Готовый перевод Way of the Devil / Путь Небесного Дьявола: Главы 101- 120

Глава 101.

Сближение. (Часть 1)

= Ветхое сооружение, возвышающееся на одной из горных вершин. =

Чжэнь Сюнь с силой толкнул большие двустворчатые двери. Медленно ступая по усыпанной гравием земле, вошёл в главный зал.

Центральный зал был абсолютно пуст - ни мебели, ни столов. Не было даже лестниц, ведущих на верхний и нижний этажи. Всё, что он мог видеть, это пустота. Пол был усеян каменной крошкой и остатками деревянной мебели.

Окна были разбиты, рамы разрушены. В проёмах, словно шипы, торчали тонкие деревянные брусья.

Закатное солнце окрашивало зал в кроваво-красный цвет, создавая атмосферу уныния и запустения.

У одного из окон стоял одинокий силуэт, рассеянно взирающий куда-то вдаль. Холодный ветер колыхал широкую юбку.

Чжэнь Сюнь вздохнул. С этого ракурса он мог видеть только силуэт - невозможно было разглядеть детали. На фоне яркого солнечного света фигура казалась совсем чёрной.

Чёрная тень, купающаяся в кроваво-красных солнечных лучах.

- Мне не нравится встречаться с тобой в таком месте, ещё и в столь непростое время, дорогая сестра, - нахмурившись, низким голосом сказал Чжэнь Сюнь.

- Если бы не обстоятельства, мне бы тоже этого не хотелось, - не оборачиваясь, ответила чёрная тень.

Голос был мягким и нежным, создавая обманчивое впечатление кротости и безобидности, вызывая у окружающих желание защищать.

Услышав голос, Чжэнь Сюнь нахмурился.

- Рассказывай, что думает семья? Они поручили решение этого вопроса мне, однако не желают присылать подкрепление. Неужели ты здесь, чтобы помочь мне с этим вопросом?

- Конечно же, нет, - засмеялась женщина. - Конечно, если бы ты умолял, я бы подумала, как помочь своему любимому младшему брату, - не заметить в её тоне насмешки мог разве что слепой.

- У меня мало времени, - взгляд Чжэнь Сюня потяжелел.

- Младший брат, ты такой скучный, - женщина медленно обернулась. Её длинные волосы, развевающиеся на ветру, скрыли половину лица. В тени её лицо тоже казалось чёрным. На фоне красного солнца чётко была заметна пара светящихся алым глаз. - Каждый раз, видя тебя, я испытываю страстное желание убивать...

- Какое совпадение... я тоже, - Чжэнь Сюнь не потупился, столкнувшись с кровавым взглядом женщины.

- Семья почти закончила подготовку и в самое ближайшее время намерена отступить. Ты тоже должен подготовиться, - женщина, наконец, поведала, зачем пришла.

Некоторое время Чжэнь Сюнь молчал - ему нужно было всё обдумать.

- Почему так скоро? – наконец, спросил он.

- Семья Шанъян уже здесь. Они явно нацелились на ресурсы Севера. Их намерения ясны, как день. Поэтому наш дед решил перестраховаться, - спокойно ответила женщина.

Чжэнь Сюнь снова вздохнул.

- Что насчёт заложенного нами фундамента? Влияние, что мы имеем...

- С Дьявольским Клинком в руках, неважно, где мы обоснуемся - там и будет наш фундамент. Что касаемо влияния - обычные люди мрут, как мухи. Их места очень быстро занимают новые. Я не вижу в этом проблемы.

Чжэнь Сюнь молчал. Он чётко осознавал - как только они уйдут, все поддерживаемые ими фракции будут обречены. Под гнетом «Красных Районов» и их приспешников, Северные Земли вскоре поглотит хаос.

Фундамент, который они кропотливо возводили на протяжении многих веков, будет в одночасье разрушен.

Через некоторое время он, всё же, смог вернуть себе самообладание.

- Когда мы уходим?

- Уверена, очень скоро. Слухи, что мы получили Скорбь Алого Дракона, распространяется повсюду быстрее лесного пожара. Сюда начинают стягиваться всевозможные силы. Так что, решающий момент может наступить очень скоро, - ответила женщина.

- Понимаю... Начну готовиться сразу же, как вернусь, - кивнул Чжэнь Сюнь.

***

= Поместье Сун. =

Яркие солнечные лучи, миновав ворота, пробежались по обугленным руинам поместья Сун. Осветили лежащий под высохшим деревом зелёный треугольный камень.

Ветви высохшего дерева безжизненно свисали над землей. На них, словно на насесте, сидело несколько чёрных воронов.

Шорк... шорк... шорк... шорк... - послышались мерные шаги. Касаясь покрытой пеплом земли, ноги идущего производили едва слышный шум.

Высокий мускулистый мужчина с абсолютно лысой, блестящей на солнце головой, медленно приближался к высохшему дереву.

За его спиной позвякивали два скрещенных между собой меча. Одет незнакомец был в длинный чёрный халат, покрытый на спине, груди и руках чёрным, кожаным доспехом. Что самое странное – у него не было не только волос, но и бровей, усов и бороды.

От этого мужчины даже на расстоянии веяло опасностью.

Подойдя к дереву, парень посмотрел вниз, на зелёный камень. Вытащил из рукава покрытую чёрной тканью палку. Достав кремень, быстро зажёг факел.

Жёлто-красное пламя взвилось в небо густым серым дымом.

Прошло несколько минут.

Вороны, взмахнув крыльями, покинули насиженные места.

Обернувшись, мужчина увидел медленно идущую к нему фигуру. Это была женщина в конической, покрытой плотной вуалью шляпке.

- Внешний Глава Лу? - сказала она тихим голосом.

- Чжо Вэньюй? - вопросом на вопрос ответил Лу Шэн.

- Я принесла часть того, что вы просили. Это всё, что мне удалось собрать за столь короткое время.

Лу Шэн улыбнулся.

- Покажите. Хочу убедиться, что это именно то, что мне нужно.

Недолго поколебавшись, Чжо Вэньюй кивнула.

Она извлекла из закрепленной за спиной сумки кусок расшитой золотой нитью ткани. Бросила его Лу Шэну.

Едва его поймав, Лу Шэн почувствовал слабый след Инь Ци.

- Похоже на то, что вы ищите? Это расшитый золотой нитью женский халат. Очень древний.

В тот момент, когда Лу Шэн прикоснулся к нему руками, он почувствовал циркулирующую по ткани тонкую нить Инь Ци. Такое мизерное количество он мог поглотить, не тратя и капли крови.

С ничего не выражающим лицом он продолжал держать древний халат в руках. Делая вид, что внимательно его осматривает, позволял Инь Ци беспрепятственно течь в его тело.

- Хорошо. Будем считать, один предмет вы мне принесли, - улыбнулся он, после чего сразу продолжил:

- Однако, то, что я ищу, должно быть выкопано из могил. Это первое условие. Второе - владелец должен был носить его при жизни.

- Это не сложно, - Чжо Вэньюй кивнула. - Я могу найти вам немало таких предметов. Однако я надеюсь, что взамен вы поможете мне.

- Что вам нужно? - спросил Лу Шэн.

- Сто порций человеческой крови. Это должна быть кровь разных людей. Не нужно много, достаточно по одной капле, - просьба Чжо Вэньюй была странной.

Лу Шэн задумался.

В его нынешнем положении достать сто порций крови было не сложно. Беспокоило другое - как она будет использовать эту кровь и не пойдёт ли это во вред тем людям, у которых она будет взята.

Потом, немного поразмыслив, Лу Шэн нашёл свои опасения смехотворными. Если бы она на самом деле обладала такими способностями, не проиграла бы смертному.

- Пожалуйста, позаботьтесь о моём котле, - говоря это, Чжо Вэньюй выглядела несчастной.

- Не волнуйтесь об этом, - Лу Шэн спрятал расшитую золотом ткань в свою сумку. - Что-то ещё? - посмотрел он на Чжо Вэньюй.

- Могу я хотя бы на него взглянуть? - полушепотом спросила женщина.

- Конечно, - Лу Шэн достал из-за пазухи маленький чёрный котел, который размером был не больше сжатой в кулак ладони. - Как только вы доставите мне нужные предметы, я отдам вам эту вещь.

Чжо Вэньюй, крепко сцепив зубы, пожирала взглядом вожделённый предмет.

- Отлично, - решительно кивнула она. Один за другим женщина начала вытаскивать из своей сумки различные вещи - пудреницу, маленькое медное зеркальце, деревянную расческу, подушечку для шпилек...

Все эти вещи она передавала Лу Шэну. Тот, в свою очередь, внимательно их осматривал. Из семи предметов только два содержали в себе небольшое количество Инь Ци. Он был разочарован.

- И это всё? Из этих предметов мне подходят только два. Включая первый предмет, в общей сложности, три, - нахмурился он.

- Всего три? - раздраженно повторила Чжо Вэньюй. Она понятия не имела, по каким критериям Лу Шэн выбрал именно эти вещи. Между предметами не было никакой разницы - все они были личными вещами, похороненными вместе с владельцами.

Тем не менее, Лу Шэн выбрал всего три предмета и, судя по всему, не собирался ей уступать.

- Я не пытаюсь вас обмануть. Они на самом деле мне не подходят, - сказал он. - Кроме того, как вы уже поняли, я должен лично осмотреть предмет, чтобы понять, нужен он мне или нет.

Чжо Вэньюй не понимала смысла его действий, но поскольку у неё был опыт общения и с более необычными... индивидами, это её не удивило. Аномалии, демоны и благородные тоже были далеко не обычными существами, которых порой было очень сложно понять.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, у неё не было другого выбора, кроме как подчиниться требованиям этого странного, совсем не похожего на других смертных юноши.

- Хорошо... Будем считать это тремя предметами. Что насчет остальных? Мне их вернуть?

Лу Шэн пожал плечами.

- Мне они неинтересны, - теперь он был уверен - Чжо Вэньюй не может чувствовать Инь Ци. Он вообще не был уверен, есть ли в этом мире существа, чувствующие этот вид энергии.

Если верить словам Дуаньму Юань, в атмосфере этого мира не было никаких энергетических волн. Чем же тогда был этот Инь Ци? Ему нужно было исследовать этот вид энергии и понять, почему он может использовать только его.

Две фигуры под деревом, договорившись о новой встрече, вскоре разошлись. Чжо Вэньюй двинулась в одну сторону, Лу Шэн в другую.

Ему нужно было навестить ещё одного человека - мастера секты Хун Минцзы и рассказать что ему удалось выяснить.

С каждым днём конфликт между семьей Чжэнь и «Красными Районами» становился всё кровопролитнее. Самым странным было то, что семья Чжэнь в последнее время вела себя подозрительно тихо.

Глава 102.

Сближение. (Часть 2)

= База «Багряного Кита», третий ярус. =

- Приветствуем вас, брат-наставник, - сложив руки, поклонились Лу Шэну парень и девушка.

Юноша небрежно кивнул. Он был наслышан об этих двоих: они были новыми учениками его брата-наставника, правда, воочию он их видел впервые.

- Где ваш учитель?

Вернувшись из поместья Сун, он сразу же направился к брату-наставнику, где и наткнулся на этих двоих.

Девушку звали Линь Хунлянь, юношу - Юань Чжун. Эти подростки были очень одарёнными, поэтому Хун Минцзы и принял их в ученики.

- Он отдыхает в Цветочном Павильоне, - смело посмотрела на него Линь Хунлянь. Хотя она была девушкой, с ней было гораздо проще общаться, чем с её братом-учеником. Она с интересом рассматривала Лу Шэна.

По словам учителя, этот брат-наставник был удивительным талантом, в девятнадцатилетнем возрасте достигшим уровня Средоточия Духа. Он был одним их сильнейших экспертов секты.

Представляя себе Лу Шэна, она не могла подумать, что он будет выглядеть именно так. Высокий, мускулистый, с двумя скрещенными за спиной мечами. Лишённое бровей и ресниц лицо было свирепым и беспощадным, внушающим страх в сердца людей.

Шагнув в Цветочный Павильон, Лу Шэн вскоре скрылся за поворотом.

Только после того, как он ушёл, двое учеников смогли свободно вздохнуть.

- Это знаменитый мастер Лу? - прошептал Юань Чжун.

- Да. Мне интересно, насколько он силён. Нужно будет попросить его чему-нибудь нас научить, как подвернется случай! - Линь Хунлянь была помешана на боевых искусствах, словно губка впитывая новые знания.

- Ты ненормальная? - воскликнул Юань Чжун. - Ты видела его мышцы? Его рука толще твоей ноги. Один удар его меча лишит тебя жизни! - Юань Чжун смотрел на девушку, как на чокнутую.

- Ты забыл? Учитель сказал, что мы только выиграем, сблизившись с братом-наставником, - укоризненно посмотрела на него Линь Хунлянь

- Я всё помню... - поджал губы Юань Чжун. - Но он выглядит слишком дико...

- Ты можешь быть хоть немного мужественнее? Мне стыдно называть такого труса старшим братом-учеником, - скривилась девушка. - Пойдём, послушаем, о чём они говорят.

Поднявшись на ноги, она, стараясь ступать бесшумно, двинулась в сторону павильона.

***

- Садись. - Хун Минцзы, полулежа в удобном кресле, что-то высматривал в ясном бескрайнем небе. Стеклянная арочная крыша ничуть не мешала ему заниматься столь интересным делом.

Лу Шэн, подражая брату-наставнику, уселся во второе, сплетённое из ротанга кресло.

Гуляющий по павильону ветерок нёс с собой насыщенный цветочный аромат.

- Брат-ученик, ты так спешил. Какой-то срочный вопрос? - Хун Минцзы знал, что в последнее время Лу Шэн занимался не только боевыми искусствами, но и поисками погребального антиквариата.

Хотя он и был заинтригован, влезать в чужие секреты не собирался. У него тоже были свои тайны, благодаря которым он смог стать номером один в секте и оставаться им на протяжении многих лет.

Лу Шэн внимательно посмотрел на Хун Минцзы.

Цвет его лица за прошедшие несколько дней стал намного лучше, морщины разгладились. Казалось, он помолодел сразу на десяток лет.

- Есть кое-что, о чем я хотел бы вас спросить, брат-наставник, - Лу Шэн решил не ходить вокруг да около.

- И я даже догадываюсь, о чём, - усмехнулся Хун Минцзы. Взяв с тарелки кусок грушевого торта, он одним движением закинул его в рот.- Как все заметили, наши покровители в последнее время заметно притихли, но не стоит волноваться - они просто готовятся к контрнаступлению. Я только вчера с ними связывался.

- А что насчет того, что вы говорили раньше? - Лу Шэн был озадачен.

- Это было всего лишь предположение. В конце концов, семья Чжэнь уже много лет главенствует в этом регионе. Как она может пасть? Подобного им титана сложно будет свергнуть, - мастер секты сегодня пребывал в приподнятом настроении, словно получил какие-то хорошие новости.

Лу Шэн не знал, что это были за новости, но судя по виду его умного и хитрого брата-наставника, ситуация была под контролем.

- Это радует. В последнее время я испытываю постоянное беспокойство. Поговорив с вами, я понял, что попросту сам себя накручивал.

- Не волнуйся, скоро мы получим добрые вести, - Хун Минцзы улыбнулся. - В конце концов, «Красные Районы» не соперники семье Чжэнь. Ещё пара дней и семья Чжэнь сделает свой ход.

- Рад слышать, - облегчённо вздохнул Лу Шэн. Если бы семья Чжэнь на самом деле пала, это повергло бы Северные Земли в хаос.

Хотя официально Север находился под властью ямэня, истинным его правителем были секты, контролируемые семьей Чжэнь. Административный суд, назначенный ямэнем, был укомплектован обычными смертными. На самом деле, он не имел никакой реальной силы и власти.

Именно поэтому члены секты «Багряных Китов» относились к высшим чиновникам Янь Шаня, как к равным.

- Не волнуйся. Кстати, видел моих учеников? После того разговора с тобой я понял, что школа «Багряного Солнца» и правда слишком малочисленна. Если так продолжится, мы и вовсе вымрем. Поэтому, поразмыслив, решил взять новых учеников.

Лу Шэн мысленно усмехнулся. У его брата-наставника было трое сыновей, но с годами они его окончательно разочаровали. Всё, что они могли делать, это грызться за власть. Следовательно, этих двоих он начал воспринимать, как своих детей.

- Я рад, что брат-наставник принял такое решение. Кстати, Основная Багряная Мантра - единственная мантра школы Багряного Солнца?

- Да. Основная Багряная Мантра - боевое искусство, не имеющее себе равных. Она результат слияния трёх навыков внутренней силы. Когда культивирующий её мастер получает седьмой уровень, он достигает уровня Божественного Начала, - говоря это, Хун Минцзы сиял от гордости. - Эта мантра - наше главное наследие, передающееся из поколения в поколение. Максимальное освоение этой техники бросит мир к твоим ногам.

Уровень Божественного Начала считался пределом, которого мог достичь обычный человек. За всю историю развития боевых искусств очень мало людей смогло покорить эту вершину. Проблема состояла в том, что человек мог добиться такого прогресса в возрасте восьмидесяти - девяноста лет, не раньше. Если, конечно, ему не повезет так же, как Лу Шэну.

- Возможно, это так, но я хотел бы для расширения кругозора изучить основы других равноценных по значимости мантр. Ещё я давно хотел спросить - в нашей секте есть какие-нибудь высокоуровневые техники укрепления тела? Я хочу заняться изучением и этой области, - произнёс Лу Шэн.

- Ты можешь это сделать, но, младший брат, вспомни один основополагающий принцип - жадность ведёт к несварению, в чём твой брат-наставник убедился на собственной шкуре. Я пытался развить навык жизненной силы, способный нейтрализовать яд Инь, когда моя собственная основа была ещё нестабильной. Отвлёкшись на это, я подверг опасности свою основу, в результате лишившись шестого уровня Основной Багряной Мантры без надежды на дальнейший прогресс, - голос Хун Минцзы был полон сожалений.

Лу Шэн не стал его расстраивать, раскрывая тот факт, что он уже достиг седьмого уровня. Более того, он не только достиг вершины мастерства, а и объединил его с другой техникой, создав невероятно мощное умение - Основную Багряную Технику Девяти Яростей.

Его базы культивирования обычный смертный смог бы достичь к двухсотлетнему возрасту. Его сила превышала всё, что мог представить себе обычный человек.

Расскажи он Хун Минцзы о своём реальном уровне, тот ни за что бы ни поверил, не увидев всё собственными глазами. Однако, это разоблачило бы его главный секрет - Модификатор.

Покинув Цветочный Павильон, Лу Шэн снова увидел Линь Хунлянь и Юань Чжуна - эти двое ошивались рядом с входом. Выглядело всё так, словно они подслушивали.

Взглянув на них, Лу Шэн укоризненно покачал головой.

- И чем вы двое тут занимаетесь, позвольте узнать?

Подростки виновато потупились.

- Брат-наставник... это всё Хунлянь! Я не хотел подслушивать! - без колебаний выпалил юноша. Девушка кинула на него испепеляющий взгляд. Она не смогла удержаться от соблазна его ущипнуть.

- Достаточно, - рыкнул на подростков Лу Шэн. - Вы начали изучать Основную Багряную Мантру?

- Нет. Мы изучаем сейчас Сабельную Технику Багряного Кита и Технику Движений Багряного Кита. Это основные боевые искусства секты, - поспешно ответила Линь Хунлянь.

- Ладно, тренируйтесь. Если возникнут вопросы, можете обращаться, - мягко улыбнулся Лу Шэн.

Так как его брат-наставник возлагал на них большие надежды, не будет никакого вреда, если он им тоже поможет.

- Большое спасибо, старший! - ребята почтительно поклонились.

Оставив подростков, Лу Шэн направился в Библиотеку Боевого Воззвания.

Ранее, когда он экстраполировал Основную Багряную Мантру, ему в голову пришла одна идея.

Будь у него достаточно Инь Ци, смог бы он экстраполировать технику чрезвычайно высокого уровня за один приём?

"Небеса могут похвастаться девятью преобразованиями, но всё, что доступно мне, это вспышка лазури", - внезапно всплыло у него в памяти. Это была рукописная строка, оставленная одним из предыдущих мастеров секты, достигшего седьмого уровня Основной Багряной Мантры.

Это означало - небо имеет девять оттенков синего, однако я вижу только лазурный цвет. Цвет лазурного неба похож на цвет багряного солнца.

При мысли об этой строке Лу Шэн вдруг вспомнил, что кроме Основной Багряной Техники Девяти Яростей, у него есть техника Девяти Стальных Озер и техника Небесного Журавля Инь-Ян.

- Слишком многообразно... - юноша нахмурился. - Техника Девяти Стальных Озер - навык укрепления тела. Техника Небесного Журавля Инь-Ян используется для восполнения внутренней Ци. Если я объединю все свои внутренние техники в одну, получу мощнейшую технику внутренней силы... Вот только, как это сделать?

Он понимал, насколько наивен. Все его внутренние силовые навыки были разной природы. Как их можно объединить в один? Возможно, в будущем, когда он станет сильнее, это будет реально, но не сейчас.

"Забудь об этом. В конце концов, у меня накопилось довольно много очков вклада. Я могу изучить новые навыки укрепления тела и техники внутренней силы и интегрировать всё, что смогу".

Экстраполяция навыков внутренней силы была слишком утомительной.

Обновление одного уровня техники внутренней силы по затратам было эквивалентно обновлению трёх уровней техники укрепления тела.

Он боялся даже представить, сколько ресурсов ему понадобиться для обновления Основной Багряной Техники Девяти Яростей до девятого уровня.

Поэтому, немного поразмыслив, Лу Шэн решил сначала поднять до максимального уровня свои сильнейшие техники укрепления тела.

Он был намерен объединить все навыки укрепления тела в один, чтобы потом, когда это будет возможно, экстраполировать самое сильное умение укрепления тела.

К счастью, пока у него будет в наличии достаточное количество Инь Ци, он сможет бесконечно совершенствовать различные техники.

Глава 103.

Сближение (Часть 3)

Это был второй визит Лу Шэна в Библиотеку Боевого Воззвания. Пройдя ставшей уже знакомой дорогой, показав стражнику медальон, юноша поднялся на второй этаж.

Здесь находились все техники укрепления тела, практикуемые в секте Багряных Китов: техника Золотой Вуали, Красного Сумеречного Барабана, Сокрушающего Душу Кулака и Драгоценного Столба.

"При помощи питательных настоев и внутренней Ци техники Небесного Журавля Инь-Янь, эти навыки укрепления тела уровня можно поднять до максимального уровня в считанные мгновения. Чтобы их экстраполировать, понадобиться Инь Ци", - протянув руку, Лу Шэн взял с полки руководство по технике Драгоценного Столба. Открыв его, прочитал вводную информацию.

«Стоять, как столб, атаковать, как дракон» - таким было описание этой техники укрепления тела. Она включала в себя три уровня, основанных на трёх различных позициях.

Культивируя его до максимума, человек становился прочным и непоколебимым, как деревянный столб. При получении удара, он рассеивал урон по всему телу. Это был отличный навык укрепления тела, предназначенный для более эффективного противостояния вражеским атакам.

Прикинув количество имеющихся у него очков вклада, юноша решил заодно приобрести и технику Красного Сумеречного Барабана.

Выбрав понравившиеся руководства, поднялся на третий этаж, где были собраны все основные боевые искусства секты «Багряных Китов». Хотя их было не так уж и много, все они были довольно мощными. К сожалению, здесь не было ни одного оригинального руководства - всего лишь копии.

Полистав руководства, но так ничего и не выбрав, Лу Шэн поднялся на четвёртый этаж, где были представлены мантры внутренней силы. На полках лежали только обложки с названиями и кратким описанием, а также «ценники» с указанием требуемых очков вклада.

Лу Шэн тщательно изучил эти навыки. Они не имели ничего общего с техникой Чёрной Ярости, купленной им на аукционе.

К каждому подобному руководству прилагался сборник пояснительных записок, оставленный предыдущими поколениями культиваторов.

Его выбор пал на технику Кровавого Нефрита, основанную на доведении крови и Ци до кипения. Взяв в руки руководство, Лу Шэн направился к конторке библиотекаря.

- Старший, я хотел бы обменять свои очки вклада на эти навыки, - он показал библиотекарю руководства, которые выбрал.

Старик внимательно осмотрел лежащие на конторке брошюры:

- Внешний глава Лу, ваших очков вклада хватит только на одну внутреннюю мантру или две техники укрепления тела.

Лу Шэн удивлённо заморгал.

- Моих очков вклада недостаточно?

- Так и есть. Из-за пояснительных записок, без которых невозможно самостоятельное изучение техники, внутренние мантры ценятся очень высоко, - пояснил старший.

Библиотекарь был очень старым. Он пришёл в секту раньше Хун Минцзы. Его личность была окутана тайной, а сила неизвестна. Он относился к внешним главам без какого-либо почтения, считая их равными себе.

- Значит, я могу взять либо два навыка укрепления тела, либо один внутренней силы? - Лу Шэн ненадолго задумался. – Выберу, пожалуй, технику внутренней силы...

В настоящее время для него самым главным было улучшение его внутренней Ци. Новая техника внутренней силы, доведённая до максимума, должна была при экстраполяции значительно усилить Основную Багряную Технику Девяти Яростей.

Кроме того, он надеялся, что это даст ему дополнительные спецэффекты.

- Хорошо. Значит, техника Кровавого Нефрита, включающая в себя руководство и пояснительные записки, - сказал старший.

Лу Шэн кивнул.

Спрятав руководство за пазуху, юноша, покинув базу секты, направился в оранжерею, желая как можно быстрее приступить к культивированию новой техники.

Вскоре на смену воодушевлению пришло разочарование. Сколько бы он не усердствовал, ему не удавалось инициировать эту технику.

Выбирая её, он думал, что проблем не будет, однако, просидев двое суток в башне, Лу Шэн так и не смог почувствовать внутреннюю Ци этой техники.

Вместо этого, он начал ощущать в своём теле какой-то странный дискомфорт.

Окончательно потеряв терпение, юноша вышел на улицу. Подняв голову, уставился в бездонное чёрное небо.

Плывущий по небу серп луны, скрытый туманной пеленой, казался бледным и размытым.

"У любого судна есть ограничения по тоннажу. Тело, как и судно, имеет определённый предел роста внутренней Ци. Может, моё тело достигло предела роста своей внутренней Ци и я больше не смогу изучить ничего нового? Может, именно в этом причина появившихся странных ощущений?» - Лу Шэн задумался.

Меридианы человеческого тела были похожи на длинные и тонкие водопроводные трубы. Внутренняя Ци, имея чрезвычайно сложную структуру, могла уместиться в организме в любом количестве, однако «водопроводные трубы» имели ограниченную пропускную способность.

Лу Шэн подозревал, что постоянное использование Модификатора когда-нибудь приведёт к таким последствиям, но не думал, что это случиться так скоро.

"Ещё одно препятствие, которое нужно преодолеть простому смертному, чтобы добиться успеха..." - вздохнул он.

Вытянув вперёд правую руку, наполнил её внутренней Ци. Рука утолщилась, кожа на ней стала невероятно прочной - до такой степени, что начали болеть не только мышцы, но и меридианы.

"Видимо, я и вправду достиг своего предела. Накопленная мной внутренняя сила уже едва вмещается в меридианах моего тела", - снова вздохнул Лу Шэн. - "Если я хочу преодолеть это ограничение, нужно как-то расширить меридианы. Возможно, придётся принимать какие-то специальные эликсиры, или искать технику закалки тела", - познания Лу Шэна в области боевых искусств, после того, как он познакомился с Хун Минцзы, значительно расширились.

«Техника закалки тела...» - Хун Минцзы утверждал, что подобные техники были всего лишь легендами, но Лу Шэн почему-то в это не верил.

Согласно легендам, в мире когда-то существовали боги, покровительствующие смертным. Некоторых своих последователей они награждали умениями, изменяющими врожденную конституцию их тел.

Тяжело вздохнув, Лу Шэн осмотрел тёмный двор.

"Ещё один..."

- Пшшш... - не двигаясь, Лу Шэн поспешно активировал внутреннюю Ци. Волна кипящего тепла, выплеснувшись из тела, мгновенно раскалила воздух.

Подняв руку, он резко ударил ладонью вправо.

На первый взгляд двор был абсолютно пуст: никого, кроме Лу Шэна, видно не было, однако, когда удар достиг цели, раздался характерный глухой звук.

В воздухе промелькнула чёрная тень. Жалобно запищав, тень сгорела во внезапно охватившем её огне.

Красно-малиновое пламя несколько мгновений лизало призрачное тело, прежде чем оно бесследно исчезло.

Лу Шэн был удивлён, когда, обыскав землю, понял, что после призрака ничего не осталось.

- На этот раз никакого Инь Ци... - он был разочарован. Поразмыслив, пришёл к выводу, что это был не призрак, а какой-то слабенький демон.

С тех пор, как он приютил сестер Лю, его время от времени атаковали призраки. На этот раз атаковавшее его существо было намного сильнее предыдущего, но, тем не менее, одного удара ладони было достаточно, чтобы его уничтожить. Он не потратил даже тридцати процентов своей внутренней силы.

Недавно экстраполированная Основная Багряная Техника Девяти Яростей показала свою неукротимую силу в борьбе со сверхъестественным.

"Поскольку я не могу больше улучшить ни одну технику внутренней силы, нужно как-то решить проблему ограниченности меридианов", - Лу Шэн вспомнил идею, не так давно посетившую его голову: возможно, культивирование большого количества навыков укрепления тела приведёт к изменению его физических параметров.

Лу Шэн понимал, что нужно с этим срочно что-то делать. Его очки вклада были съедены техникой Кровавого Нефрита. Если он хотел получить навыки укрепления тела, нужно было сделать для секты что-то весомое. Только тогда он сможет совершить обмен.

Едва дождавшись утра, он вызвал Нефритового Лотоса, чтобы узнать у него о последних новостях.

- Что? Нефритовый Лотос ушёл два дня назад и до сих пор не вернулся? - удивлённо уставился на Нин Саня юноша.

Лицо Нин Саня выглядело виноватым:

- Нефритовый Лотос сказал, что вместе с констеблями ямэня отправляется расследовать дело об исчезновении людей.

- Есть ли способ с ним связаться? - спросил Лу Шэн.

- Можно попробовать отправить дымовой сигнал, но нет никакой гарантии, что он его увидит, - ответил Нин Сань.

- А что насчёт констеблей?

- Вместе с ними отправился один высококлассный мастер боевых искусств. Он тоже ещё не вернулся, - видимо, Нин Сань ожидал этого вопроса, так как ответил незамедлительно.

Лу Шэн, усевшись на скамейку, надолго задумался.

- Недавно ничего странного в окрестностях Янь Шаня не происходило? - наконец, спросил он.

Нин Сань, чуть запнувшись, ответил:

- Кроме исчезновения людей ничего странного не происходило.

- Ты уверен? - посмотрел на помощника Лу Шэн. Даже в мирное время были случаи утонувших, пропавших без вести. Гораздо удивительней было то, что ничего не случилось.

- Уверен. Я следил за ходом расследования господина Нефритового Лотоса, так что в курсе деталей, - кивнул Нин Сань.

- Почему Нефритовый Лотос не сообщил мне о проводимом расследовании? - раздражённо спросил Лу Шэн. Такие случаи должны были курироваться им лично - в конце концов, Нефритовый Лотос был всего лишь его помощником.

- Эмм... Господин Нефритовый Лотос хотел вначале попытаться решить вопрос самостоятельно, и только в случае неудачи обо всём доложить вам, - скривившись, ответил Нин Сань.

- Расскажи мне подробности этого инцидента, - Лу Шэну катастрофически не хватало очков вклада, поэтому он решил разобраться с этим вопросом.

Нин Сань покорно сообщил ему детали произошедшего.

Как оказалось, это случилось примерно полмесяца назад, на берегу реки Сунбо, впадающей в Кипарисовое Озеро.

Пара рыбаков, выйдя ночью на улицу облегчиться, увидели группу людей, несших на плечах паланкин.

Поскольку издалека было плохо видно, они, снедаемые любопытством, подошли ближе. В результате эти рыбаки исчезли. В последующие несколько ночей в том же месте один за другим пропало ещё шесть рыбаков. Это не могло ни привлечь внимания старосты деревни. Так и не сумев разобраться в происходящем, он доложил обо всем в ямэнь Янь Шаня.

Глава 104.

Сближение. (Часть 4).

- Хочу взглянуть на место, где произошли инциденты, - принял решение Лу Шэн. Сверхъестественные существа вносили дополнительную лепту в разверзшийся за пределами Янь Шаня хаос, и с ними в любом случае нужно было что-то делать.

Впрочем, если бы за инцидентом стояли «Красные Районы», дело бы не ограничилось мелкомасштабным происшествием, которое ничем не могло заинтересовать семью Чжэнь.

- Всё случилось в небольшой гавани за пределами города, - прервал его размышления Нин Сань.

Оседлав лошадей, они двинулись в путь, взяв с собой Сюй Чуя, и десяток воинов. Дорога заняла около часа.

Остановившись у небольшой гавани, Нин Сань спешился. Лу Шэн последовал его примеру. Его цепкий взгляд пробежался по округе, не упуская ни одной детали.

Поверхность водоема была практически неподвижной, с небольшой светлой рябью по центру. Яркие солнечные лучи медленно скользили по кристально чистой водной глади.

Несколько рыбацких лодок, отчалив от берега, двинулись вдоль берега, готовые к установке сети.

Так как к этому времени уже наступил полдень, воздух успел довольно сильно прогреться. Несколько рыбаков, закатав рукава, занялись погрузкой товаров в гавани. За их работой пристально следил немолодой купец.

- Где именно произошёл инцидент? - нахмурившись, спросил Лу Шэн. Это место совсем не походило на то, где недавно произошло что-то страшное и необычное.

- Справа от деревни. Рыбаки говорят, что часто видят там красный паланкин, безмолвно пересекающий каменный мост, - ответил Нин Сань.

Оставив остальных воинов в гавани, они медленно двинулись вдоль берега.

Лу Шэн так и не смог обнаружить ни малейшего следа Инь Ци.

- Подождём до ночи. Хочу посмотреть на этот паланкин, - сузив глаза, после некоторых раздумий сказал он.

В разгар ожесточённых боёв между Семьей Чжэнь и фракцией «Красных Районов» нашёлся кто-то достаточно смелый, не побоявшийся бросить вызов секте «Багряных Китов». Это была явная провокация.

Стоя на берегу реки, Лу Шэн молча наблюдал за суетящимися в гавани людьми.

Поскольку он не двигался, Нин Сань вынужден был замереть рядом. Вскоре к ним присоединился Сюй Чуй с воинами. По приказу Лу Шэна они осмотрели окрестности. После этого юноша встретился с констеблем ямэня Чжэн Синьчжуном, ответственным за этот район.

- Нефритовый Лотос? - констебль Чжэн не выглядел озадаченным. - Несколько дней назад он вместе с констеблем Ваном отправился расследовать дело о полуночном паланкине. Они ещё не вернулись.

Поскольку в этом мире не было способов быстрой связи, люди, отправившиеся в путешествие, могли надолго «потеряться».

- А паланкин, после того, как они ушли, появлялся снова? - спросил Лу Шэн.

- Его видели прошлой ночью... - с горечью ответил констебль Чжэн.

- Значит, всё бесполезно?

- Нет. После их ухода время его присутствия значительно сократилось.

- Время присутствия сократилось... - отпустив констебля, Лу Шэн надолго задумался. Потом отправился в гостиницу, намереваясь немного отдохнуть. Вызвав одного из подчинённых, приказал принести письменные принадлежности. Написал письмо и, запечатав его воском, приказал немедленно доставить мастеру секты Хун Минцзы.

Он хотел узнать, что семья Чжэнь думает по этому поводу.

Отправив письмо, юноша решил немного отдохнуть, предварительно отправив на берег троих воинов с приказом караулить полуночный паланкин.

Вопреки ожиданиям, паланкин так и не появился, зато неожиданно нашёлся Нефритовый Лотос.

Он брёл вдоль берега, вглядываясь в темноту, словно кого-то искал. Не зная, что делать, воины разбудили Лу Шэна.

- Пойдём, посмотрим, - пожав плечами, сказал юноша.

Чуй Сюй с Нин Санем, переглянувшись, поспешили за ним.

Добравшись до места, увидели истощённого и осунувшегося Нефритового Лотоса.

- Внешний глава Лу? Что вы здесь делаете? - воскликнул помощник, увидев Лу Шэна.

- Вопрос урегулирован? - вместо ответа спросил юноша.

- Это настоящая головная боль. Мы с констеблем Ваном разделились, и теперь я не могу его найти. Внешний глава, всё, что здесь происходит, выглядит довольно подозрительно, - нахмурился Нефритовый Лотос.

- Что ты имеешь ввиду?

- Буду откровенен, - начал Нефритовый Лотос. - Когда мы с констеблем Ваном догнали паланкин, увидели, что его преследует кто-то ещё.

- Кто-то ещё? Ты сумел выяснить, кто? - брови Лу Шэна сошлись на переносице. Обычные люди, столкнувшись со сверхъестественным, в страхе бы сбежали куда подальше. Кто же этот смельчак, решившийся отправиться в погоню за полуночным паланкином, ещё и умудрившийся превзойти в этом Нефритового Лотоса? Ему стало любопытно.

- Я так и не смог догнать преследователей, но слышал, как между ними и паланкином разразился бой. Когда я добрался до места, от сражавшихся не осталось и следа... - ответил Нефритовый Лотос.

Некоторое время Лу Шэн молчал.

Это и вправду было странно. Он, не задумываясь, мчался вперёд, надеясь заработать немного очков вклада. Кто мог знать, что тут творится такое?

- Почему ты не рассказал мне обо всём раньше?

- Думал, сам смогу справиться, поэтому и не стал беспокоить внешнего главу, - виновато улыбнулся Нефритовый Лотос.

- Ладно, поговорим, как вернёмся, - сказал Лу Шэн, жестом приказав подчинённым следовать за собой.

- Да! - вскочив на коней, они вдоль берега двинулись в направлении Янь Шаня.

Ночь была мрачной и тёмной. С каждым шагом Лу Шэна всё больше одолевало чувство тревоги, словно над ними нависла невидимая грозовая туча, грозящая вот-вот разразиться холодным проливным дождем.

Он никак не мог понять, в чём проблема.

- Внешний глава, дорогу почти не видно. Почему бы нам не продолжить путь на рассвете? Давайте вернёмся в деревню, - встревожился Нефритовый Лотос.

Верхом на лошадях они ехали по довольно широкой дороге. Только лунный свет освещал им путь, но он был слишком слаб. В такой обстановке было очень сложно следить за дорогой.

- Скажи, а с другими сектами в последнее время не происходило ничего странного? – спросил Лу Шэн, проигнорировав слова подчинённого.

Нефритовый Лотос пожал плечами.

- Ничего… Ах да, сообщество Шэ Линь объявило о своём закрытии, а клан Преобразователей решил перебраться на Центральные Равнины. В остальном всё по-прежнему.

- Вот как... - Лу Шэн не знал, как интерпретировать его предчувствие. Он никогда не чувствовал такого раньше. Однако, лучше было прислушаться к интуиции, чем проигнорировать её, а потом жалеть.

Некоторое время группа ехала молча. Лу Шэн внезапно остановился. Всмотрелся в темноту.

На мгновенье ему показалось, что он видит зарево бушующего вдали пожара. Присмотревшись, убедился, что не ошибся.

- В той стороне пожар! Знаешь, что там находиться? – спросил у помощника он.

Так и не дождавшись ответа, обернулся. Увидел ошеломлённое лицо Нефритового Лотоса, напряжённо вглядывающегося вдаль.

- Там нет ничего… кроме башни Ваньцин, принадлежащей клану Преобразователей. Этот огонь... это не пожар, а сигнал... мольба о помощи! - его голос заметно дрожал.

- Мольба о помощи? Значит, ситуация серьёзная… Это как-то связано с сектой «Багряных Китов»? - Лу Шэн не мог понять, что так встревожило Нефритового Лотоса. Обычно он был довольно сдержан. Если он всполошился, на то должна быть весомая причина.

Лицо смотрящего на огонь Нефритового Лотоса было неестественно бледным.

- Внешний глава. Такой сигнал подаётся, когда секте грозит полное уничтожение. Последний раз я видел подобное во время прошлой войны между сектами. Тогда база клана Преобразователей была практически полностью уничтожена. Этот маяк призван собрать в одном месте все ветви клана.

- Это ведь не имеет к нам никакого отношения? - Нин Сань тоже не мог понять причины чрезмерного волнения Нефритового Лотоса.

- Не совсем... - Нефритовый Лотос стиснул зубы. - На самом деле... - Он приблизился к Лу Шэну почти вплотную. Прошептал на ухо:

- Глава клана Преобразователей... старший сын Хун Минцзы. Клан Преобразователей - одна из скрытых сил нашего мастера секты. Фактически этот клан является филиалом секты «Багряных Китов».

Лу Шэн, наконец, всё понял. Он всегда удивлялся, почему за время пребывания в секте ни разу не встретил сыновей Хун Минцзы. Вот, значит, в чём секрет.

Секта Преобразователей на грани уничтожения. Не значит ли это, что старший сын Хун Минцзы, Хун Синжун...

Его лицо исказилось, когда он осознал всю серьёзность ситуации.

- Вперёд! На главную базу! - пришпорив коней, они на полном скаку понеслись вперёд.

Ехали, не останавливаясь, всю ночь. К тому времени, как прибыли на базу, на горизонте уже брезжил рассвет.

В отличие от других дней, сегодня база ни выглядела не тихой, не умиротворённой. У берега толпились люди, ведрами таскающие в стоящие на телегах деревянные бочки озёрную воду. Наполненная водой телега сразу же отбывала в направлении базы клана Преобразователей, а её место занимала следующая. Благо, ехать было недалеко.

Присмотревшись, Лу Шэн узнал в суетящихся людях учеников секты. Стоило ему спешиться, как к нему подбежал слуга.

- Где мастер секты? - поспешно спросил у него юноша.

- Внешний глава, он отдыхает в саду, - последовал такой же  быстрый ответ.

Махнув рукой Нефритовому Лотосу, Лу Шэн поднялся на корабль. Быстрым шагом направился к разбитому на третьем ярусе саду. Его лицо было мрачным. Охранник молча отступил в сторону, не осмелившись его остановить.

Лу Шэн был третьим номером в секте, с ужасающе мощными способностями и свирепым характером. После того, как он едва не до смерти избил дочь заместителя мастера секты, мало кто осмеливался ему возражать.

Распахнув металлические ворота, Лу Шэн широким шагом направился вглубь сада. Вскоре увидел Хун Минцзы, стоящего под жёлтым фонарем.

Когда мастер секты обернулся, Лу Шэн едва не споткнулся. Его брат-наставник всего за несколько дней очень сильно постарел.

Слова, сорвавшиеся с губ наставника, заставили Лу Шэна побледнеть:

- Брат-ученик, семья Чжэнь... они сбежали...

Глава 105.

Хаос. (Часть 1).

- Сбежали??? - Лу Шэн остановился, не дойдя до наставника всего несколько шагов.

Присутствие семьи Чжэнь в Северных Землях было жизненно необходимо. Без семьи Чжэнь Северные Земли станут похожи на гибнущую от засухи провинцию Юнь.

Разумеется, люди были полезны благородным, поэтому вскоре в регион придут другие семьи. Но кто знает, сколько к тому времени останется в живых людей.

Грудь Лу Шэна словно сдавило тисками. Признаться, он не особо беспокоился о безликой толпе обычных граждан: его больше волновала судьба учеников секты «Багряных Китов».

Будучи верным вассалом семьи Чжэнь, секта «Багряных Китов» была в курсе многих их дел. Как только станет известно о бегстве семьи Чжэнь, секта «Багряных Китов» станет первой в ликвидационном списке «Красных Районов».

Узнав о произошедшем, Лу Шэн не нашёлся, что сказать, но мастер секты как нельзя полнее озвучил пришедшую ему в голову мысль.

- Семья Чжэнь ушла. Теперь мы сами по себе, - голос Хун Минцзы был наполнен тревогой и усталостью. - Я прикажу нашим людям перебираться в Центральные Равнины.

- Не стоит спешить, брат-наставник! Кто знает, как дальше будут развиваться события, - посмотрел на старшего Лу Шэн.

Ему потребовалось чуть больше года, чтобы превратить обычного богача, каким он был ранее, в первого мастера самой значимой в регионе секты.

Большинство людей думало, что он занимается боевыми искусствами с раннего детства, не подозревая, что на всё про всё у него ушёл всего лишь год.

Вот почему он не осмеливался открыто говорить о своих достижениях никому, даже членам своей семьи.

- Это бесполезно... без благородных... мы не сможем выстоять против «Красных Районов»... - Хун Минцзы, казалось, напрочь растерял всё своё мужество.

- Жизнь очень непредсказуема, наставник. Никто не может знать, чем закончится на первый взгляд беспроигрышный бой. А если нам всем суждено погибнуть, не лучше ли сделать всё возможное, чтобы прихватить за собой в могилу как можно больше врагов? - Лу Шэн облизнул вдруг пересохшие губы.

Но, несмотря на его слова, Хун Минцзы оставался безучастным, покорным своей судьбе.

- Ты не знаешь, насколько сильны Аномалии... Некоторые думают, они похожи на призраков, однако призраки им и в подметки не годятся, - Хун Минцзы вздохнул. - Я уже приказал всем собираться. Брат-ученик, ты можешь присоединиться к любому из караванов. Ты не так давно в нашей секте. Возможно, ты ещё не успел попасть в чёрный список «Красных Районов»...

- Возможно, но я не стал бы на это сильно надеяться, - усмехнулся Лу Шэн.

Он понимал, что в одиночку не сможет справиться с «Красными Районами», но и бежать, поджав хвост, не собирался.

Хотя Лу Шэн вплотную приблизился к уровню Уз - ступени, отделяющей его от благородных и Аномалий, этой силы всё ещё было недостаточно.

- Что собираешься делать, брат-ученик? - посмотрел на Лу Шэна Хун Минцзы. По его мнению, чтобы они сейчас не делали, всё было напрасно. Смертный, пытающийся противостоять Аномалиям, был похож на кролика, пытающегося атаковать тигра.

- Ничего особенного, - ненадолго задумавшись, ответил Лу Шэн. - Мог бы брат-наставник помочь мне с очками вклада, чтобы я смог получить некоторые руководства боевых искусств?

- Тут такое твориться, а ты...! - Хун Минцзы замолчал, увидев взгляд Лу Шэна - судя по всему, у ученика появился какой-то план. - Хорошо. Я дам тебе три значительных вклада.

- Поскольку секта вот-вот развалиться, незачем волноваться о соблюдении правил. Почему бы мне просто не отправиться в Библиотеку Боевого Воззвания и не выбрать всё, что я хочу? - предложил Лу Шэн. Естественно он был недоволен всего тремя, пусть и значительными вкладами, которые можно было обменять всего на одно, максимум на два высокоуровневых руководства.

- Это нерушимое правило. Оно было придумано семьей Чжэнь... - осознав смысл сказанного, Хун Минцзы замолчал. Потом, прикрыв глаза, махнул рукой. - Если согласиться библиотекарь... бери, что захочешь...

Добившись своего, Лу Шэн, сказав Хун Минцзы несколько утешительных слов, быстро покинул сад.

"Как жаль... Должно быть, не только Хун Минцзы, но и все остальные руководители секты «Багряных Китов» впали в отчаяние", - покинув сад, Лу Шэн направился в Библиотеку Боевого Воззвания.

"Если бы не Модификатор и Инь Ци... я был бы сейчас в таком же отчаянии..."

Эти люди, десятилетиями практиковавшие те или иные техники боевых искусств, не могли выдержать даже одного удара сверхъестественной сущности.

"В отличие от них, у меня есть шанс!"

Лу Шэн не собирался сдаваться. Он планировал любой ценой обновить свою культивационную базу, используя питательные настои и Инь Ци, и добиться прорыва на новый уровень.

"В крайнем случае, я покину Северные Земли вместе с семьей. Даже если нас попытаются остановить, у меня есть шанс выйти живым из боя, потому что они недооценивают мою силу. Однако... " - глаза Лу Шэна засияли. - "Это только в крайнем случае. Если я на самом деле нахожусь в чёрном списке «Красных Районов», уходить из города намного опасней, чем оставаться под защитой его стен".

Разные варианты действий вереницей проносились в его голове, но, в конце концов, остался только один приемлемый выход.

Занятый своими мыслями, Лу Шэн не заметил, как добрался до библиотечной башни.

В настоящее время библиотека была пуста, за исключением дремавшего за конторкой старика. За пределами широко открытых дверей ярко светились масляные лампы.

Лу Шэн медленным шагом вошёл внутрь.

- Господин библиотекарь, почему вы до сих пор здесь? Почему не собираете вещи? Всех ведь эвакуируют в Центральные Равнины, - подошёл к сонно зевающему старику Лу Шэн.

- Бежать? - библиотекарь посмотрел на юношу тёмными, почти чёрными глазами. - Не вижу смысла. Наши связи с семьей Чжэнь слишком глубоки. Ты похож на человека, который хорошо понимает ситуацию. Как по мне, безопаснее всего сейчас находиться в Янь Шане.

- Думаете? - приподнял бровь Лу Шэн.

- Именно... Всё зависит от того, скольких людей «Красные Районы» собираются подвергнуть казни... - библиотекарь внезапно замолчал. Потом махнул рукой. - Всё это неважно. Что тебя сюда привело?

Несколько мгновений молчал, собираясь с мыслями:

- Теперь, когда семья Чжэнь бежала, нет больше смысла придерживаться правил. Я бы хотел свободно выбрать нужные мне руководства боевых искусств.

Библиотекарь, казалось, впал в ступор. Он явно не ожидал от Лу Шэна таких слов. Он предполагал, что юношу послал мастер секты, чтобы помочь эвакуировать Библиотеку.

- Правила есть правила, но вы из высшего руководства, и время сейчас далеко не мирное. Я позволю вам выбрать несколько руководств, - обдумав всё, как следует, сказал старик.

Поблагодарив библиотекаря, Лу Шэн поднялся на второй ярус.

- Я бы на вашем месте поспешил с выбором. Библиотека Боевого Воззвания - основа секты «Багряных Китов». Все руководства вскоре будут отсюда вывезены. Вот-вот начнется их упаковка, - сказал следующий за Лу Шэном по пятам библиотекарь.

- Спасибо за предупреждение, - поблагодарил старика Лу Шэн.

Он прошёл мимо полок, которые видел ранее, сразу к тем, где лежали выбранные им в прошлый визит руководства по техникам укрепления тела.

Техника Сумеречного Барабана, Золотой Вуали и ещё несколько на первый взгляд интересных техник. Все они были уровня Владения Целью.

Лу Шэн, в общей сложности, выбрал пять руководств, два из которых были внутренними мантрами.

- Вы хотите ограбить библиотеку? - воскликнул старик, оценив его выбор.

- Я верну их после прочтения, - искренне пообещал Лу Шэн.

- Тогда берите их по очереди.

- Не могу. Боюсь, тогда следующего раза может и не быть, - честно ответил Лу Шэн.

- Значит, вы тоже считаете, что следующего раза может не быть? - библиотекарь, вытянув вперёд руку, ткнул его пальцем в грудь. Потом вздохнул. - Ладно. Навыки укрепления тела не проблема, а вот силовые мантры... но раз времена наступили тяжелые, могу дать вам их рукописные дубликаты.

- Хорошо, - оглянувшись, Лу Шэн увидел, как прибывшие по приказу библиотекаря ученики начали выносить уже упакованные руководства. Он понимал, что в столь тревожные времена, каждое оригинальное руководство ценилось для секты Багряных Китов на вес золота.

- Держите, - старик-библиотекарь протянул ему оригиналы руководств техник укрепления тела. Не все навыки укрепления тела имели медитативные диаграммы. Лу Шэн спросил старика, но тот промолчал, сделав вид, что не услышал его вопроса.

- В таком случае, мне здесь больше нечего делать, - сложив вместе ладони, Лу Шэн почтительно поклонился.

- Идите с богом... - старик-библиотекарь снова встал за конторку, словно собирался остаться здесь навечно.

Перед тем, как уйти, Лу Шэн ещё раз посмотрел на старика, не понимая, о чём думает этот необычный человек. Складывалось впечатление, что этот старец окутан какой-то тайной, причём Лу Шэн был уверен, что это не плод его разыгравшегося воображения.

Покинув Библиотеку Боевого Воззвания, юноша ненадолго заглянул на аптечный склад, где выбрал необходимые ему для культивирования техник укрепления тела травы и лекарства. Он не чувствовал себя виноватым. В конце концов, когда хаос доберется до Янь Шаня, нужные ингредиенты будет нелегко найти: городские аптеки вскоре наверняка закроются.

Завернув травы в кусок плотной ткани, Лу Шэн поднялся на верхнюю палубу. Его взгляд замер на группе людей, поднимающихся на борт судна под конвоем учеников секты.

- Кто это? - нахмурившись, посмотрел он на стоящего неподалеку охранника.

- Выжившие члены клана Преобразователей... Так как некоторые пострадали в огне, их отправили сюда для оказания медицинской помощи, - громко ответил стражник, пытаясь перекричать шум толпы.

- Разве там был пожар? Откуда ожоги? И жив ли глава клана? - спросил Лу Шэн.

- Эмм... ваш подчинённый не может ответить на этот вопрос, но я слышал, что следящие за огнем маяка люди случайно подожгли здание базы клана, - сделав паузу, стражник добавил шепотом:

- Говорят, глава клана погиб в огне... его останки погребены под руинами рухнувшего здания. Такая трагедия... - судя по диалекту, этот охранник был коренным жителем Янь Шаня.

Глава 106.

Хаос. (Часть вторая).

Покинув судно, Лу Шэн в сопровождении своих соратников вернулся в оранжерею. Отдал приказ подчинённым готовиться к срочному переезду в Янь Шань, надеясь, что «Красные Районы» не осмелятся открыто атаковать густонаселённый город.

- Говорите, нигде не можете найти сестёр Лю??? Что это значит? - Лу Шэн, прищурившись, смотрел на учеников секты.

- Внешний глава, после того, как мы, постучав, не дождались ответа, одна из учениц секты забралась через окно. На столе лежало письмо и эта шкатулка. Девочек в комнате не было, - опасливо поглядывая на юношу, подчинённый протянул ему находки.

- Ладно, можете быть свободны. Получите у казначея по десять серебряных таэлей, - в последнее время цены на продукты резко поползли вверх. Покупательская способность снизилась на восемьдесят процентов. Следовательно, десять серебряных таэлей теперь равнялись примерно восьми тысячам долларов. Для обычного человека эта сумма была неплохим доходом.

- Большое спасибо, молодой господин, - почтительно поклонились слуги.

Поднявшись в свои покои, Лу Шэн уселся за стол. Положил перед собой письмо и шкатулку.

К его удивлению, шкатулка была нефритовой, неестественно холодной на ощупь. Скорее всего, это была реликвия семьи Лю.

Лу Шэн развернул письмо.

"Мы не можем ничем отплатить Вам за вашу доброту, поэтому оставляем это лекарство, которое поможет в культивировании Ваших боевых искусств.

Несколько дней назад мы почувствовали приближение большой опасности. Боясь причинить вред окружающим, решили покинуть это место. Если мы когда-нибудь снова встретимся, непременно отплатим Вам за всё, что Вы для нас сделали. С уважением, сёстры Лю".

Отложив письмо, Лу Шэн вздохнул. Учитывая их способности, уход позволит сестрам выжить. Возможно, их решение было правильным.

Если эти двое смогли дойти сюда из провинции Юнь, они, несомненно, были не так просты. К тому же, сейчас у него не было времени ими заниматься.

"Я должен как можно быстрее улучшить свои навыки. Предметов с Инь Ци, полученных от демоницы, должно хватить".

В ту же ночь Лу Шэн и Нефритовый Лотос, во главе отряда, насчитывающего около ста человек, покинув оранжерею, отправились в Янь Шань. Было решено разместиться на второй по значимости базе секты - казино «Богатые и Блистательные».

Первым делом Лу Шэн отправился навестить семью. Предупредив отца, чтобы никто из родных не вздумал в ближайшее время покидать город, вернулся в казино.

Следуя его совету, Лу Фан сделал значительные запасы не только зерна, но и других продуктов. По его словам, запасов еды должно было хватить жителям поместья примерно на год. Они бы могли купить и больше, будь у них в запасе время.

Лу Шэн тоже не медлил. Разослав людей в разные уголки города, приказал скупить как можно больше продуктов. Своим помощникам приказал следить за новостями, поступающими от находящихся за пределами города кланов и сект.

Сам же, поручив Нефритовому Лотосу следить за выполнением его приказов, занялся своими делами.

***

= Внутри комнаты для медитаций. =

Скрестив ноги, Лу Шэн сидел в центре просторной комнаты. За ним, на голой каменной стене, крупными буквами было написано одно короткое слово - тишина.

Достав из-за пазухи маленькую баночку с золотисто-жёлтым содержимым, юноша поставил её перед собой на пол. Открыв пробку, втянул носом насыщенный цветочный аромат. Внутри тела расползлось приятное тепло.

"Эта мазь довольно необычна. Неудивительно, что одна доза стоит больше тысячи таэлей, - Лу Шэн восторженно смотрел на стоящую перед ним баночку.

Такого количества мази, несмотря на заоблачную стоимость, хватало максимум на три использования. На Земле она стоила бы миллионы. Если бы он не обладал таким статусом, силой и влиянием, он не смог бы найти нужные для её приготовления ингредиенты, даже имея достаточное количество денег.

"Это второй священный предмет, предназначенный для развития навыков укрепления тела - Золотая Ароматная Мазь. Нанесённая на тело, она, во время культивирования, превращается во внутреннюю Ци, накапливает Инь и питает весь организм".

Лу Шэну пришлось потратить немало времени на поиски, прежде чем он смог найти аптеку, где смогли приготовить эту мазь.

Завершив необходимые манипуляции, Лу Шэн взял в руки одно из недавно полученных руководств по технике укрепления тела.

"Я достиг вершины мастерства в техниках Девяти Стальных Озер и Медвежьей Лапы. Техника Девяти Стальных Озер имеет уровень Владения Силой. Это достаточно мощный навык, способный противостоять ударам преимущественно тупого оружия. Значит, правильнее всего будет заняться культивированием техники Золотой Вуали, нацеленной на защиту от колюще-режущего оружия".

Поднявшись, Лу Шэн позвонил в колокольчик.

Вскоре в комнату внесли деревянную бадью, наполовину наполненную чёрным лекарственным настоем.

Дождавшись, когда слуги уйдут, Лу Шэн, раздевшись, погрузился в жидкость.

- Пшшш... – поток наэлектризованного тепла, проникнув через кожу, распространился по телу.

Под кожей побежали ручейки внутренней Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей. Кожа покраснела, сделав его похожим на сваренную в кипятке креветку. Из пор повалил белый пар.

Золотая Вуаль была техникой укрепления тела уровня Владения Целью. Она делилась на два подуровня: Серебряную и Золотую Вуаль. Её целью было укрепление внешнего слоя эпидермиса. По достижении максимального уровня, эта техника делала кожу невероятно плотной, способной выдержать удары острейшего оружия.

В этой технике Лу Шэн ценил именно её способность противостоять колюще-режущему оружию.

Погрузившись в лечебную жидкость, Лу Шэн взял металлическую щетку. Начал легонько скрести ею кожу, как было написано в руководстве.

Эта щетка ничем не отличалась от обычного скребка.

Лу Шэн сидел в ванной, натирая металлическим скребком кожу груди и спины. Его движения, поначалу легкие, с каждым мгновением становились всё жёстче.

Через некоторое время Лу Шэн почувствовал поднимающуюся от живота к груди прохладу. Все поры его тела, внезапно сжавшись, начали быстро поглощать целебную жидкость.

***

- Тушите огонь! Быстрее тушите огонь!

- Огонь!!! Где ведра? Где пожарные?!

- Сюда! Быстрее!!!

Стоя на вершине башни, Чэнь Юньси с тревогой наблюдала за разворачивающимся неподалеку действом.

Небо уже не было чёрным – на востоке медленно ширилась оранжево-багряная полоса.

Одетая в белоснежное платье девушка стояла на балконе уже довольно долго. Позади находилась лестница, ведущая в просторную комнату, в которой она обычно занималась каллиграфией и чтением.

Это была Башня Лунного Света, построенная её отцом. Каждый этаж был украшен согласно её собственному дизайну.

- Юньси, всё ещё наблюдаешь за пожаром? - спросил у неё поднявшийся на балкон седовласый мужчина, одетый в расшитый серебряной нитью халат. Пояс халата украшали нефритовые жемчужины, расписанные морскими мотивами.

- Отец... это так страшно. Не помню, чтобы в Янь Шане раньше случались такие большие пожары.

- Это ещё не большой... На днях сгорела база одной из сект. Вот это был пожар, ни чета этому! Но как по мне, это даже к лучшему. Ни одна из этих сект не приносит пользы обществу. Всё, чем они занимаются, это шантаж, вымогательства и убийства. Только и могут, что пить нашу кровь. Так что, будет даже лучше, если все они сгорят, - этот мужчина, как несложно было догадаться, был отцом Чэнь Юньси - старым господином Чэнь Даоцзао, одним из самых богатых купцов Янь Шаня.

О его жизни можно было слагать легенды. Начав с низов, он, благодаря своему уму и упорству, смог подняться на вершину, став одним из богатейших людей Янь Шаня.

Он вырос в бедной семье. Никто не ожидал, что спустя всего два десятилетия он добьётся такого головокружительного успеха.

Но самым ценным было то, что после рождения первенца, у него появилась ещё и замечательная дочь.

- Завтра нас посетит молодой господин Ван. Ты будешь выступать перед ним в роли хозяйки, - сказал Чэнь Даоцзао.

- Мне не нравиться Ван Шуньюн, - недовольно пробурчала Чэнь Юньси.

- Это не важно. Мы бизнесмены и ключ к нашему благополучию лежит в руках чиновничьих семей. Дочь моя... в это непростое время наша жизнь не принадлежит нам... - вздохнул Чэнь Даоцзао.

Он не хотел, чтобы его дочь стала наложницей сына заместителя командующего армией Янь Шаня, но какой у него был выбор? Раньше этот вопрос его не слишком волновал, но сейчас, когда одна неприятность следовала за другой и большая часть торговых путей была перекрыта, ситуация кардинально изменилась. Запасы города упали до минимума, что вызвало большую панику. Богатая ресурсами семья Чэнь стала желанной добычей для многих.

Хотя они регулярно расширяли свои связи, отношения, завязанные на деньгах, во время кризиса стремительно рушились.

Таким образом, даже если положение наложницы скомпрометирует его дочь, он будет давить на неё, пока она не согласится.

Когда Ван Шуньюн прибудет, всё, что ему нужно будет сделать, это подмешать афродизиак ему в питье... а там природа возьмет своё... Тогда у Юньси не будет другого выхода, кроме как согласиться на статус наложницы.

Чэнь Юньси чувствовала себя беспомощной. Она не знала, что задумал её отец, но чувствовала, что это не сулит ей ничего хорошего.

Её старший брат только что заключил брачное соглашение с дочерью министра юстиции.

Министр юстиции, кроме всего прочего, заведовал тюрьмами префектуры. Он считался одним из десяти самых влиятельных чиновников города. Заключив брачное соглашение с такой семьей, семья Чэнь значительно поднялась по социальной лестнице.

Говоря об этом - хотя семья Чэнь была богатой и известной, их благополучие было основано на добром отношении перфекта. Но с каждым годом это отношение становилось всё прохладнее, и Чэнь Даоцзао был вынужден искать новых благодетелей. Особенно сейчас, когда ситуация в Северных Землях всё больше выходила из-под контроля.

- Юньси, у папы нет другого выбора. Ты хоть знаешь, на какие условия мне пришлось пойти, чтобы организовать брак твоего брата? - лицо Чэнь Даоцзао исказила боль отчаяния.

- Что за условия? Разве это не десять тысяч золотых и серебряных монет, десять наборов драгоценных камней и оригинальные произведения известных литераторов? - на лице Чэнь Юньси промелькнула тень непонимания.

Чэнь Даоцзао, с сочувствием посмотрев на свою наивную дочь, покачал головой.

- В обмен на этот брак министр юстиции потребовал половину активов нашей семьи...

- ЧТО?! - Чэнь Юньси была шокирована.

Половина активов семьи... это было просто немыслимо!

- Если всё удастся, возможно, мы сохраним двадцать процентов от оставшейся половины активов, если же нет... - Чэнь Даоцзао горько улыбнулся. Другие люди знали только о его славе, но никто не видел, какую при этом ему приходилось испытывать боль.

Его состояние было огромным: неудивительно, что для многих оно было желанной добычей.

Чэнь Юньси молчала.

Потом, опустив голову, едва слышно произнесла:

- Я понимаю...

- Это хорошо, что понимаешь, - облегченно вздохнув, кивнул Чэнь Даоцзао.

- Но… я хочу в последний раз увидеть его... - прошептала девушка, глотая слезы.

- Хочешь увидеть Лу Шэна? Ты ему не нужна, зачем искать с ним встреч? Он всего лишь сын обычной богатой семьи. Он разбирается в боевых искусствах, но не понимает, что для него лучше! - возмутился Чэнь Даоцзао. Он был всего лишь богатым купцом. Его не интересовали секты, даже такие влиятельные, как секта «Багряных Китов». Более того, он считал их обычными преступными организации. Естественно, он понятия не имел, кто этими сектами руководит и не знал о значимости в них Лу Шэна, а если бы случайно и услышал его имя, решил бы, что это другой человек.

Однако, видя, как страдает его дочь, в конце концов, смягчился.

Даже если всё, что он запланировал, пройдет гладко и семья Ван возьмёт на себя ответственность в случившемся... Юньси определённо в будущем будет страдать от унижений, особенно учитывая то, что ей предстоит стать всего лишь наложницей... Вскоре её жизнь станет невыносимо трудной.

Тяжело вздохнув, Чэнь Даоцзао махнул рукой:

- Ладно, иди! Но не позволяй эмоциям одержать над тобой верх... не будь импульсивной, иначе наша семья... - он не договорил, надеясь, что дочь и так всё поймёт. Потом, развернувшись, просто ушёл.

Оставшись в одиночестве, Юньси, упав на землю, забилась в истерике. У неё больше не было сил сдерживаться.

Глава 107.

Хаос. (Часть третья).

Когда Лу Шэн покинул комнату для медитаций, его лицо было усталым и измождённым.

После многочасового культивирования, требующего предельной концентрации ума и силы, его организм был крайне истощён. Пусть он и был сейчас на пике своей физической силы, эта техника давалась ему нелегко.

Выйдя во двор, юноша полной грудью вдохнул наполненный вечерней прохладой воздух.

"До инициации, скорее всего, остался всего один шаг... думаю, это не займёт много времени", - Лу Шэн надеялся, что сможет инициировать технику Золотой Вуали в ближайшие дни. Первоначально подобные техники требовали не меньше десяти дней изнурительных тренировок, прежде чем их удавалось инициировать. Однако, благодаря Золотой Ароматной Мази и лечебным ваннам, время, необходимое для прогресса, значительно сократилось.

"Нужно будет завтра повторить процедуру. Надеюсь, мне удастся быстро инициировать навык и с помощью Модификатора довести его до максимального уровня!" - в этот момент глаза Лу Шэна возбужденно сверкали. - "Я не верю, что не смогу противостоять Аномалиям! Если одна техника укрепления тела не даст нужного эффекта, изучу ещё одну! Не хватит двух, изучу три! Я приложу все силы, но смогу доказать, что Аномалии, на самом деле, не так уж и сильны!"

Внутри него разгорался настоящий пожар. Желание, долгое время похороненное с самом далеком уголке его разума, внезапно вырвалось на свободу.

Это была жажда сражений! Вместо обыденности, он предпочитал жизнь на грани!

"После завтрашней модификации я начну собирать предметы с Инь Ци. Отчаянное время требует отчаянных мер! А того, кто с этим не согласен, я собственноручно насажу на острие своего клинка! - глаза Лу Шэна налились кровью.

***

= Следующим утром. =

Чэнь Юньси, одетая в белое, ниспадающее чуть ниже колен платье, стояла перед зданием Восточного Университета. Прохладный ветерок нежно ласкал мерцающую, словно белый нефрит, кожу ног.

Длинные волосы были повязаны широкой шелковой лентой. Несмотря на некрасивые, по местным меркам, ноги, её пышная фигура привлекала взгляды проходящих мимо студентов.

Будь её ноги немного короче, фигура девушки была бы идеальной - таков был негласный вердикт прохожих.

Миновав широкие двери, Юньси осмотрела просторный вестибюль. Её взгляд пробежался по группам присутствующих здесь студентов.

- Сиси, что ты здесь делаешь? Ты же говорила, что поедешь преподавать в сельскую школу! - окликнула её одна из университетских подруг.

- Янь'эр, ты не видела Лу Шэна? - мягко улыбнувшись, спросила девушка.

- Лу Шэна? Последний раз я видела его на церемонии. Видимо, у него совсем нет времени. Скорее всего, усердно готовиться к правительственным экзаменам. Вы что, совсем не поддерживаете связь? - удивилась Янь'эр.

Она была одной из тех, кто стал свидетелем постепенного сближения Чэнь Юньси и Лу Шэна. Лу Шэн всегда казался ей слишком пассивным, из-за чего инициативу приходилось брать в руки Юньси.

Хоть ноги Чэнь Юньси и были слишком длинными, она была родом из очень богатой семьи. Если бы Лу Шэн согласился на ней жениться, у него в дальнейшем не было бы никаких проблем.

- Значит, он не приходил? - красивые глаза Чэнь Юньси потемнели.

- Эмм... я действительно его не видела. Возможно, он заперся дома, чтобы подготовиться к следующему этапу экзаменов… - осторожно предположила Янь'эр, однако, судя по выражению её лица, она сама не верила своим словам.

- Почему бы тебе не спросить о нём у кого-то ещё? К примеру, у его друга Сун Чжэньго?

- Наверное, ты права... - кивнула Чэнь Юньси. Однако время уже было довольно поздним. Скоро должен был прибыть тот молодой господин, и ей нужно было возвращаться домой.

- Видимо, придётся об этом забыть.

- Не хочешь со мной поужинать? Хочу сходить в ресторан «Долгое Благоухание». - Янь'эр была довольно упитанной девушкой, любящей вкусно, а главное, обильно поесть.

- Прости, нужно возвращаться домой. Остались кое-какие незавершенные дела, - улыбнулась Чэнь Юньси.

- Как жаль... Новые блюда этого ресторана просто удивительны, - вздохнула Янь'эр.

Распрощавшись с подругой, Чэнь Юньси не сразу пошла домой - первым делом она решила наведаться на квартиру, что снимал во время учебы Сун Чжэньго. Однако, как оказалось, он там уже не жил.

Не теряя надежды, она направилась к дому Лу Шэна, но её вновь постигло разочарование - двери были плотно закрыты, и сколько бы она не стучала, никто ей не открыл.

У неё не было других вариантов, поэтому Юньси была вынуждена вернуться домой.

***

- Добро пожаловать, молодой господин Ван, в нашу смиренную обитель. Пусть ваше присутствие осветит это скромное жилище, -  Чэнь Даоцзао, подобострастно кланяясь, провёл Ван Шуньюна в главный зал. Служанки, следуя его приказу, подали вино и редкие деликатесы.

- Старик Чэнь, поторопитесь. Покажите мне тот особый предмет, о котором вы говорили. Теперь, когда он, наконец, прибыл, мне не терпится на него взглянуть! - Ван Шуньюну было всего двадцать лет и, как и любой юноша его возраста, он был довольно нетерпелив.

Он узнал, что старик Чэнь недавно купил редкую безделушку и специально напросился в гости, чтобы на неё посмотреть. Естественно, юноша ничего не знал о коварных планах купца. Получив приглашение, он явился в назначенный час и теперь с нетерпением ждал окончания официальной части ужина.

- Что за спешка, молодой господин Ван? Перед тем, как представить зрителям, эту вещь нужно надлежащим образом подготовить, - улыбнулся Чэнь Даоцзао.

Услышав это, Ван Шуньюн на мгновенье почувствовал какое-то беспокойство, но быстро себя успокоил, уверенный, что в этом доме ему не посмеют причинить вред.

Спустя некоторое время в комнату походкой танцовщицы вплыла прекрасная женщина с серебряным подносом в руках. На подносе лежало медное квадратное зеркало.

- Вот, молодой господин Ван, тот предмет, о котором я говорил - «Зеркало Земли и Небес»! - широко улыбаясь, Чэнь Даоцзао протянул Ван Шуньюну желанный предмет.

- «Зеркало Земли и Небес»? Какое потрясающее название! - Ван Шуньюн осторожно взял в руки реликвию. - Оно ведь имеет какой-то секрет?

- Молодой господин Ван удивительно проницателен, - усмехнулся Чэнь Даоцзао. - Всё, что вам нужно сделать, это легонько его потрясти.

Не медля ни секунды, юноша встряхнул зеркало.

В зеркале словно сработал какой-то механизм. Отражающая поверхность отъехала в сторону, открывая отчеканенную на меди картину - восходящее на фоне гор жёлто-красное солнце.

- Эмм??? - Ван Шуньюн был заинтригован. С интересом он смотрел на картину, выглядящую довольно реалистично.

Не удержавшись, снова встряхнул зеркало.

Поверхность снова изменилась, открыв взгляду новую картину, изображающую бескрайнее, покрытое диковинными цветами поле.

- Эта диковинка... впечатляет! Без сомнений, это работа великого мастера! - Ван Шуньюн был сведущ в живописи и каллиграфии, поэтому мог понять, насколько талантлив мастер, создавший эти картины.

- Взгляд молодого господина очень остр. Однако, это не всё, на что способен этот предмет. Взгляните...

***

= За дверью. =

Чэнь Юньси стояла за первым от главного зала поворотом коридора. В руках она держала серебряный поднос, на котором стояли две чаши с насыщенным, тёмно-зелёным вином. Это было очень редкое вино, импортированное из заграницы. Одна из чаш была предназначена Ван Шуньюну.

В рукаве она прятала пакетик с порошком, который дал ей отец. Девушка чувствовала себя очень несчастной, наконец-то поняв, что задумал отец. Она не могла заставить своё тело двигаться.

- Ха-ха-ха. Молодой Господин Ван, давайте выйдем во двор. Есть ещё кое-что, что я хочу вам показать.

- Что-то ещё? Как любопытно. Ведите, старик Чэнь, ведите!

Из-за двери донёсся шум шагов, который вскоре стих.

Судя по всему, двое вышли в прекрасный цветочный сад, засаженный самыми разнообразными видами растений и цветов.

Чэнь Юньси снова взглянула на чаши с вином, стоящие на подносе. Её глаза наполнились слезами. Отчаяние тисками сжало грудь, мешая дышать.

- Молодая мисс, ваш выход, - подошла к ней пожилая экономка. Как доверенное лицо семьи Чжэнь, она была в курсе происходящего. Воспитывая молодую мисс с раннего детства, она не могла принять того, что задумал старый хозяин, но у неё не было другого выбора, кроме как подчиниться.

- Да... - тяжело вздохнула девушка. Достав из рукава пакетик, она всыпала порошок в обе чаши. Порошок мгновенно растворился, исчезнув без следа.

Юньси вымученно улыбнулась. Покрепче вцепившись в поднос, она медленным шагом двинулась вперёд.

Чэнь Даозао и Ван Шуньюн, сидя во дворе, о чём-то непринужденно болтали. На каменном столе перед ними лежало «Зеркало Земли и Небес».

Чэнь Юньси поставила на стол поднос.

- Попробуйте это уникальное виноградное вино. Оно называется Пурпурный Нефрит. Я лично приобрёл его в селении Цзюй Жун на востоке. Это вино лучшее в этом мире, молодой господин Ван.

Чэнь Даозао любезно подал юноше чашу. Обе чаши содержали в себе афродизиак, но Чэнь Даозао заранее принял нейтрализатор, поэтому не боялся его эффекта.

Услышав, что это вино привезено из Восточного Королевства, юноша не смог сдержаться, чтобы не попробовать.

Чэнь Даозао и пожилая экономка не сводили с него глаз, наблюдая за тем, как он подносит чашу к губам.

Перед глазами Чэнь Юньси всё это время стояло лицо Лу Шэна, которое с каждым мгновением становилось все размытей.

В этот момент двери, ведущие во внутренний двор, с грохотом распахнулись. Присутствующие увидели обнажённого по пояс мужчину с непокорной копной волос. Грудь его была украшена татуировкой зелёного дракона. Он казался чёрным медведем, силой пробивающим себе путь в густых дебрях Южных Лесов.

Следом за мужчиной шли две колонны элитных бойцов.

Одетые в чёрные одежды люди вскоре заполонили двор.

- Это он! - воскликнул мужчина, пальцем указав на Ван Шуньюна. - Как ты посмел украсть мою наложницу? В атаку! Я возьму на себя ответственность за его смерть!!!

Группа мужчин, повалив Ван Шуньюна на землю, начала ожесточённо его пинать. Кулаки размером с молот то и дело опускались на его тело.

Ван Шуньюн катался по земле, закрывая руками голову.

Чэнь Юньси и её отец стояли в стороне, ошеломлённо наблюдая за происходящим. Группа слуг хотела вмешаться и остановить избиение, но противоборствующая сторона легко смогла сдержать так называемых «мастеров» семьи Чэнь.

Глава 108.

Хаос. (Часть четвертая).

- Взгляните на эмблему! Это же секта «Багряных Китов»!

- Да ты шутишь! Враждовать с сектой Багряных Китов? Кто на такое осмелится? Даже сын заместителя командующего не решился бы выступить против такой силы!

- Это... это... это! - видя, что молодой господин Ван уже не подает признаков жизни, Чэнь Даоцзао начал звать на помощь, но на призыв никто не откликнулся. Его разум захлестнула паника.

При мысли о том, что сын заместителя командующего в его доме подвергся атаке, сердце купца похолодело. Он без чувств рухнул наземь.

- Отец! - бросилась к нему перепуганная Юньси.

Только после того, как Ван Шуньюн был избит до полусмерти, мужчина с драконом на груди остановил своих подчинённых.

Затем, обернувшись, осмотрел двор. Его взгляд остановился на дрожащей от страха девушке:

- Разве это не мисс Чэнь? Простите, что нарушили ваш покой, молодая госпожа. Никогда не думал, что поймаю этого прелюбодея в поместье семьи Чэнь. Ещё раз простите. Мы уже уходим.

Человек был довольно учтив. Не наблюдай девушка за происходящим собственными глазами, никогда бы не поверила, что он так жесток.

Контраст был настолько разительным, что Юньси не нашлась, что ответить.

Почтительно поклонившись, мужчина, махнув рукой своим людям, покинул двор, прихватив заодно и бесчувственного Ван Шуньюна.

Прежде, чем она успела что-либо сказать, воины исчезли, оставив после себя сумятицу и беспорядок.

Чэнь Юньси ещё долго не могла прийти в себя - в её разуме царило смятение. Она всё ещё не могла понять, что только что произошло.

Откуда ей было знать, что всё началось с отряда Парящих Орлов осмелившегося взбунтоваться против нового босса.

Пытаясь вести свою игру, они вызвали недовольство Лу Шэна. И хотя проблема, на первый взгляд, была улажена, они не могли избавиться от беспокойства и всячески пытались угодить свирепому начальнику.

Члены отряда Парящих Орлов долго не могли придумать, как выслужиться перед боссом, поэтому решили выяснить о нём всё. Так в поле их зрения и попала Чэнь Юньси. А потом последовал приказ Нефритового Лотоса: защищать не только семью Лу Шэна, но и эту молодую даму. Это навело их на интересные мысли. Постепенно, шаг за шагом, эта девушка оказалась на вершине списка отряда Парящих Орлов.

Чжао Цзыян был одним из мастеров отряда Парящих Орлов, носящим на груди татуировку зелёного дракона. Добравшись до вершины культивируемой им техники и став экспертом уровня Владения Силой, он начал бороться за статус своей семьи. Он быстро понял, что сможет что-то сделать для своих родных, только добившись расположения босса.

После некоторых раздумий он решил сделать ставку на Чэнь Юньси. Сговорившись со своими соратниками, устроил за домом девушки круглосуточную слежку. И вот, наконец, ему выпал шанс.

Именно поэтому сын заместителя командующего стал его мишенью. Что касаемо боязни оскорбить чиновника, занимающего столь высокий пост... Учитывая силу и влияние секты «Багряных Китов», если дело, конечно, не касалось убийства префекта или кого-то из его близких, кто осмелится бросить им вызов? Он был уверен - даже если будут рушиться небеса, руководство секты не даст их в обиду.

Поэтому он не побоялся атаковать молодого господина Вана.

Если бы находящийся в беспамятстве Чэнь Даоцзао в этот момент пришёл в себя и до конца осознал, что происходит, он бы повторно лишился чувств. Несомненно, секта «Багряных Китов» сможет защитить одного из своих воинов от гнева влиятельного чиновника, но кто теперь защитит семью Чэнь?

***

= В здании казино. =

- Что? - Нефритовый Лотос, вскочив, ошеломлённо уставился на стоящих перед ним воинов. - Вы избили сына заместителя командующего армией Янь Шаня? Просто за то, что он посетил дом мисс Юньси?

- Конечно же, нет! - Зелёный Дракон нервно облизал губы. - Господин Лотос, вы, наверное, не в курсе...

- Я не Лотос! Я Нефритовый Лотос! - глаз молодого мужчины гневно дернулся.

- Ой, господин Нефритовый Лотос, простите! Ваш подчинённый осознал свою ошибку! Он заслуживает наказания! - Зелёный Дракон с силой ударил себя ладонью по щеке.

- Позвольте нам всё объяснить, - вперёд выступил главный смутьян отряда Парящих Орлов. Он был тем, кто поддержал Зелёного Дракона и одобрил его план. Он подробно рассказал обо всём, от начала и до конца.

Конечно же, услышанное не могло не поразить Нефритового Лотоса. Чэнь Даозао воистину был глупцом: променять такого могущественного человека, как внешний глава Лу, на сына семьи Ван.

Всего лишь заместитель командующего. Учитывая размеры Янь Шаня, в армии эту должность занимали три человека. Даже если бы этот юноша был сыном командующего, он приравнивался бы к обычному старшему секты «Багряных Китов».

Такой человек не шёл ни в какое сравнение с Лу Шэном - третьим по значимости экспертом секты.

- Этот старик и правда сошёл с ума... Да как он осмелился? Отдать мисс Юньси в наложницы к этому ловеласу! - Нефритовый Лотос покачал головой.

- Господин Нефритовый Лотос, что нам теперь делать? - спросил заводила, настойчиво впихивая в ладонь первого помощника внешнего главы кошель, под завязку набитый серебряными таэлями.

Почувствовав в руке приятную тяжесть, Нефритовый Лотос едва заметно улыбнулся.

- Следуйте за мной. Внешний глава уединился в комнате для медитаций. Приказал не беспокоить. Но этот инцидент... Я не могу им заниматься, не получив его одобрения.

- Большое спасибо, господин Нефритовый Лотос! - эксперты отряда Парящих Орлов сложили ладони в почтительном жесте.

- Ничего не говорите. Теперь от вас троих многое будет зависеть, - хотя его статус был выше, чем у этих мастеров, они имели в секте определённый вес. К тому же, в будущем могли возникнуть вопросы, которые с их помощью будет легче решить.

Покинув кабинет Нефритового Лотоса, они направились во внутренний двор.

Солнце нещадно припекало, но ни один из них не смел жаловаться. Замерев столбом посреди двора, они терпеливо ждали.

Время текло медленно. Только когда солнце почти утонуло за горизонтом, а онемевшие ноги едва уже держали уставших мужчин, скрипнув, приоткрылась дверь.

- Разве я не говорил? Не беспокоить меня, если нет ничего важного. Нефритовый Лотос, зачем ты привёл сюда этих троих? - донёсся изнутри глубокий голос Лу Шэна.

Услышав промелькнувшее в голосе босса недовольство, Нефритовый Лотос вздохнул. Его начальник сейчас явно пребывал не в лучшем расположении духа. Казалось, он едва сдерживал бушующие внутри эмоции.

- Это касается мисс Юньси, - он поспешно поведал о том, что услышал от Зелёного Дракона и его товарищей. Рассказал всё, что знал, опустив лишь некоторые незначительные детали.

Через несколько долгих секунд двери, ведущие в довольно высокое каменное здание, распахнулись.

В проёме показался рослый, лысый гигант.

Его свирепый, пронзительный взгляд впился в людей. Он смотрел на них, как лев, выслеживающий свою добычу. По спинам троих мужчин, многое повидавшим на своём веку, пробежал сонм мурашек.

Даже Зелёный Дракон - самый сильный среди троицы, выглядел в сравнении с этим могущественным человеком беззащитным котенком.

Культивационная база внешнего главы с каждым днем становилась всё внушительнее.

При виде его у обычных мужчин на голове дыбом вставали волосы, а спины покрывались холодным потом.

- Вы говорите, отец хотел сделать Чэнь Юньси чьей-то наложницей? - прорычал он, из последних сил сдерживая бушующий в груди шторм.

- Именно это... едва не произошло! - дрожащим голосом ответил Зелёный Дракон, стараясь не обращать внимания на стекающие по спине ручейки.

- Внешний глава, я думаю, если вы не планируете забрать мисс Юньси себе, вам не стоит вмешиваться в это дело и тешить девушку напрасными надеждами. Учитывая личность Чэнь Даоцзао, он не успокоится и снова повторит подобное, - осторожно сказал Нефритовый Лотос. Проведя много времени в обществе Лу Шэна, он успел привыкнуть к исходящему от него давлению.

Лу Шэн некоторое время молчал.

- Разберись с этим вопросом. Скажи Чэнь Юньси, если она готова, пусть подождёт меня год. Всего через год я её навещу... - юноша, выдержав небольшую паузу, тихо добавил. - Если все мы, конечно, выживем.

Нефритовый Лотос знал, что произошло между Лу Шэном и Чэнь Юньси. Услышав слова юноши, он в глубине души даже порадовался за эту несчастную леди. Обернувшись, посмотрел на троих воинов.

- Как вы понимаете, ни одно слово из сказанного здесь не должно просочиться...

- Ваши подчиненные клянутся хранить всё в тайне. Если кто-то из нас проговориться, мы покорно примем любое наказание! - решительно отчеканила троица. Несмотря на жёсткую клятву, их сердца были наполнены радостью - они стали чуть ближе к внешнему главе, что в будущем, несомненно, окупиться.

К тому же, они не только знали тайну своего начальника, но и принимали непосредственное участие в его делах. Это было признаком того, что они стали его доверенными лицами.

Внешний глава в столь молодом возрасте смог достичь уровня Средоточия Духа. Такая сила гарантировала, что вскоре он станет экспертом номер один Северных Земель. В конце концов, старый мастер секты тоже не вечен.

- Отлично. Все свободны, - махнул рукой Лу Шэн.

- Да, господин, - Нефритовый Лотос и воины из отряда Парящих Орлов, почтительно поклонившись, спешно покинули внутренний двор.

Лу Шэн остался в одиночестве. Его лицо, до этого полыхавшее яростью, сейчас ничего не выражало. Сегодняшние события ясно дали понять - длинноногую Чэнь Юньси по-прежнему презирают. Большинство людей считают её ноги уродством.

Одного он не мог понять - почему Дуаньму Юань, ноги которой были не намного короче, пользовалась такой бешеной популярностью у мужчин.

- Ах, да, - прервал его размышления вернувшийся Нефритовый Лотос. - Что делать с молодым господином Ваном, сыном заместителя командующего армии?

Лу Шэн, ненадолго задумавшись, сказал:

- Этому парню не повезло. Поскольку это касается репутации моей дамы, сломайте ему одну ногу и распространите слух, что он пытался изнасиловать Чэнь Юньси, но девушка была спасена случайным прохожим. Подробности придумайте сами. Если кто-то ещё попытается совать в это дело свой нос... вы знаете, что делать.

Холодный пот выступил на спине Нефритового Лотоса.

Ван Шуньюну действительно не повезло. Мало того, что его избили, ещё и собираются несправедливо оклеветать. Но всё, что он мог сделать, это проглотить обиду и молчать. Если он начнет сопротивляться, даже отец не сможет его спасти. Если простой заместитель командующего армией посмеет выступить против Лу Шэна, его семье несдобровать. Не нужно даже прибегать к физической силе, достаточно обратиться в префектуру и суд.

- Обеспечьте свидетелей одинаковыми легендами. Надеюсь, в будущем вы не будете тревожить меня подобными вопросами, - Лу Шэн махнул рукой.

- Да, господин, - покорно кивнул мужчина.

В настоящее время секта «Багряных Китов» являлась самой сильной фракцией среди смертных, поэтому у неё были все основания вести себя так вызывающе.

К тому же, что могли сделать обычные люди против эксперта уровня Средоточия Духа. Даже сотня человек без мощного оружия не смогла бы с ним справиться. А у Лу Шэна, к тому же, в подчинении было не меньше тысячи воинов.

Глава 109.

Метаморфоза. (Часть 1).

Стоя в центре двора, Лу Шэн с интересом разглядывал свои руки. На его ладонях начал медленно проступать похожий на паутину рисунок. Хотя линии были очень тонкими, их, всё же, можно было заметить.

"Техника Золотой Вуали инициирована... пришло время её обновить".

Даже не потрудившись вернуться обратно в комнату для медитаций, он уселся на землю там, где стоял.

«Deep Blue», - мысленно скомандовал юноша.

Перед глазами вспыхнул светло-голубой экран.

«Начать экстраполяцию боевых искусств?» - высветилось диалоговое окно.

"Да", - спокойно подтвердил Лу Шэн.

Диалоговое окно исчезло, открыв перечень техник. После поглощения Инь Ци из всех артефактов, кнопка экстраполяции теперь светилась рядом с каждым навыком.

Взгляд Лу Шэна остановился на Основной Багряной Технике Девяти Яростей, которую тоже можно было экстраполировать. Но юноша понимал - его тело этого не выдержит. Он наверняка этим себе навредит. Либо получит тяжелые травмы, либо повредит меридианы.

Общий объём его внутренней Ци достиг максимума. Не решив эту проблему, он не сможет культивировать навыки внутренней силы более высокого уровня.

"Как жаль..." - с грустью посмотрев на Основную Багряную Технику Девяти Яростей, он перевёл взгляд на боевое искусство, появившееся в конце списка.

«Техника Золотой Вуали»: инициирована. Специальные эффекты: неуязвимость к колюще-режущему оружию - уровень первый».

Это был простейший навык укрепления тела. Его единственное предназначение - противодействие острому оружию.

Лу Шэн медленно выдохнул.

"Следует обновить его, используя технику Нефритового Журавля Инь-Ян", - его глаза сузились. - "Обновить технику «Золотой вуали» до первого уровня".

Сразу после этого экран Модификатора размылся, чтобы спустя мгновенье вернуться к первоначальному состоянию.

«Техника «Золотой Вуали»: первый уровень. Специальные эффекты: неуязвимость к колюще-режущему оружию - ранг второй».

"Обновить технику «Золотой Вуали» до второго уровня", - его тело не ощущало никакого дискомфорта, за исключением истощения внутренней Ци техники Нефритового Журавля Инь-Ян.

Экран модификатора снова размылся, ознаменовав переход техники на следующий уровень. Специальный эффект тоже изменился, получив третий ранг.

На этот раз Лу Шэн почувствовал слабость, сковавшую всё его тело. Осмотрев кожу на тыльной стороне ладони, заметил, что паутина стала намного чётче.

Полученного из доставленных Чжо Вэньюй предметов Инь Ци было достаточно для экстраполяции этого навыка.

Кивнув сам себе, он мысленно нажал на заветную кнопку.

Модификатор снова размылся.

«Техника Золотой Вуали»: третий уровень. Неуязвимость к колюще-режущему оружию - четвёртый уровень. Увеличение силы - первый уровень».

Так же, как в мобильной игре из прежней жизни, Модификатор давал определённые эффекты по достижении высшего уровня мастерства.

Лу Шэн снова поднял руку. Ему казалось, что в его теле сейчас происходят какие-то таинственные трансформации. Но он не мог их увидеть, так как происходили они едва ли не на молекулярном уровне.

Вернувшись в святилище, Лу Шэн вытащил из стены кусок кирпича.

Как оказалось, внутри стена была полой. В её проёме виднелись рукояти двух мечей.

Взявшись за рукоять одного из клинков, он извлек его из проёма. С силой провёл острым лезвием по предплечью.

Клинок, зазвенев, скользнул по коже. Удивительно, но всё, что на ней осталось, это тонкая белая полоса!

"Этот меч острее обычного клинка, но даже он не смог разрезать мою кожу..." - по прикидкам Лу Шэна, прочность его кожи была эквивалентна защите кожаной брони.

Многослойные кожаные доспехи считались хорошей защитой, так как хорошо держали удар большинства клинков.

"А вот спецэффекты этого навыка не впечатляют. Впрочем, чего ещё ожидать от техники уровня Владения Силой. Техника Медвежьей Лапы, в этом отношении, намного эффективнее. Помимо защиты от острого оружия, всё, на что этот навык способен, это небольшой прирост физической силы", - юноша разочарованно покачал головой.

Был в этой технике только один плюс - для её экстраполяции не требовалось много Инь Ци. Возможно, причина заключалась в низком качестве этого навыка.

"Так как я потратил совсем немного Инь Ци, можно продолжить экстраполяцию!"

После небольшого перекуса Лу Шэн вернулся в медитационную комнату.

После «Золотой Вуали» следующей его целью стала техника «Сумеречного Барабана».

В общей сложности, за всё время пребывания в секте он приобрёл в Библиотеке Боевого Воззвания пять навыков укрепления тела. Техника «Золотой Вуали» была освоена полностью. Следующей шла техника «Сумеречного Барабана» с очень мощным, если верить руководству, специальным эффектом.

Этот навык укрепления тела требовал специальных тренировок - закалки костей и мышц тела. Это делалось для того, чтобы оружие противника во время удара отскакивало от атакуемого тела, как палочки от поверхности барабана.

Естественно, сложность культивирования этого навыка была намного выше, чем у техники «Золотой Вуали».

Среди членов секты даже ходили слухи, что с помощью этой техники можно достичь уровня Владения Целью, что делало её одним из лучших навыков укрепления тела.

Позвонив в колокольчик, Лу Шэн приказал явившемуся на зов подчинённому наполнить лечебным настоем ванну, в то время как сам занялся изучением руководства техники «Сумеречного Барабана».

За тренировками незаметно пролетел день.

В течение трёх последующих суток он не выходил из медитационной комнаты. В соответствии с рекомендациями руководства, избивал сам себя огромной булавой.

Лу Шэн приказал своим людям принести в комнату дюжину железных булав, каждая из которых была толщиной с талию среднего человека. В процессе закалки тела он бил себя булавой по груди.

Подобным образом он тренировался три дня. Поскольку у Лу Шэна уже был некоторый опыт культивирования навыков укрепления тела, он мог похвастаться чрезвычайно глубокими основами внешней силы. Ему потребовалось трое суток, чтоб инициировать технику Сумеречного Барабана.

Бум!

Толстая чёрная булава взлетела высоко в воздух.

Лу Шэн стоял среди разбросанных вокруг него железных булав, его руки мелькали в воздухе словно вихрь.

Ему казалось, что его мышцы вот-вот взорвутся.

Танцуя по святилищу, он подбрасывал в воздух одну булаву за другой. Бил ладонями по ним прямо в полете. Оружие, весящее больше ста цзиней, под тяжестью своего веса с грохотом ударялось о пол, после чего снова взлетало в воздух.

Острые шипы, врезаясь в кожу Лу Шэна, оставляли на ней лишь небольшие вмятины.

Внезапно тело Лу Шэна завертелось. Все булавы разлетелись в стороны, словно кегли.

Стальные цепи, которыми булавы были прикованы к полу, начали одна за другой рваться: оружие врезалось в стены, оставляя в них глубокие вмятины.

- Уфф... - Лу Шэн снова посмотрел на свои руки. Их поверхность покраснела, хотя не было видно ни одной раны.

"Моё тело стало ещё больше...", - вздохнул он, глядя на раздувшиеся мышцы.

Раньше, до того, как он начал практиковать навыки укрепления тела, его рост был примерно метр восемьдесят. Однако сейчас его рост превысил два метра. Каждый сантиметр его тела покрывали сильные, упругие мышцы.

Он стоял посреди святилища, окутанный исходящим от тела белым паром.

"Видимо, увеличивающиеся размеры - побочный эффект культивирования нескольких техник укрепления тела", - Лу Шэн не знал, плакать ему или смеяться. Он не мог больше носить одежду, к которой привык - вся она перчаткой обтягивала его тело.

Вздохнув, Лу Шэн позвонил в колокольчик.

Вскоре тишину комнаты нарушил мягкий голос:

- Да, господин?

- Принеси мне набор одежды самого большого размера, - приказал Лу Шэн.

- Слушаюсь, господин.

Подручный спешно покинул помещение.

Лу Шэн стоял в центре медитационной комнаты, чувствуя циркулирующую внутри него Ци и кровь. Чувство бодрости и комфорта наполняло его тело, словно он выздоровел после долгой болезни. Внутренняя Ци техники Небесного Журавля Инь-Ян была полностью восполнена.

"За один день мне удалось достичь вершины мастерства техники «Золотой Вуали», - усевшись на скрещенные ноги, он позволил поту беспрепятственно стекать с его тела на землю.

***

= Янь Шань. Сад Шэ Линь. =

Чжан Юаньдун нахмурил толстые брови, низко нависающие над глубоко посаженными глазами. Он был высок и мускулист. Правда, имелся небольшой дефект - его руки были слишком длинными, доставая ему почти до колен, за что в городе его прозвали Длинноруким Королём Обезьян.

Его Опрокидывающая Небеса Длань была невероятно мощной техникой, благодаря которой он смог достичь уровня Средоточия Духа. Он легко мог выстоять против Чэнь Ина, одного из руководителей знаменитой секты «Багряных Китов». Под его руководством находилось три сильных воина, уже достигших уровня Владения Целью.

Но, несмотря на это, сейчас он сидел в саду, хмуря брови, с беспокойством поглядывая на розовеющий горизонт.

"Семья Чжэнь... бросила даже секту «Багряных Китов»… - как мастер уровня Средоточия Духа, он имел собственные связи с семьей Чжэнь. Он считался их вассалом, вторым после секты «Багряных Китов». Поэтому был в курсе происходящего.

"Секта Багряных Китов всегда была руками и ногами семьи Чжэнь в Северных Землях. Отказаться от такой влиятельной силы... что твориться в их головах?" - Чжан Юаньдун был озадачен.

- Брат Дун, - к нему подошёл невысокий, коренастый мужчина, из-за спины которого виднелась рукоять огромного топора.

Это был заместитель лидера сообщества Шэ Линь - Ли Шань. Он давно достиг вершины культивируемой им техники - Жёсткой Ци Девяти Гор, получив уровень Владения Целью. В сообществе Шэ Линь вот уже несколько лет он был вторым номером.

- Шань, наконец, ты пришёл, - кивнул ему Чжан Юаньдун. - Выяснил, что я просил?

Посмотрев по сторонам, Ли Шань прошептал:

- Лидер клана Преобразователей на самом деле сгорел заживо.

- Ты уверен?

- Никаких сомнений! - уверенно ответил Ли Шань.

Чжан Юаньдун тяжело вздохнул. Заложив за спину руки, он начал взад-вперед ходить по саду.

- Что-то здесь не так. Лидер клана Преобразователей - старший сын мастера секты «Багряных Китов». Он был мастером уровня Средоточия Духа. Хотя он ещё и не достиг вершины мастерства, с ним не так легко было справиться. Даже мне, чтобы его победить, пришлось бы нанести не меньше ста ударов. Как такой человек мог сгореть в огне? Кто в это поверит?

Ли Шань кивнул:

- Даже мастер уровня Владения Силой смог бы выжить в огне, не говоря уже о мастерах Владения Целью и Средоточия Духа. Если только он не был заперт там, откуда не смог выбраться.

- Это невозможно, - Чжан Юаньдун покачал головой. - У лидера клана Преобразователей был артефакт, способный разрезать любой, даже самый крепкий материал. Какая стена могла его удержать?

Глава 110.

Метаморфоза. (Часть вторая).

- Кто на такое способен? У кого достаточно сил, чтоб уничтожить клан Преобразователей? – сведя к переносице брови, полушёпотом спросил Ли Шань.

Что бы кто ни говорил, но это событие было необычным.

- Забудь, сейчас не время об этом думать. В любом случае, оказавшись в опасности, мы с тобой найдём способ спастись, - махнул рукой Чжан Юаньдун.

- Ты прав, брат Дун! - улыбнувшись, согласился Ли Шань.

- Эй, люди! Принесите нам вина! Хочу сегодня выпить с моим братом! - выкрикнул Чжан Юаньдун.

Как это ни странно, ему никто не ответил.

- Эй, кто-нибудь!? - Снова закричал Чжан Юаньдун. - Вы там что, оглохли?

Снова тишина.

На лицах Ли Шаня и Чжан Юаньдуна начало проступать беспокойство.

- Я приказал охранять это место трём элитным группам. Они не могли меня не услышать, - прошептал Чжан Юаньдун.

- Старший брат, я пойду, посмотрю, - вытащив из-за спины топор, Ли Шань осторожно двинулся в сторону внутреннего двора.

В это время все дорожки сада были освещены жёлтыми фонарями. Покачиваясь на ветру, она бросали на землю тусклые блики.

Выйдя за ворота сада, Ли Шань осмотрелся. Вокруг стояла звенящая тишина. Ведущие вправо и влево аллеи были безлюдны.

- И куда все запропастились? - сквозь зубы процедил мужчина.

Обернувшись, посмотрел в сторону сада, где ждал его старший брат.

- Эмм? - сидящий на одной из скамеек мгновенье назад Чжан Юаньдун словно сквозь землю провалился.

Сердце Ли Шаня дрогнуло от дурного предчувствия.

- Старший брат! - закричал он. - Брат Дун!

Никто не ответил.

Вернувшись назад, он осмотрел место, но не нашел никаких незнакомых следов. На земле виднелись только следы его старшего брата - Чжан Юаньдуна, ведущие куда-то влево.

Следы иногда прерывались, но не терялись. Крепко сжимая в руке топор, Ли Шань бесшумно ступал по мягкому травяному ковру.

Внезапно он замер - земля впереди была покрыта серебристым инеем, хотя было не так уж и холодно.

В поле его зрения появилась пара ног. Ноги были явно женскими, тонкими и стройными, облачёнными в изящные, обшитые красным шелком сандалии.

Они не двигались, остановившись в нескольких метрах от него.

- Это... - на лбу Ли Шаня выступили бисеринки пота. Он медленно поднял голову.

Мелькнула красная тень. В следующее мгновение сад был снова пуст, а от Ли Шаня не осталось и следа.

***

Лу Шэн стоял посередине двора. Крупные бисеринки пота катились по его обнаженному торсу. Дыхание было похоже на шум кузнечных мехов.

Его фигура стала заметно крупнее. Юноша теперь был похож на небольшую гору.

Приняв лечебную ванну, он, намазав тело Золотой Ароматной Мазью, приступил к культивированию техники «Сумеречного Барабана». Закреплённый надёжной основой навык два часа назад дал ему удивительный эффект - отскок.

После этого его рост стал ещё выше, а мускулы ещё крепче. Руки теперь были толщиной с талию среднего человека. А в месте, где предплечье крепилась к плечу, мышцы бугрились множеством крупных шишек. В придачу, кожу украшал чёткий серый узор.

Лу Шэн сидел в центре двора. Грозная аура пронзала каждый сантиметр его могучего тела. Он был похож на возвышающуюся над землей гору.

"Техника «Сумеречного Барабана»... пришло время тебя обновить", - несколько минут Лу Шэн сидел неподвижно, успокаивая дыхание.

Причина его усталости крылась в том, что одним из шагов техники «Сумеречного Барабана» было собственноручное истязание своего тела. Удары наносились через равный промежуток времени. Для закалки тела и внутренних органов использовался эффект дрожания. Как оказалось, это было утомительно даже для Лу Шэна.

"К счастью, начало положено", - всей поверхностью своей кожи он ощущал лёгкое онемение. - "С каждым новым навыком укрепления тела моё телосложение всё больше меняется... Однако я чувствую, это ещё не предел. Инь и Ян постоянно взаимодействуют, поэтому это тело не является идеальной формой. В будущем мой внешний вид, несомненно, ещё больше изменится", - за год Лу Шэн изучил много навыков укрепления тела. Первой была техника «Атакующей медвежьей Лапы», потом «Девяти Стальных Озер», «Золотой Вуали» и, наконец, техника «Сумеречного Барабана». Из четырёх этих техник в трёх он уже достиг вершины мастерства.

Для любого культиватора это было великим достижением. Однако чтобы достичь прорыва, обычному человеку не хватило бы и жизни.

Возьмём, к примеру, «Атакующую медвежью Лапу». Несмотря на то, что эта техника была того же уровня, что и «Преследующий Ветер Клинок», она имела довольно посредственные эффекты, хотя и требовала двух десятков лет культивации.

Что касаемо техники «Девяти Стальных Озер», на доведение её до максимального уровня у обычного человека уходило около тридцати лет. К тому времени, когда человек достигал в ней высот, он был уже стариком.

С техникой «Золотой Вуали» дела обстояли проще, но и она требовала полутора десятков лет культивации.

Только наиболее настойчивые выбирали такой путь развития и начинали культивировать технику укрепления тела.

В отличие от них, Лу Шэну посчастливилось освоить несколько подобных техник. За всю историю мира не было никого, кто мог бы похвастаться такими достижениями, поэтому никто не мог сказать, к каким последствиям это приведёт.

"Начнём, пожалуй... «Deep Blue»", - больше не стал медлить Лу Шэн. Вернувшись в медитационную комнату, он сразу же призвал Модификатор.

Перед глазами вспыхнул бледно-голубой экран. Внизу появилась графа его новой техники:

«Техника Сумеречного Барабана»: инициирована. Специальные эффекты: лёгкая отдача - первый ранг. Увеличение прочности».

"Обновить технику «Сумеречного Барабана» до первого уровня", - мысленно скомандовал юноша.

Этот навык укрепления тела включал в себя три уровня. Согласно руководству, по достижении максимального уровня, тело человека становилось неуязвимым к ударам тупым оружием, ладонью и кулаком.

Вскоре Лу Шэн почувствовал, как внутренняя Ци Небесного Журавля Инь-Ян полностью истощилась, а его тело ещё больше раздулось. Его начинало беспокоить, что каждая новая трансформация сопровождается всё большей болью.

Квадратная рамка ненадолго размылась. Когда она снова вернулась к своему первоначальному состоянию, уровень техники с «инициировано» сменился на первый.

Пульсирующая в его теле боль с каждым мгновением становилась всё сильнее.

"Может, моё физическое тело тоже приблизилось к своим пределам?" - внезапно подумал юноша. Однако, поразмыслив, пришёл к выводу, что это не так. То, что он сейчас чувствовал, сильно отличалось от ощущения, когда он достиг предела своей внутренней Ци. Эта боль больше походила на неспособность его тела адаптироваться к новой трансформации.

Телосложение стоящего в центре внутреннего двора Лу Шэна менялось на глазах. Он не рос ввысь, но заметно раздавался вширь.

Выпирающие тяжи мышц скручивались и переплетались, как опухоли на ветвях старого дерева. Они, словно доспех, плотно оплетали тело.

"Попробуем ещё раз!" - Лу Шэн проигнорировал произошедшие с его телом изменения. Это всего лишь одна из трансформаций, которых в будущем предстоит великое множество.

- Обновить технику «Сумеречного Барабана» до второго уровня, - уверенно сказал он.

На мгновенье размывшись, Модификатор вернулся к своему исходному состоянию.

«Техника Сумеречного Барабана»: второй уровень. Специальные эффекты: отдача - второй ранг, увеличение прочности - второй ранг, увеличение защиты - первый ранг».

Этот навык укрепления тела оказался более мощным, чем все предыдущие.

Прежде, чем Лу Шэн успел осмыслить происходящие с ним изменения, мышцы на его груди вздулись. Одновременно с этим кожа в самых уязвимых местах, включая промежность, шею, уши и веки, покрылась дополнительным слоем эпидермиса.

Подняв руку, он прикоснулся к шее. Кожа там теперь была твёрдой и малочувствительной. Прикоснувшись к векам, он недоверчиво покачал головой. Закрыв глаза, почувствовал горячий поток, хлынувший в его веки.

Хотя защита здесь была хуже, чем на других частях тела, он был доволен и этим.

"Теперь, единственные слабые места на моём теле, это семь… отверстий... Можно подумать, что такого рода изменения являются следствием техники «Сумеречного Барабана». Но на самом деле, это общая заслуга всех техник укрепления тела", - Лу Шэн был уверен, что учитывая его нынешнюю силу, он сейчас способен противостоять даже силе области Уз.

Прочность его тела, благодаря последнему обновлению, увеличилась многократно!

"Я потратил всю внутреннюю Ци Нефритового Журавля Инь-Ян, но можно ещё использовать Инь Ци. Мне просто нужно повысить уровень", - Лу Шэн посмотрел на последнюю строку в Модификаторе.

Отринув сомнения, поспешно нажал на светящуюся рядом с техникой «Сумеречного Барабана» кнопку.

В этот раз Модификатор оставался размытым заметно дольше.

«Техника «Сумеречного Барабана»: третий уровень. Специальные Эффекты: Отскок - третий ранг, увеличение прочности - третий ранг, усиление защиты - третий ранг».

Лу Шэн чувствовал себя так, словно прорвался сквозь невидимый слой сопротивления.

Он даже слышал звук рвущейся внутри него плоти и хруст костей.

Вытянув руку, посмотрел на свою ладонь, ставшую больше медвежьей лапы. Рука была увита тяжами выпирающих мышц, покрытых серой паутиной. Она уже не была похожа на руку человека. Внезапно ему вспомнился виденный в какой-то передаче динозавр.

Внешне, между его ладонью и лапой этого свирепого животного не было никакой разницы.

"Это же изменение сущности..." - Лу Шэн прикрыл глаза, чувствуя себя так, словно его тело освободилось от каких-то оков. Организм наполняло непередаваемое чувство свободы.

Долгое время он неподвижно стоял посреди двора.

Внезапно его тело стало издавать странные звуки, похожие на испускаемый поверхностью болота пар.

Объятая лунным светом фигура начала стремительно уменьшаться.

Словно какая-то невидимая сила сжимала и скручивала его крепкие мышцы, в очередной раз меняя физическое тело.

Даже рост начал уменьшаться, вскоре став таким же, как прежде.

Хотя он по-прежнему был крепким и мускулистым, больше не походил на возвышающуюся над землей гору.

Только спустя полчаса по окончании трансформации Лу Шэн решился открыть глаза. Уголки его губ медленно поползли вверх, когда он увидел обычные человеческие руки.

Он резко сжал ладонь в кулак. Это короткое движение его пальцев сопровождалось звуком, похожим на приглушенный раскат грома.

Он чувствовал, что его тело достигло невероятной мощи. Он стал намного сильнее, чем раньше. Не в силах больше сдерживаться, Лу Шэн, подняв голову к небу, громко рассмеялся.

========== Главы 111 - 120 ==========

Глава 111.

Хитрость. (Часть 1)

— Что?! Исчезли оба лидера Шэ Линь?! — недоверчиво повторил Хун Минцзы.

Произошедшим был потрясён не только он, но и все здесь присутствующие.

— Сообщество Шэ Линь… Их руководитель — мастер уровня Средоточия Духа… как он мог… — Чэнь Ин, покачав головой, замолчал.

Лидер Шэ Линь был силён. Как такой человек мог бесследно исчезнуть? Не означает ли это, что подобное может произойти и с ними?

Лицо одного из эмиссаров внутренних дел побледнело:

— Есть вероятность, что они сбежали?

— Исключено, — покачал головой Хун Минцзы. — Чжан Юаньдун не тот человек, что будет бежать от опасности.

Когда первый шок прошёл, все пришли к одинаковым выводам.

Чтобы избавиться от эксперта уровня Средоточия Духа, нужно было задействовать грозные силы… кто ещё мог совершить такое, кроме главного врага благородных семей?

Хун Минцзы выглядел утомлённым. Ситуация, вырвавшись из-под контроля, погрузила Северные Земли в хаос.

Его взгляд пробежался по рядам соратников. Здесь собрались лучшие эксперты секты Багряных Китов, кроме некоторых эмиссаров внешних дел, занятых в важных миссиях.

Что конкретно происходило?

В сравнении с фракцией «Красных Районов», с их призраками и Аномалиями, они были просто желторотыми птенцами.

Сейчас ещё мало кто знал, что сделала семья Чжэнь. Лидеры сект постарались скрыть это событие, опасаясь паники.

— Касательно этого вопроса… должны ли мы сообщить об этом властям? — спросил один из эмиссаров.

— Думаю, сначала мы должны во всём разобраться, — покачала головой старейшина Оуян. — Кстати, почему я не вижу внешнего главу Лу?

Оуян Нинчжи и старший Ван были первыми членами секты, познакомившимися с Лу Шэном. Возможно, именно поэтому они о нём всегда заботились.

К этому времени имя внешнего главы Лу знали все не только в секте Багряных Китов, но и в других организациях Янь Шаня.

Убийство заместителя мастера секты, уничтожение поместья Сун, усмирение отряда Парящих Орлов… Его влияние в Янь Шаня неумолимо росло.

Хотя Лу Шэн не стремился к этому, каждое его действие оставляло в умах людей неизгладимое впечатление.

— Внешний глава Лу культивирует в уединении, поэтому и не явился на совещание, — ответил Нефритовый Лотос.

Считаясь третьим по силе экспертом секты, Лу Шэн пользовался у всех большим авторитетом.

— Недалеко от Янь Шаня, в землях, находящихся под юрисдикцией внешнего главы Лу, произошла беда. Нам бы очень хотелось услышать мнение внешнего главы, прежде чем продолжить обсуждение, — вмешался в разговор один из эмиссаров внешних дел. Его намек был всем понятен — Лу Шэн лично должен заняться расследованием этого инцидента.

Нефритовый Лотос невозмутимо посмотрел на мужчину:

— Мой господин сейчас очень занят. Боюсь, он пока не сможет заняться лично этим вопросом. Учитывая срочность дела, почему бы вам не назначить другого человека для проведения расследования?

— Давайте пока отложим этот вопрос, — прервал их спор Хун Минцзы, прекрасно понимая, что никто из присутствующих не сможет справиться с этим делом.

— Хорошо, следующий пункт. В последнее время в Северных Землях всё чаще вспыхивают очаги беспорядков. Три северных города, включая Юань Ли, отправили запросы о подкреплении. Кто из вас готов им помочь? — спросил Хун Минцзы, понизив голос.

И без того напряженная атмосфера накалилась ещё больше. Было много желающих отправиться в эту поездку. Люди почему-то думали, что находиться в глубинке безопаснее, чем в охваченном хаосом городе.

Наблюдая за ними, Чэнь Ин покачал головой.

***

= В комнате для медитаций. =

— Выходит, этот навык обладает способностью изменять размеры тела? А культивирование этой техники до её вершины дает полный контроль над каждым дюймом костей и мышц?

Лу Шэн до сих пор ощущал отголосок происходящих в его организме изменений. Однако ему только предстояло научиться с помощью этого навыка, управлять размерами и формой своего тела.

Сейчас же вернуть своей фигуре нормальный размер он смог, опираясь исключительно на инстинкты. Он не был уверен, что со следующим обновлением, вновь не станет огромным.

«Объединение всех изученных навыков может повысить мою силу до невообразимых высот, однако нанести по настоящему серьезный урон призракам и Аномалиям могут только навыки внутренней силы, — глаза Лу Шэна засверкали.

Ему было интересно, сможет ли он ещё больше улучшить своё тело или это предел. Хотя он не знал, насколько сильным стал после последней модификации, был уверен, что уже достиг уровня Уз.

Но сейчас, после того, как семья Чжэнь ушла, Лу Шэну стоило опасаться не только призраков и Аномалий. Ему нужно было подготовиться и к встрече с другими потенциальными опасностями.

— «Красные Районы»… что это за фракция? Только хорошо изучив врага, можно одержать над ним победу. Похоже, пришло время разузнать о них побольше.

Покинув медитационную комнату, он, миновав внутренний двор, наткнулся на группу ожидающих его снаружи подчиненных.

— Внешний глава, срочные новости! Лидер сообщества Шэ Линь исчез вместе со своим заместителем. Префект ямэня приглашает вас на встречу. Ещё началось регулярное собрание секты, но не беспокойтесь: Нефритовый Лотос отправился в штаб вместо вас, — говоривший с Лу Шэном мужчина был частью его личной охраны, которую возглавлял Нин Сань.

Эта команда пользовалась рядом преимуществ. Каждому из них была предоставлена копия руководства по технике Атакующей Медвежьей Лапы. Лу Шэн разделил его пополам, отдав им первую часть.

Несмотря на простоту, эта техника давала неплохие эффекты. Его воины теперь могли выдержать удар любого острого оружия. Кроме того, они были дополнительно защищены кожаными доспехами. Каждый из этих мужчин легко мог выстоять в бою одновременно против пяти противников.

Это была его собственная сила.

В принципе, ему нельзя было передавать им это боевое искусство, но пока техника была неполной, это не было большой проблемной.

— Префект ямэня? — Лу Шэну ещё ни разу не доводилось встречаться с официальными представителями власти. — К чиновникам какого ранга относится перфект Янь Шаня? — спросил он.

— Эмм…? — непонимающе посмотрел на него стражник.

На помощь ему быстро пришёл другой воин:

— Хотя Янь Шань и считается столицей префектуры, он не огромен. И местный префект является чиновником четвёртого ранга.

— Ясно, — Лу Шэн кивнул. Для сравнения, префект Цзи Ляня был чиновником седьмого класса.

В глазах руководителей секты Багряных Китов, поддерживаемых семьей Чжэнь, чиновник, как четвертого, так и пятого ранга, не считался кем-то влиятельным. Он не имел права куда-либо вызывать Лу Шэна.

Юноша снова задумался. В случае если бы началась фронтальная атака фракции «Красных Районов», он бы уже об этом знал. Значит, дело в чём-то другом. Может, стоит всё же сходить на эту встречу?

— Позовите Сюй Чуя и Нин Саня. Они будут меня сопровождать, — наконец, скомандовал он.

— Да, господин.

Сюй Чуй и Нин Сань не заставили себя долго ждать.

Забравшись в карету, Лу Шэн отправился в самую крупную организацию Янь Шаня — префектуру ямэня.

Во времена династии Сун существовало следующее разделение территорий: государство, провинция, префектура, округ, город, посёлок, деревня — в общей сложности семь уровней.

Янь Шань был столицей префектуры, управляющим определённым округом. Префектурные города делились на большие, средние и малые. В провинции имелся всего один крупный префектурный город. Средних, таких как Янь Шань, было несколько.

Все эти города делились ещё и по рангам.

Обо всём этом Лу Шэн узнал от Нин Саня.

— Янь Шань третий по величине город в Северных Землях. Он имеет довольно высокий ранг за счёт того, что здесь базируется Почётная Крылатая Гвардия.

— Я наслышан о репутации Почётной Крылатой Гвардии, — кивнул Лу Шэн.

— Суперинтендант армии, командир Почётной Крылатой Гвардии Юань Сюй является одним из старейшин секты Багряных Китов. Правда, он всего лишь почётный старейшина, — пояснил Нин Сань.

С помощью своего толкового помощника Лу Шэн быстро разобрался во всех нюансах. По его словам, высшее руководство секты Багряных Китов часто выступало в роли инструкторов боевых искусств для воинов Почётной Крылатой Гвардии. Как оказалось, эти две организации были довольно тесно связаны.

Карета остановилась у бокового входа в ямэнь. Вскоре Лу Шэн в сопровождении двух мужчин скрылся за высокими воротами.

Миновав внутренний двор и сад, они добрались до личных покоев префекта Янь Шаня, Ли Жунсяня.

Ли Жунсянь был имперским чиновником четвёртого ранга. Его семья имела глубокие связи с префектурами многих городов.

Его загорелое лицо дополняли пышные усы. Мужчина сидел в широком кресле, пальцами лаская кольцо с вплавленным в него зелёным камнем.

По обе стороны от него замерли двое. Один, суперинтендант армии Юань Сюй — человек с квадратным лицом, большими ушами и проницательными глазами. Вторым был одетый в военного кроя халат мужчина, с длинной саблей на поясе.

Мужчина был высок и красив. Мало кто знал его в лицо, но не Лу Шэн. Это был таинственный глава разведывательного управления Янь Шаня — даос Бай Фэн.

— Бай Фэн из разведывательного управления… — Лу Шэн прищурился.

Разведывательное управление обладало реальной властью, помогая чиновникам управлять провинциями. Кроме того, оно занималось ещё и сверхъестественными вопросами — демонами, дьяволами, призраками и Аномалиями и выступало посредником в спорах благородных семей.

Даже такие высокопоставленные чиновники, как префект Янь Шаня, вынуждены были консультироваться с экспертами разведывательного управления, прежде чем принимать решение в важных вопросах.

Агенты разведуправления всегда действовали из тени. Но сейчас они вышли на свет, чем несказанно удивили Лу Шэна.

«Неужели они уже в курсе?» — кто знает, как отреагирует власть, узнав о бегстве семьи Чжэнь.

Что касаемо других присутствующих, не один из них для Лу Шэна не был важен.

— О, внешний глава Лу, вы уже прибыли! — улыбнувшись, воскликнул префект.

Сделав несколько шагов, Лу Шэн спокойно уселся в предложенное ему кресло.

Он представлял секту Багряных Китов — одну из сильнейших организаций Северных Земель. Следовательно, его статус был довольно высоким. Впрочем, это было не так уж и важно. В конце концов, он не являлся официальным чиновником.

Глава 112.

Хитрость. (Часть 2)

— Раз уж все в сборе, давайте начнём. Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить исчезновение лидеров сообщества Шэ Линь, — нахмурившись, сказал префект Ли Чжэньи.

— Что касаемо этого вопроса — я отправил за город лучших мастеров — собрать разведданные и провести предварительное расследование, — выступил вперёд суперинтендант Юань Сюй. — Клянусь, мы непременно привлечём виновных к ответственности!

— Боюсь, убийца не человек, — задумчиво протянул даос Бай Фэн. Взглянув на Лу Шэна, он добавил:

— Давайте послушаем, что по этому поводу думает внешний глава Лу. Секта Багряных Китов считается самой влиятельной организацией Северных Земель. Сообщество Шэ Линь подчиняется ей. Думаю, у секты должны быть какие-то зацепки.

— Какая разница, человек это или нет? — бесстрастно спросил Лу Шэн.

— Если это человек, искать его моя обязанность. Если нет, преступник попадает под юрисдикцию разведывательного управления. Насколько я знаю, разведывательное управление недавно привлекло нескольких сильных экспертов, — усмехнулся суперинтендант.

Даос не стал отрицать. Вместо этого он уставился на Лу Шэна, наблюдая за его реакцией.

Глаза Лу Шэна сузились, стоило ему вспомнить о приказе, опубликованном ранее семьей Чжэнь. Он заподозрил, что за вмешательством в это дело разведывательного управления могут стоять другие благородные семьи. Вполне возможно, что другие семья проверяли реакцию семьи Чжэнь на их вмешательство.

— Простите, но я понятия не имею, что происходит. Этим вопросом занимается лично мастер секты Хун Минцзы, — юноша не собирался откровенничать.

— Не может быть, чтоб внешний глава ничего не знал, — хитро прищурился суперинтендант.

— В любом случае, я не могу сообщить вам ничего нового по этому делу. Если разведуправление намерено его расследовать, обещаю всестороннее сотрудничать, — Лу Шэн усмехнулся. — Если будут найдены какие-нибудь улики, прошу вас, не забудьте проинформировать об этом меня.

— А может, причина в конфликте, недавно произошедшем между сообществом Шэ Линь и сектой Багряных китов? — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал себе под нос префект.

— Что? — глаза Лу Шэна опасно сузились. От его ледяного взгляда спина префекта покрылась холодным потом. Мужчина поспешно опустил голову, не осмеливаясь сказать что-то ещё.

Свой титул, Короли Преисподней, секта Багряных Китов получила явно не за сострадательность и доброту. Он был заработан потом и кровью. Все фракции преступного мира города сейчас находились под руководством Лу Шэна. Его слова имели вес, равный словам префекта Янь Шаня. Выше него была только семья Чжэнь, но она, судя по всему, бежала. Именно поэтому его, сегодня и пригласили в ямэнь.

— Перфект пригласил сюда внешнего главу, во-первых, потому что он является мастером номер один Янь Шаня, которому нет равных, — словно прочитав его мысли, ухмыльнувшись, сказал Ли Чжэньи. — Во-вторых, потому что я хотел попросить внешнего главу Лу о помощи в деле сообщества Шэ Линь, — после небольшой паузы добавил мужчина.

— Естественно, я вам помогу, но…

— НОВОСТИ!!! — в зал, прервав Лу Шэна, ворвался запыхавшийся посыльный. — Ваше превосходительство, все семьдесят два члена клана Тройной Прибыли найдены мёртвыми на своей базе! Их тела обнаружили в колодце внутреннего двора!

— Что?! — лицо вскочившего с кресла Ли Чжэньи резко побледнело.

Сердце Лу Шэна дрогнуло. Хотя этот клан не был большим, он считался вассалом семьи Чжэнь, как и секта Багряных Китов. В нём было немало высококвалифицированных экспертов.

— Похоже, вскоре и вашу секту ждёт череда неприятностей, — насмешливо улыбнувшись, посмотрел на Лу Шэна даос.

— Попадём мы в беду, или нет, это не ваша забота, — не стоило труда догадаться, на что намекает сейчас Бай Фэн. Если юноша раньше и питал какие-то иллюзии в отношении официальных властей, сейчас они растаяли, как дым.

Секта Багряных Китов для всех была похожа на корабль, готовый в любую минуту пойти ко дну. Буря уже началась, и каждый стремился извлечь из неё выгоду.

— Клан Тройной Прибыли — наш союзник. Как союзник, я должен разобраться в случившемся. Прощайте, — так как он теперь не ждал никакой помощи от властей, то и терять время на пустые разговоры не собирался.

— Если внешний глава заинтересован, он может присоединиться к нашему расследованию. Возможно, мы будем полезны друг другу, — попытался остановить его Бай Фэн.

Проигнорировав его слова, Лу Шэн ушёл. Юноша понимал, что разведуправление наверняка уже пронюхало об отчаянном положении секты Багряных Китов.

Если бы фракция «Красных Районов» сейчас пошла в полномасштабное наступление, руководящий состав секты не мог надеяться на пощаду. Особенно он — человек, убивший нескольких призраков «Красных Районов» и сжёгший призрачную прогулочную лодку. Следовательно, это предложение было всего лишь фикцией.

«Возможно, «Красные Районы» не были до конца уверены, что семья Чжэнь ушла. Но теперь, убив членов клана Тройной Прибыли, они окончательно убедились, что это правда», — Лу Шэн понял, что власти в этой войне не собираются сражаться на их стороне. Они будут выжидать, кто из противников выйдет победителем в этой битве.

На выходе из ямэня его ждали Сюй Чуй и Нин Сань.

— Внешний глава Лу, куда теперь?

— Вы возвращаетесь в секту, — ответил соратникам юноша. — А мне ещё нужно кое-что проверить.

— Господин, вам точно не нужна наша помощь? — спросил Нин Сань.

— Точно, — махнул рукой Лу Шэн. Ситуация становилась всё более непредсказуемой. Ему нужно было спешить.

Забравшись в карету, он приказал помощникам найти какой-нибудь другой транспорт. Его целью была база секты Тройной Прибыли.

База этой секты, находящаяся за пределами города, занимала довольно внушительный участок земли.

Её по периметру окружали солдаты, препятствуя въезду и выезду.

Остановившись на почтительном расстоянии, Лу Шэн окинул цепким взглядом виднеющиеся вдали постройки. Гнилое ядовитое зловоние, пронзенное нитями Инь Ци, ударило в нос.

— Лучше бы я ошибся… — тяжело вздохнул юноша.

Значит, «Красные Районы» на самом деле не были уверены в бегстве семьи Чжэнь. Это было их своеобразной проверкой. Возможно, боясь возмездия, они и начали с отсечения «боковых крыльев».

«Значит, у меня осталось не так уж и много времени…» — ещё раз взглянув на базу секты Тройной Прибыли, Лу Шэн двинулся в обратный путь.

Вернувшись в город, он в первую очередь отправился на поиски Чэнь Цзяожуна: хотел позаимствовать ненадолго его нефритовый кулон. Капнув на него украдкой каплю крови, он без зазрения совести впитал в себя содержащуюся в нём Инь Ци.

Затем посетил Зал Изысканных Сокровищ, но не нашел там ни одного артефакта, содержащего Инь Ци. У него не оставалось другого выбора, кроме как связаться с Чжо Вэньюй.

К сожалению, женщина не явилась на его зов даже после того, как он сжёг в условленном месте полученный от неё кусок плоти.

Он прождал два часа — всё напрасно.

Единственным источником Инь Ци, что он смог найти, был нефритовый кулон Чэнь Цзяожуна.

Инь Ци в кулоне хватало только на обновление одного из навыков укрепления тела.

Он понимал, что через несколько дней мишенью «Красных Районов» станет секта «Багряных Китов». У них не было шанса этого избежать. Недолго  думая, Лу Шэн решил потратить Инь Ци на модернизацию техники Драгоценного Столба.

Потом занялся отчетами Нефритового Лотоса.

Так он узнал о произошедшем в одном из филиалов секты инциденте. Несколько десятков агентов были либо убиты, либо тяжело ранены. Выжили только те, кто в роковой момент был задействован в миссиях.

Кроме того, был потерян контакт с расположенной в горах базой. Секта послала туда одного из внешних глав в сопровождении трёх десятков воинов. Никто из них назад не вернулся.

Следующие десять дней Лу Шэн только и делал, что занимался культивированием, в то время как мир вокруг стремительно погружался в хаос.

Любой член секты, рискнувший отдалиться от базы Багряных Китов на расстояние в несколько десятков миль, бесследно исчезал. Складывалось впечатление, что весь их регион вмиг превратился в одну большую запретную зону.

Выкроив время, Лу Шэн навестил свою семью, которой запретил покидать город. Потом, подчиняясь требованию Хун Минцзы, вместе со своими людьми отправился на одну из баз секты «Багряных Китов» в самом Янь Шане.

***

На кровати, выполненной из лучшей породы красного дерева, на высоких подушках возлегал Хун Минцзы. От его тела исходил сильный запах лекарственных снадобий.

Кроме него, в комнате находились мужчина и женщина, на вид лет 40, сильно схожие с ним лицом. Оба излучали сильную ауру власти. Это были чудом выжившие в этом хаосе дети Хун Минцзы.

Усевшись на стоящий у кровати стул, Лу Шэн не стал ничего говорить, дожидаясь, пока брат-наставник соберётся с мыслями.

Подчиняясь своей дочери, Хун Минцзы принял лекарство. Закашлялся. Потом, посмотрев на Лу Шэна, задыхаясь, прошептал:

— Брат-ученик… я позвал тебя сюда… чтобы кое-что доверить.

— Слушаю тебя, брат-наставник, — искренне ответил Лу Шэн.

Хун Минцзы в последнее время очень сильно сдал. Ему нелегко было смотреть, как всё, что он создавал на протяжении жизни, начало стремительно рушиться. Из-за этого его состояние резко ухудшилось.

— Я слишком стар… Будь то секта «Багряного Кита» или школа «Багряного Солнца»… у меня не осталось сил ими управлять… — Хун Минцзы снова закашлялся. — С этого дня ты становишься мастером секты Багряных Китов.

— Папа! — в голос воскликнули сын и дочь Хун Минцзы, не ожидавшие от отца такого решения.

— Не перебивайте! — шикнул на них мастер секты. Видимо, его слова всё ещё имели для них какой-то вес. По крайне мере, они замолчали.

— Брат-ученик, что скажешь? — с надеждой посмотрел на Лу Шэна старик.

— Семья Чжэнь на самом деле бежала? — ненадолго задумавшись, на всякий случай уточнил Лу Шэн.

— Да. Никого не осталось, — горько усмехнулся Хун Минцзы.

Лица детей Хун Минцзы побледнели, но прежде, чем они что-то успели сказать, заговорил Лу Шэн.

— Хорошо. Я возглавлю секту.

— Отлично, отлично! — Хун Минцзы был переполнен радостью. Он уже не мог видеть уровня силы Лу Шэна — должно быть, ученик давно его превзошёл. Возможно, под его руководством, секте «Багряных Китов» удастся выжить. — Я уже собрал команду. Забирай обоих моих детей, и отправляйся в Центральные Равнины. В общей сложности, я организовал тридцать команд, которые выступят в одно и то же время…

— Брат-наставник, соберите большой совет, — прервал его тираду Лу Шэн. — Бежать бесполезно. Это только приведёт к ухудшению ситуации.

Хун Минцзы не нашелся, что ответить.

***

— С этого дня титул мастера секты переходит к моему брату-ученику, внешнему главе Лу Шэну, — усиленный внутренней Ци голос Хун Минцзы разнёсся по всем уголкам огромного зала.

Сидя в кресле мастера секты, Лу Шэн с ничего не выражающим лицом слушал выступление своего наставника.

Процедура передача власти была подробно описана в уставе секты, и он никак не мог избежать церемонии.

После слов Хун Минцзы зал наполнился возгласами удивления. Кто-то даже встал, пытаясь выступить против, но его протест закончился, так и не начавшись. Люди видели, что сейчас твориться в Северных Землях. Никто не желал брать на себя ответственность за жизни братьев в такие тяжёлые времена.

Стоящий рядом с Лу Шэном Чэнь Ин не мог скрыть волнения.

Церемониймейстер, выйдя вперёд, протянул Хун Минцзы выточенный из красного нефрита меч — символ власти мастера секты. Обнажив меч, Хун Минцзы вручил его Лу Шэну.

По мере того, как церемония продолжалась, шум в зале постепенно стихал.

Все взгляды были обращены к сидящему на возвышении Лу Шэну.

— Что символизирует «Багряный кит»? Мужество, сострадание, справедливость и безопасность. Девять поколений мастеров секты говорили: Злые люди всегда будут скрываться под этими небесами…

Внезапно тишину зала нарушил громкий скрип.

Синхронно обернувшись, все посмотрели в сторону двери. Лица охранников побледнели.

Не обративший внимания на шум церемониймейстер продолжал зачитывать текст.

-… стойкий, как металл и камень, Багряный Кит бороздит ледяное море, могущественный и неодолимый. Сотни фунтов в ширину, ясный, словно нефрит…

Раздался ещё один пронзительный скрип.

— Охрана! Выясните, что там происходит! — не выдержал Чэнь Ин. Он отвечал за безопасность. Если что-нибудь вдруг произойдёт, это будет на его совести.

— Где Жэнь Тао? Он же только что был здесь! — внезапно всполошился он.

Охранники переглянулись.

Голос Чэнь Ина был усилен внутренней Ци, поэтому его должны были слышать и находящиеся за пределами зала воины. Некоторое время он ждал, надеясь, что искомый мужчина попросту вышел из зала.

Но из-за дверей не доносилось, ни звука.

— Охрана! Охрана!!! — закричал Чэнь Ин.

Из-за дверей донесся звук падения.

— Это… — на лицах окружающих отразилась царящая в их душах паника.

Несколько дней они жили с ощущением зависшего над их головами меча. Многие чувствовали, что скоро грядёт беда. Но никто не ожидал, что беда обрушиться во время церемонии передачи власти.

— Вы, немедленно выясните, что там происходит! — приказал двоим воинам запаниковавший Чэнь Ин.

Раздался ещё один скрип.

Взгляды всех присутствующих обратились к двери.

Один из старейшин, высокий мужчина с мужественным лицом, в сопровождении троих воинов двинулся к злополучной двери.

Потом… никакого «потом» не было.

Через несколько секунд после того, как они покинули зал, все звуки стихли. Не было слышно даже шагов.

Кто-то догадался их позвать, но ответа не последовало.

На некоторое время находящие в зале люди впали в оцепенение, после чего ими овладела не поддающаяся контролю паника.

— Тихо! Замолчите! — Чэнь Ин тщетно пытался успокоить людей.

— Эй, вы… послушайте меня… — попытался образумить людей Хун Минцзы, но его слова не возымели никакого эффекта.

Лицо Лу Шэна, сидящего в кресле лидера секты, оставалось безмятежным. Правда, он попросил церемониймейстера помочь ему одеть броню.

Снова раздался скрип. На этот раз он исходил от распахнувшихся настежь дверей.

Все в зале замерли, затаив дыхание.

— Хее-хее-хее… — из проёма двери донёсся леденящий душу женский смех.

В щели двери показался носок красной туфли.

Глава 113.

Бой. (Часть 1)

Мимо Лу Шэна пронёсся сильный порыв ветра.

Юноша не спешил спускаться с возвышения, наблюдая за действиями незваной гостьи.

За маленькой красной туфелькой показался подол красной юбки. Юбка была повязана изысканным чёрным поясом с бляшкой из тёмно-красного нефрита.

Женщина медленно переступила порог.

Она не торопилась, ступая степенно и гордо.

Снова раздался скрип.

— Секта «Багряных Китов»… никто не сможет сбежать… — разнёсся по залу пронзительный женский голос.

Теперь женщину можно было рассмотреть во всех подробностях. В руках незнакомка держала кроваво-красный бумажный зонт.

Она ожидала чего угодно, но не пары пронзительно-ярких глаз, в которых, казалось, бушевало пламя. В смотрящих на неё в упор глазах не было и намёка на страх.

Лу Шэн, в считанные мгновенья преодолев разделявшее их расстояние, остановился перед дверью. Один уголок его губ приподнялся в надменной улыбке.

— Ты одна? — спросил он.

Вопрос застиг даму врасплох. Она его не ожидала.

— Ты… — начала она, но вдруг остановилась, заметив безумную улыбку, расцветшую на его лице.

В следующее мгновение на её грудь обрушился невероятно сильный удар, сопровождаемый утробным рыком.

На её теле появился чёрный отпечаток ладони — кожа в этом месте начала стремительно отмирать.

Дама в красном взмахнула зонтиком. Выстрелившие из его краев острые иглы, промелькнув в воздухе, устремились к голове Лу Шэна. Но прежде, чем иглы достигли юноши, из его выставленных вперед раскрытых ладоней вырвался обжигающе-горячий сгусток энергии.

Внутренняя Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей взорвалась, подобно бомбе, рядом с женщиной-призраком.

Когда её тело с силой врезалось в стену, с губ женщины сорвался пронзительный визг.

Лу Шэн, оттолкнувшись от земли ногами, подпрыгнул вверх. В воздухе его тело начало стремительно изменяться. С ужасающей силой он ладонью снова ударил женщину в грудь.

Зал сотряс жуткий грохот.

Не успела дама опомниться, как новый удар снова отправил её в полет. Пролетев несколько метров, женщина врезалась спиной в металлическую дверь. Лу Шэн не стал медлить — устремившись вперёд, коснулся стальной двери полыхающей красным ладонью. В считанные мгновенья дверь раскалилась.

Широко раскрытыми глазами женщина смотрела на раздувшееся словно воздушный шар тело противника. В мгновение ока из обычного человека он превратился в самого настоящего монстра.

Его массивную фигуру увивали широкие, перекатывающиеся под кожей мышцы, оплетая тело подобно корням могучего дерева. Когда его массивное тело столкнулось с её, она почувствовала себя ничтожным червём, пытающимся сражаться с гигантским хищником.

Из-за сильной боли она не успела вовремя среагировать на очередную атаку.

Рука Лу Шэна, пробив женщине грудь, буквально пригвоздила её к раскалённой двери.

От его руки исходил жар. Поверхность двери, соприкасающаяся с его ладонью, начала медленно плавиться.

— А-а-а-а-а!!! — леди в красном только сейчас осознала всю серьёзность своего положения. Она начала жалобно кричать. В исступлении её пальцы пытались расцарапать грудь Лу Шэна, но всё было тщетно.

Складывалось впечатление, что её когти царапают не человеческую плоть, а поверхность закаленной стали.

Атмосфера в зале всё больше накалялась. Ошеломлённые взгляды присутствующих были направлены на Лу Шэна, сумевшего пришпилить женщину-призрака к двери.

Хотя, уместнее было бы назвать его огромной горой плоти.

В настоящее время рост юноши приближался к трём метрам. Вздувшиеся на груди мышцы делали его фигуру непропорциональной и бугристой. Казалось, что на теле внезапно выросло множество разного размера опухолей.

Исказились даже черты лица, сделав его неузнаваемым.

Чёрная сеть венозных линий покрывала всю поверхность тела. В центре спины появилась малиново-красная полоса, скрывшая под собой позвоночник.

Лу Шэн с интересом наблюдал за дамой, тщетно пытающейся вытащить из своей груди его руку:

— Похоже, ты и, правда, одна…

— Ты… ну ты и урод!!! — пронзительно закричала женщина. От раны на её груди начал сочится чёрный дым.

— Урод? — Лу Шэн поднял голову. Вперился в женщину налитыми кровью глазами. — Я человек! — он поднял руку. — Не веришь? Смотри! Я человек!

Он поднес свою руку к её лицу.

— Ты ведь любишь есть людей? Хочешь попробовать меня на вкус?

Безумно улыбаясь, он запихнул запястье женщине в рот.

Однако, из-за того, что он приложил слишком много усилий, челюсть женщины, не выдержав, треснула.

— Ты… нет… — женщина попыталась отстраниться.

— Ешь! Говорю тебе, жри! Или тебе уже не нравится людская плоть? — Лу Шэн продолжал прижимать руку ко рту женщины. В его глазах вспыхнул странный, кроваво-красный блеск. — Почему не ешь? Разве это не вкусно? — Давление его руки с каждым мгновением становилось всё сильнее.

— БУМ!!! — женщина вдруг перестала сопротивляться. Её тело больше не двигалось. По шее на грудь стекала состоящая из красной и белой субстанции смесь.

Тело женщины внезапно вспыхнуло. Через несколько вздохов оно превратилось в небольшую кучку пепла, рассеявшуюся в воздухе.

Лу Шэн чувствовал разочарование — на этого призрака он потратил самое большее десять процентов своей силы.

Эта дама была обычным призраком, не владеющим силой Уз. Разница между ними была, как между небом и землей.

Все призраки, с которыми Лу Шэн сражался ранее, больше не представляли для него опасности. Они были бесполезны для оценки состояния его нынешней силы.

— Ничтожная слабачка, — тело Лу Шэна быстро уменьшилось до обычных размеров — как оказалось, регулировать этот процесс было совсем не сложно.

Этот противник ничем не смог его впечатлить. Более того, он даже не успел продемонстрировать козырь, специально подготовленный к этому дню. Он так и не смог узнать предел своих сил в Экстремальном Режиме Янь.

Экстремальный Режим Янь — так он решил называть трансформацию своего тела.

Ему удалось выяснить, что в этом режиме, его внутренняя Ци и кровь начинают усиленно циркулировать. Его личность меняется — он становиться чрезвычайно жестоким, злым и агрессивным. Можно даже сказать, впадает в безумие.

Особенно это заметно, когда он активирует одновременно внутреннюю и внешнюю силы.

Ему не нравилось находиться в этом режиме, поэтому в повседневной жизни, он предпочитал использовать свое обычное тело.

Он думал, что по души членов их секты придёт противник не ниже уровня Аномалий.

«Впрочем… неважно. «Красные Районы» не просто так отправили эту слабачку — должно быть, это всего лишь проверка», — Лу Шэн обернулся, продемонстрировав взглядам присутствующих свою обнаженную фигуру. К сожалению, во время трансформации вся его одежда порвалась, так как в этом мире не существовало достаточно эластичных тканей.

Весь руководящий состав секты Багряных Китов смотрел на него ошеломлёнными, наполненными животным страхом взглядами, в которых легко читалось отвращение.

— Внешний глава Лу? Это, правда, ты? — насторожённо спросил старший Ван.

— Конечно. Кто бы это ещё мог быть? — Лу Шэн улыбнулся, ещё больше напугав дрожавшего от испуга старика.

Трансформация Лу Шэна, на самом деле, выглядела довольно устрашающе. Все присутствующие до сих пор пребывали в шоке.

Только Хун Минцзы оставался спокойным, так как в отличие от остальных знал, какой эффект дает полностью изученная техника укрепления тела.

— Брат-ученик… ты… уже достиг седьмого уровня Основной Багряной мантры? — чуть дрогнувшим голосом спросил он.

— Брат-наставник догадлив, — улыбнулся Лу Шэн.

— Атакующая Медвежья Лапа… техника Золотой Вуали… техника Сумеречного Барабана… и… Девяти Стальных Озер… Ты изучил их все?!!! — Хун Минцзы хватило опыта, чтобы определить, какие ещё техники удалось освоить Лу Шэну.

Так много техник, освоенных одним человеком… у него не было слов, чтобы выразить то, что он сейчас чувствовал. Он был слишком изумлён.

Он никогда не слышал о таких талантливых мастерах. Несомненно, этот юноша станет самым сильным в истории этого мира воином!

Это было единственное, о чём сейчас мог думать Хун Минцзы.

Он посмотрел на Чэнь Ина — тот был тоже поражён, но не настолько, чтобы впасть в панику.

Только плохо знающие Лу Шэна люди могли увидеть в нём монстра.

— Ах, да, раз я теперь глава секты, будет правильнее называть меня мастером секты Лу, — спокойно сказал Лу Шэн. — Несомненно, это не первое и далеко не последнее нападение на нас вассалов «Красных Районов». Нужно решить, как будем действовать дальше.

— Согласен! Самый важный для нас шаг — решить, как противостоять нависшей над нами угрозе. Так как известие о бегстве семьи Чжэнь уже распространилось по Северным Землям, секта Багряных Китов станет главной целью. Красные Районы это лишь одна из фракций, точащих на нас зуб. Нам нужен адекватный план действий, — выступил вперёд успевший к этому времени прийти в себя Чэнь Ин.

В его глазах призрак женщины был очень силён. Он чувствовал гордость, что лидер их секты смог победить такого грозного противника.

Скорость и сила этого юноши были невероятны. Чэнь Ин не мог поверить своим глазам, когда увидел, как Лу Шэн рукой пришпилил её к двери. Ещё удивительнее было то, что она так и не смогла вырваться.

Сила Лу Шэна превосходило всё, что он мог себе представить. Возможно, секте «Багряных Китов» всё же удастся пережить это тяжёлое испытание…

— С помощью мастера секты Лу мы обязательно выстоим! — вторя его мыслям, выкрикнул кто-то из зала.

— Мастер секты обладает невероятной силой! — послышался ещё чей-то голос.

Честно говоря, мнение старейшин Лу Шэна совершенно не интересовало — его глаза были устремлены на Хун Минцзы.

Хун Минзцы едва держался на трясущихся от слабости ногах. Чэнь Ин поддерживал его под руку.

— Что будем делать? — посмотрел на юношу Чэнь Ин.

— Снаружи притаилось ещё несколько призраков, — ответил Лу Шэн, после чего, развернувшись, направился к двери.

Миновав искорёженные стальные двери, Лу Шэн ступил на серовато-коричневую палубу.

Глава 114.

Бой. (Часть 2)

На залитой кровью палубе изломанными куклами валялись тела охранников секты «Багряных Китов». Собираясь в ручейки, кровь по дренажным каналам стекала куда-то вниз.

Лу Шэн осмотрелся. Его взгляд быстро вычленил стоящую среди трупов кроваво-красную фигуру.

Его глаза угрожающе сузились.

— Хе-хе-хе-хе… Им, наверное, было больно… — на носу корабля стояла женщина с красным зонтиком в руках. Один неосторожный шаг и казалось, она упадёт в воду. Однако, несмотря на порывистый ветер, она не двигалась с места. Подол кроваво-красного платья развевался у неё за спиной. — Хе-хе-хе-хе… значит ты теперь… мастер секты Лу? Новый мастер секты…

Ещё одна фигура в красном материализовалась прямо у него за спиной.

Красные фигуры начали множиться, словно клоны. Зловещий, пронзительный смех обрушился на него со всех сторон.

— Ты… — глаза Лу Шэна превратились в щёлки. Он понял, что недооценил своего противника.

— Ты станешь слугой Хун Сань. Запомни это имя… — клоны дамы с зонтиком, словно по команде, повернулись к Лу Шэну.

В следующее мгновение все они со скоростью молнии устремились к Лу Шэну.

Утробно зарычав, юноша ногами оттолкнулся от земли. Его тело, снова расширившись, покрылось ярко-красной паутиной.

Более дюжины красных фигур одновременно атаковали Лу Шэна. В следующее мгновение раздался взрыв, и их разметало в стороны.

Красная паутина, сотканная из внутренней Ци, отделившись от тела Лу Шэна, устремилась во все стороны.

Красные фигуры разлетелись в стороны бесчисленными фрагментами красной ткани. Затем, собравшись воедино, соединились в одну фигуру.

Раскрыв зонтик, женщина заслонила им своё лицо, так что было видно только развивающиеся на ветру волосы.

Зонтик начал быстро вращаться. С громким свистом тело женщины втянулось в зонтик. Зрелище было впечатляющим — зависший в воздухе, вращающийся без какой-либо опоры красный зонтик.

Внезапно сложившись, зонтик острием нацелился в грудь Лу Шэна.

— Без семьи Чжэнь… я не верю, что простой смертный… — красный зонтик, снова раскрывшись, начал вращаться. Лу Шэну захотелось протереть глаза, когда он увидел, как закрутились нарисованные на зонтике сливы. Вращаясь, сливы образовали розовую светящуюся петлю, внутри которой плескалась чёрная Ци.

Сложив перед грудью ладони, Лу Шэн направил в пространство между ними свою кровь и Ци.

При полной активации Основной Багряной Техники Девяти Яростей кровь и внутренняя Ци его тела превращались в небольшой полупрозрачный красный шар.

— Семидневное Изменение Неба… — лоб Лу Шэна разделила надвое кроваво-красная линия. — Божественная мощь!!! — в его глазах вспыхнул холодный блеск. Он ударил всей силой, которую только мог собрать.

Устремившись навстречу зонтику, шар при столкновении взорвался, окрасив воздух в малиновый цвет.

Чёрная Ци, столкнувшись с красным жаром, взорвалась множеством чёрных хлопьев и мириадами красных искр. Частицы черной Ци и красные искры, кружась в воздухе, опустились на палубу. Спустя мгновение вся поверхность палубы превратилась в море пылающего огня. Воздух наполнился зловонными парами, испускаемыми ядом Уз.

Корабельная башня, сметённая мощным взрывом, с грохотом рухнула на палубу.

С каждой минутой огонь разгорался всё сильнее.

Осмотревшись, Лу Шэн заметил окружённую ревущим пламенем красную фигуру.

Эти двое показали друг другу свою максимальную мощь — как оказалось, их силы были примерно равны. Лу Шэн не мог убить женщину с зонтиком, она, в свою очередь, не могла убить его.

Пылающий вокруг Лу Шэна огонь был бессилен перед кровавой паутиной Основной Багряной Техники Девяти Яростей. Кроме того, его тело обладало высокой термостойкостью, что делало его невосприимчивым к огню.

Женщина с зонтиком тоже не боялась огня. Её тело покрывал тонкий слой антрацитно-чёрного вещества — чёрная мембрана была идеальной защитой от огня и ядовитого смога.

— Я никогда не встречала подобного тебе человека… — пристально посмотрела на Лу Шэна женщина. Спрятанная за её спиной рука, скрытая от взгляда юноши, была наполовину сожжена.

— Теперь встретила, — безразлично пожал плечами юноша.

— Я… непременно вернусь… — едва слышно прошептала женщина.

В следующее мгновение женщина с зонтиком, превратившись в гигантский факел, расплавленным воском быстро впиталась в палубу.

Лу Шэн наблюдал, как его противник исчезает в огне. Его лицо оставалось бесстрастным.

Впервые он сражался с существом такого уровня. Судя по всему, его противнику не понравился огонь, вызванный Основной Багряной Техникой Девяти Яростей.

Юноша был уверен — за время боя он множество раз проникал сквозь её защитный слой, созданный силой Уз. С помощью Основной Багряной Техники Девяти Яростей он значительно повредил её тело.

К сожалению, он так и не смог её уничтожить.

Неистребимость Аномалии… на самом деле ужасала…

— Мастер секты!!! — члены руководящего состава, наконец, нашли в себе мужество выйти из зала.

— Быстро, тушите огонь! Поторопитесь! Аптечный склад горит!

Чэнь Ин и Хун Минцзы встали по обе стороны от Лу Шэна. Чэнь Ин начал ладонями сбивать с тела юноши пламя, думая, что тот горит.

— Как ты, брат-ученик? — прокашлявшись, встревожено спросил Хун Минцзы.

Сражение Лу Шэна с женщиной-призраком оставило после себя заметные следы. Палуба корабля превратилась в бушующее море огня. Добавьте к этому рассеявшийся в воздухе яд…

Теперь, когда женщина с зонтиком исчезла, люди решили, что опасность миновала, хотя это было не совсем так.

— Я в порядке… Не думал, что моя сила, будет сопоставима с силой Аномалии, — вздохнул юноша.

— Это была не Аномалия, — покачал головой Хун Минцзы. — Брат-ученик, возможно, ты не знаешь, но эта женщина — заместитель госпожи фракции Красных Районов. Она их самый сильный эксперт, уступающей в силе, пожалуй, только самой госпоже. Удивительно, что ты смог выжить в бою с ней!

— Заместитель госпожи? — к Лу Шэну, наконец, пришло осознание. Внезапно он вспомнил девочку из поместья Сун.

Даже с его тогдашней силой, девочка не смогла вынести и одного его удара. Это наводило на определённые мысли.

— Фракция «Красных Районов» сильно ослабла в войне с семьей Чжэнь. Почти все их Аномалии уничтожены. Видимо, именно поэтому заместитель госпожи лично отправилась по наши головы, — сказал Чэнь Ин.

После сегодняшнего происшествия он ещё больше зауважал Лу Шэна.

Он больше не сомневался — Лу Шэн, как никто другой, достоин стать новым мастером секты. Это было своеобразным признанием его силы и власти.

— Брат-ученик, мы должны как можно скорее начать эвакуацию. Секта «Багряных Китов» стала для всех приоритетной целью. Даже без фракции «Красных Районов» нам есть, кого опасаться. Без поддержки семьи Чжэнь мы не сможем справиться со всеми нашими врагами… — Хун Минцзы снова зашёлся в приступе сухого кашля.

— Вы знаете, где находится база «Красных Районов»? — вместо ответа спросил Лу Шэн.

— Брат-ученик, что ты… — Хун Минцзы вдруг обнаружил, что не поспевает за ходом мыслей Лу Шэна.

— Хочу немного прощупать обстановку, — задумчиво протянул Лу Шэн.

— Я категорически против! Госпожа «Красных Районов» невероятно сильна — намного сильнее этой женщины с зонтиком. Это существо находится в одной лиге с главой семьи Чжэнь, — поспешно сказал старик.

— Как думаете, почему она до сих пор за нами не пришла? Наверняка уже в курсе произошедшего, — посмотрел на учителя Лу Шэн.

— Может… не считает секту «Багряных Китов» достойной своего внимания целью? — предположил Чэнь Ин.

— Я так не думаю, — покачал головой Лу Шэн. — Сами подумайте. В чём причина того, что они за нами охотятся? Кто мы для них? Опасные противники? Неужели вы в это верите? Как по мне, они просто пытаются получить от нас какие-нибудь зацепки по поводу местонахождения семьи Чжэнь. Скорее всего, госпожа как раз сейчас занята их поисками.

— Слова… брата-ученика имеют смысл. Противостояние началось из-за захваченного семьей Чжэнь сокровища. «Красные Районы» сейчас берегут силы для генерального сражения с семьей Чжэнь. Как только местоположение семьи Чжэнь будет определено, в погоню за ними броситься весь руководящий состав «Красных Районов», — на одном дыхании выпалил Хун Минцзы, после чего натужно закашлялся.

— В таком случае, нам нужно именно сейчас выяснить местонахождение госпожи фракции «Красных Районов», — согласно кивнул Чэнь Ин.

— Насчёт этого… мне тут в голову пришла одна интересная мысль. Принимая во внимание, что к нам на базу заявилась собственной персоной заместитель госпожи, можно сделать вывод, что большая часть основных сил фракции «Красных Районов» сейчас находиться далеко отсюда, — пришёл к закономерному выводу Лу Шэн. — А вообще, меня удивляют их действия. Будь я на месте госпожи, первым делом нанес бы удар именно по нашей секте. Ударил бы неожиданно и быстро. Захватив ключевых лиц, устроил бы допрос с пристрастием. То, чего бы я наверняка не стал делать — это пробно закидывать сети, совершая мелкие набеги по периферии. Это просто напрасная трата времени.

— В этом я с тобой согласен. Мне тоже такое поведение кажется странным, — кивнул Хун Минцзы.

— Значит, теперь мы… — Чэнь Ин вопросительно посмотрел на Лу Шэна.

— Сконцентрируемся на консолидации наших сил — нужно найти себе новых покровителей, — глаза Лу Шэна сузились.

— Брат-ученик, ты хочешь… доверить нашу судьбу другой благородной семье? — наконец, дошло до Хун Минцзы. — Но примут ли они нас?

— Секта «Багряных Китов» владеет самой большой разведывательной сетью Северных Земель и большим количеством ресурсов. Даже приведя сюда своих людей, им не удержать в руках дерево, на протяжении многих поколений пускавшее в местную землю корни. Возможно, признание другой благородной семьи уменьшит наш вес и влияние, но, по крайней мере, мы будем в безопасности, — сказал Лу Шэн. — Вопрос только в том, какую семью нам выгодней выбрать.

К этому времени бушующий на верхней палубе базы Багряных Китов огонь был полностью погашен.

Выжившие в мясорубке ученики начали собирать разбросанные по палубе обгоревшие тела.

Сам процесс «уборки» контролировали эмиссары внутренних дел.

Лу Шэн задумчиво смотрел на царящий повсюду хаос.

— Поскольку семья Чжэнь бросила нас, стоит забыть о преданности. Брат-наставник, Чэнь Ин, завтра я навещу представителей некоторых фракций, после чего приму окончательное решение.

То, что фракция «Красных Районов» не смогла одним ударом сокрушить секту Багряных Китов дало Лу Шэну шанс найти выход из сложившейся ситуации.

Глава 115.

Смена покровителя. (Часть 1)

= В поместье префекта Янь Шаня. =

Префектом Янь Шаня был Чэн Синба — вышедший в отставку имперский чиновник четвёртого ранга. Его семья считалась одной из самых влиятельных в городе.

Лу Шэн, Чэнь Ин, Оуян Нинчжи и старший Ван прибыли в поместье ближе к вечеру.

В поместье были заранее оповещены об их прибытии, поэтому двор был ярко освещён. У главных ворот гостей встречали выстроившиеся в две шеренги слуги.

Кроме слуг, здесь присутствовал и сам хозяин — пожилой мужчина с выпирающим вперёд животом. Одна его рука покоилась на эфесе тонкого, длинного меча, пристёгнутого перевязью к широкой талии.

В тот момент, когда карета, принадлежащая секте «Багряных Китов», остановилась во дворе поместья, мужчина, мелко семеня, бросился вперёд:

— Мастер Чэнь, внешний глава Лу, старший Ван, старшая Оуян! Добро пожаловать! — улыбнулся он холодной, неискренней улыбкой.

— Господин Чэн, приветствуем вас. Другие гости уже прибыли? — Спросил Чэнь Ин. — Ах да, совсем забыл — внешний глава Лу теперь является официальным лидером нашей секты.

Чэн Синба, выдавив из себя ещё одну улыбку, почтительно поклонился Лу Шэну.

— Мои извинения, мои извинения. Это моя ошибка. Мастер секты Лу весьма способный молодой человек, преуспевший в изучении боевых искусств. И тысяча человек не сможет сравниться с ним в доблести. Вполне естественно, что вас выбрали новым мастером секты, — подобострастно кланяясь, зачастил он. — Другие гости уже прибыли, ждут только вас.

— Ну, тогда пройдёмте, — несколько дней назад Лу Шэн приказал разнести по Янь Шаню слух, что секта «Багряных Китов» ищет нового покровителя. Это было сделано, в основном, для того, чтобы новость как можно быстрее достигла нужных ушей.

Ждать реакции пришлось недолго. Вскоре разведывательное управление сообщило о намерении собрать в имении префекта совет.

Помимо представителей секты «Багряных Китов», были приглашены главы некоторых влиятельных фракций.

Один за другим гости вошли в дом. Первым шёл Чэнь Ин, за ним остальные.

Миновав длинный коридор, попали во внутренний двор. В небольшом павильоне их уже ждали прибывшие чуть раньше гости.

Окна восьмигранного павильона были занавешены черными шторами. Зайдя внутрь, Лу Шэн увидел четырёх людей — двух мужчин и двух женщин.

К его удивлению, среди них присутствовал и даос Бай Фэн.

— Мастер секты Лу, пожалуйста, присаживайтесь, — как и в прошлую встречу, даос был учтив и вежлив. Он приветливо улыбнулся Лу Шэну. — До меня дошли слухи, что мастер секты смог выстоять в бою против заместителя госпожи «Красных Районов». Это настоящий подвиг.

Глаза Лу Шэна сузились. Он жестом остановил собиравшегося что-то сказать Чэнь Ина. Приказал соратникам ждать его снаружи.

— Господин Бай Фэн, а вы хорошо проинформированы, — усмехнулся юноша, усаживаясь на предложенное ему место. — Как вы знаете, в секте «Багряных Китов» не любят ходить вокруг да около. Вы уже приняли решение? — спросил он.

Потом осмотрел собравшихся в павильоне… людей.

Один был пухлым, похожим на помещика-землевладельца толстяком. Его голову покрывала белая шляпа с широкими полями, на которой было начертано слово «Радость». В руке мужчина держал полураскрытый веер.

Второй была беловолосая женщина, одетая в платье, похожее на то, что носили в эпоху конфуцианства.

Третьей была молодая девушка в зелёной нефритовой маске, на спину которой ниспадала копна длинных шелковистых волос.

Троица обладала уникальными чертами, производящими на окружающих неизгладимое впечатление.

— Давайте сначала представимся, — даос Бай Фэн указал рукой на пухлого землевладельца. — Это Сяо Хунъе из семьи Сяо.

Затем указал на блондинку:

— Это Шанъян Цзюли из семьи Шанъян.

Последней представил даму в зелёной маске:

— Молодая госпожа Сюй Фэйхун из семьи Сюй.

Глаза Лу Шэна сузились. Он ничего не знал об этих семьях, но нетрудно было догадаться, что они благородные. Более того, раз их представители осмелились прибыть в город с такое опасное время, они наверняка довольно сильны.

— Приветствую вас, — почтительно поклонился юноша.

— Мы все были свидетелями битвы между мастером секты Лу и заместителем госпожи «Красных Районов». Это было впечатляюще. Мы хотели бы узнать — от какой семьи берёт начало ваш род? — мягко спросил Сяо Хунъе.

— Я всего лишь обычный человек. Разве вы это ещё не выяснили? — изогнул бровь Лу Шэн.

— Мастер секты Лу на редкость прямолинеен, — улыбнулся Сяо Хунъе. — Однако, будучи простым смертным, вы не смогли бы за столь короткое время достичь таких высот. Конечно, если мастер секты не хочет раскрывать тайну своего происхождения, мы не будем настаивать. Давайте поговорим о секте «Багряных Китов». Как вы понимаете, все здесь присутствующие желают…

— Мы, Семья Шанъян, требуем семьдесят процентов годовой прибыли. В свою очередь, мы разместим здесь своего постоянного представителя для решения насущных проблем, — Шанъян Цзюли резко оборвала Сяо Хунъе.

— Семья Сюй желает получить девяносто процентов годовой прибыли. В свою очередь мы гарантируем безопасность торговых путей, ведущих к Центральным Равнинам, — мягко сказала Сюй Фэйхун.

Слова обеих дам означали, что их семьи готовы отправить в секту своего постоянного представителя, который сможет справиться с любой возникшей проблемой.

Семья Сюй просила на двадцать процентов больше семьи Шанъян, но одновременно с этим предлагала обезопасить часть торговых путей. На самом деле, это предложение было выгоднее условий семьи Шанъян.

Проценты, о которых шла речь, касались богатств и ресурсов, собранных с подконтрольных секте «Багряных Китов» территорий. В процентах указывалась доля, которая должна была отойти благородной семье.

Лу Шэн посмотрел на толстяка, предложения которого всё ещё не услышал.

Сяо Хунъе быстро замахал руками:

— Мы бы не посмели конкурировать с двумя великими благородными семьями. Не смотрите на меня, я просто наслаждаюсь общением с вами.

Лу Шэн прищурился — этот толстяк бы не настолько прост. Он нутром чувствовал притаившегося за маской добродушия хищника.

Представители семей Сюй и Шанъян были женщинами, совершенно разными по своей сути. Было сложно понять, о чём эти дамы думают.

— Говоря об этом, я всё ещё ничего не знаю о ваших семьях. Не могли бы вы немного меня просветить?- —ненадолго задумавшись, спросил Лу Шэн.

— С удовольствием. Я имею об этом кое-какое представление, — улыбнулся Бай Фэн. — Мастер секты Лу слишком молод, поэтому и многого не знает.

Он посмотрел на женщин. Видя, что те никак не реагируют, улыбнувшись, продолжил:

— Семья Шаньян — одна из девяти благородных семей Центральных Равнин. Их влияние довольно сильно. Их ещё называют фракцией «Железного Кулака и Серебряной Кисти». Они, в основном, занимаются доставкой лекарственных трав и банковским делом.

Шанъян Цзюли на него даже не посмотрела. Она сидела, закрыв глаза, словно бы медитируя.

Бай Фэн перевёл взгляд на Сюй Фэйхун.

— Что касаемо семьи Сюй — они являются имперским домом государства Цзюй Жун. Занимаются в основном торговлей драгоценными камнями. Их называют «Благородной Семьей Нефритового Талисмана». С точки зрения боевой мощи, эти семьи примерно равны семье Чжэнь, а может даже сильнее, так что, мастер секты Лу об этом аспекте может не беспокоиться.

Лу Шэн кивнул.

— Большое спасибо, господин Бай, — его взгляд переместился к Шанъян Цзюли.

— Могу я откровенно спросить молодую госпожу Цзюли: если я выберу вас, как вы собираетесь решать проблему «Красных Районов»?

Шанъян Цзюли ответила, не открывая глаз:

— Госпожа «Красных Районов» находится сейчас далеко отсюда. Когда она вернётся, я лично с ней разберусь.

Он перевёл взгляд на Сюй Фэйхун.

Видя только её глаза, можно было с уверенностью сказать — Сюй Фэйхун была невероятной красавицей. Девушка была одета в пышное розовое платье, из рукавов которого выглядывали нефритово-белые руки.

Поймав взгляд Лу Шэна, девушка улыбнулась.

— Мир для меня превыше всего. Если госпожа «Красных Районов» вернётся, я обязательно с ней встречусь и заключу мир.

Лу Шэн ненадолго опустил голову. Потом снова посмотрел на Шанъян Цзюли:

— Похоже, в этом отношении мне придётся положиться на молодую госпожу Цзюли.

Его слова ясно дали понять, кого он в итоге выбрал.

Выражение лица Сюй Фэйхун ничуть не изменилось. Кивнув остальным и улыбнувшись Лу Шэну, она, поднявшись, ушла.

Открыв, наконец, глаза, Шанъян Цзюли с удивлением посмотрела на Лу Шэна.

Поначалу её отношение ко всему этому было не слишком позитивным — на самом деле, она довольно равнодушно относилась к этой поездке. Более того, условия, которые предлагала её семья, в сравнении с тем, что предложила семья Сюй, были невыгодными.

Но, несмотря на это, Лу Шэн выбрал её.

— Ха-ха-ха. Поздравляю вас обоих! Секта «Багряных Китов» является номером один Северных Земель. Семья Шанъян — одна из девяти великих благородных семей Центральных Равнин. Такой союз однозначно будет полезен Северным Землям, — засмеялся Сяо Хунъе.

— Да, ты далеко не глуп, — одобрительно посмотрела на Лу Шэна Шанъян Цзюли. Этой поездкой она просто хотела развеять скуку, не ожидая, что выполнит возложенную на неё миссию, не прилагая при этом почти никаких усилий.

— Могу я узнать, когда молодая госпожа Цзюли планирует уладить вопрос с «Красными Районами»? — Лу Шэн не ходил вокруг да около, действуя прямолинейно. Он ясно продемонстрировал свои способности, заслужив право выбирать между благородными семьями. В противном случае, опираясь на то, что он слышал от своего брата-наставника, секта «Багряных Китов» не имела бы никакого права голоса в отношении этого вопроса. Всё, что они могли бы сделать, это ждать, пока семьи Шанъян и Сюй всё решат между собой.

— Сегодня вечером всё будет улажено, — Шанъян Цзюли решила действовать быстро и решительно. Ей очень понравился Лу Шэн, поэтому она планировала как можно быстрее разобраться с этой проблемой.

— Большое спасибо, молодая госпожа Цзюли! — искренне поблагодарил её юноша.

— Поскольку вы уже приняли решение и всё обсудили, почему бы нам не выпить вина? — предложил Сяо Хунъе. — Кстати, сегодня здесь присутствуют все ключевые фигуры Северных Земель. Такую возможность не стоит упускать, — его пухлое лицо осветилось улыбкой.

— У меня нет на это времени, — резко ответила Шанъян Цзюли. Потом, встав, бросила Лу Шэну каменный медальон. — Это медальон для общения со мной. Активируется огнём. Я почувствую сигнал в пределах тысячи ли.

Лу Шэн с интересом осмотрел артефакт.

На трапециевидной поверхности отчетливо виднелся ряд слов, начертанных неизвестным мастером-каллиграфом.

— Первым делом наведаюсь на базу «Красных Районов», — не дожидаясь ответа, Шанъян Цзюли, развернувшись, двинулась прочь. В мгновение ока она исчезла из павильона.

Когда Лу Шэн оторвал от медальона взгляд, её уже и след простыл.

— Мастер секты Лу на самом деле необычен, — улыбнулся Сяо Хунъе. — Вы сделали правильный выбор, практически ничего не понимая.

— Что вы хотите этим сказать, господин Сяо? — приподняв бровь, Лу Шэн вопросительно посмотрел на мужчину.

Глава 116.

Смена Покровителя. (Часть вторая)

Покачав головой, Сяо Хунъе решительно сказал:

— Мастер секты, похоже, вы многого не знаете. Семья Сюй и семья Шанъян чрезвычайно влиятельны. Однако, если оценивать индивидуальные способности Сюй Фэйхун и Шанъян Цзюли, молодая госпожа Сюй никогда не сможет добиться в культивировании даже половины того, чего уже добилась госпожа Цзюли. Поэтому, мой вас совет: постарайтесь установить хорошие отношения с молодой госпожой Цзюли. Она второй по силе эксперт семьи Шанъян. Совсем скоро она преодолеет уровень Уз. Если вы сумеете заслужить её благосклонность, ваша жизнь станет намного проще.

— Я не ослышался? — вмешался в разговор молчавший до этого времени даос. — Молодая госпожа Цзюли собирается прорваться через Седьмую Грань?!

— Я не уверен точно. Десять лет назад молодая госпожа Цзюли находилась на уровне Пятой Грани. Она считается гением семьи Шанъян. Если бы не тот парень, уверен, никто не смог бы побить её рекорд. Так что, думаю, к этому времени она вполне могла достичь Седьмой Грани… — мягко улыбнулся Сяо Хунъе.

— «Пятая Грань», «Седьмая Грань»… я могу узнать, о чём вы вообще говорите? — сердце Лу Шэна забилось чаще, когда он понял, что может узнать систему дифференциации уровней силы благородных семей.

— Разве мастер секты не достиг уровня Третьей Грани? Или вы об этом не знали? — Сяо Хунъе был поражён.

— Я сделал это по чистой случайности… — покачал головой Лу Шэн.

— Вы случайно достигли Третьей Грани? Мастер секты Лу, да вы уникум! — воскликнул даос Бай Фэн.

Лу Шэн уже понял, что они ошибочно приняли его за наследника одной из благородных семей и не спешил их разубеждать. Он знал, что сила, которую он показал в бою с женщиной-призраком, далеко превосходила то, на что был способен обычный смертный. Так что, это недоразумение было ожидаемым.

— Брат Шэн, возможно вы этого не знаете, но область Уз разделена на несколько уровней, — пояснил Сяо Хунъе. — Что такое область Уз? Эта сила — врождённый талант, в той или иной степени присущий благородным.

— Господин Сяо Хунъе абсолютно прав. Такой талант, как у Шанъян Цзюли, встречается один на миллион. Она драгоценность своей семьи, — согласился с ним даос Бай Фэн. — Одарённые с рождения силой Уз, со временем могут повысить свой уровень, и укрепить силу своей родословной. Как правило, Второй Грани благородные достигают к совершеннолетию. Хотя, значительная часть благородных, так и не преодолевает Первую Грань.

— Выходит, область Уз, в общей сложности, делится на Семь Граней? — уточнил Лу Шэн.

— Так и есть. Взять, к примеру, женщину с зонтиком — заместителя госпожи «Красных Районов». Поначалу я думал, что она, в лучшем случае, на уровне Второй Грани — чего ещё ожидать от призрака, эволюционирующего от простой Аномалии. Кто бы мог подумать… Если бы мастер секты Лу не обменялся с ней парой ударов, в будущем, сражаясь с ней, мы оказались бы в невыгодном положении! — воскликнул даос Бай Фэн.

— Так и есть, — согласился с ним Сяо Хунъе.

Разговаривая, они видели Лу Шэне  исключительно  благородного — человека, знающего секрет благородных семей.

Область Уз делилась на Семь Граней, По достижении каждого нового уровня на теле разветвлялся рисунок, состоящий из чёрных вен.

В сравнении с семьей Чжэнь — благородной семьей Северных Земель, насчитывающей немногим более десяти человек, девять великих благородных семей Центральных Равнин были более сильными и влиятельными, что немудрено, учитывая богатые ресурсами земли Центральных Равнин.

Не говоря уже о том, что семья Шанъян включала в себя более пятидесяти человек. Из них восемь уже превысили уровень Третьей Грани.

Сила других восьми семей тоже была внушительной.

Вскоре разговор плавно перетёк на боевые искусства смертных.

— Есть ли смысл смертным практиковать боевые искусства? На протяжении десятилетий они обливаются потом и истекают кровью, но так и не могут преодолеть грань между вершиной уровня Божественного Начала и Первой Гранью области Уз. Всё, что им нужно, это культивировать техники жизненной силы, чтобы продлить свою жизнь, — покачал головой даос.

— Это не совсем так. Помимо жизненных техник, смертные обладают и другими навыками, которые стоит изучать. Разве мастер секты Лу не использовал в бою с женщиной-призраком технику смертных? — возразил Сяо Хунъе. Он даже не подозревал, что непреодолимая защита Лу Шэна основана на объединённых техниках укрепления тела, а не на чёрной мембране. Точно так же он ошибался насчёт используемой им техники, приняв Основную Багряную Технику Девяти Яростей с её взрывоопасной внутренней Ци за навык смертных.

Вздохнув, Лу Шэн не стал их разубеждать.

— Боевые техники смертных, конечно, имеют свой эффект, но они несравнимы с врожденной силой благородных, — искренне ответил он.

Сражение с призраком, владеющим равным с ним уровнем, стоило ему больших усилий. Будь на месте женщины с зонтиком обычный смертный, он уничтожил бы его одним ударам. Если, конечно, у него за плечами не было двухсот лет культивации.

Без достаточной культивационной базы, невозможно было преодолеть предел и достичь уровня Уз.

— Это правда… говоря о врождённой силе, если семья Чжэнь сможет сохранить Скорбь Красного Дракона, они начнут стремительно развиваться. С двумя Божественными Оружиями в руках… ха-ха-ха. К тому же, этот род благородных с рождения одарён уровнем Второй Грани, — воскликнул Сяо Хунъе.

— Если семье Чжэнь удастся на время затаиться, когда-нибудь она непременно вернётся и отомстит. Хе-хе-хе… Когда этот день настанет, мы сможем насладиться интересным зрелищем, — Бай Фэн засмеялся.

— А учитывая злопамятность семьи Чжэнь, этот день когда-нибудь непременно настанет, — усмехнулся в ответ Сяо Хунъе.

Слова Сяо Хунъе навели Лу Шэна на интересную мысль — а не могло ли Божественное Оружие быть основой силы благородных семей? Значит, захватив Божественное Оружие, они могут увеличить силу своей родословной?

Он посмотрел на Сяо Хунъе. Этот человек, словно специально, заводил разговор только на темы, интересные Лу Шэну.

Лу Шэн пристально вгляделся в его пухлое, добродушное лицо.

— Господин Сяо Хунъе, могу я поинтересоваться вашим происхождением? — Лу Шэн не мог сдержать любопытства.

Принимая во внимание всё, что он знал о благородных семьях, этот мужчина явно не был обычным человеком.

— Брат Лу, похоже, твоё терпение, наконец, иссякло? — засмеялся Сяо Хунъе, прикрывая веером рот. — Твой брат никто иной, как ничтожный камергер поместья Вана Ашоки. Я не в лиге людей, что гордятся своими благородными семьями.

— Поместье Вана Ашоки? — Лу Шэн был поражён, сразу же вспомнив, где слышал это имя.

Сестры семьи Лю и Ли Шуньси упоминали его. За сестрами Лю охотились, а семья Ли Шуньси была убита. Во всём этом, по словам пострадавших, был виноват Ван Ашока.

Как оказалось, Ван Ашока тоже был из благородных. Лу Шэн теперь понял, к каким кругам принадлежал этот человек.

Делая вид, что ничего не произошло, Лу Шэн продолжил разговор.

К тому времени, когда юноша покинул поместье префекта, был уже час хай. (Время между 22.00-23.00)

Слуги поместья помогли ему забраться в карету, после чего он отправился на базу «Багряных Китов».

Вскоре карета прибыла на место, где его уже нетерпеливо ждал Хун Минцзы.

Палуба базы к этому времени уже была очищена. Ученики секты грузили на корабль различные предметы, которые должны были заменить те, что пострадали в огне.

Время от времени с палубы доносился плач и крики — семьи оплакивали своих погибших героев.

Лу Шэн остановился, увидев поднимающийся с палубы корабля белый дым — люди жгли ладан в память погибших.

— Как всё прошло, брат-ученик? — нетерпеливо спросил Хун Минцзы.

— Я выбрал семью Шанъян. Уже подтвердил. Их представитель — Шанъян Цзюли, лично отправилась на базу «Красных Районов». Всё, что нам нужно делать, это ждать новостей, — быстро ответил Лу Шэн.

— Это замечательно… Просто замечательно! — облегчённо вздохнул Хун Минцзы. Стоящие рядом с ним старшие заметно расслабились.

— Мастер секты, боюсь, нам ещё рано расслабляться. Слишком много учеников секты погибло. Количество жертв превысило сотню. Компенсации семьям… — выступил вперёд один из старших.

— Дайте по сотне серебряных таэлей каждой семье. О тех, кто находиться в по-настоящему бедственном положении, секта позаботиться отдельно, — прервал его Лу Шэн.

— Хорошо! — кивнул старший.

Лу Шэн добавил:

— Не подведите братьев, которые отдали за секту свои жизни.

В нынешних условиях его распоряжение можно было назвать щедрым.

В большинстве сект, если погибал один из её членов, компенсация в дюжину таэлей считалась достаточной. Кто ещё, кроме него, мог одним махом выбросить на ветер десять тысяч таэлей?

— Брат-наставник, давай продолжим разговор на борту, — предложил Лу Шэн.

Остальные не посмели за ними последовать.

Лу Шэн быстро рассказал Хун Минцзы о результатах своей поездки.

— Честно говоря, наше положение остается не слишком хорошим. Учитывая, что раньше мы работали на другую благородную семью, это лишь вопрос времени, когда они заменят нас своими людьми, — вздохнул Хун Минцзы.

— В ближайшее время об этом не стоит беспокоиться. Семья Шанъян пока подготавливает себе в Северных Землях плацдарм. Они не станут отправлять сюда значительные силы, — ответил Лу Шэн. Он выбрал Семью Шанъян, главным образом, потому, что она была сильной и решительной. Она была в состоянии удержать эту землю. А у него практически не было средств защиты. Он не знал, что будет делать, если секта «Красных Районов» снова на них нападет. На самом деле, ему было безразлично, какую благородную семью выбрать, главное, чтобы она могла защитить секту «Багряных Китов».

— Значит, в Северных Землях некоторое время ничего серьёзного происходить не будет? — встревоженно спросил Хун Минцзы.

— Семья Чжэнь сбежала с сокровищем, и наше будущее теперь зависит от семьи Шанъян. После того, как мы сменили покровителя, нужно действовать очень осторожно, избегая даже малейших ошибок, — ответил Лу Шэн.

— В этом ты прав, — кивнул Хун Минцзы. Он наклонился, пытаясь справиться с приступом кашля. — Я просто волнуюсь, что даже после этого, фракция «Красных Районов» не успокоится.

— А это уже проблема семьи Шанъян, — ответил Лу Шэн, взяв в руки полученный от Шанъян Цзюли медальон.

Покончив с анализом ситуации, они отправились в зал — пришло время сообщить о достигнутых договоренностях остальным членам секты.

— Значит, наша война с фракцией «Красных Районов» подошла к концу? — спросил Чэнь Ин.

— В последнем сражении секта «Багряных Китов» понесла значительные потери. Нам нужно на время затаиться, чтобы восстановить свои силы. К рассвету все вопросы должны быть решены, — Лу Шэн устало опустился на свое место — день выдался на редкость утомительным. — Всё, что требуется от Семьи Шанъян — нейтрализовать угрозу «Красных Районов». В остальном нам не следует сильно на них полагаться. Скорее всего, они будут контролировать наши действия ещё меньше, чем это делала семья Чжэнь.

— Давайте сначала похороним наших павших собратьев, обсуждение продолжим позже, — вздохнул Хун Минцзы. Хотя он больше не был мастером секты, он оставался братом-наставником Лу Шэна и одним из лучших экспертов секты Багряных Китов. Его слова всё ещё имели вес.

— Брат-наставник прав. Ситуацию обсудим позже, — поддержал его Лу Шэн.

Лу Шэн хотел дождаться вестей от Шанъян Цзюли, после чего заняться укреплением своего влияния в секте «Багряных Китов». То, что его приняли за благородного, помогло ему узнать много важных секретов, которые нуждались в тщательном осмыслении.

Но самое ценное, что он узнал — это система уровней благородных.

Глава 117.

Мир и Стабильность. (Часть 1)

По серо-жёлтой тропе, грудью взрезая разрежённый горный воздух, мчалась гнедая лошадь.

Пот ручьями стекал по спине одетого в чёрные одежды всадника, на лбу которого бугрились вздувшиеся от напряжения вены.

Внезапно в его левое плечо с силой врезался увесистый чёрный камень — с глухим стуком всадник свалился с лошади.

Громко заржав, испуганная лошадь унеслась прочь, оставив позади тщетно пытающегося подняться наездника.

В следующее мгновенье чья-то нога в тяжёлом ботинке прижала его плечо к земле.

— Слуга из поместья Ашока! — воскликнул выскочивший из кустов лысый монах, одетый в грязную, неопрятную одежду. — Ух, ты, да это же посланник!

Приподняв одетого в чёрное платье всадника, он, разрезав одежду на его плече, извлёк оттуда жёлтый пергамент.

— Кто… ты такой? — сбитый с лошади всадник был сильно травмирован — из уголка его рта струйкой вытекала кровь. Вдобавок ко всему, он лишился зрения. Но это не мешало ему интересоваться личностью напавшего.

— Я? Разве после стольких встреч ты меня не узнал? — монах рассмеялся. Жир на его щеках и животе затрясся. Отвернувшись от всадника, он развернул пергамент:

— Посмотрим, что у нас здесь. Семья Чжэнь бежала… Северные Земли погрузились в хаос… Семья Шанъян пытается закрепиться на освободившихся территориях…

— Ты тот недобиток из провинции Юнь! — глаза всадника в чёрной одежде расширились.

— Пфу! — толстый монах обеими ногами прыгнул на грудь раненого, вдавливая его в землю. Смерть наступила мгновенно.

— Мастер! — из-за возвышающейся неподалеку скалы выбежало несколько человек.

Впереди шёл привлекательный молодой мужчина.

— Молодой господин Ли? Хех, я случайно поймал посланника из поместья Ашоки. Думал, узнаю что-то важное, но это лишь случайные новости, не имеющие к нам никакого отношения, — монах передал пергамент молодому человеку.

Как некоторые уже догадались, этим молодым господином был беглый сын казнённого чиновника Ли Шуньси. Правда, непонятно было, как он попал на границу Северных Земель и Центральных Равнин и что с ним рядом делают сестры семьи Лю.

Местность между Северными Землями и Центральными Равнинами была чрезвычайно опасной. Лишь благодаря удаче, Ли Шуньси удалось избежать здесь смерти.

Именно здесь он и встретил несчастных сестер Лю. Их объединила ненависть к Вану Ашоке.

Однажды ночью они нашли прибежище в полуразрушенном храме, где наткнулись на толстяка-монаха, именующего себя мастером Пужэ.

— Мастер Пужэ действует слишком необдуманно. Если бы вы сохранили ему жизнь, мы смогли бы выяснить у него дальнейшие планы Вана Ашоки, — покачал головой Ли Шуньси.

— Мы боремся с поместьем Ашока уже довольно давно. Всё, что нам нужно, мы уже знаем. Вы и девочки просто должны следовать указаниям этого монаха. Почему, узнаете, когда доберёмся до места. Ван Ашока совершил слишком много злодеяний. Есть много единомышленников, которые хотят призвать его к ответственности, — усмехнулся мастер Пужэ.

— Но наша сила слишком незначительна. Какая вам выгода от того, что мы примкнём к вашей фракции? -—спросил Ли Шуньси.

— Вы неправы. Посмотрите, на этих девочек… хотя, некоторые вещи вам пока неясны… ничего, со временем всё поймёте, — мастер Пужэ бросил на сестёр Лю сочувствующий взгляд.

Младшая из девочек смущённо опустила голову. Старшая впилась взглядом в лицо младшей с видом крайнего недовольства.

Если бы эта малявка не влюбилась в Ли Шуньси, разве она бы вложила половину священного предмета семьи Лю в тело этого парня? Когда старшая обо всём узнала, было уже слишком поздно.

— Давайте продолжим путь. Нужно спешить к месту назначения, — посмотрел на них толстый монах.

— Хорошо. Если когда-нибудь с вашей помощью я смогу отомстить за свою семью, никогда не забуду этой милости, — Ли Шуньси почтительно поклонился монаху.

— Идём, быстрее. Не мешкайте! — мастер Пужэ не обратил внимания на поклон. Махнув рукой, он двинулся прочь.

Ли Шуньси, усмехнувшись, посмотрел на сестёр Лю.

— Вы с ним согласны, дамы?

— Ммм… — Лю Цайюнь застенчиво кивнула.

Лю Цинь, сложив руки на груди и гордо задрав голову, прошествовала мимо, в сторону, куда ушёл монах.

***

На девятом году правления императора Тана из правящей династии Сун, война между семьей Чжэнь и фракцией «Красных Районов» достигла своего апогея. Благородная семья оставила подконтрольные им земли, отдав их на растерзание призракам.

Лишившиеся покровителей Северные Земли объял хаос. Торговые пути больше не были безопасными. На провинцию обрушился жесточайший экономический кризис. Из-за невозможности экспорта, накопилось огромное количество изделий из кожи и меха. Резко сократился импорт зерна, что привело, помимо экономического, ещё и к продовольственному кризису. Все предметы первой необходимости резко подскочили в цене. И так нелегкая жизнь простых людей стала невыносимо тяжёлой.

= Янь Шань. Башня Золотого Света. =

На вершине девятиэтажной башни, в белых, развивающихся за спиной одеждах, стоял Лу Шэн. Его задумчивый взгляд был устремлен куда-то вниз.

С этой высоты открывался потрясающий вид на Янь Шань. Широкие полосы красных крыш изредка были разбавлены выбивающимися из общей картины зданиями — каменными памятниками и похожими на эту, башнями.

— Если голод продолжится, боюсь, ситуация может выйти из-под контроля… — нахмурился он.

Позади него, сидя в удобном широком кресле, Хун Минцзы тщательно пережёвывал разложенную на столе еду:

— Бандиты начинают наглеть, количество краж и убийств стремительно растёт. Но это всё забота властей ямэня. Пусть хоть чем-то занимаются.

Лу Шэн, кивнув, обернулся:

— Семью Шанъян не слишком беспокоит судьба Северных Земель. С тех пор, как Шанъян Цзюли была послана сюда своей семьей, я её ни разу не видел. Всё это время она оставалась в уединении, скорее всего, тренируясь. Хорошо хоть разобралась с проблемой «Красных Районов».

Ненадолго замолчав, он продолжил:

— Это и хорошо и плохо одновременно. Хорошо, что нам не приходится беспокоиться насчёт передачи ей власти. Плохо, что практически нет разницы, есть в нашем городе благородный или нет. К счастью, пока не возникало вопросов, требующих её вмешательства.

— Разве это не хорошо? — спросил Хун Минцзы. — Так секта «Багряных Китов» сможет подмять под себя все Северные Земли.

— С сокращением торговли и спадом экономики наша выгода от захвата Северных Земель будет не так уж и велика. Какой в этом смысл? — Лу Шэн покачал головой.

— Наше влияние с каждым днем становиться всё меньше. Я не уверен, что пришедшая после бегства семьи Чжэнь семья Шанъян сможет гарантировать благополучие секты «Багряных Китов». Размножающиеся призраки никуда не исчезнут, если их не уничтожить. В конце концов, мы всего лишь обычные смертные и ничего с этим не можем сделать, — Хун Минцзы поднёс к губам чашку с вином. Сделал небольшой глоток.

— Да, семья Шанъян, это всего лишь благородная семья Центральных Равнин, — Лу Шэн кивнул.

Спустя месяц после визита Шанъян Цзюли на базу «Красных Районов», Лу Шэн попытался связаться с Чжо Вэньюй — он по-прежнему нуждался в предметах, содержащих в себе Инь Ци. Но она словно растворилась в воздухе. То ли с ней что-то случилось, то ли просто отказалась от их сотрудничества.

Таким образом, маленький котёл всё ещё оставался в руках Лу Шэна. Некоторое время он пытался разобраться, что же это такое, но как бы ни старался, так и не понял. Поэтому, спрятав котёл в тайник, решил на время о нём забыть.

Так или иначе, канал поставки Инь Ци был перекрыт.

— Кстати, брат-наставник, у вас есть для меня новости? — посмотрел он на Хун Минцзы.

— Ты насчет антиквариата? Я нашёл несколько магазинов, но в них нет того, что тебе нужно. Боюсь, подобные предметы будет непросто найти, — покачал головой Хун Минцзы.

Лу Шэн публично объявил себя коллекционером антиквариата. Несколько дней назад он даже организовал встречу по оценке антиквариата, но ничего полезного для себя не обнаружил.

— Я тоже так думаю… — он чувствовал, что его бессистемные поиски не дадут результата.

— Новости! — одетый в чёрное платье ученик секты, ворвавшись в помещение, преклонил перед мастером секты колено. — Докладываю мастеру секты: господин Сяо Хунъе приглашает вас на ужин. Он прислал приглашение.

— Сяо Хунъе? — Лу Шэн был удивлён.

Управляющий поместьем Вана Ашоки ни с того, ни с сего приглашает его на ужин. Интересно, что он задумал…

— Где приглашение? — спокойно спросил юноша.

Поднявшись, ученик секты протянул Лу Шэну конверт.

Вскрыв его, юноша вытащил сложенное вдвое послание. Внимательно его изучил. Кроме слов приглашения, там была приписка — Сяо Хунъе хотел обсудить с ним какое-то важное дело.

Спрятав в карман приглашение, Лу Шэн задумался.

— Скажи посланнику — я навещу этого человека сегодня вечером. Насколько я знаю, в поместье Ашока базируется фракция, имеющая связи, как с миром благородных и призраков, так и с миром смертных. Это сила, о которой мало кто знает. Сколько бы я не пытался, не смог ничего о ней выяснить. Ранее её представитель присутствовал на нашей встрече с благородными. Теперь он же приглашает меня на ужин. Хочу понять, что за игру затеял Сяо Хунъе.

— Поступай, как считаешь нужным, брат-ученик, — кивнул Хун Минцзы.

Лу Шэн кивнул в ответ.

Обсудив ещё несколько вопросов, ближе к полудню он вернулся домой.

Ярко светило солнце — чувствовалось приближение самого тёплого в Северных Землях времени года.

Семья Лу чувствовала себя довольно комфортно в Янь Шане. Действуя согласно советам Лу Шэна, они запаслись зерном и другими продуктами первой необходимости, часть из которых вскоре превратилась в первый горшок с золотом, повысив благосостояние семьи Лу. Благодаря этим деньгам, они смогли открыть несколько магазинов и заняться аптечным бизнесом.

В Северных Землях накопились огромные запасы лекарственных трав. Так как экспортировать их было довольно сложно, закупочные цены сильно упали. Семья Лу приобретала их оптом. А учитывая, что спрос секты «Багряных Китов» на лекарственные травы всегда был высок… Конечно же, Лу Шэн специально отдал этот бизнес семье Лу, что позволило ей довольно быстро встать на ноги.

Спустя полчаса Лу Шэн уже въезжал в главные ворота поместья Лу.

К нему сразу же бросился заметивший его прибытие слуга.

— Старший молодой господин, вы вернулись!

— Где глава семьи? — посмотрел на мужчину Лу Шэн.

Глава 118.

Мир и Стабильность. (Часть вторая)

— Глава семьи отдыхает в саду, — поспешно ответил слуга.

Кивнув ему, Лу Шэн направился вглубь поместья. Во внутреннем дворике наткнулся на Лу Инин: девушка стояла на коленях в центре двора, изнемогая от жары.

По ее чистой, нефритовой коже время от времени скатывались капельки пота. На прилипшей к телу одежде в некоторых местах даже выступила соль.

— Эмм…? — нахмурившись, Лу Шэн махнул рукой стоящему неподалеку охраннику. — Что случилось с пятой мисс?

Стражник беспомощно развел руками:

— Молодая госпожа связалась с каким-то молодым учёным из университета… и теперь… — он пытался жестами что-то изобразить, указывая на свой живот. Видя, что Лу Шэн не понимает, добавил шепотом: — Она забеременела, а учёный исчез. Говорят, он был брошен в темницу своей семьей за то, что хотел жениться на пятой мисс. Узнав о случившемся, старый господин в порыве ярости от нее отрекся…

Лу Шэн нахмурился. Некоторое время назад он узнал, что Лу Инин встречается с каким-то молодым человеком из хорошей семьи. Он не думал, что всё закончиться так плачевно.

— Ясно. Пусть стоит, — разобравшись в ситуации, Лу Шэн вошёл в дом. Миновав длинный коридор, через заднюю дверь вышел в сад.

Угрюмый Лу Фан сидел в самой отдаленной части сада. Как и обычно в минуты волнения, он перебирал пальцами два металлических шарика.

— Папа, — Лу Шэн уселся рядом с ним на каменную скамейку. — Что случилось с пятой сестрой?

— Ты здесь?! Как вовремя! Малыш Шэн, твоя сестра связалась с сыном одной из влиятельных семей города и теперь носит под сердцем его дитя! Только посмотри на неё! Молодая леди забеременела раньше, чем вышла замуж. Вчера в одном из магазинов её внезапно вырвало, и она упала в обморок. Так мы и узнали о её беременности. Теперь по городу распространяются слухи, что дети семьи Лу не имеют должного воспитания и что все женщины нашего дома — шлюхи! — по мере того, как Лу Фан говорил, в его глазах разгоралась ярость.

— Кто этот негодяй? — посмотрел на отца Лу Шэн. — Из какой он семьи?

— Я знаю, что семья очень влиятельная, но из какой именно, она не говорит. Она готова умереть, лишь бы не запятнать его репутацию! — именно это больше всего злило Лу Фана — чья-то репутация для неё была важнее репутации семьи Лу.

— Папа, она ведь носит под сердцем твоего внука. Думаешь, правильно оставлять её под палящим солнцем? — мягко сказал Лу Шэн.

— Малыш Шэн, ты должен с этим разобраться. Не знаю, насколько ты влиятелен в Янь Шане, но твой совет по поводу закупки зерна показал твою дальновидность. Уверен, ты справишься. Помоги мне узнать, что за подлец опозорил дочь семьи Лу! Наша семья, возможно, не такая влиятельная, но я не позволю втаптывать наше имя в грязь! — гневно воскликнул Лу Фан.

— Предоставь это мне, — кивнул Лу Шэн.

В этой семье никогда не было порядка. Лу Инин всегда была эгоистичной, ищущей проблем на свою пятую точку особой. Кто бы мог подумать, что её сердце так легко покорить?

После обеда он некоторое время медитировал, потом культивировал внутреннюю Ци.

Поскольку запас Инь Ци был исчерпан, это единственное, что он сейчас мог делать.

Что касаемо навыков укрепления тела, после полного овладения всеми четырьмя, он не нашел никаких преимуществ в культивации новых.

После нескольких экспериментов он понял, что культивирование других навыков укрепления тела для него невозможно. По крайней мере, тех, что он смог найти.

Взять, к примеру, один из них. Чтобы поднять его до вершины, нужно было избивать себя железным прутом. Но железные пруты теперь не могли даже оцарапать его тело.

Или ещё один — Пронзающая Облака Рука. Для её культивации нужно было ударять ладонью по плите, усеянной металлическими шипами.

Но Лу Шэн одним ударом не просто сминал шипы — он вбивал их внутрь плиты.

Так что, он больше не мог культивировать навыки укрепления тела.

Его культивация теперь была сосредоточена на консолидации. На самом деле, большинство боевых искусств стали для него теперь бесполезными.

Поэтому этого Лу Шэн решил сосредоточиться на преодолении девятого уровня Основной Багряной Техники Девяти Яростей.

К сожалению, количество Инь Ци, требуемое для поднятия этой техники на следующий уровень, было слишком велико. Одного или двух предметов с Инь Ци было явно недостаточно. Поэтому он и искал в такой спешке древние артефакты, найденные в могильниках.

После завершения ежедневной тренировки Лу Шэн медленно встал.

Цяо’эр подала ему охлаждённый сливовый суп.

— Пятая мисс всё ещё стоит на коленях? — спросил он.

— Да, — сочувственно кивнула Цяо’эр. — Старый господин настрого запретил к ней приближаться. Сказал, если она умрет на коленях, пусть так и будет.

Лу Шэн покачал головой:

— Отнеси ей воды. Скажи, это мой приказ.

Цяо’эр радостно взвизгнула.

— Да! — она уже не могла на это смотреть. Для беременной женщины стояние под палящим солнцем было равносильно приговору.

К счастью, приказы Лу Шэна даже глава семьи не осмеливался отменять. В конце концов, старший молодой господин пользовался в этой семье наибольшим авторитетом.

Увидев, как позабыв обо всём на свете, Цяо’эр бросилась прочь, Лу Шэн покачал головой. Не говоря ни слова, влил в рот содержимое миски.

После нескольких часов отдыха покинул поместье — пришло время нанести визит Сяо Хунъе.

Как оказалось, он был приглашён на встречу в качестве представителя семьи Шанъян. Сяо Хунъе представлял поместье Ванна Ашоки. Третьим был Бай Фэн, начальник разведывательного управления, выступающий в качестве посла императорской семьи.

Именно эти трое сейчас были гарантами стабильности Северных Земель, поэтому эта встреча рано или поздно должна была произойти.

Выбравшись из кареты, Лу Шэн увидел ждущего его у ворот Сяо Хунъе.

— Лу Шэн, поторопитесь. Мы с Бай Фэном уже заждались. Блюда стынут, — губы толстяка расплылись в широкой улыбке.

— Господин Сяо, должно быть, шутит. Разве я могу заставлять его и Бай Фэя ждать? — улыбнулся Лу Шэн.

Миновав ворота, они прошли в расположенный в доме небольшой зал.

Там их ждал даос Бай Фэн и длинноволосый молодой человек с лучистыми глазами. На лице молодого человека легко читалось одно лишь слово — «высокомерие».

— Пожалуйста, проходите, садитесь, — улыбкой поприветствовал Лу Шэна Бай Фэн.

— Это…? — Лу Шэн посмотрел на надменного молодого человека.

— Это мастер Меча Дао, посетивший множество стран. Его зовут Лин Фэн, — представил мужчину даос Бай Фэн. — Хотя молодой господин Лин родился в семье, славящейся своей сабельной техникой, его техника Меча Серебряной Вуали очень сильна. В настоящее время он путешествует по миру, бросая вызов знаменитым мастерам. Узнав, что у брата Лу есть выдающаяся техника, с помощью которой он смог выстоять даже против женщины с зонтиком, он пришёл, чтобы бросить вам вызов.

Бай Фэн улыбнулся. Лу Шэну не понравилась эта улыбка. Ему показалось, за ней скрыт какой-то подвох.

Сердце Лу Шэна кольнуло плохим предчувствием. Он не был сыном благородной семьи, как некоторые думали. В последнее время он всё больше опасался, что его могут разоблачить. Если станет известно, что он, обычный смертный, может противостоять силе Благородных, последствия будут непредсказуемыми.

И вот даос Бай Фэн нашел кого-то, кто хочет бросить ему вызов. Это натолкнуло Лу Шэна на мысль: а не увидел ли даос в его поведении нечто подозрительное?

— Мастер секты Лу, — Лин Фэн, медленно поднявшись, взялся за рукоять торчащего из-за спины меча. — Когда-то я слышал сказание о Северном Короле Мечей. Хотя он был всего лишь обычным смертным, в нём скрывались впечатляющие таланты. Но мы оба благородного происхождения. Мы ведь можем устроить честный поединок?

Лу Шэн пристально посмотрел на мужчину. Несмотря на его высокомерие и вызывающий тон, по его дыханию можно было понять, что он осторожничает. Видимо, он был совсем не таким смелым, как хотел казаться.

— Молодой господин Лин, к сожалению, я не использую меч, — бесстрастно ответил Лу Шэн.

— Не отказывайте мне, мастер секты Лу. Я много путешествовал. Бросал вызов не меньше, чем сотне мастеров. Но узнав о необычной, чрезвычайно редкой чёрной мембране мастера Лу, включающей в себя цветные компоненты, специально приехал сюда, чтобы обменяться с вами парой ударов, — сказал Ли Фэн.

Вокруг него начала разрастаться аура угрозы, словно он был остро заточенным мечом. Толстую и тяжёлую ауру агрессии невозможно было проигнорировать.

— Это просто дружеский поединок. Почему бы вам не засвидетельствовать героизм вашей предыдущей битвы? — начал уговаривать его Сяо Хунъе.

— Я тоже наслышан о чрезвычайно мощной сабельной технике брата Лу. Я видел её издалека в прошлой битве и не сумел как следует рассмотреть, — добавил Бай Фэн.

— Что скажете, мастер секты Лу? — Лин Фэн впился в Лу Шэна пронзительным взглядом.

Взглянув на Сяо Хунъе, на Бай Фэна, на меч в руке Лин Фэна, Лу Шэн ненадолго задумался:

— Хорошо. Раз вы хотите увидеть мою технику, я обменяюсь с братом Лин парой ударов.

— В таком случае, идёмте на подземную арену. Под этим поместьем я построил большую арену, предназначенную для тренировок, — предложил Сяо Хунъе.

— Не нужно, — покачал головой Лу Шэн. — Это всего лишь пара ударов. Можно прямо здесь.

-…!!! — по позвоночнику Лин Фэна внезапно пробежала дрожь. Волосы встали дыбом, как будто его выбрал целью какой-то ужасающий хищник. Подчиняясь инстинктам, он, с силой оттолкнувшись от земли, отпрыгнул в сторону.

Огромный чёрный коготь коснулся его лба.

«Это конец!» — промелькнуло у него в голове.

Схватив Лин Фэна за волосы, Лу Шэн ударил его головой о стену. В стороны брызнули мозги и кровь.

Его правая рука, увеличившись в размерах, больше не была похожа на руку человека.

— Всё кончено, — посмотрел на Бай Фэна Лу Шэн.

Крепко вцепившись в подлокотник кресла, Бай Фэн хищно улыбнулся.

Лин Фэн был мёртв.

Улыбка же Сяо Хунъе, наоборот угасла. Он был поражён тем, как легко Лу Шэн убил благородного. Чёрная мембрана Лин Фэна не смогла выдержать даже одного удара Лу Шэна, словно её и вовсе не было. Лу Шэн сломал её посредством грубой силы. А без неё любой благородный был беззащитен.

Но самое главное — Лин Фэн умер слишком быстро. Они даже не успели, как следует, рассмотреть технику Лу Шэна.

— Мастер секты Лу действительно мастер номер один Северных Земель… Хо-хо-хо… — Сяо Хунъе засмеялся своим странным смехом, пытаясь разрядить обстановку.

— Пусть это происшествие останется между нами, — посмотрел на присутствующих Лу Шэн, вытирая испачканную руку об одежду Лин Фэя.

Глава 119.

Разрешение вопроса.

Его можно было назвать экспертом номер один среди смертных, но он был бы дураком, считая себя лучшим экспертом всех Северных Земель, особенно учитывая силу Шанъян Цзюли и двух сидящих перед ним «тигров».

— Давайте поговорим в другом месте, — предложил Сяо Хунъе.

После этого они перешли в другую комнату. О смерти Лин Фэна все словно забыли. Вскоре после того, как троица покинула зал, тело погибшего осыпалось на пол чёрным пеплом.

Лин Фэн был экспертом уровня Второй Грани. Атакуя его, Лу Шэн почувствовал лёгкое сопротивление, словно преодолел какой-то скользкий барьер, толщиной с ребро его ладони. Добравшись до противника, он слегка оцарапал его кожу. Потом направил в тело Лин Фэна внутреннюю Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей, активировав эффект Силового Толчка и Кровавую Паутину.

С этими эффектами, активированными внутри тела, справиться смог бы далеко не каждый мастер.

Именно так Лин Фэн и был убит.

Со стороны могло показаться, что он умер, потому что его голова превратилась в кровавый фарш, хотя на самом деле, это было совсем не так. Нельзя было убить существо уровня области Уз, используя только грубую силу, без помощи внутренней силы природы Янь.

Комната, в которую их привёл Сяо Хунъе, была больше похожа на мастерскую. Повсюду стояли разнообразные скульптуры — цветов, птиц, рыб и даже червей. Странные скульптуры, выглядящие невероятно реалистично.

— Хо-хо-хо… коллекционирование — моё хобби. Пожалуйста, не смейтесь надо мной, — Сяо Хунъе засмеявшись, прикрыл половину лица веером.

— Даже и не думал. У Сяо Хунъе уникальные увлечения. Я не знал, что вы мастер резьбы по дереву, — ответил Лу Шэн. В этих скульптурах можно было заметить определенный стиль — все они были вырезаны одним и тем же человеком. Нетрудно было догадаться, что мастером был сам Сяо Хунъе.

— Мастер секты Лу слишком добр, — усмехнулся Сяо Хунъе. Жестом отпустив слуг, он, закрыв окна и двери, уселся в одно из кресел. Гости последовали его примеру.

— По правде говоря, я пригласил вас, чтобы обсудить предстоящее ритуальное подношение, — начал он, улыбаясь, словно чеширский кот.

— Ритуальное подношение? — нахмурился Бай Фэн. — Так скоро?

— Я просто хочу обсудить этот вопрос заранее, — Сяо Хунъе улыбнувшись, посмотрел на Лу Шэна. — Я полагаюсь в этом вопросе на ваше сотрудничество.

Ритуальное подношение?

Лу Шэн продолжал играть в эту игру, несмотря на своё полное невежество. Он понятия не имел, что значит это ритуальное подношение — видимо, это было известно только благородным.

— Чем именно я могу вам помочь? — спросил юноша, делая вид, что в курсе дела.

— До ритуального подношения поместья Ашоки осталось несколько месяцев. Мы потеряли слишком много в ритуальном подношении Скорби Алого Дракона. Больше всех пострадал глава семьи. Поэтому у меня нет другого выхода, кроме как попросить у вас помощи, — Сяо Хунъе усмехнулся. — Поместье Ашока готово заплатить вам за это сотней искусственных серебряных гранул.

— Искусственные серебряные гранулы! — даос Бай Фэн был впечатлён. — Глава поместья Ашока невероятно щедр!

Лу Шэн понятия не имел, о чём идет речь, но сделал вид, что тоже удивлён.

Довольный их реакцией, Сяо Хунъе продолжил:

— На этот раз нам понадобиться не менее десяти человек, родившихся без пальцев — возраст неважен. И около сотни обычных смертных.

— Обычное количество. С этим проблем не будет, — по ответу Бай Фэна можно было понять, что для него в таком предложении нет ничего странного.

Сяо Хунъе посмотрел на Лу Шэна.

Юноша, конечно же, всё понял, но кое-что, все же, решил уточнить:

— Что вы подразумеваете под возрастом?

Сяо Хунъе улыбнулся:

— Приемлемы как старики, так и дети. Нам просто нужна капля крови, добытая из их сердец, поэтому возраст не имеет значения.

К сожалению, Лу Шэн не ошибся. Поместье Ашока планировало устроить человеческое жертвоприношение! Просто массовое убийство! Кровь суть сердца… Как извлечь кровь из сердца, не убив?

Взглянув в лица Сяо Хунъе и даоса Бай Фэя, Лу Шэн убедился, что для них это обычное дело. Они говорили об этом, словно обсуждали обеденное меню.

Сяо Хунъе продолжил:

— Недавно в провинции Юнь мы захватили сотню людей, но их отбили какие-то черви. Если бы не это, у нас не возникло бы стольких проблем. Поэтому мы и вынуждены были побеспокоить мастера секты Лу…

— Смертники и уголовники вам подойдут? — ненадолго задумавшись, спросил Лу Шэн.

— Конечно! Так даже лучше — привлечёт меньше внимания. Но людей без пальцев найти будет сложно, — улыбнулся даос Бай Фэн.

— Мастер секты, так как на ваши плечи ляжет основная часть миссии, думаю, будет справедливо, если вы получите семьдесят искусственных серебряных гранул. Вы согласны? — поспешно спросил Сяо Хунъе.

Лу Шэн вздохнул. Он никогда не был добросердечным человеком, но мысль об отнятии сотни человеческих жизней ради ритуального жертвоприношения ему претила.

Однако и отказаться он не мог — в поместье Ашока это могли счесть оскорблением. К тому же, судя по отношению Бай Фэна, у благородных это дело было обычным явлением. В конце концов, этого невозможно было избежать.

Именно в этот момент он заметил промелькнувший на лице Сяо Хунъе след подозрительности и недоумения. Поняв, что он слишком долго колеблется, юноша кивнул:

— Я не могу гарантировать, что найду такое количество лишённых пальцев людей, а вот с сотней обычных никаких проблем не возникнет.

Он намеревался набрать нужное количество, задействовав содержащихся в тюрьмах преступников, совершивших тяжкие преступления.

— Хорошо, — Сяо Хунъе отвел, наконец, от Лу Шэна взгляд. — Может, отныне будем следовать этой договоренности каждое десятилетие?

— Я не возражаю… пока поместье Ашока будет платить компенсацию, — Бай Фэн засмеялся.

Лу Шэн тоже улыбнулся:

— Отлично. Но цена может варьироваться.

— Естественно, — усмехнулся Сяо Хунъе. — Могу я узнать, сколько времени потребуется мастеру секты Лу? Моё поместье должно провести ритуальное подношение через два месяца.

— Постараюсь сделать всё, как можно быстрее, — ответил Лу Шэн. — Главное, не забудьте приготовить искусственные серебряные гранулы.

— Об этом можете не волноваться.

Придя к соглашению, они некоторое время просто болтали. Говорили в основном Сяо Хунъе и Бай Фэн, Лу Шэн же больше слушал. Отвечал только тогда, когда спрашивали его мнение.

Постепенно, в ходе разговора, он понял, для чего нужно это ритуальное подношение.

Это было жертвоприношение, которое каждая благородная семья должна была совершать раз в десять лет. Это была дань, взимаемая с благородных Божественным Оружием. Отказ от жертвоприношений уменьшал силу благородной семьи.

Независимо от того, благородная это семья или демоническая фракция, они делали всё возможное, чтоб сохранить свою власть. К счастью, обычное население так быстро размножалось, что найти достаточное количество жертв не составляло труда.

Условия Ритуальных Подношений время от времени менялись.

Только сейчас Лу Шэн, наконец, начал понемногу разбираться в истинной картине этого мира.

Благородные семьи были демонами в человеческом обличье. Они считали обычных людей чем-то вроде скота.

Спустя некоторое время Бай Фэн ушёл, сославшись на неотложные дела.

Сяо Хунъе пригласил танцовщиц.

Музыка была нежной и возбуждающей. Лу Шэн не мог понять, что это за инструмент — звук был похож на стоны занимающейся любовью молодой женщины.

К Лу Шэну подошла благоухающая духами пышная дама.

Несмотря на эротическую обстановку, у Лу Шэна не было никакого желания предаваться сладострастию. Он был по-прежнему отстранен и холоден.

— Брат Лу, я позвал самых красивых служанок. Можете выбрать любую, какая вам приглянётся, — махнул рукой Сяо Хунъе.

— Вы шутите, брат Сяо? Меня это не интересует. Моё жизненное стремление — дао боевых искусств. Все остальное для меня эфемерно, — бесстрастно ответил Лу Шэн.

— В наши дни такие люди, как вы, брат Шэн, редкость. Неудивительно, что в таком возрасте, вы сумели достичь уровня Третьей Грани, — улыбнулся Сяо Хунъе, поднимая чашку с вином.

— Вы слишком добры, — Лу Шэн последовал его примеру.

— По правде говоря, я попросил вас остаться, так как хотел обсудить ещё один вопрос, — Сяо Хунъе вмиг стал серьёзным.

— Пожалуйста, говорите, — кивнул Лу Шэн.

Сяо Хунъе взмахом руки отпустил охранников. Остались только танцовщицы и пышногрудая дама.

— Возможно, вы не слышали, но разыскиваемый поместьем Ашока преступник недавно бежал в Северные Земли. Он объединился с несколькими беглецами из провинции Юнь.

— Неужели вы не в состоянии разобраться с этой проблемой? — улыбнулся Лу Шэн.

— Этот парень очень хитёр. Он никогда не сражается с нами в открытую. Появляется то тут, то там — настоящая заноза в заднице. Брат Лу, могу я попросить вас об одолжении? Пожалуйста, найдите его. Как только найдете хоть какие-то зацепки, сразу же сообщите мне, — Сяо Хунъе выглядел искренним. — Когда дело будет урегулировано, мы отдадим вам цветок поместья Ашока в качестве награды.

— Цветок поместья Ашока? — Лу Шэн понятия не имел, что это такое — должно быть, нечто очень ценное.

— При ранении, если повреждения тела составляют менее пятидесяти процентов, этот цветок сможет мгновенно вас исцелить. Вы ведь не встречались с подобным раньше? — Сяо Хунъе улыбнулся. — Мы каждый год производим ограниченное количество этого материала, поэтому он не попадает в чужие руки. Но брат, вы определённо отличаетесь от других.

— Большое спасибо за доверие, брат Сяо, — Лу Шэн благодарно сложил ладони.

Он видел, как однажды выжил Чжэнь И, несмотря на то, что его голова была расколота на две части. Не только выжил, но и мгновенно восстановился. Потом вспомнил женщину с зонтиком и Лин Фэна.

Только эти его противники обладали силой области Уз. Лин Фэн был уничтожен всего одним ударом. Женщина с зонтиком тоже продержалась недолго. Это его озадачило.

Глава 120.

Разрешение вопроса. (Часть 2)

— У этого беглеца есть какие-нибудь особые приметы? — посмотрел на Сяо Шунъе Лу Шэн.

Судя по всему, благородный подготовился к встрече. Повинуясь взмаху его руки, одна из танцовщиц внесла в комнату стопку рисунков. Передала их в руки Лу Шэна.

Стоило юноше увидеть изображенного на них человека, его челюсти, помимо воли, крепко сжались.

С первого листа на него смотрел Ли Шуньси. Хотя рисунок был не очень точным, Лу Шэну не составило труда его узнать.

С ничего не выражающим лицом юноша просматривал портреты. Ещё на двух он увидел сестёр Лю.

На этот раз скрыть эмоции удалось с большим трудом.

— Честно говоря, я раньше видел этих людей, — он понимал, что не стоит этого скрывать. Сяо Шунъе был человеком, хорошо информированным, и наверняка обо всём давно знал.

Когда Ли Шуньси несколько раз посещал Лу Шэна в секте, его не могли не заметить шпионы Бай Фэна.

Так же они должны были видеть в оранжерее секты «Багряных Китов» и сестёр Лю.

— Хе-хе-хе… Брат Лу, оказывается, человек честный. Скажу сразу — им нельзя помочь. Сам Ван Ашока объявил на них охоту. Даже я в этом вопросе не имею права голоса, — Сяо Хунъе улыбнулся. Как и ожидалось, он не был удивлён.

— Я займусь этим. Если что-нибудь выясню, сразу с вами свяжусь, — обозначил свою позицию Лу Шэн.

В конце концов, Сяо Хунъе был всего лишь представителями стоящей за его спиной фракции. Он не имел права голоса в отношении подобных вопросов.

— Это правильное решение. Уверен, вы не станете укрывать беглецов, — улыбнулся Сяо Хунъе. — Давайте выпьем.

Подняв чашку, он произнес длинный тост.

Покинуть поместье Сяо Лу Шэн смог ближе к ночи. На сердце было тяжело.

Воспользовавшись тем, что Сяо Хунъе немного перебрал, Лу Шэн осмелился задать ему несколько вопросов, благодаря которым смог немного больше узнать о силе области Уз.

Как оказалось, степень защиты чёрной мембраны области Уз зависела от так называемых Граней. Неуязвимость чёрной мембраны Первой и Второй Грани была намного меньше неуязвимости Третьей. Чёрная мембрана Первой и Второй Грани оставалась нерушимой, если было повреждено не более тридцати процентов тела, и если не были травмированы жизненно-важные органы, такие как голова или сердце.

На уровне Третьей Грани происходило радикальное изменение химических и физических свойств тела. Невозможно было убить существо, достигшее уровня Третьей Грани, не разрушив одним ударом восемьдесят процентов его тела.

Следующее качественное изменение происходило на уровне Седьмой Грани. Согласно легендам, даже если весь организм был разрушен, он мог быстро регенерировать. Более того, по достижении верхней грани области Уз, мастера можно было убить, только уничтожив все семь слоев его чёрной мембраны, раз за разом разрушая регенерирующий организм.

«Семь раз…» — груз на сердце Лу Шэна стал ещё тяжелее. Это было слишком сложно — мастер области Уз уровня Седьмой Грани был невероятно силён. При встрече с ним у Лу Шэна был только один выход — побег.

«А я наивно думал, что достигнув своего нынешнего уровня, смогу себя защитить. Но, как оказалось, я всё ещё слишком слаб…» — Лу Шэн чувствовал себя смертельно уставшим.

Но это была лишь мимолетная слабость. Этот мир был слишком жесток и слабаки в нём не выживали.

«Судя по недавней войне, Божественное Оружие можно захватить силой. Став достаточно сильным, я, возможно, смогу захватить одно из оружий и стать настоящим благородным», — внезапно Лу Шэна осенило. Но почти сразу же он отказался от этой идеи. — «Какой в этом смысл? Чтобы каждые десять лет совершать жертвоприношения? С Модификатором мне незачем становиться благородным. Собрав достаточно мощные техники боевых искусств и накопив побольше Инь Ци, я смогу экстраполировать боевые искусства до невообразимого уровня. Когда этот день настанет, будь то благородные или Божественное Оружие, я уничтожу любого, кто посмеет мне угрожать».

Внезапно в нём вспыхнула ярость — ему был противен такой мир… Отвращение к благородным семьям и демоническим существам, которые, как паразиты, досуха высасывали смертных!

«Позвольте мне стать тем, кто изменит этот уродливый мир!» — аура угрозы заклубилась вокруг его тела. Желание искоренить несправедливость росло в нём, словно приливная волна.

«Убить Убить Убить Убить!» — набатом билось в голове — сердце наполнила непримиримая агрессия. — «Сделать мир таким, каким он должен быть! Все, кого это не устраивает, умрут!»

Глаза сидящего в карете юноши внезапно покраснели. От зрачка одного глаза к зрачку другого протянулась кроваво-красная полоса.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько жесток и опасен этот человек, из тела которого вырывалась чрезвычайно тревожная аура.

«Что это? Как нехорошо!» — внезапно опомнился Лу Шэн. Внутренняя сила Основной Багряной Техники Девяти Яростей циркулировали в нём с удвоенной скоростью. Поверхность кожи по всему телу стала обжигающе-горячей. — «Едва не потерял себя!» — встревожившись, он быстро направил мысли в мирное русло. Сконцентрировавшись, попытался успокоить бурлящую в теле Ци.

К счастью, его культивационная база была результатом модификации, благодаря чему имела прочную, как скала, основу.

Некоторое время помедитировав, он, наконец, вернулся к своему обычному состоянию.

В этот момент его окликнул возничий:

— Господин! Господин?

— Я в порядке. Мы уже прибыли? — устало спросил Лу Шэн.

— Да, господин, — ответил возничий. — Мы находимся у центральных ворот поместья Лу.

Некоторое время Лу Шэн оставался в темноте кареты.

«Должно быть, я культивирую слишком много техник укрепления тела. Плюс Основная Багряная Техника Девяти Яростей, имеющая природу Ян. Должно быть, во мне скопилось слишком много Ян Ци. Моё тело лишилось баланса… Сейчас мне необходимы мантры природы Инь…»

С Модификатором это не было проблемой. После того, как он понял, что не так, проблему было несложно решить. Однако этот опыт показал ему возможные направления его будущего развития.

"Поскольку мои навыки укрепления тела активировали Экстремальный Режим Ян, теоретически, должен существовать и противоположный ему Экстремальный Режим Инь".

Если он хочет подняться до более высокого уровня внутренней силы в области чистой Ян, ему нужно уравновесить свои энергии.

Экстремальный Режим Ян возник в результате объединения нескольких навыков укрепления тела и дополнения их внутренней силой атрибута Ян. Надеясь, что Экстремальный Режим Ян будет таким же мощным, как Инь, Лу Шэн был преисполнен ожидания.

Вернувшись в поместье, он сразу же лег спать. На следующее утро, обмывшись и позавтракав, отправился на базу «Багряных Китов», в Библиотеку Боевого Воззвания.

Как и раньше, до войны, за конторкой сидел сонный библиотекарь.

— Итак, новый мастер секты, наконец, почтил нас своим вниманием, — он насмешливо посмотрел на Лу Шэна. Его отношение к юноше ничуть не изменилось.

Все ученики, пришедшие за руководствами, вышли поприветствовать Лу Шэна. Только старик библиотекарь отнесся к нему без особого почтения.

— Судя по ситуации, мастеру секты нужны мантры внутренней силы природы Инь? Вот список всех техник внутренней силы природы Инь Библиотеки Боевого Воззвания, — он протянул Лу Шэну лист бумаги.

Лу Шэн был удивлён. Библиотекарь понял, что ему надо, раньше, чем он открыл рот. Откуда он мог узнать?

Он подозрительно покосился на старого библиотекаря, потом на бумагу в своих руках.

«Техника Нефритового Источника, Мантра Трёх Инь, Ци Водолея, Техника Зимней Сливы Четвёртого Круга, Техника Становления Чудодейственного Лекарства, Мантра Парящего Инея».

Шесть техник, все уровня владения силой. Напротив каждого названия детальное описание.

Несмотря на то, что семья Чжэнь исчезла, установленных ими правил продолжали придерживаться. Однако Лу Шэна все эти ограничения уже не касались.

Юноша убрал список.

— Как вы смогли узнать, что мне нужны мантры внутренней силы? — он всегда чувствовал, что с этим библиотекарем что-то не так. Даже после того, как на секту одно за другим обрушилось несколько несчастий, он продолжал охранять библиотеку.

— Этот старик просто видит, что у мастера секты нарушен баланс Инь и Ян. Мастер секты невероятно талантлив, однако выбрал слишком сложный путь развития. Некоторые лекарства могут увеличить внутреннюю силу, но лучше ими не злоупотреблять, — спокойно пояснил старый библиотекарь.

— Большое спасибо за предостережение, — кивнул Лу Шэн. Библиотекарь решил, что он во время культивирования пользуется специальными лекарствами, и юноша не стал его разубеждать. По правде говоря, его основы были намного прочнее тех, что давали лекарства и обладали свойством бесконечного обновления. Этого не могла дать ни одна пилюля.

После тщательного изучения навыков внутренней силы, указанных в списке, Лу Шэн попросил копию Ци Водолея. Он надеялся, что после достижения Экстремального Режима Ян, емкость его меридианов стала выше.

Кроме того, пришло время заняться добычей Инь Ци. Поскольку он больше не смог найти ни одного подходящего ему антикварного предмета, а Чжо Вэньюй бесследно исчезла, не оставалось другого выхода, кроме как заняться охотой. Это был наиболее эффективный способ.

Естественно, он не собирался атаковать фракцию «Красных Районов». После того, как они сменили покровителей, между ними и сектой «Багряных Китов» сохранялся нейтралитет. Он не хотел стать причиной обострения ситуации.

Но, на случайно появляющихся призраков и Аномалий вполне можно было охотиться.

Вернувшись из Библиотеки Боевого Воззвания, Лу Шэн вызвал Нефритового Лотоса. При виде Лу Шэна мужчина облегчённо вздохнул, словно с его плеч свалился неподъёмный груз.

— Мастер секты, вы, наконец, вернулись! Накопилось слишком много нерешённых дел. Около дюжины обычного класса. Пять или десять духовного класса. Слишком много, чтоб я мог справиться в одиночку, — пожаловался Нефритовый Лотос. Его красивое лицо нахмурилось. Слишком большая нагрузка последних нескольких дней лишила его сна.

Едва успев стать мастером секты, Лу Шэн приказал разделить все дела по классам — обычный класс, духовный класс, класс Уз.

— Где мастер Чэнь Ин? — спросил он, усевшись в кресло.

— Он со своими людьми занялся делами духовного класса, — ответил Нефритовый Лотос.

— Сколько у нас дел класса Уз?

— Всего одно. Но я не уверен, что его можно отнести к этому классу, — Нефритовый Лотос нахмурился. — Мастер секты, вы собираетесь…

— Я хочу лично заняться этим делом, — кивнул Лу Шэн, подтверждая его догадку. Он очень нуждался в Инь Ци, добыть которую можно было, только убивая призраков. Для пущей эффективности, было бы выгоднее убивать только сильных призраков, носителей мощной Инь Ци.

С его нынешней силой он мог бы сразиться даже с заместителем госпожи «Красных Районов». А уж средние Аномалии и обычные призраки были ему и вовсе на один зуб. Он сейчас без боязни мог отправиться в любое место Северных Земель в одиночку.

— Раз мастер секты решил заняться им лично, без сомнений, об этом деле можно больше не волноваться, — улыбнулся Нефритовый Лотос. — Когда я впервые ознакомился с деталями произошедшего, долго думал, к какой категории отнести это дело.

— Покажи, — попросил Лу Шэн.

Шагнув вперёд, Нефритовый Лотос передал ему сложенный вчетверо лист жёлтой бумаги.

Заголовок состоял из трёх коротких предложений: Чайная Банда, Аптекарь, Зеркало.

http://tl.rulate.ru/book/7353/250237