоровье было бы гораздо сложнее», - Лу Шэн понимал это, как никто другой.

Почувствовав бесконечный цикл внутренней Ци в своем теле, он закрыл глаза. Мысленно представив диаграмму Ци Водолея, начал вливать в нее внутреннюю Ци.

«Человек рождается с тремя сокровищами: телесной сущностью, жизненной силой и духом. Вычленив Ци из трех сокровищ и сконцентрировав их в сущности, можно восполнить то, чего изначально не хватало», - диаграмма представляла собой изображение солнца, плывущего по лазурному небу.

Закрыв глаза, Лу Шэн погрузился в медитацию. Его тело быстро перешло в режим культивирования техники Ци Водолея.

Основная Багряная Техника Девяти Яростей инстинктивно отторгала все иные формы внутренней Ци. Так получилось, что техника Ци Водолея требовала движения внутренней Ци по нескольким меридианам, которые совпадали с меридианами Основной Багряной Техникой Девяти Яростей. Из-за этого почувствовать Ци новой техники было невероятно сложно.

С каждым мгновеньем Лу Шэн все больше сомневался, что ему это вообще удастся.

Его внутренняя Ци давно достигла предела возможностей его меридианов. Однако полное овладение четырьмя навыками укрепления тела вызвало качественные изменение в его теле, благодаря чему меридианы немного расширились. Вот почему он надеялся, что в них теперь хватит места для культивации техники Ци Водолея.

Некоторое время потренировавшись, юноша открыл глаза. Горько усмехнулся.

- Похоже, ничего не выйдет... Хотя емкость моих меридианов увеличилась, у меня ничего не выходит. Основная Багряная Техника Девяти Яростей препятствует образованию в моем теле Ци Водолея.

Лу Шэн задумался. Не культивируя внутреннюю силу природы Инь, он не сможет уравновесить свои Инь и Ян. Это станет бомбой замедленного действия.

- Внутренняя Ци... Внутренняя Ци... это суть пищи, которую мы потребляем. Накапливаясь, она со временем наполняет собой меридианы. Фактически, внутренняя Ци - накопленный организмом излишек физической силы, преобразованный в различные виды энергий. Поскольку по своей сути Ци похожа на газ, есть ли возможность сжать ее, чтоб увеличить плотность? Точно так же, как воздух при определенных условиях может быть сжат и сконденсирован в жидкое вещество. Главное условие для этого - высокое давление и низкая температура. Какие условия нужно выполнить, чтоб уплотнить его внутреннюю Ци? - Лу Шэн, задумавшись, снова прикрыл глаза.

Его навыки укрепления тела были настолько сильными, что при активации, придавали его телу иную форму. Эта форма называлась Экстремальный Режим Ян. Похоже, он случайно выполнил одно из условий появления этого режима - высокое давление.

"Первое условие, необходимое для сжатия воздуха в жидкую форму - высокое давление. Чтобы позволить сжатой внутренней Ци течь в моем теле, нужно сделать ее более плотной. Думаю, это требование я выполнил".

Лу Шэн вытянул вперед руку. Постепенно на ладони начал появляться обжигающе горячий шар Ци.

Он поднял ладонь вверх, на уровень глаз. Все, на что он смотрел сквозь этот шар, выглядело искаженным - содержащееся в нем вещество преломляло проходящие сквозь шар солнечные лучи.

"Чтобы сжать его, я должен поместить внутреннюю Ци в металлический ящик... Хотя нет, металл обладает слишком высокой проводимостью. Нужно найти другой материал. Еще одна головная боль".

Вздохнув, Лу Шэн втянул шар обратно в ладонь.

Лес за окном сменился чайной плантацией.

Маслянистые листья зеленого чая ковром покрывали холмы. Многие из них были увядшими - никто не спешил их собирать.

Вскоре карета въехала в ворота небольшого города, состоящего из семи или восьми улиц.

Дороги города были устелены треснувшими каменными плитами. Большая часть магазинов была закрыта. Время от времени им на пути попадались урны с горящими внутри палочками джосс.

Прохожих на улице практически не было.

- Это город Цин Ча? - Лу Шэн нахмурился. - Разве поблизости нет крепости Крылатой Гвардии? Это место находится под их защитой. Почему здесь так холодно и безлюдно?

Сюй Чуй покачал головой:

- Не знаю. Давайте наведаемся на базу Чайной Секты. Отделения секты Багряных Китов в этом городе давно нет. Мы должны найти местных жителей, чтоб узнать, что происходит.

Лу Шэн достал письмо, пришедшее от Чайной Секты, с просьбой о помощи. Печать на нем принадлежала Мастеру Секты Дун Шэнпину, но почерк в письме был незнакомым - вычурным и изящным.

- Письмо было отправлено некой Дун Ци. Согласно данным разведки, Дун Ци - единственная дочь главы Чайной Секты. Всему этому должно быть какое-то объяснение. Нам нужно поскорее найти указанный в письме адрес: Площадь Святой Славы, Восточная Улица, шестой дом.

- Да, господин, - Сюй Чуй вел экипаж, вглядываясь в высеченные на домах номера.

Дважды повернув, они увидели преградившего им путь высокого мужчину.

- Могу я узнать – вы представители секты Багряных Китов? - с надеждой смотрел на них незнакомец.

- А вы...? – приподняв бровь, спросил у него Сюй Чуй.

- Мы слуги молодой госпожой Дун Ци из Чайной Секты. Пожалуйста, следуйте за нами, - поприветствовал их мужчина широкой улыбкой.

Глава 122.

Стеклянное Зеркало (Часть 2)

Получив одобрение от Лу Шэна, Сюй Чуй направил карету вслед за мужчиной. Вскоре они увидели четырехэтажную ярко-красную башню, от которой в обе стороны тянулись высокие крепостные стены.

На высоких воротах висела пара гигантских медных ножниц, длиной примерно с рост взрослого человека. Однако при приближении выяснилось, что это всего лишь декоративное украшение.

За воротами начинался широкий двор, где их встречала стройная, длинноволосая девушка, облаченная в светло-зеленое платье. Из-за ее правого плеча выглядывала рукоять длинного меча.

Увидев Лу Шэна и Сюй Чуя, девушка решительно шагнула вперед. Ее глаза засияли радостью и надеждой.

- Вы, правда, представители секты Багряных Китов?

- Так и есть. А вы, должно быть, молодая госпожа Дун Ци из Чайной Секты? - улыбнулся в ответ Сюй Чуй. - Мой господин решил лично заняться вашим делом. Пожалуйста, проводите нас.

Лу Шэн медленно выбрался из кареты. Сейчас его тело ничем не отличалось от тела обычного человека. На голове появилась короткая темная поросль. Он больше не выглядел огромным и диким.

Но, несмотря на это, Дун Ци чувствовала клубящуюся вокруг него смертоносную ауру.

Два огромных меча, скрещенные за его спиной, говорили, что это босс, приехавший лично заняться ее проблемой.

- Могу я узнать, как мы должны к вам обращаться, уважаемый представитель? Мое имя - Дун Ци. Я дочь главы Чайной Секты. На данный момент занимаюсь решением всех связанных с ней вопросов, - сказала девушка.

- Моя фамилия Лу. Мисс Дун, расскажите, пожалуйста, что произошло, - Лу Шэн не стал представляться официально. Он не хотел всем подряд открывать свою личность.

- Многоуважаемый представитель Лу, пожалуйста, следуйте за мной, - к Дун Ци, наконец, вернулся нормальный цвет лица.

В последнее время она перенесла много страданий. Кошмары, приходящие каждую ночь, изрядно ее вымотали. К счастью, прибыл их спаситель. Секта Багряных Китов не была новичком в подобных вопросах, поэтому, у нее появилась надежда.

Она повела Лу Шэна и его помощника внутрь.

Миновав центральную часть двора, они нырнули в боковую дверь, за которой раскинулся небольшой внутренний дворик. Здесь все было готово для приема гостей.

Усадив Лу Шэна с Сюй Чуем в мягкие кресла, она начала свой рассказ.

- Больше года назад, в начале весны, в нашей секте произошел инцидент, - на лице девушки при этих словах появилось выражение глубокой скорби. - Из-за этого инцидента мой отец, дядя и многие важные чины нашей секты попали в беду.

- Что за инцидент? Госпожа Дун, пожалуйста, продолжайте, - Лу Шэн, ободряюще улыбнувшись, пригубил вино.

Дун Ци кивнула. Немного успокоившись, она продолжила:

- Как-то мой отец, вместе с Чжо Цинъяном - главным травником секты, отправились за город исследовать чайные горы. Меня удивило, что вернувшись, они не отправились сразу спать, а до полуночи что-то обсуждали в покоях отца. Подобное повторялось на протяжении многих ночей. Вначале я думала, что они обсуждают что-то чрезвычайно важное, не терпящее отлагательств. Однако однажды, проснувшись среди ночи, я отправилась на кухню. Проходя мимо комнаты отца, заметила нечто странное.

- Что же это? - спросил Лу Шэн. С тех пор, как он вошел в этот дворик, юноша чувствовал, что что-то с ним не так.

- Я заметила, что отец и Чжо Цинъян не разговаривают. Стоя на коленях посреди комнаты, они истово молятся высокому стеклянному зеркалу. Их лица, при этом, были слишком бледными. Испугавшись, я бросилась прочь. На следующий день я отправилась в отцовские покои, узнать, что они делали ночью, но он... он... - Дун Ци опустила голову, скрывая слезы. - Он ничего не помнил. Сказал, что я несу чушь.

- Ничего не помнил? Действительно ничего не помнил или притворялся, что не помнит? - прищурившись, спросил Лу Шэн.

- Мы с папой были очень близки. Я лишилась матери в очень раннем возрасте, и меня растил отец. Поэтому я хорошо знаю все его привычки и уловки, - пояснила Дун Ци. - Я точно уверенна - он не помнил того, что произошло.

- Действительно не помнил? - Лу Шэн задумался. Его блуждающий взгляд остановился на растущей во внутреннем дворике иве.

Ива была природы Инь. Выращивать ее было не принято в жилых домах.

- Пожалуйста, продолжайте, - посмотрел он на Дун Ци.

Девушка кивнула:

- С того дня я регулярно заглядывала в отцовскую комнату. Иногда приходила с кем-то из слуг. Каждую ночь отец спал, как обычно. Никаких странностей больше не происходило. Пока однажды... - лицо девушки исказила сильная душевная боль. Опустив голову, она сжала кулаки. Тело мелко задрожало. - На самом деле, я не хочу вспоминать события того дня... - всхлипнув, сказала она.

Лу Шэн, промолчав, дал знак Сюй Чую как-то успокоить девушку.

Сам же воспользовался возможностью осмотреть внутренний двор.

В центре росло шесть молодых ив. Их ветви касались земли, листья шелестели на ветру.

Крыша и стены дома были старыми, во многих местах покрытыми зеленым мхом.

Во дворе было слишком тихо. Ждущие приказов хозяйки слуги выглядели изможденным.

Во внутреннем дворе было два коридора, один из которых, скорее всего, вел к хозяйским спальням.

Лу Шэн заглянул в коридор, но смог разглядеть там одну лишь кромешную тьму. Из него вырывались сильные порывы ветра, несущие с собой леденящую кровь прохладу Инь.

Лу Шэн не слышал, что Сюй Чуй говорил Дун Ци, но после его слов, девушка немного успокоилась.

- Мой папа отправился за город, но так и не вернулся... было найдено его тело... изуродованное до неузнаваемости... Я поклялась найти виновника… Вскоре к нам заявился главный травник секты - Чжо Цинъян. Этот человек показался мне очень странным. Хотя он сказал много утешительных слов, они звучали неубедительно. Это только усилило мои подозрения. Я попросила братьев отца проследить за ним, но кто мог ожидать, что вскоре после этого, мои дяди исчезнут... - Дун Ци не могла сдержать слез, которые потоком хлынули по ее щекам.

- А что насчет травника? - спросил Лу Шэн.

- Все еще в секте... Он не ушел... никто не может заставить его уйти. В секте еще осталось несколько высших чинов. Мы за ними следим - они каждую ночь навещают Чжо Цинъяна. Один бог знает, чем они там занимаются. Днем ведут себя нормально, а ночью... - на лице девушки можно было заметить следы страха и беспокойства. - Боюсь, вся Чайная Секта в итоге будет уничтожена. Вот почему у меня не было другого выхода, кроме как обратиться к вам за помощью.

Лу Шэн, выслушав рассказ и своими глазами увидев несколько значительных деталей, получил примерное понимание того, что происходит.

- Вы знаете, где сейчас находится зеркало, виденное вами в комнате отца? - вздохнув, спросил он.

- Да. В комнате травника. Он никогда не отходит от этого зеркала - даже ест и спит рядом с ним. Я смогла заглянуть в него один раз, когда Чжо Цинъян был в уборной. Оно ничем не отличается от обычного. Разве только тем, что отражает вещи намного четче, - ответила Дун Ци.

- Стеклянные зеркала гораздо более хрупкие, чем медные, но вместе с тем, и более четкие. Они стоят очень дорого. Вы когда-нибудь спрашивали, где этот травник его взял? - ни мог не спросить Сюй Чуй.

Дун Ци покачала головой.

- Травник немного... чудаковатый. Вы поймете, что я имею ввиду, когда с ним встретитесь.

Лу Шэн, кивнув, встал.

- Проведите меня к Чжо Цинъяну. Нет времени медлить.

- Прямо сейчас? - Дун Ци не ожидала, что Лу Шэн будет таким быстрым и решительным. Едва успев выслушать рассказ, он спешил разобраться в произошедшем.

- Да, прямо сейчас.

Ненадолго заколебавшись, Дун Ци поднялась:

- Я отведу вас... Комната травника находится в самом отдаленном уголке внутреннего двора. Пожалуйста, следуйте за мной, - она медленно направилась к темному коридору.

Двинувшись за ней, Лу Шэн, вдруг оглянувшись, посмотрел на занятых уборкой посуды служанок.

Глаза служанок были безжизненными. Они двигались так, словно в их телах не осталось и капли силы, словно куклы, лишенные собственной воли.

Миновав темный коридор, сопровождаемая Лу Шэном и Сюй Чуем девушка быстро добралась до еще одного просторного двора. Справа виднелись высокие арочные двери, охраняемые двумя стражниками.

Увидев Дун Ци, мужчины вытянулись по струнке.

Поговорив с охранниками, Дун Ци посмотрела на Лу Шэна:

- Здесь живет травник. Вы двое...

- Давайте войдем, - Лу Шэн по-хозяйски шагнул вперед.

Двор был усыпан листьями, которые, вздымаемые ветром, с шелестом взлетали вверх.

Над дверью, на крыше дома, висела кукла, сделанная из похожей на марлю ткани. Она была размером с ладонь, темно-серого цвета. Черные волосы, ниспадающие вниз, закрывали половину лица.

Приблизившись, Лу Шэн внимательно осмотрел куклу.

Присмотревшись, смог рассмотреть лицо. Кто-то выделил красной краской ее глаза и губы.

Выглядевшие невероятно реалистичными глаза, казалось, улыбались. А вот рот наоборот придавал лицу несчастный вид.

Утратив к кукле интерес, Лу Шэн подошел к двери.

- Господин, позвольте мне, - кинулся ему наперерез Сюй Чуй.

Лу Шэн покачал головой:

- Все в порядке, я сам. Следи за окрестностями.

Кивнув, Сюй Чуй отошел в сторону.

*Тук тук тук*, - постучал в дверь Лу Шэн. Немного подождал, однако ответа не последовало.

*Тук тук тук*, - он постучал снова, но результат был прежним.

- Может, он чем-то занят? - неуверенно протянула Дун Ци.

- У вас есть ключ? - обернувшись, спросил Лу Шэн.

- Нет... Не знаю, - складывалось впечатление, что она до смерти напугана. Большинство воинов Чайной Секты подчинялись сейчас странному травнику, так что ситуация была далеко неоднозначной. Было большой удачей, что она смогла отправить в секту "Багряных Китов" письмо.

В таких обстоятельствах было естественно, что у нее нет ключей от покоев травника.

- Тогда мы подождем, когда этот человек освободится, - Лу Шэн еще не был до конца уверен, в ком именно здесь заключается проблема. Расследуя подобное дело, нужно было учитывать все. В противном случае, он мог навредить членам секты. Он не мог сделать ход, тщательно все не проверив.

Глава 123.

Отражение. (Часть 1)

В этот момент они услышали чей-то дребезжащий голос:

- Травник Цинъян, вы дома?

Обернувшись, увидели изможденного седого старика.

- Старший Юй! - воскликнула Дун Ци. - Что с вами произошло?!

Старик, казалось, только сейчас заметил девушку и стоящих позади нее мужчин.

- О, племянница Дун. Давно не виделись. У меня возникли вопросы к травнику Цинъяну, которые я хотел с ним обсудить. Он здесь?

- Похоже, что нет... Мы сами хотели бы с ним увидеться... - ответила девушка.

Разочарованно вздохнув, старик, развернувшись, побрел прочь, даже не поинтересовавшись, кто эти двое.

Не успели они справиться с удивлением, как пожаловали новые гости. Известие, что травника нет дома, их крайне разочаровало.

Так, один за другим, внутренний дворик посетил весь верхний эшелон власти Чайной Секты. Люди выглядели так, будто не спали несколько дней подряд. Кроме того, они были чем-то сильно испуганы.

Примерно через час во двор вступил горбатый седой старик.

- Племянница Дун... ты пришла... - безжизненное лицо старика имело зеленоватый оттенок. - Вы тоже хотите увидеть мое драгоценное зеркало? Без проблем, дядя проведет вас к нему, - сказал он мягким, мурлыкающим тоном, что со стороны выглядело немного... странно.

- Дядя Цинъян, мои друзья хотели взглянуть на зеркало. Можно? - выдавив из себя улыбку, спросила Дин Ци.

- Конечно. Почему бы нет? - Чжо Цинъян посмотрел сначала на Лу Шэна, потом на Сюй Чуя. - Проходите, я покажу.

Вытащив ключ, он несколько раз повернул его в замке. Толкнув дверь, вошел внутрь.

Дун Ци, испуганно сжавшись, посмотрела на Лу Шэна. Юноша ободряюще кивнул.

Они медленно вошли внутрь.

Это была обычная спальня. Все, что отличало ее от других комнат - большое зеркало ростом с взрослого мужчину.

Зеркало стояло прямо напротив двери. Первое, что они увидели, зайдя внутрь, свое в нем отражение.

Для Лу Шэна в этом не было ничего необычного, в отличие от Сюй Чуя. Замерев, он словно завороженный смотрел на свое отражение.

- Смотрите, пока не надоест... это старик сильно устал. Ему нужно немного отдохнуть... - Чжо Цинъян, вздохнув, поковылял к кровати. Упав на нее, сразу уснул.

Лу Шэн хотел задать ему пару вопросов, однако одного взгляда на этого человека хватило, чтобы понять - что-то с ним не так.

Теперь он был согласен с Дун Ци - этот старик на самом деле был очень подозрительным.

- Давайте поближе посмотрим на зеркало, - сказал он, после чего шагнул вперед.

Овальное зеркало было заключено в покрытую причудливым узором медную раму. Подойдя к нему, Лу Шэн провел пальцем по узору.

На раме было вырезано три вида животных: феникс, лиса и собака.

Животные выглядели странно - если долго смотреть на рисунок, начинало казаться, что он двигается по кругу.

Сюй Чуй, оторвав взгляд от зеркала, посмотрел на спящего на кровати Чжо Цинъяна.

- Он не боится, что мы можем повредить зеркало? Оно ведь очень хрупкое!

- Скорее всего, мы не сможем его разбить, - безэмоционально ответил Лу Шэн. Подняв зеркало, он, не обращая внимания на немалый вес, легко его перевернул.

Медная рама сзади тоже была покрыта природными мотивами. Однако, она отличалась от своей лицевой части - складывалось впечатление, что ее кто-то исцарапал ножом.

- На обратной стороне... кажется, выгравированы какие-то слова.

Сюй Чуй наклонился, чтобы получше разглядеть увиденное.

- Это похоже на письменность Тан - официальный язык прошлой династии. Этой письменностью не так давно перестали пользоваться.

- Письменность династии Тан? Ты можешь понять, что здесь написано? - спросил Лу Шэн. Эта письменность была ему знакома - кажется, он встречал ее в некоторых ученых книгах.

- Сожалею... Из-за того, что первая строка девиза моей семьи написана на языке Тан, я знаю, как он выглядит. Но прочитать не смогу, - Сюй Чуй покачал головой.

Лу Шэн пальцем погладил выбитые на изнанке зеркала слова. Их было три, каждое из которых состояло из пятнадцати символов.

- К счастью, здесь есть тот, кто может их прочесть, - Лу Шэн посмотрел на спящего Чжо Цинъяна.

- Позвольте... мне его разбудить... - Тяжело вздохнув, прошептала Дун Ци, понимая, что именно она должна быть тем, кто это сделает. Она по-прежнему боялась, хотя присутствие двоих мужчин предавало ей смелости.

Лу Шэн кивнул.

Дун Ци, на мгновение закрыв глаза, сделала шаг к кровати, но в этот момент Чжо Цинъян вдруг резко вскочил на ноги. Уставился на гостей:

- В чем дело?

Шагнув вперед, Дун Ци представила ему Лу Шэна и Сюй Чуя. Потом, не обращая внимания на отсутствующее выражение его лица, спросила, что за слова выбиты на обратной стороне зеркала.

- А, это... я не знаю, что они значат. Когда я получил это зеркало, они уже были вырезаны на нем. Признаюсь, сначала я решил, что это всего лишь часть узора. Только потом я понял, что кто-то выцарапал их ножом.

- Вы действительно не знаете? - подозрительно посмотрел на Чжо Цинъяна Лу Шэн.

- Этот старик на самом деле не знает... Но если уважаемый представитель хочет узнать, что они значат, он может поискать в словаре. Мастер секты собрал целую коллекцию бесценных словарей по заказу императорской семьи.

- В таком случае, я ненадолго заберу зеркало. Проверю и верну вам. Это ведь не проблема? - парень пристально посмотрел на Чжо Цинъяна.

Услышав его слова, травник засмеялся:

- Конечно же, нет. Пожалуйста, поступайте так, как считаете нужным, - он, казалось, напрочь утратил интерес к зеркалу, которое совсем недавно так ценил.

Этот человек действительно вел себя странно. Даже зная, что Лу Шэн представитель секты Багряных Китов, он говорил с ним, как с равным, совершенно забыв о манерах.

Лу Шэн еще раз пристально посмотрел на Чжо Цинъяна. Но сколько бы он на него не смотрел, ничего необычного в нем не видел. Дыхание, сердцебиение, кровообращение... он был обычным стариком, когда-то давно практиковавшим боевые искусства. Но в настоящее время его состояние оставляло желать лучшего.

- Ладно, хорошо. Сюй Чуй, выноси зеркало. Пора заняться исследованиями, - скомандовал Лу Шэн.

- Да, господин.

После того, как Сюй Чуй переговорил с Дун Ци, девушка позвала снаружи двоих охранников. Втроем осторожно подняв зеркало, они вынесли его из комнаты.

Лу Шэн в этот момент наблюдал за лицом Чжо Цинъяна. Как это ни удивительно, оно не выражало ничего.

После того, как Сюй Чуй и охранники вышли на улицу, за ними последовала и Дун Ци. Лу Шэн остался в комнате, наедине со странным травником.

- Господин Цинъян, вы понимаете, для чего я прибыл в вашу секту? - посмотрел на старика Лу Шэн. - Расследовать таинственные исчезновения, а так же причину смерти мастера секты Дун Шэнпина. У вас есть, что сказать мне по этому поводу?

Резко обернувшись, Чжо Цинъян посмотрел на Лу Шэна.

- Что уважаемый представитель секты Багряных Китов хочет от меня услышать? Это не я убил мастера секты Дун Шэнпина. Его смерть не имеет ко мне никакого отношения. Бессмысленно меня об этом спрашивать.

- Я вас спрашиваю, потому что вы первый в списке подозреваемых, - усмехнулся Лу Шэн. - Если вы не можете доказать свою невиновность, у меня нет другого выбора, кроме как вас арестовать. Как мне кажется, это будет самым правильным шагом, - он смотрел на Чжо Цинъяна, не скрывая угрозы.

- Я ничего не знаю, - повторил старик. - Арестуйте меня, если хотите, это ваше право.

Лу Шэн был сбит с толку - не такого ответа он ожидал.

Еще несколько секунд посмотрев на травника, он, развернувшись, молча вышел.

Когда стеклянное зеркало было перемещено в выделенную ему Дун Ци комнату, Лу Шэн усадил девушку и своего помощника за словари.

Они справились довольно быстро.

- Господин, мы разобрались. Тут три слова - "Считать" "до" и "десяти", - доложил Сюй Чуй Лу Шэну, пьющему чай в главном зале. За спиной мужчины стояла бледная, как стена, Дун Ци.

- Считать до десяти? - непонимающе повторил Лу Шэн. Что это значит? Он не видел в этих словах какой-то определенной логики.

- Уважаемый представитель, есть кое-что, о чем вы должны узнать. Несколько последних ночей мне сниться один и тот же сон - кошмар об играющей в прятки маленькой девочке, брошенной друзьями. Девочку из моего сна зовут Линлин. Она играла в игру, называющуюся "Считать до десяти"... - лицо Дун Ци побледнело еще сильнее.

- Что? - глаза Лу Шэна сузились. - Расскажите ваш сон в деталях.

Дун Ци прикусила губу - сердце бешено колотилось.

- Сон начинается так... - она подробно рассказала обо всем, что видела во сне.

- Что, в итоге, стало с маленькой девочкой? Куда она делась? - Сюй Чуй не мог не спросить.

- Понятия не имею. Наверное, ничего хорошего... - ответила Дун Ци.

- Давайте еще раз осмотрим зеркало, - ненадолго задумавшись, сказал Лу Шэн. Поставив на стол чашу, он медленно поднялся. Широким шагом направился к комнате, в которой стояло зеркало.

У дверей на страже стояло двое охранников.

- Молодая госпожа, за время вашего отсутствия никто не пытался проникнуть в комнату, - отчеканил один из мужчин.

Глава 124.

Отражение. (Часть 2)

- Откройте дверь, - скомандовала Дун Ци.

После того, как воины распахнули дверь, троица вошла внутрь.

- Фуф... охранять такую драгоценную вещь. Слава богу, миссия завершена, - с облегчением вздохнул один из стражников.

- С каждым днем обстановка становится все напряженней. Как думаешь, что происходит? Какое-то у меня нехорошее предчувствие, - пожаловался второй. - Такое ощущение, что здесь поселилось какое-то зло...

- Постучи по дереву! Не можешь держать рот на замке? Будь осторожен - подобные слова могут накликать на тебя беду!

- Ты прав, - мужчина несколько раз ударил себя ладонью по губам.

Зайдя в комнату, Лу Шэн сразу же направился к зеркалу.

Сюй Чуй протянул ему лист желтой бумаги, на котором были начертаны те же, что и на зеркале, слова.

Юноша тщательно изучил царапины.

Все три слова были написаны одной рукой. Буквы были неровными и кривыми, словно их писал ребенок, еще не научившийся правильно держать в руках кисть.

- Сосчитать до десяти... - Лу Шэн осторожно провел кончиком пальца по глубоким царапинам. - При каких обстоятельствах маленький ребенок мог нанести такие глубокие царапины? - пробормотал он. Несмотря на то, что говорил он очень тихо, спутники его услышали. По крайней мере, Сюй Чуй.

- Медь не слишком крепкий металл. Если ребенок использовал выкованный из закаленной стали кинжал, вполне могли остаться такие царапины. Конечно, все это зависит от возраста и пола ребенка...

- Что, если это девочка семи-восьми лет? - вмешалась в разговор Дун Ци.

- Девочка семи-восьми лет? Возможно, потребовалась вся ее сила, чтоб сделать что-то подобное... - покачал головой Сюй Чуй. Посмотрев на Дун Ци, он вдруг заметил, что на ее висках выступили крупные капли пота, а лицо исказилось от страха.

Лу Шэн покачал головой. К сожалению, они так и не смогли найти никаких зацепок. Кроме того, Дун Ци с каждой минутой выглядела все хуже. Несколько раз ему даже казалось, что она вот-вот упадет в обморок.

- Хватит на сегодня. Давайте отдохнем. Завтра утром я хочу осмотреть останки Мастера Секты. И еще - если кто-то из верхнего эшелона власти Чайной Секты захочет сегодня увидеть зеркало, немедленно сообщите об этом мне.

- Хорошо! Большое спасибо, уважаемый представитель, - поспешно согласилась Дун Ци.

- Вам нужно отдохнуть. Вы ужасно выглядите, - посмотрел на девушку Лу Шэн. - Если вдруг возникнут какие-то проблемы, сразу же зовите меня.

- Так и сделаю. Еще раз спасибо, уважаемый представитель. Вам подготовлены комнаты для отдыха. Слуги вас проведут, - поблагодарила юношу Дун Ци.

После этого все разошлись по своим комнатам. Поужинав, Лу Шэн занялся медитацией и культивированием своей внутренней силы. Потом, растянувшись на кровати, быстро уснул.

Изначально он вообще не собирался спать. Хотя со своими навыками укрепления тела он мог не бояться никаких угроз, не хотел быть застигнутым врасплох.

Но ничего не смог поделать с овладевшей телом сонливостью.

***

В середине ночи Лу Шэна разбудил какой-то невнятный шум.

Юноша медленно открыл глаза. Сонливость мешала ясно мыслить, но он смог определить источник потревоживших его звуков - кто-то тихо крался под его окном.

Глубоко вздохнув, Лу Шэн повернул голову.

Оконный проем закрывали тонкие шторы, сквозь которые просачивался призрачный лунный свет.

Лу Шэн без труда заметил голову пытающегося что-то различить в темноте комнаты человека.

"Это еще что такое?" - усевшись в кровати, Лу Шэн уставился на окно.

Он отчетливо рассмотрел темный силуэт маленькой девочки. Подпрыгивая под окном, она пыталась увидеть, что происходит в комнате.

- Ты кто? - спросил Лу Шэн.

Услышав его голос, маленькая девочка перестала двигаться. Стоя под окном, пристально смотрела на Лу Шэна.

- Если хочешь, можешь войти, - встав с кровати, Лу Шэн подошел к окну.

Тень скрывающегося за шторой ребенка оставалась неподвижной.

- Шорх! - он рывком одернул штору... за которой никого не было. Двор снаружи был пуст - он не увидел даже охранников. Было пустынно и холодно.

Лу Шэн сузил глаза. Посмотрев по сторонам, снова зашторил окно.

***

Следуя инструкциям Лу Шэна, Дун Ци решила лечь в кровать полностью одетой.

Сначала она чувствовала себя довольно бодро, но в тот момент, когда достигла дверей своей спальни, почувствовала резкий приступ сонливости.

- Я буду считать до десяти... – услышала она тонкий детский голосок. - Один...

- Два...

- Три...

- Четыре...

Замерев в оцепенении, Дун Ци услышала чьи-то неспешные шаги.

С трудом повернув голову, увидела маленькую девочку.

Одетая в синее платье девочка, стоя у кровати, не мигая смотрела на нее.

Ее лицо было белым, а глаза, включая белки, антрацитово-черными. По спине струились длинные черные волосы.

- Пять...

- Шесть...

- ХУУ!! - собрав остатки сил, Дун Ци попыталась сделать шаг. Она тяжело дышала - спина покрылась липким потом.

Глаза упорно норовили закрыться. Она пропустила тот момент, когда девочка вдруг исчезла.

Дун Ци заозиралась, но комната была пуста.

Ее сердце буквально выпрыгивало из груди.

*Хлоп* - донесся до нее со стороны окна четкий звук.

Дун Ци повернула голову - то, что она увидела, повергло ее в еще больший шок:

"Я же точно закрывала окно, почему оно..."

Створки окна были распахнуты настежь. Бледный лунный свет, попадая внутрь, создавал атмосферу холода и безысходности.

*Хлоп* - звук повторился.

Дун Ци настороженно покосилась на окно.

Судя по всему, маленькая девочка пряталась за занавесками - по крайней мере, девушка четко видела ее силуэт на фоне светящей в окно луны.

Стоя за окном, девочка подпрыгивала, явно пытаясь заглянуть внутрь.

- Кто ты?! - Дун Ци сама слышала, как дрожит ее голос.

*ХЛОП* - девочка продолжила прыгать, игнорируя ее вопрос.

Волосы на теле Дун встали дыбом. Она начала медленно отступать вглубь комнаты, в то время как тень за окном продолжала прыгать.

*ХЛОП*

*ХЛОП*

*ХЛОП*

С каждым разом девочка подпрыгивала все выше. Изначально была видна только половина ее лба. Сейчас же Дун Ци отчетливо видела тень всей головы.

Девушка спряталась за кроватью, словно та могла ее защитить. Она была бледной, словно призрак. Ноги дрожали, из-за чего она не могла убежать. Испугавшись до смерти, она опустила глаза, больше не в силах смотреть в сторону окна.

*ХЛОП*

*ХЛОП*

*ХЛОП*

*ХЛОП*

Звук повторялся все чаще.

Дун Ци закрыла глаза. Внезапно звук прекратился. Сколько бы она не прислушивалась, в комнате стояла тишина.

Медленно открыв глаза, девушка с опаской посмотрела в сторону окна.

Увиденное повергло ее в шок - шторы были отдернуты, а маленькая девочка, перебравшись через подоконник, медленно приближалась к ней.

Она была внутри! Эта тварь была внутри!

Кровь отхлынула от лица Дун Ци. Ей казалось, что огромный камень давит на грудь, мешая дышать. Она силилась вздохнуть, но горло сковало спазмом.

Она увидела край длинного синего платья.

- Пом... Помогите!!! - собравшись с силами, закричала девушка.

- ПРОВАЛИВАЙ!!! - раздался свирепый рев.

*БУМ!!!* - дверь в комнату разлетелась вдребезги, сметенная мощным ударом. Помещение озарила вспышка ярко-красного цвета.

Тело ворвавшегося в комнату юноши покрывала горячая сеть Внутренней Ци.

Быстро сориентировавшись, юноша бросился к кровати.

*ХУУ!!* - серебряной молнией в воздухе промелькнул его меч.

Обычно холодные глаза Лу Шэна полыхали яростью. На обнаженном торсе, увитом толстыми жгутами мышц, все ярче проступал похожий на татуировку узор, созданный переплетением черных и красных вен.

После того, как девочка оставила в покое его окно, он бросился за ней в погоню. Так, преследуя маленького призрака, он и оказался в покоях Дун Ци.

Увидев, что девочка проникла в комнату, ударил по двери мечом.

- Хочешь со мной поиграть? Выходи, старший брат с тобой поиграет, - Лу Шэн попытался изобразить на лице улыбку, вот только она была больше похожа на оскал.

Войдя внутрь, он сразу же осмотрелся, выискивая следы маленькой девочки.

Кровать была пустой - не было видно даже тени. Лу Шэн был не слишком удивлен. Он даже не посмотрел в сторону все еще задыхающейся Дун Ци.

Внимательно осмотрев комнату, он бросился к помещению, в котором стояло зеркало.

Пинком распахнул дверь.

Высокое стеклянное зеркало по-прежнему стояло в темной комнате. На его фоне отчетливо виднелся бледно-голубой силуэт.

Войдя в комнату, Лу Шэн быстрым шагом направился к зеркалу.

"ХЛОП"

"ХЛОП"

"ХЛОП"

Шаг за шагом, двигаясь вперед, он вскоре достиг зеркала.

- У меня есть очень красивый кинжал. Хочешь с ним поиграть? – спросил он, обеими руками вцепившись в рукоять меча.

В следующее мгновение темноту ночи озарила яркая, серебристо-белая вспышка. Вспышка, промелькнувшая в воздухе, как метеорит.

Огромный клинок поднял в комнате сильный вихрь.

- БУМ!!! - неожиданно выскочившая из зеркала рука легко остановила разбушевавшийся клинок.

Глаза Лу Шэна расширились. Кроваво-красная линия, начавшись от его живота, поднялась к центру лбу. В считанные мгновения его тело раздулось, превратив юношу в почти трехметрового гиганта.

Крепко сжимая рукоять меча, Лу Шэн горой нависал над зеркалом. Огромный меч в его руках казался простым ножом.

Однако, стоило юноше взмахнуть оружием, как поднявшийся в помещении ветер, напитанный энергией Ци, взметнул в воздух разложенные по столу и полкам бумаги.

- Изменение Небес За Семь Дней. Духовная Резня!

- ГУ-Гух!!! - лезвие меча обрушилось на торчащую из зеркала руку. С громким "КА-ЧА" отрубленная часть руки упала на пол, после чего зеркало разлетелось мириадами мелких частей. Взлетевшая в воздух рама, весившая более ста цзиней, врезалась в одну из стен.

Огромное количество кипящей внутренней Ци окутало медную часть зеркала. Бледно-голубая тень, издав жалобный крик, отделилась от рамы. Попыталась выскользнуть в окно.

Но Лу Шэн не собирался больше ее упускать.

*Удар!* - развалившись напополам, силуэт быстро растворился в воздухе.

Глава 125.

Отражение. (Часть 3)

Не выпуская из рук меча, Лу Шэн опустил голову. Увидел лежащую на земле куклу - ту самую, что заметил недавно на крыше.

Осмотрев игрушку, нашел на ее теле глубокую рану, из которой медленно сочилась кровь.

- Значит, это источник? - Лу Шэн посмотрел по сторонам, но никаких других зацепок не обнаружил.

Сзади послышался скрип. Оглянувшись, увидел Сюй Чуя с длинным мечом в руках.

- Господин? - полушепотом спросил мужчина.

Лу Шэн, сжав рукой куклу, почувствовал исходящие от нее нити Инь Ци. Подошел к месту, где упала массивная рама, наступая на осколки стекла.

Осторожно подняв раму, заметил, что с нее исчезло изображение одного из животных - собаки.

- Трое животных... могут ли они представлять различные виды призраков?

- Господин, что-то не так, - окликнул его Сюй Чуй, тревожно озираясь. - Даже после поднятого вами шума, никто из местных не всполошился. Обычно, в такой ситуации, в считанные секунды сбегается куча народа.

Глаза Лу Шэна сузились. Ничего не говоря, он, развернувшись, выпрыгнул из комнаты. Мимо него пронесся порыв холодного ветра.

Двор за пределами комнаты превратился в огромное поле.

Поле было пустым - урожай уже был собран. То тут, то там стояли высокие стога сена. На некоторых участках виднелись небольшие черные проплешины.

Вдали, если присмотреться, можно было заметить укутанные туманом горы.

- Это же... - глаза Лу Шэна удивленно расширились.

Комната, в которой он только что находился, словно растворилась в воздухе. Вместе с ней исчез и Сюй Чуй. Здесь, кроме него, больше никого не было.

- Считай до десяти!

- Не подглядывай!

- Беги! Ха-ха-ха!

Лу Шэн услышал звонкие детские голоса. Присмотревшись, разглядел вдали несколько черных теней.

- Эта глупая соплячка и правда думает, что мы с ней играем!

- Говорят, ее мать портовая шлюха... как омерзительно!

- Да, да... с такой стыдно играть.

- Может, все же, не стоило бросать ее здесь одну?

- Ничего. Мать скоро за ней придет.

- Скорее всего.

Лу Шэн следил за тенями до тех пор, пока они не растворились в темноте. Постепенно мозаика в его голове начала складываться в четкую картину.

Обернувшись, он еще раз осмотрел поле.

- Один...

- Два...

- Три...

Разнесся по полю тихий голос.

Вдохнув прохладный ночной воздух, Лу Шэн вытащил из-за спины второй меч. Медленным шагом пошел на звук.

Поле было покрыто длинными высохшими стеблями. Ступая по нему, казалось, будто идешь по густому травяному ковру.

Миновав несколько небольших стогов, Лу Шэн приблизился к самому большому.

Возле него, лицом уткнувшись в сено, стояла маленькая девочка.

- Четыре.

- Пять.

- Шесть.

Две растрепанные косы свисали по бокам ее головы. Она прикрывала лицо руками, словно играла в какую-то игру.

Лу Шэн остановился в нескольких метрах от нее.

- Семь.

- Восемь.

- Девять.

- Десять.

Она закончила счет.

Лу Шэн напрягся, готовый в любой момент отразить удар.

- Я иду! Вы готовы? - тихо спросила девочка.

Ее голос звучал приглушенно, делая и без того зловещую атмосферу более пугающей.

Лу Шэн не ответил. Было очевидно, что девочка разговаривает с другими детьми, но одновременно с этим, он чувствовал, что она обращается и к нему.

- Что это за место? - тихо спросил он.

Девочка молчала, продолжая стоять спиной к Лу Шэну.

- Думаешь, сможешь меня победить? - юноша демонстративно взмахнул двумя гигантскими мечами. Он тщетно пытался понять, к какому виду призраков она относится.

- Я начинаю искать, хорошо? - спокойно спросила девочка.

- Искать? - Лу Шэн, посмотрев по сторонам, засмеялся.

*БУМ!* - он резко ударил клинком по соседнему стогу сена.

- Иди сюда! Попробуй меня убить или я уничтожу тебя! - в его голосе слышалось нетерпение. Его клинки, промелькнув в воздухе, со звоном столкнулись друг с другом.

Внезапно, сама по себе, активировалась Основная Багряная Техника Девяти Яростей, окутав его кровавой паутиной. Если бы внутреннюю Ци можно было увидеть, он сейчас выглядел бы, как объятый ревущим пламенем гигантский факел.

Девочка обернулась, по-прежнему закрывая лицо руками - Лу Шэн увидел ее бледно-зеленую кожу.

В мгновение ока она растворилась в воздухе. Потом появилась снова, немного левее.

Подняв вверх обе сабли, Лу Шэн резанул ими по диагонали.

*Дзинь!!!* - с оглушительным звоном маленькая фигурка была отправлена в полет. Находясь в воздухе, она снова исчезла.

Спустя мгновенье появилась за спиной Лу Шэна. Синяя рука попыталась когтями впиться в шею юноши.

*Скрежет!* - звук был похож на царапанье ножом по стали. От шеи Лу Шэна полетели искры.

Зарычав, юноша направил большую часть своей внутренней силы в Кровавую Паутину. Замахнувшись, бросил обе сабли в высившийся неподалеку стог.

*Тук тук!* - послышалось два глухих удара.

Его клинки явно достигли цели.

*Треск, треск, треск, треск!!*

В этот момент тело Лу Шэна окуталось искрами. Страшная синяя фигура, мечась вокруг Лу Шэна, царапала его острыми когтями, пропитанными смертельным ядом.

Некоторое время Лу Шэн пытался ее поймать, но вскоре вынужден был сдаться. Замерев на месте и закрыв глаза, он позволил ей делать все, что заблагорассудится.

Его тело фонтанировало дождем из искр, но для него происходящее было не опасней массажа.

Некоторое время Лу Шэн стоял неподвижно, защищая только свои глаза и уши.

Затем его глаза широко распахнулись, и он ударил открытой ладонью вперед.

*БУМ!* - бледно-голубая тень как раз собиралась впиться когтями ему в лоб, когда он, пробив рукой ее голову, снова отправил призрака в полет. Но прежде, чем тело успело отлететь, он яростно вцепился в него рукой. Ладонью второй руки ударил девочку в лоб.

"БУМ!" - потеряв опору, призрак затрепыхался в воздухе. Зажатый руками Лу Шэна, словно тисками, он все еще пытался дотянуться до его головы.

*БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!*

Лу Шэн несколько раз ударил девочку в лицо головой. После нескольких таких ударов, ее лицо превратилось в месиво. Кровь и комки неподдающегося идентификации вещества, прилипшие к обломкам черепа. Обнажившийся шейный позвонок. Вскоре Лу Шэн держал в руках маленькое обезглавленное тельце.

Бросив его на землю, он, найдя свое оружие, разрубил тело девочки пополам.

*БУМ!*

Конечно же, Лу Шэн не ожидал, что обезглавленное тело, соединившись в единое целое, снова его атакует.

Несколько секунд Лу Шэн, озадаченно хлопая глазами, смотрел на безголовое тело.

- Пшш!

Придя, наконец, в себя, юноша взмахнул мечом.

Просвистев в воздухе, клинок врезался в ноги обезглавленного тела. Лишившийся опоры труп, рухнув вниз, начал кататься по земле, словно корчась от невыносимой боли.

- Это все, на что ты способна? - со скучающим видом Лу Шэн смотрел на то, что осталось от девочки. - Скорее всего, ты олицетворяла лису.

Безголовое тело, некоторое время покатавшись по земле, вскоре растаяло в воздухе.

На поле опустилась тишина.

- Остался еще феникс, - обойдя поле, Лу Шэн вернулся к месту исчезновения призрачного тела.

Внимательно его осмотрев, нашел небольшой кусок синей ткани, от которого исходили тонкие нити Инь Ци.

В этот момент по его спине побежал холодок.

- Кто здесь?! - юноша резко обернулся.

Недалеко от него стояла молодая женщина со всколоченными волосами, одетая в грязную одежду. Она стояла неподвижно, с интересом наблюдая за ним.

Одежда на ее груди и промежности была разорвана, открывая взгляду то, что обычно женщины предпочитают скрывать. Внутренняя часть бедер была измазана высохшей кровью.

- Ее мать сумасшедшая!

- Безумная! Сумасшедшая женщина!

- Как эта безумная выжила? Без еды и с маленьким ребенком? Кто-нибудь знает, чей это ребенок?

- Как могла выжить? Конечно же, за счет мужчин. Они выстраиваются к ней в очередь...

- Тише... не ори.

- Разве не поэтому староста деревни приказал ее вернуть? Зачем молчать?

- Убейте ее! Убейте эту сумасшедшую!

- Киньте ее в загон к свиньям! Она соблазнила моего мужа!

Крики, не переставая, звучали в ушах Лу Шэна.

- Эта маленькая девочка... она, наверное, так и не узнала, что ее мать умерла... Каждый день, возвращаясь домой, я слышу ее плач. Так жаль...

- Она такая же сумасшедшая, как и ее мать. Я видел, как кое-кто из семьи Чэнь выходил из ее дома...

- Она соблазняет мужчин в столь юном возрасте. Вот же шлюха!

Слушая голоса, Лу Шэн смотрел на стоящую недалеко от него молодую женщину.

- Ненавидишь? – разнесся по полю глубокий, проникновенный голос. - Твоя мать умерла два года назад. Хотя она злилась, оставить тебя не могла. Она заботилась о тебе, несмотря ни на что. Хочешь узнать, кто это сделал? Кто убил твою мать и бросил тебя в холодном, безлюдном поле?

Голос даже не думал смолкать.

- Я... я просто хочу, чтобы кто-то со мной поиграл... - ответил ему звонкий детский голосок.

- Тогда войди... войди в это зеркало. И тебе будет, с кем поиграть, - искушал ее женский голос.

- БУУМ!!! - в этот момент рядом с Лу Шэном взорвался огромный огненный шар, затопив огнем десятиметровую область вокруг. Сено начало быстро сгорать в неистовом пламени. Вверх потянулись клубы густого черного дыма.

Глава 126.

Отражение. (Часть 4)

Эхо взрыва набатом ударило по ушам.

- Это твои воспоминания? Они запечатлены в том зеркале? - опустив мечи, Лу Шэн медленно подошел к сумасшедшей женщине.

- Р-р-р!! - зарычав, женщина бросилась в атаку.

Она двигалась быстрее девочки. Острые, как бритва, когти, венчавшие длинные пальцы, обладали невероятной силой и прочностью. Однако даже они не смогли преодолеть защиту юноши.

Несмотря на это, Лу Шэн на всякий случай активировал кровавую паутину.

*БУМ!!* - внутренняя Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей, взорвавшись, поразила тело сумасшедшей женщины.

Замахнувшись, Лу Шэн запустил в женщину одним из своих мечей, пригвоздив ее к земле.

Кипящая внутренняя Ци, заключенная в клинке, медленно сжигала визжащую от боли женщину изнутри. Она тщетно пыталась вытащить из своего тела широкий меч.

Лу Шэн медленно приблизился к женщине:

- Ненавидишь? – усмехнулся он, озвучив тот же вопрос, что недавно задавала она.

Сумасшедшая женщина боролась изо всех сил, пытаясь освободиться. Она сейчас была похожа на бьющегося в агонии зверя.

Лу Шэн взялся за рукоять меча.

- Линлин... Линлин... мама здесь... - вдруг мягко позвала женщина.

Ее тело начало расслабляться. В глазах появилось осмысленное выражение. Руки начали ощупывать землю вокруг, словно что-то искали.

- Мамочка здесь... - голос женщины был мягким и вкрадчивым.

Лу Шэн направил в саблю часть своей внутренней Ци.

- Пуф! - тело женщины объяло пламенем. В считанные мгновенья она превратилась в кучку черного пепла.

После того, как женщина исчезла, поле начало искажаться и чернеть. Вскоре Лу Шэн стоял посреди просторного внутреннего двора базы Чайной Секты. Он был недоволен. Впервые убийство призрака вызвало у него сожаление. Признаться, последние слова женщины его растрогали.

- Господин??? - из дома выбежал взволнованный Сюй Чуй. - Что будем делать с зеркалом?

Естественно, он не знал, что все уже было кончено.

Лу Шэн, обернувшись, посмотрел на своего помощника.

- Упакуй его. Заберем с собой.

- Осколки тоже...? - заколебался Сюй Чуй.

- Абсолютно все.

- Да, господин.

Лу Шэн долго стоял во дворе, наблюдая за разгорающимся на горизонте рассветом. Дун Ци робко, на цыпочках, вышла из своей спальни.

- Уважаемый представитель! - искренне поклонилась девушка. – Не знаю, что бы я без вас делала. Вы спасли мне жизнь…

- Для этого я сюда и приехал, - улыбнулся в ответ Лу Шэн. - Идемте, пришло время навестить Чжо Цинъяна.

- Да.

К этому времени Сюй Чуй уже успел собрать все осколки зеркала. Задача была не из легких, но он с ней успешно справился.

Отчитавшись о завершении миссии, он, вместе с Лу Шэном и Дун Ци, направился в покои травника.

*Тук тук тук!*

Ответа не последовало.

Лу Шэн, посмотрев на Сюй Чуя, махнул рукой в сторону двери. Воин в ответ понятливо кивнул. Отступив на несколько шагов, бросился вперед, легко сметя с петель дверь.

Войдя внутрь, Лу Шэн увидел раскинувшегося на кровати Чжо Цинъяна.  Подойдя к травнику, поднес к его носу палец - тот не дышал.

- Мертв, - обернувшись, Лу Шэн посмотрел на Дун Ци. Только сейчас он понял, что с утра не видел ни слуг, ни охранников. - Кстати, почему сегодня так тихо? Чем заняты ваши люди? Не хотите проверить?

Дун Ци кивнула. Выслушав инструкции юноши, девушка спешно покинула комнату.

Сюй Чуй, меж тем, подошел к Лу Шэну. Осмотрев тело, покачав головой:

- Похоже, он умер естественной смертью. Нет ни ран, ни кровоподтеков, ни признаков отравления. Хотя, возможно его убил призрак?

Глубоко вздохнув, Лу Шэн собирался ответить, но в этот момент тишину нарушил пронзительный крик Дун Ци.

Лу Шэн и Сюй Чуй, не сговариваясь, бросились на голос. Они нашли девушку в одной из спален бокового крыла. Вцепившись в прикроватный столбик, она задыхалась от ужаса.

Несмотря на шок, Дун Ци заметила появление Лу Шэна.

- Уважаемый представитель... они мертвы... все мертвы... - сдерживая рыдания, прошептала она.

Лу Шэн подошел к кровати. Посмотрел на уже начавшее разлагаться тело.

Потом, кивнув помощнику, вышел в коридор, решив проверить остальные спальни.

Пройдя несколько шагов, Лу Шэн заглянул в одну из комнат - увидел лежащий на кровати труп. Комната была наполнена тошнотворной вонью.

- Проверь остальные комнаты, - приказал помощнику Лу Шэн.

- Да, господин! - повиновался Сюй Чуй. Одну за другой, он быстро начал проверять спальни на одной стороне коридора.

Лу Шэн занялся второй стороной.

На базе царило запустение. Кроме Дун Ци и ее личной служанки, все люди были мертвы. Причем мертвы довольно давно - в телах уже успели завестись личинки.

Дун Ци пребывала в шоке. Оно и понятно - погибла треть секты, включая руководящий состав.

Вскоре после того, как небо посветлело, прибыли живущие за пределами базы члены секты. Следуя приказам Дун Ци, быстро вынесли мертвецов на улицу.

Как-то прознав о случившемся, на базу пожаловало несколько городских чиновников. Стоя во дворе, они молча наблюдали, как из дома одно за другим выносят разлагающиеся тела.

Высшим административным чиновником этого города был капитан гарнизона. Именно он возглавлял группу, пришедшую узнать, что произошло. Капитан был лидером Почетного Крылатого Гарнизона и покровителем Чайной Секты. Каждый год секта одаривала его серебром, а он, в свою очередь, заботился о ее безопасности.

После того, как Дун Ци коротко переговорила с капитаном, он ушел, забрав с собой своих солдат.

Лу Шэн, тем временем, решил осмотреть тело мастера секты, Дун Шэнпина.

По приказу Дун Ци, один из ее помощников отвел его к месту захоронения.

Заранее эксгумированное тело лежало в установленном слугами небольшом шатре. Вместе с помощником, Лу Шэн сразу же занялся его осмотром.

Откинув край белой ткани, которым было накрыто тело, юноша первым делом осмотрел голову.

Первое, что бросилось в глаза - рубленая рана, начинающаяся от подбородка. Пересекая рот и нос, она заканчивалась чуть выше лба.

Рана была очень глубокой.

- Должно быть, это и стало причиной смерти, - Лу Шэн нахмурился. Даже не прикасаясь к ране, он чувствовал исходящую от нее Инь Ци.

Такая слабая нить Инь Ци появлялась только на телах убитых призраками людей. Чтобы накопить призрачной энергии, достаточной для обновления самого слабого навыка, ему нужно было разорить не меньше ста могил. Естественно, подобным промыслом он не собирался заниматься.

Поэтому, главным источником Инь Ци в этой поездке для него стал кусок синей ткани, кукла и медная рама.

- На животе еще одна рана, похожая на кинжальную, - сказал Сюй Чуй.

Лу Шэн кивнул, давая понять, что пришел к такому же выводу. Еще раз осмотрев тело, юноша глубоко задумался.

"Зеркало - главный источник проблем. Оно использовало ненависть маленькой девочки, как идеальный инструмент. Однако оно не могло возникнуть само по себе. Нет сомнений, за всем этим кто-то стоит".

Лу Шэн теперь имел четкое представление о том, как умер лидер Чайной Секты и некоторые ее члены.

- Думаю, мастер секты пал жертвой призрака. Хотя личность убийцы не установлена, не сомневаюсь, что это была Линлин, - сказал Лу Шэн. - Что касаемо высшего эшелона власти: всех их заманил травник Чжо Цинъян, который использовал зеркало, чтоб поглотить их жизненную силу.

- Жизненную силу на самом деле можно поглотить? - Сюй Чуй был шокирован.

- Жизненная сила - это энергия, получаемая посредством сна и отдыха. Она заставляет сердце биться. Позволяет человеку двигаться, говорить и смеяться, - пояснил Лу Шэн. - Ее еще называют Ян Ци.

- Вот оно как... - покачал головой Сюй Чуй.

Выбравшись из шатра, Лу Шэн достал из сумки напитанную Инь Ци куклу.

Уничтожив всех призраков, терроризирующих Чайную Секту, Лу Шэн так и не понял сути злополучного зеркала.

- Ладно, не будем ломать над этим головы. Со всем остальным Чайная Секта пусть разбирается сама. Нам нужно наведаться еще в одно место, - сказал Лу Шэн.

- Вы правы. Кроме этой секты, есть еще один регион, запросивший помощи. Но эта проблема духовного класса. Компенсация составляет триста таэлей серебра, - Сюй Чуй заглянул в захваченный из секты список.

- Найдите госпожу Дун Ци. Нам нужно пополнить запасы воды и пищи, - окликнул Лу Шэн проходящего мимо члена Чайной Секты.

Главной целью этой поездки была добыча Инь Ци. Навыки внутренней силы, им культивируемые, требовали огромного количества энергии смерти. К сожалению, он так и не добился какого-либо прогресса в сжатии внутренней Ци.

"Возможно, я смогу использовать Инь Ци для экстраполяции и модернизации техник внутренней силы. Если мое тело достаточно прочное, оно сможет конденсировать внутреннюю Ци в жидкое состояние", - в голове Лу Шэна внезапно возникла интересная идея.

"Прежде всего, нужно восстановить баланс между Инь и Ян", - задумался юноша. - "Нужно инициировать один из навыков природы Инь. Обновить его, используя Инь Ци. Тогда я смогу одним выстрелом убить сразу двух зайцев - насильственно сжать мою внутреннюю Ци и достичь гармонии Инь и Ян. В общем, все, что мне нужно, это инициировать Ци Водолея и принудительно его обновить", - от этой мысли сердце Лу Шэна забилось быстрее.

Возможно, две проблемы, беспокоящие его сейчас больше всего, можно будет решить одновременно.

Оглянувшись, Лу Шэн взглядом нашел Сюй Чуя, что-то оживлённо обсуждающего с двумя членами Чайной Секты.

Юноша собирался его окликнуть, но в этот момент к нему подошла Дун Ци:

- Уважаемый представитель, уже уезжаете? Могу я узнать, был ли найден источник наших бед? - украдкой оглянувшись, девушка незаметно сунула в ладонь Лу Шэна какую-то бумажку.

Выражение лица Лу Шэна ничуть не изменилось даже после того, как он увидел, что она ему дала. В руках он держал золотой казначейский билет, на котором была выбита цифра - "сто".

Сотня золотых таэлей... это была личная благодарность Дун Ци Лу Шэну, помимо того, что она заплатила секте Багряных Китов.

Сто золотых таэлей были эквивалентны тысяче таэлей серебра, что равнялось миллиону юаней в его родном мире.

"Занимающиеся чайным бизнесом люди, как оказалось, неприлично богаты", - Лу Шэн прекрасно понимал: чем меньше город, чем проще в нем сколотить состояние. В Северных Землях было много сект, подобных этой, не имеющих громкого имени, но, тем не менее, невероятно богатых.

К тому же, в роли покровителей Чайной Секты выступала Почетная Крылатая Гвардия, в которую входило несколько мастеров разведывательного управления Бай Фэна.

Глава 127.

Сделка. (Часть 1)

- Фактически, источник проблемы найден - это демоническое зеркало, - улыбнувшись, сказал Лу Шэн. - К сожалению, Чайная Секта понесла значительные потери и как мне кажется, ей будет сложно восстановиться. Но, позвольте спросить - почему вы не обратились за помощью к Почетной Крылатой Гвардии, своим покровителям?

Дун Ци вздохнула:

- Уважаемый представитель, возможно, вы не знаете, но Почетная Крылатая Гвардия не откликается на наши просьбы. В лучшем случае, они позволяют нашему каравану следовать за их патрулями, да и то, в случае, если мы заплатим им серебром.

Лу Шэн покачал головой:

- Вот, значит, как.

- Уважаемый представитель живет в большом городе и не понимает местных реалий, - Дун Ци снова вздохнула. - Чайная Секта всего лишь группа людей, занимающихся выращиванием чая, не могущих себя защитить. В противном случае, нам не пришлось бы прибегать к посторонней помощи. По этой причине мы и вынуждены были объединиться. В эти смутные времена разве был у нас другой выход? - Горько улыбнувшись, Дун Ци продолжила: - Дети самых богатых семей могут заниматься боевыми искусствами, а те, кто победнее, идут в услужение к более состоятельным. Охота, тяжелая работа... Все, на что они способны, это научиться паре приемов в надежде себя защитить. Молодые люди сейчас, те, что не потеряли надежду, предпочитают вести мирную жизнь. Пытаются найти выход из сложившейся ситуации.

Лу Шэн не ожидал от девушки таких слов. В этот момент он увидел ее совсем в другом свете.

- Вы довольно наблюдательны...

- Уважаемый представитель, вы мне льстите. Жаль, что я не начала в юности изучать боевые искусства - могла бы сейчас сама себя защитить. Если бы я, как уважаемый представитель, была немного храбрее и не боялась сверхъестественного, возможно... возможно, мой отец сейчас был бы жив... - на глаза Дун Ци навернулись слезы.

На самом деле, она была довольно умным человеком. В ином случае, не догадалась бы попросить помощи у секты Багряных Китов. Несмотря на сильный испуг, эта удивительная девушка смогла быстро взять себя в руки и возглавить Чайную Секту.

"Она талантлива", - по достоинству оценил ее Лу Шэн.

Он болтал с Дун Ци до тех пор, пока не была отремонтирована его карета. После этого погрузился в экипаж.

Колеса кареты, вздрогнув, покатили по пыльной дороге. Внутри лежала медная рама, собранные Сюй Чуем осколки и две тонкие книги в темно-желтом переплете.

Карета медленно набирала ход.

Лу Шэн достал из сумки куклу и кусок синей ткани. Прокусив указательный палец, выдавил по небольшой капле крови на каждый предмет.

- Пшшш... - потоки черного дыма, взмыв в воздух, начали впитываться в его руку.

Лу Шэн почувствовал холод Инь Ци, кольнувший палец. Скользнув по предплечью, он вскоре растворился в груди.

‘Deep Blue’, - мысленно скомандовал юноша.

Перед глазами вспыхнул бледно-голубой экран.

Кнопка "изменить" появилась рядом с большинством техник боевых искусств, кроме Основной Багряной Техники Девяти Яростей. Ее по-прежнему невозможно было экстраполировать.

"После достижения восьмого уровня, количество Инь Ци, необходимого для модификации и экстраполяции Основной Багряной Техники Девяти Яростей, многократно возросло. Это действительно хлопотно", - покачал головой Лу Шэн. Опустив голову и посмотрев на лежащую у его ног медную раму и осколки зеркала, он протянул вниз руку. Ранка на его пальце к этому времени еще не полностью затянулась, и он сумел выдавить небольшую каплю крови. Потом растер ее по раме и осколкам.

- Пшшш...

От зеркала повалил черный дым. Огромная волна холодной Ци врезалась в его ладонь. Объем Инь Ци был неожиданно большим - он даже не успел среагировать, как сильный холод сковал мускулистое тело.

Количество Инь Ци в зеркале значительно превышало то, что содержалось в ткани и кукле.

Если условно принять меру Инь Ци, извлекаемой им ранее из одной вещи за единицу, то общее количество Инь Ци, содержащееся в кукле и куске ткани, составляло две единицы.

Что касаемо зеркальной рамы - в течении десяти вздохов от нее исходил мощный поток Инь Ци. Он оценил его в шесть, а то и семь единиц!

После того, как поток Инь Ци истощился, Лу Шэн посмотрел на раму с нескрываемым удивлением.

Медь, до этого яркая и чистая, покрылась ржаво-зелеными пятнами. Рама теперь выглядела совсем по-другому.

- Вот значит, что происходит после поглощения Инь Ци. Тогда... что такое Инь Ци? В чем ее суть? - эти вопросы, промелькнувшие у него в голове, были тут же отброшены в сторону. У него сейчас не было времени изучать природу Инь Ци. Возможно, в будущем, когда он решит все текущие вопросы, можно будет заняться и этим, но не сейчас.

Закончив поглощение Инь Ци, он снова вернулся взглядом к Основной Багряной Технике Девяти Яростей, рядом с которой на этот раз светилась кнопка "Изменить".

Лу Шэн, некоторое время поколебавшись, в итоге решил не рисковать. Вместо этого он начал просматривать навыки боевых искусств, расположенные ниже.

Техника Сумеречного Барабана, техника Золотой Вуали, Атакующая Медвежья Лапа и техника Девяти Стальных Озер: эти четыре навыка составляли основу Экстремального Режима Ян.

Это было эффективное, практически идеальное сочетание навыков укрепления тела.

"Прежде, чем пытаться сжижить внутреннюю Ци, я должен вернуть гармонию Инь и Ян», - поудобнее усевшись на покрытом подушками широком сидении кареты, Лу Шэн занялся культивированием техники Ци Водолея.

***

= Янь Шань. =

Сяо Хунъе, выбравшись из кареты, посмотрел на массивные ворота и окружающий поместье высокий забор. Две каменные химеры перед воротами выглядели сегодня особенно зловеще.

Усадьба раскинулась недалеко от берега реки.

Округа была не слишком заселена. Неподалеку располагалась больница для бедняков, из окон которой временами доносился надрывный кашель.

Сяо Хунъе, нахмурившись, постучал в ворота.

Изнутри донесся звук шаркающих шагов.

Тихо скрипнула дверь.

В образовавшийся проем выглянул горбатый одноглазый старик, одетый в широкий серый халат.

- Мастер только что встал. Представитель Сяо прибыл как раз вовремя.

Сяо Хунъе выдавил из себя приветливую улыбку.

- Старший Темный как всегда вежлив. Так получилось, что моя семья приобрела дикий пятисотлетний красный гриб. Так как Верховный Жрец прибыл совсем недавно, возможно, у него еще нет нужных для приготовления чая ингредиентов, - он поднял повыше сумку.

Выражение лица горбатого старика немного смягчилось.

- Проходите, - сказал он.

Сяо Хунъе, улыбнувшись, осторожно скользнул внутрь.

Внутренний двор ничем не отличался от типичных внутренних дворов - все те же искусственные холмы, пруд и небольшой мост. Краем глаза Сяо Хунъе заметил слугу, копавшего в углу двора яму.

- Следуй за мной. Господин сегодня пребывает в хорошем настроении, - старик повел Сяо Хунье через деревянный мост к дому.

Войдя в главный зал, он увидел высокого седовласого старца, где-то потерявшего одно ухо. Держа в руке толстую берцовую кость, он, наклонившись над миской, наслаждался едой. Зубами отрывая от кости крупные куски мяса, тщательно их пережевывал.

Щеки старца пылали жаром. Торс покрывала простая белая рубаха, под которой бугрились толстые мышцы.

- Сяо Хунъе приветствует Верховного, - в приветственном жесте сложил ладони мужчина. Этот старец много лет считался лучшим экспертом уровня Шестой Грани поместья Ашока. Хотя Хунъе не являлся его подчиненным, ему было не зазорно приветствовать его таким образом.

- Ситуация в Северных Земель не кажется такой уж критичной. По крайней мере, представитель Сяо чувствует себя здесь довольно комфортно, - улыбаясь, сказал старец, продолжая поглощать мясо.

- Верховный, наверное, шутит. Честь совершить Ритуальное Подношение целиком принадлежит моему Господину, - со всей серьезностью ответил Сяо Хунье.

- Твой язык хорошо подвешен. Как я могу связаться с семьей Шанъян и судебными чиновниками? - улыбнувшись, спросил Верховный Жрец.

- Семья Шанъян взяла под свое покровительство смертную фракцию - секту Багряных Китов. Эта самая влиятельная организация Северных Земель. Я попросил их помочь нам с жертвами, и они согласились. С чиновниками тоже нет проблем. Даос Бай Фэн всегда с нами сотрудничал, - кратко пояснил ситуацию Сяо Хунъе.

- Секта Багряных Китов? Имеешь в виду фракцию, созданную мастерами боевых искусств? - с интересом спросил старец.

- Да. Эта секта является крупнейшей организацией смертных в Северных Землях. Она довольно влиятельна. Они смогут найти любую информацию, которую вы захотите узнать, - добавил Сяо Хунъе.

- Значит, они местные лидеры? Дикие собаки, отправленные по следу этого ублюдка Ли Шуньси исчезли в этом городе. Попроси их выяснить, что с ними произошло, - приказал Лорд-Служитель.

- Да, господин, - Сяо Хунъе почтительно кивнул.

- И... ты слишком неэффективен. Пусть Бай Фэн и представители этой секты свяжутся со мной напрямую. Настал критический момент. Я возьму все под личный контроль.

Лицо Сяо Хунъе не изменилось, будто он совсем не расстроился, лишившись власти. Склонив голову, он произнес:

- Слушаюсь, Верховный.

- У эмиссара Сяо есть голова на плечах. Он понимает сложность ситуации, - в зал вошла привлекательная молодая девушка. Ее грудь прикрывал обтягивающий белый топ, а бедра - узкая юбка. Юбка была настолько короткой, что практически ничего не скрывала.

Но самым поразительным в этой девушки было не вызывающе-сексуальное одеяние, а большая фиолетовая сороконожка, ползающая по ее талии.

- О, да это же представитель Бай Цзин! - улыбнувшись, поклонился Сяо Хунъе.

- На этот раз в ритуале будут участвовать четыре эмиссара, - улыбнулась Бай Цзин. - С Верховным, контролирующим ситуацию и с таким количеством эмиссаров, Ритуальное Подношение должно пройти без эксцессов.

- Непременно, - улыбнулся Сяо Хунъе.

- Хорошо, что вы это понимаете, эмиссар Сяо. Можете идти, - махнул рукой Верховных Жрец.

- Большое спасибо, господин, - опустив голову, Сяо Хунъе почтительно поклонился, после чего ушел.

Бай Цзин посмотрела на старца.

- Мой господин, этот Сяо Хунъе довольно умен. Без всяких проблем передал нам власть.

Глава 128.

Сделка. (Часть 2)

- Он хорош во всем, - Верховный Жрец отложил в сторону начисто обглоданную кость. – Но меня больше интересует, как продвигается дело о пропавших диких собаках?

Губы Бай Цзин изогнулись в улыбке:

- Я узнала, что дикие собаки преследовали Ли Шуньси до одного из ресторанов Янь Шаня, но потом словно в воду канули.

- До ресторана?

- Да. Он называется Голубая Сосна. Принадлежит самой влиятельной организации Северных Земель - секте Багряных Китов, - улыбка Бай Цзин превратилась в усмешку.

- Даже так? – приподнял бровь старик. - Продолжай.

Пройдя несколько шагов, девушка уселась в одно из стоящих в зале кресел:

- Мне не удалось выяснить детали, но одно несомненно - секта Багряных Китов определенно приложила к этому руку.

- Обычная фракция смертных? Как они осмелились бросить вызов вану Ашоке? - Верховный был озадачен.

- Может, они думали, что об этом никто не узнает? Или что их защитит семья Шанъян? Кто знает… - улыбнувшись, пожала плечами Бай Цзин.

- Продолжай расследование, пока все не выяснишь. Если мы решим нанести удар, он должен быть молниеносным.

- Не сомневайтесь, мой господин, я вас не подведу, - Бай Цзин сложила вместе ладони. - Главный подозреваемый, мастер секты Багряных Китов Лу Шэн.

***

На обратном пути Лу Шэн уничтожил еще трех призраков, получив от них примерно три единицы Инь Ци.

Путешествие, в общей сложности, заняло около двух недель.

По возвращении два дня он потратил на подготовку жертв для Ритуального Подношения, после чего занялся культивированием техники Ци Водолея, пытаясь привести свои Инь и Ян к равновесию.

Однажды в двери его дома постучали.

- Брат Лу! Давно не виделись. Как твои дела? - гости решились заговорить только после того, как оказались в личном кабинете мастера секты Багряных Китов.

Заговоривший откинул капюшон, обнажив знакомое лицо.

- Брат Ли? - удивленно воскликнул Лу Шэн. - Что ты здесь делаешь?

Одним из гостей оказался исчезнувший несколько месяцев назад Ли Шуньси. Он был похож на человека, пережившего большое потрясение.

Его не спешивший представляться приятель фигурой был похож на женщину и, судя по выверенным, экономным движениям, эта женщина была мастером, достигшим уровня Владения Силой.

- Прости, что без предупреждения, - горько усмехнулся Ли Шуньси. – Но у меня не было другого выхода.

Лу Шэн жестом приказал охранникам закрыть двери, не желая, чтоб их разговор кто-то подслушал. Впрочем, он не особо этого боялся. Эти парни буквально его боготворили. Лу Шэн подбирал их по своим собственным критериям, одним из которых было отсутствие семьи.

- Брат Ли, ты приехал, чтобы увидеть меня, несмотря на риск. Видимо, случилось что-то чрезвычайно важное? - кивнув на стоящие напротив стола кресла, нахмурился юноша.

Глядя на ставшего еще более влиятельным друга, Ли Шуньси вздохнул.

В мгновение ока Лу Шэн стал лучшим мастером боевых искусств Северных Земель и лидером самой влиятельной в этой провинции секты.

Но, несмотря на власть Лу Шэна, он не был уверен, что друг сможет ему помочь.

Ли Шуньси некоторое время молчал, приводя в порядок эмоции и мысли.

- Брат Лу, у тебя есть зерно и растительное масло? Мои друзья, живущие в горах, недавно обнаружили, что больше негде купить эти продукты. Их жизнь с каждым днем становиться все тяжелее...

- Некоторые твои друзья? - Лу Шэн нахмурился. - Только не говори, что ты присоединился к банде орудующих в горах разбойников?

- Да как вы смеете?!! - внезапно впала в ярость женщина, хватаясь за рукоять висящего на поясе меча.

- Хмм? - не двигаясь с места, Лу Шэн впился взглядом в разбушевавшуюся леди. За несколько последних дней его взгляд стал еще тяжелее. Этого хватило, чтобы женщина испуганно замерла на месте, так и не осмелившись полностью обнажить вытащенный наполовину меч.

На ее лбу выступили бисеринки пота.

- Цин Мэй, успокойся. Брат Лу просто предположил. Он ничего не знает. Не нужно лезть в драку из-за такой мелочи, - Ли Шуньси, встав, усадил женщину обратно в кресло.

Она повиновалась, но рукояти меча так и не выпустила..

- Вот, значит, как вы привыкли просить о помощи? - в сузившихся глазах Лу Шэна промелькнула усмешка.

- Ты!!! - снова взъярившись, Цин Мэй все-таки попыталась вытащить из ножен меч, но Ли Шуньси и на этот раз ее остановил.

- Достаточно. Цин Мэй, подожди снаружи. Я сам обо всем позабочусь. Брат Лу, умоляю тебя, ничего не говори, - взмолился молодой мужчина.

Женщина, что-то недовольно пробурчав себе под нос, вздернув голову, направилась к двери.

После того, как она ушла, обстановка, наконец, разрядилась.

- Честно говоря, брат Лу, я хочу купить у тебя зерна. По меньшей мере, две тысячи цзиней. (что-то около 1200 кг)

- Две тысячи цзиней... - Лу Шэн изогнул бровь. - Это не много. Но, брат Ли, ты знаешь, какое непростое сейчас время. Огромные угодья остались незасеянными. Нам с братьями приходится каждый день отправляться на рыбалку, чтобы восполнить дефицит еды. Ты ведь приехал, чтобы купить зерно от имени своих друзей?

Ли Шуньси кивнул:

- Так и есть. Золото, серебро, драгоценности, лекарства, даже оружие... проси все, что угодно.

- Даже так? - сердце Лу Шэна дрогнуло. Постепенно он начал догадываться, что за фракция стоит за спиной Ли Шуньси, но ему требовалось подтверждение. - Брат Ли, скажи мне правду. Кто твои друзья?

Ли Шуньси ненадолго задумался. Затем беспомощно улыбнулся:

- Брат Лу, я тебе доверяю, но эту тайну раскрыть не могу. Извини. Единственное, что могу сказать - у них достаточно и золота и серебра и оружия.

Ли Шуньси не сказал ничего лишнего, но по его намекам становилось ясно, что его союзники богаты и влиятельны.

- Хорошо. В конце концов, две тысячи цзиней зерна не так уж и много, когда дело касается друзей друга. Я согласен тебе их продать. На что ты готов их обменять? Мне нужны руководства боевых искусств.

- Мои... друзья готовы предоставить тебе любые руководства, вплоть до уровня Владения Целью... - голос Ли Шуньси упал до шепота.

- Они даже на такое согласны?! - взволнованно воскликнул Лу Шэн. Это было поистине щедрое предложение.

Нужно понимать, что руководства боевых искусств уровня Владения Целью, сопровождаемые подробными инструкциями, были реликвиями, с помощью которых можно было возвеличить семью.

Такую ценную вещь нельзя было купить на аукционе - семьи никогда их не продавали.

- Да, у них есть руководства уровня Владения Целью. Естественно, они стоят намного больше, чем обычные. Брат Лу, тебе нужно морально подготовиться, - голос Ли Шуньси снова упал до шепота. - Могу сказать, что их немного. Сколько именно, точно не могу сказать - то ли пять, то ли три.

Лу Шэн шумно вздохнул.

Когда Северными Землями фактически правила семья Чжэнь, они предоставляли секте руководства в основном уровня Владения Силой. Руководствами уровня Владения Целью могли пользоваться только люди, занимающие в гильдии руководящие посты - они никогда не становились достоянием общественности.

К примеру, руководство Основной Багряной Мантры было уровня Владения Целью. К изучению этой техники допускались исключительно члены школы Багряного Солнца.

Но, несмотря на это, союзники Ли Шуньси предлагали подобную ценность в обмен на зерно.

- Значит, эти баснословно богатые люди решили купить зерно именно у меня... - вывод напрашивался сам собой - друзья Ли Шуньси вынуждены были от кого-то скрываться. В противном случае, им не нужно было бы отправляться за зерном в такую даль.

Ли Шуньси беспомощно кивнул.

- Я готов обменять одно руководство уровня Владения Целью на пять тысяч цзиней зерна, - сказал он, поняв, что Лу Шэна ничего, кроме руководств не интересует.

- Я могу выбрать? - тихо спросил Лу Шэн.

- Договоримся о времени и месте встречи - я принесу туда руководства. К ним прилагаются диаграммы, так что сам сможешь убедиться, что это не подделки. Если вдруг произойдут какие-то изменения в наших планах, я тебе сообщу, - ответил Ли Шуньси.

- Раз у руководств есть диаграммы, значит они подлинные. Это замечательно, - Лу Шэн удовлетворенно кивнул. - Однако, пять тысяч за экземпляр... – честно говоря, с какой стороны не посмотри, это было слишком дешево.

Ли Шуньси горько улыбнулся:

- Безвыходное положения. Кстати, они догадывались, что ты выберешь руководство боевых искусств, поэтому сразу дали мне список. Вот перечень всех боевых искусств, которые у них есть.

Сказав это, он достал из-за пазухи бледно-голубую брошюру.

Перевернув первую страницу, Лу Шэн увидел ряд аккуратных, черных иероглифов.

- Прекрасная каллиграфия! - похвалил он, прежде чем начать читать.

Список был классифицирован по трем основным категориям: обычные, уровня Владения Силой и уровня Владения Целью. Взгляд Лу Шэна сосредоточился на последней графе.

"Уровень Владения Целью: Тысяча деревьев, сожженных раскрытой ладонью, мантра Сердце Кабарги (разновидность оленя, если кто не знает), Восемь Дзен Успокаивающей Мысли Сабли".

В общей сложности четыре техники.

Лу Шэн быстро пробежался взглядом по кратким описаниям. Больше всего его заинтересовала техника Тысячи Деревьев, Сожженных Раскрытой Ладонью. Это была техника укрепления тела, судя по описанию, невероятно мощная.

Когда-то она принадлежала мастеру уровня Божественного Начала Лу Усяну, славившемуся во всех уголках Центральных Равнин. После того, как Лу Усян в детстве случайно проглотил побег Огненной Травы, структура его тела изменилась. Настолько, что он смог без проблем начать культивировать сложнейшую технику укрепления тела. Благодаря этой технике он смог быстро достичь сначала уровня Средоточия Духа, а после и уровня Божественного Начала. Что произошло с ним потом, никто не знал - мастер просто исчез.

Если бы этот навык культивировался обычным человеком, уровня Средоточия Духа он в лучшем случае смог бы достичь спустя несколько десятилетий.

«В конце концов, это всего лишь несколько тысяч цзиней зерна».

- Я выбираю технику Тысяча Деревьев, Сожженных Раскрытой Ладонью. Надеюсь, она совместима с моей Основной Багряной Мантрой, - Лу Шэн вернул Ли Шуньси буклет.

- Эта техника слишком сложна для культивирования, но решать тебе, - улыбнулся Ли Шуньси. – Давай теперь выберем место, где произведем обмен.

Лу Шэн кивнул.

Глава 129.

Сделка. (Часть 3)

Попрощавшись с Ли Шуньси, Лу Шэн решил наведаться в аптеку секты.

Едва открыв дверь, наткнулся на брата-наставника и незнакомого ему человека средних лет.

Мужчина был высоким и статным. При ближайшем рассмотрении можно было заметить серебристую проседь в его волосах и умудренные опытом глаза.

Лу Шэн почтительно поклонился.

- Брат-наставник, что привело вас сюда? И кто ваш спутник?

Лу Шэна удивило, что незнакомец смотрел на него, как на какое-то редкое, драгоценное сокровище.

- Познакомься, это мастер техники Девяти Ударов Меча и Ладони, Ван Юаньшань, брат старшего Вана. Он практикует Разрывающую Сердце Длань, передающуюся в семье Ван из поколения в поколение, - сказал Хун Минцзы.

- Ван Юаньшань? - Лу Шэн вспомнил, старший Ван не единожды упоминал имя своего старшего брата. - Заходите, поговорим внутри.

Пригласив своих собеседников в кабинет, он, отправив слугу за чаем, закрыл дверь.

После того, как все расселись, сказал:

- Я готов вас выслушать.

- Мастер секты Лу, вы удивительный человек. Практикуете техники как внутренней, так и внешней силы. Вы познали суть боевых искусств, - улыбнулся Ван Юаньшань.  Этот человек, говоривший простым языком, производил странное впечатление.

- Господин Ван, вы мне льстите. Могу я узнать цель вашего визита? - улыбнулся Лу Шэн.

В последнее время его шевелюра начала медленно отрастать, и он уже не был абсолютно лысым. Хотя его мышцы все еще продолжали выпирать, он был уже хоть немного похож на прежнего молодого господина.

- Брат-ученик, - вместо Ван Юаньшаня ответил Хун Минзцы. Оглянувшись, он кивнул головой на стоявших у дверей стражников.

Лу Шэн махнул рукой. Повинуясь его приказу, охранники вышли, закрыв за собой дверь.

Дождавшись ухода стражников, Хун Минцзы поднял чашку. Его взгляд стал торжественным.

- Брат-ученик, я прибыл сюда, чтобы задать тебе один важный вопрос. Пожалуйста, ответь честно.

Лу Шэн улыбнулся:

- Спрашивайте, брат-наставник.

Сделав небольшой глоток, Хун Минцзы поставил чашку на стол.

- Могу ли я спросить, из какой благородной семьи родом твоя мать?

Глаза Лу Шэна расширились. Он не знал, плакать ему или смеяться. Эти двое решили, что он из побочной ветви какой-то благородной семьи.

Он собирался ответить, но не успел. Хун Минцзы продолжил:

- Честно говоря, я давно хотел с тобой поговорить, но не было времени - то одни проблемы наваливались, то другие. Я догадался об этом в тот день, когда ты смог выстоять против призрака Красных Районов. Обычные члены секты не посвящены в наши тайны и не знают, что обычному человеку не под силу справиться с этим видом призраков. Однако те, кто хоть раз взаимодействовал с благородными семьями, сразу увидели разницу. Разница между обычными призраками и Аномалиями поистине огромна. После того, как ты вынудил заместителя госпожи отступить, у меня больше не осталось сомнений относительно твоего происхождения.

- Даже обойдя все Северные Земли и Центральные Равнины, мы не сможем найти равного вам по силе мастера среди смертных, - добавил Ван Юаньшань.

Теперь Лу Шэн, наконец, понял цель визита этих двоих. Не удивительно, что в последнее время руководство секты начало относиться к нему подчеркнуто уважительно. Все потому, что они приняли его за потомка одной из благородных семей.

Лу Шэн долго думал, прежде чем ответить.

- Знаете, это не так уж важно, брат-наставник. Главное, я смогу привести секту Багряных Китов и школу Багряного Солнца к еще большему процветанию.

Его ответ не подтвердил, и не опроверг их предположений.

Хун Минцзы и Ван Юаньшань многозначительно переглянулись.

Лу Шэн не знал, какие точно они сделали выводы.

- Хорошо, мы опустим этот вопрос. Это на самом деле благословение, что такой человек, как брат-ученик, возглавил школу Багряного Солнца. Позволь спросить еще кое что - как ты собираешься привести нашу школу у процветанию? - сказал Хун Минцзы.

Только сейчас Лу Шэн вспомнил о Сун Чжэньго, которого бросил в городе. Он дал ему некоторые инструкции по поводу культивирования боевых искусств, а также основы одной из своих техник. После этого он о нем забыл - Лу Шэн не знал, каких успехов к этому времени добился этот талантливый юноша.

- Ключом к процветанию секты может стать набор новых учеников и обучение их нашим мантрам, - не задумываясь, ответил Лу Шэн.

- Ни в коем случае! - возмущенно вскричал Хун Минцзы.

- Брат-наставник, сначала выслушай. Когда я говорю, что нужно обнародовать мантры, я не имею ввиду раскрывать их все. Можно обнародовать самые простые, чтобы найти гениев, склонных к изучению боевых искусств. Только так мы сможем отделить золото от песка, - Лу Шэн не собирался уступать.

В любом случае, даже если он отдаст ученикам все руководства боевых искусств, которые культивирует, никто из них не сможет его превзойти. Поэтому он не слишком беспокоился.

Пока у него была Инь Ци, он мог развиваться намного быстрее других мастеров, достигая высшего уровня мастерства буквально за считанные мгновения.

- Я не позволю! Эти техники боевых искусств - кровь и пот основателей нашей секты! Им пришлось заплатить огромную цену, чтобы оставить это наследие. Распоряжаться ими так легкомысленно оскорбительно. Брат-ученик, придумай другой выход! - Хун Минцзы тоже не собирался уступать.

Сколько б ни пытался, Лу Шэн не мог его переубедить. Обычный процесс проверки учеников - изучение их характеров и личностей, и только потом проверка способностей, был слишком неэффективен. С таким подходом невозможно было увеличить силу школы Багряного Солнца.

Его гости получили ответ, но не тот, которого ожидали. Разочарованные, они, вскоре встав, ушли. Поскольку они теперь были уверенны, что Лу Шэн потомок одной из благородных семей, они могли понять, как он смог выстоять в сражении с заместителем госпожи Красных Районов. У него была черная мембрана, благодаря которой он смог выжить.

Когда они ушли, Лу Шэн облегченно вздохнул:

"Чем меньше людей знают, что я обычный смертный, тем лучше. В противном случае, даже боюсь представить, как отреагируют благородные семьи... "

После короткого отдыха он отправился в аптеку секты за Золотой Ароматной Мазью.

На ступеньках аптеки столкнулся с учениками брата-наставника: Линь Хунлянь и Юань Чжуна.

- Дядя-наставник! - увидев Лу Шэна, ученики почтительно поклонились.

Лу Шэн кивнул в ответ:

- Пришли за лекарствами?

- Да, Учитель послал нас за Эликсиром Великого Талисмана, - ответила Линь Хунлянь.

- Эликсир Великого Талисмана? - удивился Лу Шэн. Это было лекарство для лечения тяжелых внутренних повреждений. Хун Минцзы ни с кем в последнее время не сражался - где он мог получить такие травмы?

Вспомнив виденного им недавно Ван Юаньшаня, Лу Шэн, наконец, понял, кому на самом деле предназначался этот эликсир.

- Ладно, ребята, можете идти – махнув рукой, он зашел в аптеку.

Облегченно вздохнув, подростки бросились прочь.

Получив Золотую Ароматную Мазь, Лу Шэн собирался попросить аптекаря подобрать ему что-нибудь, помогающее в культивации внутренней Ци, но его отвлек посланный Нефритовым Лотосом гонец. Список выбранных для Ритуального Подношения жертв был готов.

Вернувшись домой, Лу Шэн отправил Дуань Мэна со списком в поместье Сяо. Сам же занялся культивацией Ци Водолея.

Видимо, сегодня ему было не суждено заняться своими делами: спустя несколько часов в дверь постучал один из стражников, охраняющих его покои. Мужчина сообщил, что Дуань Мэн мертв.

- МЕРТВ?! - глаза Лу Шэна расширились, когда до него дошел смысл сказанного. Внезапно хлынувшая из его тела Ци в считанные мгновенья сожгла всю поверхность матраса и часть оконной шторы. - Как это произошло?

Его лицо потемнело. Хотя Дуань Мэн был человеком робким и пугливым, Лу Шэн хорошо к нему относился. Юноша никогда не поручал ему сложных задач. Этот раз не стал исключением. Как он мог умереть, доставляя письмо в пределах города?

Дуань Мэн стал его верным помощником задолго до того, как он занял должность мастера секты Багряных Китов. Эта смерть была равноценна нанесенной Лу Шэну пощечине. Кто теперь будет выполнять деликатные поручения? Кому еще он сможет так же безоговорочно доверять?

- Человек, посланный в поместье Сяо, не смог разобраться в ситуации. Он просит вас заняться этим лично... - ответил стоящий за дверью член секты.

Лицо Лу Шэна еще больше помрачнело. Быстро одевшись, он вышел в коридор.

- Седлайте коней! Старший Чэнь будет меня сопровождать!

- Да, господин!

Охранявшие его покои стражники поспешили передать его приказ старшему Чэню. Человек, которого выбрал Лу Шэн, был мастером уровня Владения Силой. Один был силен в обращении со скрытым оружием.

Одетый в металлическую броню Лу Шэн, вооруженный двумя огромными мечами, взгромоздился на лошадь. В сопровождении старшего Чэня и десяти охранников отправился в центр Янь Шаня.

Они не останавливались, пока не добрались до ворот поместья Сяо.

Улицы города были пустынными - на них практически не было людей. Полная противоположность тому, что было раньше.

К тому времени, когда они добрались до поместья, дом окружала большая толпа.

Как лидер самой влиятельной секты Северных Земель, Лу Шэн обладал в Янь Шане гораздо большей властью, чем поместье Сяо.

У ворот расположилась группа городских стражников, лояльных секте Багряных Китов, руководящая то и дело прибывающими подкреплениями. Хотя им было далеко до воинов Почетной Крылатой Гвардии, эти городские стражники отвечали за оборону городских врат. Это были крепкие, вооруженные алебардами воины.

С каждой минутой окружавшая поместье Сяо толпа становилась все больше.

Старший Дуань стоял у ворот с мечом в руках. Его лицо выражало крайнюю степень недовольства. Увидев Лу Шэна, он поспешил ему навстречу.

- Мастер секты! После того, как брат Мэн вошел внутрь, чтобы отдать письмо, раздался громкий крик. Мы пытались войти внутрь, чтоб разобраться в происходящем, но нас не впустили.

- Даже так? - Лу Шэн посмотрел в сторону массивных ворот поместья Сяо.

Ворота были чуть приоткрыты - в проеме стоял горбатый одноглазый старик.

Несмотря на царящее вокруг оживление, старик выглядел невозмутимым.

Перед воротами стояла группа вооруженных до зубов воинов секты. Несмотря на то, что путь им преграждал всего лишь один горбатый старик, они не смели к нему приблизиться.

- Отойдите! - рявкнул на них Лу Шэн. Глаза юноши, уверенно шагающего к воротам поместья, яростно сверкали.

Рядовые воины секты, расступившись, поспешно уступили ему дорогу.

Правую руку, ладонь которой сияла малиново-красным цветом, юноша спрятал за спину.

Он остановился прямо перед стариком.

- О, новый лидер секты Багряных Китов лично почтил нас своим вниманием, - на этот раз в глазах старика промелькнула неясная тень каких-то эмоций. Он неотрывно смотрел в глаза Лу Шэну.

- Я слышал о невероятной силе мастера секты Лу и его потрясающей технике. Лучший мастер боевых искусств Северных Земель. Давно хотел с вами встретиться.

- После того, как я изобью вас до смерти, вы больше не захотите меня видеть, - рука Лу Шэна начала быстро увеличиваться в размерах. Внутренняя Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей, активированная одновременно с Разрывающей Сердце Дланью, мгновенно наполнила воздух вокруг обжигающе-горячими нитями внутренней Ци.

Глава 130.

Сделка. (Часть 4)

В тот момент, когда двое противников уже были готовы вступить в бой, из-за ворот донесся голос Сяо Хунъе:

- Брат Лу! Простите нам это недоразумение! Просто личный слуга Верховного не знает вас в лицо.

Распахнув ворота, Сяо Хунъе вышел наружу:

- Верховный Жрец хочет с вами встретиться.

Верховный Жрец?

Нахмурившись, юноша посмотрел сначала на Сяо Хунъе, потом на одноглазого старика. Судя по поведению Сяо Хунъе, этот человек, прибывший из поместья Ашока, был очень влиятельным.

Подавив бушующий внутри огонь, Лу Шэн медленно разжал ладонь. Внутренняя Ци мгновенно впиталась обратно в руку.

- Хорошо. У меня тоже есть некоторые вопросы, которые я хотел бы обсудить.

Проинструктировав своих подчиненных, он шагнул в ворота.

Сяо Хунъе продолжал улыбаться, пытаясь скрыть вспыхнувшее в глазах удивление. Он не ожидал, что юноша сможет сдержать себя на этом этапе.

Войдя во двор, первый, кого увидел Лу Шэн, был седовласый мужчина, сидящий в широком кресле с чашкой вина в руках.

У старика была отличная для его возраста фигура. Хотя усы и волосы были белыми, окружавшая его тело аура была похожа на ауру свирепого льва. Мускулистое тело ничем не отличалось от тела молодого человека в самом расцвете сил.

Едва войдя во внутренний двор, Лу Шэн почувствовал витающую в воздухе угрозу. Его глаза сузились.

Прошло довольно много времени с тех пор, как он в последний раз чувствовал похожую ауру. С тех пор, как он получил Экстремальный Режим Ян, его сила резко возросла. Даже девушка с зонтиком из фракции Красных Районов не излучала такой угрозы.

- Я уже изучил список имен, посланный мастером секты Лу. Хорошая работа. Сожалею, но увидев вашего упитанного посланника, я не смог удержаться от соблазна зажарить его на обед. Он всего лишь смертный. Надеюсь, мастер секты на меня за это не в обиде? - в глазах старика не было и намека на раскаяние.

В тот момент, когда его взгляд коснулся Лу Шэна, юноша почувствовал сковавшее тело оцепенение, словно над ним нависла какая-то смертельная опасность. Внутренняя Ци словно взбесилась, начав сама по себе активировать его навыки.

Такое же онемение он испытывал во время первой встречи со сверхъестественным.

Лу Шэн чувствовал это только тогда, когда сталкивался с противником, с которым не мог справиться.

Мошный... очень мощный!

Его кровь кипела, но у него не было другого выбора, кроме как жестко подавить бушующую внутри ярость.

"Этот человек явно не слабый мастер. Такая угрожающая аура... Мне с ним пока не справиться. Но, поскольку меня сейчас поддерживает семья Шанъян, он не рискнет выступить против меня в открытую".

Он все понял. Это была проверка или какой-то тест, предназначенный специально для него. Дуань Мэн был всего лишь случайной жертвой, в то время, как настоящей целью, был он.

Он замер на месте. Внутренняя Ци внутри него циркулировала все быстрее - воздух вокруг все больше раскалялся.

За несколько коротких вздохов он подавил бушующий внутри огонь.

- Конечно... Всего лишь обычный смертный. Здесь не о чем думать. Верховный не должен об этом беспокоиться.

На его бесстрастном лице не отразилось ни одной эмоции. Однако глубоко внутри яростно бурлило непреодолимое желание убивать.

Это был второй раз, когда поместье Ашока пыталось его испытать. На этот раз, не моргнув глазом, они убили его доверенного помощника. Что будет дальше? Попытаются уничтожить семью Лу?

Верховный Жрец, улыбнувшись, кивнул:

- Мастер секты Лу все верно понял. Если у вас нет других дел, почему бы нам не выпить? Я лично приготовил это вино и мясо. Его слишком много, я не смогу сам столько съесть.

Краем глаза Лу Шэн заметил окровавленное, сильно изуродованное тело, висевшее на одном из деревьев. Возле него стоял одноглазый старик, ножом отрезающий понравившиеся куски мяса.

Он узнал его с первого взгляда - оно принадлежало несчастному Дуань Мэну. Его сердце похолодело, когда он увидел, что старик смотрит на него, как на домашнее животное.

- Нет необходимости. Так как недоразумение разрешено, я больше не буду мешать Верховному наслаждаться едой, - спокойно сказал он.

- Хорошо. Мастер секты Лу, передайте от меня сообщение госпоже Цзюли. Пусть она меня навестит, как будет свободна. Я буду и дальше жить в поместье эмиссара Сяо, - улыбнувшись, сказал старик.

- Я обязательно передам ей ваши слова, - кивнув, Лу Шэн почтительно поклонился.

Обернувшись, он в последний раз взглянул на изуродованное тело. Ярко-красная кровь стекала с разбитой головы. Ноги были проколоты металлическим прутом, как будто он был не человеком, а свиньей. Разрезанный живот был лишен внутренностей.

На каменном столе перед Лордом-Служителем стояли тарелки с жареным мясом и овощами. Нетрудно было догадаться, чье это мясо.

Лу Шэн отвел взгляд, больше не в силах на это смотреть.

- Удачной дороги, мастер секты, - поклонившись, улыбнулся ему одноглазый старик.

Смерив его пренебрежительным взглядом, Лу Шэн молча прошел мимо.

- Возвращаемся, - строго приказал старшим, выйдя их ворот.

Толпа понятия не имела, что происходит и почему мастер секты так спокоен. Не давая объяснений, он приказал им отступить.

Не задавая вопросов, члены секты беспрекословно выполнили его приказ. Командир городской стражи, поприветствовав, юношу, вскоре отправился по своим делам.

После того, как Лу Шэн ушел, улыбка, все это время не покидавшая лица Верховного Жреца, исчезла.

- Сила этого человека довольно впечатляюща. Даже среди благородных он неслабый мастер. Это не преувеличение, назвать его мастером номер один этой богом забытой земли, - он посмотрел на стоящее рядом пустое кресло. - Интересно. Кто же он?

К нему неторопливо подошла одетая в черное платье Бай Цзин.

- Похож, но разница слишком велика. Не сходится с информацией, что мы получили. Я не могу точно сказать, он это или нет.

- Бай Цзин, вижу, ты не очень компетентна в подобных вопросах, - вышел из дома высокий, похожий на ученого мужчина. - У меня есть много хороших новостей.

- Говори, эмиссар Цюань, - посмотрел на мужчину старик.

Тот самодовольно посмотрел на Бай Цзинь.

- Я только что узнал, что мастер секты Лу собирается встретиться с Ли Шуньси. Выяснил место и время встречи.

- Источник новостей надежен? - спросил Верховный.

- Без сомнений. Я слышал это из уст одного из помощников Ли Шуньси, - улыбнулся эмиссар Цюань. - Это как-то связано с Военным Альянсом.

- Связано с Военным Альянсом? Этими крысами? Отлично, мы сможем прихлопнуть их одним ударом! - ударил кулаком по столу Верховный. - Подробнее о месте встречи и времени?

- У подножия Восточных Гор, недалеко от Янь Шаня, есть Безветренная Долина. Встреча состоится в полдень через пять дней.

***

Лу Шэн раздраженно ударил ладонью по деревянной стене, оставив на ней глубокую вмятину.

- Поместье Ашока! - яростно взревел юноша.

Вернувшись на базу секты, он рассказал братьям, что случилось с Дуань Мэном. Правда, история была вымышленной: он сказал, что поместье Сяо не виновно в его смерти и произошедшее нужно тщательно расследовать.

Это был единственный способ удержать толпу под контролем.

Однако, внутри у него все кипело от ярости. Поместье Ашока, без сомнений, в чем-то его подозревало. Если бы за его спиной не стояла семья Шанъян, этот Верховный не дал бы ему уйти. Неудивительно, что они так легко приносили в жертву людей во время своих Ритуальных Подношений.

Лу Шэн чувствовал, какой огромной была пропасть между ним и этим человеком. Почувствовав угрозу, его внутренняя Ци начала усиленно циркулировать, чтобы защитить его от яда Уз, исходящего от тела противника. Когда яд Уз превышал определенный уровень, это влияло даже на воздух в окрестностях.

- Похоже, будет непросто... - Взгляд Лу Шэна еще больше потемнел. Ему срочно нужно стать сильнее. Во-первых, наконец, сжижить свою внутреннюю Ци. - У меня совсем не осталось времени. Сила! Мне нужно увеличить СИЛУ!

- Стража! Сообщите Нефритовому Лотосу, чтоб меня никто не беспокоил! Пусть лично займется решением всех текущих вопросов.

- Да, господин! - стражник спешно бросился выполнять приказ.

Собрав некоторые вещи и лекарства, Лу Шэн отправился в комнату, в которой обычно уединялся. Стены этого помещения были полностью обиты листами стали.

Закрывшись изнутри, уселся в центре комнаты.

‘Deep Blue’, - без колебаний сказал он.

Перед глазами вспыхнул экран модификатора. Взгляд Лу Шэна, ни на чем не задерживаясь, сосредоточился на Основной Багряной Технике Девяти Яростей.

"Начать экстраполяцию боевых искусств?" - появилось перед ним диалоговое окно.

Несколько секунд Лу Шэн смотрел на светящуюся рядом с техникой кнопку "изменить". Глубоко вздохнув, мысленным приказом вдавил кнопку.

В мгновение ока его тело вскипело. Огромное количество внутренней Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей активировалось внутри его меридианов.

Одежда на теле Лу Шэна, вспыхнув, в считанные мгновения осыпалась пеплом. Он только начал обрастать волосами и вот они вновь сгорели.

- Вперед! К смерти или новой жизни! - зарычал Лу Шэн. Сильная боль пронзила тело, которое стремительно начало увеличиваться в размерах. Внезапно активировался Экстремальный Режим Ян.

Его тело раздулось настолько, что он стал похож на уродливого монстра.

Под кожей, словно гигантские опухоли, бугрились вздувшиеся мышцы. Кожа покрылась похожей на татуировку серовато-зеленой паутиной.

После перехода в Экстремальный Режим Ян его руки и плечи стали красными, в то время как тело покрылось разного размера черными пятнами.

Сильная боль билась в пределах тела, словно пытаясь пробить себе выход.

Однако, благодаря Экстремальному Режиму Ян, его тело стало невероятно прочным.

В такой ситуации у постоянно прибывающей внутренней Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей не было другого выхода, кроме как начать сжиматься, постепенно увеличивая свою плотность.

Из-за резко повысившегося давления вены вздулись, став похожими на стальную проволоку. Эта проволока сетью оплела его тело.

От резкого приступа боли глаза Лу Шэна широко распахнулись, а тело начало содрогаться. Выступивший на коже пот мгновенно превратился в пар.

По обе стороны его головы вспучились, подобно двум рогам, тугие мышцы.

http://tl.rulate.ru/book/7353/268733