Раннее утро в одном из номеров отеля Эльнат началось с совещания. Клаудия собрала всех и начала с информации, полученной от Эйчиро.
— Это определённо ловушка, верно?
— Я... я тоже так думаю...
Сильвия и Кирин сразу же насторожились.
На совещании отсутствовала Сая, но, несомненно, она отреагировала бы также.
— Это безумие – из всех людей доверять Тирану. Я понимаю, что у нас мало зацепок, но полагаться на это хуже, чем хвататься за соломинку, — сказала Сильвия, махнув рукой и тяжело вздохнув.
— Кроме того... — добавила Кирин, — что вообще значит "выше" и "ниже"? Как это может нам помочь? Это слишком неопределённо...
— Вы обе абсолютно правы, — заметила Клаудия. — Но, учитывая, через что пришлось пройти Эйчиро ради этой информации, было бы неправильно отбросить её, не обдумав.
Эйчиро, измотанный до предела, потерял сознание вскоре после возвращения.
Аято поднял руку — есть ли у нас какой-то способ подтвердить эту информацию?
Клаудия всегда была сострадательной, но она не позволяла эмоциям затуманивать суждения. Неважно, какой ценой была получена информация — если она не выглядела надёжной, Клаудия бы отказалась от неё.
— У меня нет прямых доказательств, если ты это имеешь в виду... Но прежде чем мы продолжим, что ты сам думаешь, Аято?
— Я? Ну... у меня есть сомнения. Но если они действительно хотели заманить нас в ловушку, разве не логично было бы дать нам более конкретное место? Как сказала Кирин, это звучит слишком неопределённо.
— Может, они просто пытаются нас запутать? — предположила Сильвия, по-прежнему настроенная скептически.
Сомнения Сильвии были вполне понятны.
Аято сам встречался с Дирком Эбервейном, и тот не производил впечатления надёжного человека.
— На самом деле... "ниже" сразу же вызывает ассоциацию с одним местом, — сказала Клаудия.
— Подземный блок? — уточнил Аято.
— Именно, — ответила она с мягкой улыбкой.
— Я понимаю, но подземный блок огромен, — возразила Сильвия. — Чтобы обыскать его целиком, потребуется вечность. К тому же разве Жандарм не заметил бы что-нибудь при патрулировании? Так ведь, Хельга?
Командир городской стражи Хельга Линдволл выглядела немного смущённой — Боюсь, я мало чем могу быть вам полезна…
— Что? — обеспокоенно спросили Аято, Кирин и Сильвия, переглянувшись.
Харука, стоявшая рядом с Хельгой, тоже выглядела неловко. — Ха-ха... Это немного сложно объяснить...
После того как несколько дней назад Эллиот с помощью Люкса избавил её от осколка Ракша-Нада, Харука с удвоенной энергией выполняла свои обязанности в Жандарме.
— Я собиралась подождать, пока мы обсудим другие вопросы, но, поскольку это взаимосвязано, думаю, стоит сейчас представить наш отчёт. Вы не против? — спросила Хельга.
— Пожалуйста, продолжайте, — ответила Клаудия, кивнув.
Очевидно, Клаудия уже была знакома с ситуацией, вероятно, благодаря консультациям с матерью Изабеллой, которая в это время находилась на «Конкордии».
— Сегодня утром ко мне обратился информатор... или, точнее, вчера, если учесть время, — начала Хельга.
— Информатор? — спросила Кирин.
— Эрнеста Кюне.
— ...! — Кирин ахнула. — Вы имеете в виду разработчицу автономных марионеток?
— Именно, — подтвердила Хельга.
Марионетки, с которыми Кирин столкнулась в приозёрном городе, были явно под контролем Альянса «Золотая ветвь» и напоминали Арди как внешне, так и способностями.
— Эрнеста рассказала, что большое количество созданных ею марионеток было доставлено в Астериск. Она обеспокоена тем, что их могут использовать незаконно. Она хочет доказать свою невиновность и предоставила информацию, чтобы снять с себя подозрения, если что-то случится.
— Звучит подозрительно удобно... — нахмурилась Сильвия. — Но, полагаю, она сохранила привычную беззаботную улыбку, рассказывая вам это?
Судя по её реакции, Клаудия, вероятно, уже получила отчёт по этому вопросу, хотя, возможно, и не знала всех подробностей.
— Это больше похоже на сделку, чем на предложение помощи, — заметила Сильвия. — Она фактически просит вас закрыть глаза на её деятельность в обмен на сотрудничество.
— Возможно. Но сейчас любая информация для нас на вес золота. Я не думаю, что Эрнеста напрямую связана с Альянсом. Судя по всему, она даже не знает их конечных целей.
— Правда? — Сильвия всё ещё выглядела настороженно.
— Одна из наших Стрег в Жандарме может распознавать ложь, — пояснила Харука. — Это не работает как доказательство, но мы подтвердили, что Эрнеста говорила правду.
Клаудия продолжила — По её словам, Альянс состоит из трёх ключевых фигур: Ламины Мортиса, Дирка Эбервейна и Варды-Ваос.
— А что насчёт Эреншкигаль и Агрестии? — спросила Кирин.
— Эрнеста утверждает, что они лишь инструменты. Настоящие решения принимают только эти трое.
— Значит, Дирк занял место Экнарда, — задумчиво заметила Харука.
Клаудия добавила — Самая ценная информация касается местонахождения и характеристик марионеток.
Кирин неуверенно подняла руку.
— Э-э-э... Капитан сказала, что их производили массово... Но разве возможно создать так много? Эти марионетки, которых Персиваль называла «Доблестными» очень сильные. Вероятно, только ранговая Генестелла могла бы противостоять им в бою один на один. А против более чем одной, возможно, могли бы выстоять только высокоранговые. Если их будет не меньше дюжины...
— Тысяча.
— Что..?
— Эрнеста утверждает, что создала своему клиенту тысячу марионеток.
В комнате воцарилась напряжённая тишина.
Аято и Сильвия не сталкивались с куклами напрямую, но, судя по словам Кирин, они могли стать серьёзной проблемой. И их было тысяча?
— Подожди минутку. Как Эрнеста узнала, что их привезли сюда? И где они сейчас?
— Похоже, она установила какие-то дополнительные функции, позволяющие ей, и только ей, отслеживать их. Это была своего рода страховка на случай, если что-то пойдёт не так.
— Либо это крайне дальновидно с её стороны, либо...
Кажущаяся невинной и жизнерадостной улыбка Эрнесты скрывала за собой глубокую силу и холодную расчётливость.
— В любом случае, мы использовали эту информацию для налёта на склад, где обнаружили двадцать таких экземпляров.
— Двадцать? — переспросил Аято.
— Поначалу всё шло гладко... но «Доблестные» активировались, как только я вошла, и у меня не осталось выбора, кроме как уничтожить их, — сказала Хельга, опустив взгляд.
Трудно было сказать, подтверждало ли это точность информации Эрнесты или, наоборот, подчёркивало, что всё это ловушка.
— Постойте... Вы пошли туда в одиночку, командир? — удивлённо спросила Кирин.
— У нас не хватало людей. Большинству моих подчинённых, включая Харуку, пришлось следить за периметром и эвакуировать людей из окрестностей. Кроме того, мы ни разу не видел их в реальном бою, поэтому я не хотела без необходимости подвергать своих людей опасности.
Однако, если учесть, что Кирин только что заявил о том, что даже высокоранговому будет сложно справиться с ними, было удивительно, что Хельга смогла в одиночку одолеть двадцать таких марионеток.
— Я рванула к месту происшествия, когда услышала шум. Но, к тому моменту, как я добралась, всё уже было кончено, — добавила Харука с неловкой улыбкой.
— Проблема в том, что произошло дальше, — продолжила Хельга. — Как только "Доблестные" активировались, данные отслеживания, предоставленные Эрнестой, были утеряны.
— Что? — удивился Аято.
— У нас остались резервные данные, которые мы использовали для продолжения поисков... но марионетки, похоже, переместились.
— Ты хочешь сказать, что Альянс "Золотая ветвь" всё это предвидел? — Клаудия развела руками в явном раздражении, потом тяжело вздохнула.
— Если так, значит, они намеренно оставили механизм слежения, установленный Эрнестой, и использовали его в своих целях. С нашей точки зрения в Жандарме, после обнаружения партии "Доблестных", нам ничего не оставалось, кроме как обыскать все возможные места, — добавила Хельга.
— Действительно. Учитывая, что большая часть наших ресурсов направлена на обеспечение безопасности "Конкордии", а также на подавление беспорядков среди туристов, любая масштабная операция, как эта, выматывает нас до предела, — сказала она с тяжёлым вздохом. — И самая большая проблема в том, что склад, на котором мы нашли "Доблестных", был частью патрульного маршрута, который я недавно установила.
— Что? — нахмурилась Сильвия. — Что это значит?
— Офицер, ответственный за этот участок, знал о складе, но решил уделить больше внимания районам с более высоким риском беспорядков. По его словам, это казалось правильным решением. Но после допроса он не мог объяснить, почему принял такое решение.
— Это... определённо проблема, — медленно сказала Кирин.
— Именно. Этот офицер — честный и трудолюбивый человек, не замеченный в халатности. Я запросила у директора Корбела провести психосенсорное обследование, — пояснила Хельга. — Результаты подтвердили мои опасения: обнаружены следы ментального вмешательства.
— Варда-Ваос... — пробормотал Аято.
— Вероятнее всего, — подтвердила Хельга. — Ментальное воздействие использовало рвение офицера к поддержанию порядка, чтобы манипулировать его действиями. Это показывает, насколько опасны способности Варды. Если жертва убеждена, что действует по собственной воле, даже не осознавая, что ей манипулируют.
Комната наполнилась тревожной тишиной.
— Подумать только, что даже мы могли быть под их влиянием, не зная об этом, — мрачно сказала Сильвия.
Мобильный Клаудии зазвонил, разорвав тишину. Она быстро ответила.
— Поняла. Спасибо.
Закончив короткий разговор, Клаудия оглядела всех:
— Сая проснулась. Она хочет рассказать что-то важное.
Все немедленно поднялись.
Сая, очевидно, сумела установить контакт с Орфелией во время их матча. Возможно, у неё была информация, которая поможет пролить свет на цели Альянса "Золотая ветвь".
— Приношу свои извинения. Скоро нам придется вернуться в штаб… Я хотела бы отправить Харуку с вами, но, к сожалению, сейчас не могу обойтись без её помощи, — сказала Хельга, печально покачав головой.
— Простите меня… Конечно, я продолжу наблюдать за действиями Альянса «Золотая Ветвь» настолько, насколько это будет возможно, — добавила Харука, сложив руки перед собой в извиняющемся жесте.
Её тесная связь с Альянсом «Золотая Ветвь» делала её участие в расследовании естественным желанием. Однако всем было ясно, что нехватка людей в Жандарме не позволит ей отказаться от своих основных обязанностей.
— Всё в порядке, — сказала Клаудия. — Главная обязанность городской стражи — это поддержание порядка и безопасности на всей территории Астериска. Сосредоточьтесь на этом.
— Мы рассчитываем на вас, — добавил Аято.
— А, передай от меня привет Сае, Аято, — попросила Харука. — Скажи ей, что я рада, что с ней всё в порядке.
Хельга коротко кивнула Клаудии, и они с Харукой быстро покинули комнату.
— Рассвет близок, но солнце ещё не встало... — пробормотала Кирин, глядя в окно после того, как проводила их.
Зловещие, густые тучи застилали зимнее небо.
— …Почему так долго!
Как только они вошли в больничную палату, их встретила Сая. Скривив губы и скрестив руки на груди, она недовольно надувала щеки. Вместо больничного халата на ней была школьная форма, и она совсем не выглядела как человек, недавно находившийся в коме.
— С-Сая...? Ты уверена, что тебе стоит вставать? — с беспокойством спросил Аято.
— Со мной всё в порядке. Моей рукой занимался целитель, и теперь она полностью восстановилась, — ответила она, размяв мышцы перед друзьями.
Это была обнадёживающая новость, но факт, что ей понадобился целитель, указывал на серьёзность её травм. Это ещё раз подчеркнуло, насколько рискованно было её участие в том матче, несмотря на ослабленное состояние.
— Слава богу… Похоже, токсины тоже были выведены! — воскликнула Кирин, с облегчением выдохнув.
— Ага, я снова на сто процентов здорова, — ответила Сая, показывая знак победы.
Она действительно выглядела, как обычно.
— Это главное. Итак, что за срочное дело, о котором ты хотела нам рассказать? — спросила Клаудия, сдерживая в своей улыбке нотки тревоги.
— Ш-ш-ш! — Сая приложила палец к губам и с тревогой огляделась вокруг.
Конечно, они находились в отдельной комнате, и поблизости никого не было.
— ...Изабелла не приедет?
— Моя мать? Она сейчас занята. Я тоже пока не виделась с ней лично. Думаю, она всё ещё на пароме.
— О, хорошо.
— А что плохого, если мама Клаудии присоединится к нам? — спросила Сильвия.
Сая нахмурилась. — Ты поймёшь, когда я расскажу всё.
Она начала пересказывать то, что узнала от Орфелии во время их матча.
Рассказ был коротким, но когда он закончился, лица всех помрачнели.
— Итак, это всё, что я слышала от Орфелии, — заключила Сая.
К тому моменту, как она закончила, в комнате царила гробовая тишина.
Конечной целью Орфелии было уничтожение всех в Астериске. Они не знали её мотивов, но не сомневались, что её сил хватит для этого. И, похоже, у них практически не было возможности её остановить.
Первой заговорила Кирин:
— М-мы должны что-то сделать! Любой ценой, мы должны её остановить! — дрожащим голосом сказала она, сжав кулаки, её лицо побледнело.
— Да, я полностью согласна, — добавила Сильвия, на её лице было суровое выражение, которое Аято видел у неё впервые. — Но как? Что ты думаешь, Клаудия?
— …Из того, что мы только что услышали, становится ясно, что будет невероятно сложно. Если Альянс «Золотая Ветвь» уже завершил свои приготовления, то они могут в любой момент привести свой план в действие, — спокойно сказала Клаудия, хотя её голос звучал напряжённо. — Мы не сможем действовать тайно, учитывая их влияние в фондах.
Клаудия уже продумывала разные сценарии, но, видимо, эта информация застала её врасплох.
— Но я понимаю, почему ты хотела, чтобы моя мать об этом не знала, Сая, — добавила она.
— А? Что ты имеешь в виду? — спросил Кирин.
Сая нахмурилась:
— Изабелла, то есть Галактика, выбрала бы стратегию, основанную на самопожертвовании. И я не смогла бы этого вынести.
— Стратегию самопожертвования?
— Представь себе это как бомбу, которая вот-вот взорвётся, — пояснила Клаудия. — Она бы сосредоточилась на минимизации ущерба для Галактики, на сокрытии существования Варды-Ваос и, возможно, на том, чтобы объединить Альянс с каким-нибудь фондом. Как-то так…
Клаудия вздохнула.
— Если это нельзя остановить, то это был бы логичный выход.
— Я думаю, в текущей ситуации у нас есть только один способ остановить это, — заметила Сая. — Если бы Юлис могла… во время своего матча с Орфелией Лаундлюфен…
— Нет, — резко перебил Аято. — Она никогда этого не сделает. Никогда.
— Я знаю. Я бы тоже не хотела этого для неё, — согласилась Сая, кивнув.
— Тогда нам придётся придумать какой-то другой способ… — пробормотала Сильвия, скрестив руки на груди и погрузившись в раздумья.
— Верно... Разве ты не говорила, что к моменту твоего пробуждения всё должно было быть уже поздно, Сая? — спросила Кирин.
— О, это потому, что я истратила всю свою прану до того, как яд полностью распространился, — пояснила Сая.
— ...? — Кирин, не понимая, наклонила голову набок.
Клаудия, стоявшая рядом, начала объяснять:
— Токсины, воздействовавшие на Саю, вероятно, такие же, как те, что использовали против Аято, когда мы были в Лизелтании. Похоже, продолжительность комы зависит от общего количества праны в организме. Если ты исчерпываешь свою прану до того, как яд успевает подействовать, логично, что ты просыпаешься быстрее.
— А, так вот для чего был тот последний бросок с Хельнекраумом, — кивнул Аято.
Сая действительно проявила находчивость, решив использовать этот план в пылу момента.
— Совершенно верно.
— Ты дала нам время подготовить контрмеры, молодец, Сая, — заключила Клаудия.
— Хи-хи! — Сая гордо выпятила грудь.
— ...Время...? Время...? — вдруг пробормотала Кирин, её глаза неожиданно загорелись. — Ах, эм, я... мне пришла в голову идея...
— Хм...?
Все резко обернулись к ней.
— Э-э-э, подождите минутку! Я не уверена, сработает ли это, и есть по крайней мере одно условие... нет, даже два, которые нужно выполнить сначала...!
— Это подождёт! Просто скажи, что ты задумала! — настояла Клаудия, сделав шаг ближе.
Взглянув на серьёзные лица друзей, Кирин нервно начала объяснять свою мысль.
— …
Выслушав её, все погрузились в раздумья.
— Я понимаю... Тогда это возможно, — пробормотала Клаудия.
Конечно, они не могли ожидать, что эта идея решит все их проблемы, но, учитывая обстоятельства, это могло быть их лучшим шансом.
— Как сказала Кирин, самой сложной частью будет выполнение предварительных условий, — заметила Сая. — Нам, по крайней мере, нужно знать местоположение Мадиаса Месы, Дирка Эбервейна и Варды-Ваос...
— Тогда вернёмся к исходной точке, — проворчала Сильвия.
— На этот счёт... Сильвия, ты не могла бы попробовать использовать свою песню, чтобы их найти? — предложил Аято.
— А? В какой-то степени, я думаю... Но ты ведь знаешь, что я не могу точно определить их местонахождение, верно?
Учитывая, что Жандарм, в чьих рядах были специалисты по обнаружению, не смог их отследить, было очевидно, что члены альянса «Золотая Ветвь» приняли надёжные меры для сокрытия своего местонахождения.
— Я слышал, что точность обнаружения можно увеличить, сузив диапазон поиска. Если мы сможем точно определить область, разве нельзя будет зафиксировать хоть какую-то реакцию?
— Возможно… Но я никогда этого не пробовала, так что не уверена… Может быть? — ответила Сильвия, слегка наклонив голову, задумавшись. — Однако с чего нам начать?
— Я могу помочь с этим, — сказала Клаудия, достав свой телефон. Она активировала трёхмерную проекцию Астериска и указала на балластную зону подземного блока, расположенную рядом с главной сценой Фестиваля.
— Думаю, Мадиас находится где-то здесь.
— …!
Все замерли в удивлении, но Сильвия быстро взяла себя в руки. Глубоко вздохнув, она начала петь:
— О мысль и память, крылатые близнецы, скорее летите и путь до логова демонов вы мне укажите…
Текст её песни слегка отличался от того, который она использовала для поиска Флоры, но эффект был схожим. Мана заполнила комнату, а на карте появились два черных пера.
— За дымкой рассвета, меж тьмой и зарей, вперед нас ведите…
Перья не перемещались по карте, как в случае с Флорой. Они остались кружиться в районе сцены Фестиваля.
— О мысль и память, вестники тьмы, вернитесь ко мне и правду откройте…
Крошечный огонёк замерцал под крыльями перьев и исчез.
— Фух... — вытирая пот со лба, Сильвия тяжело вздохнула. — Там действительно есть мертвая пластинка. Реакция слабая, но я её ощутила.
— …!
Все, кроме Клаудии, смотрели на неё с изумлением.
— Но как ты это поняла?
— Просто поверила словам Тирана. «Вверху и внизу». Я предположила, что под «внизу» он имел в виду подземный блок. Судя по рассказам Харуки и Аято, Мадиас кажется человеком, который дорожит своим прошлым. Логично, что он скрывается в месте, связанном с его историей.
— А я думала, что из подземного блока нельзя общаться с поверхностью — сказала Сая, вспомнив, как однажды там заблудилась.
Ну, в конце концов, разве это не было невероятно удобно и подходяще для его планов?
— Связь там недоступна, — без колебаний ответила Клаудия. — Но, я думаю, если обратиться в отдел управления, все станет возможно…
Слова Клаудии убедили всех.
— Ты, наверное, устала, Сильвия, но можешь теперь поискать «вверху»?
— Вверху? Ты и там знаешь, где искать?
— Это всего лишь догадка, но я уверена, что Варда-Ваос должна быть там... — Клаудия указала на здание за окном.
— Отель «Эльнат»? — прошептала Сильвия.
— Верхний этаж.
Другими словами, то самое место, где они недавно собирались.
— Ах! Поняла, о чём ты! — воскликнула Сильвия, хлопнув себя по лбу. — Вершина сада Рикка!
Там, где проходили официальные встречи президентов студенческих советов шести школ Астериска, и куда не было доступа никому, кроме них.
Сильвия повторила свой поиск и почувствовала схожую реакцию.
— Ах… Я была неосторожна, — произнесла Клаудия. — Сад почти полностью обслуживается автономными марионетками, и к тому же он используется только раз в месяц. Нет лучшего места, чтобы спрятаться.
— Ты, должно быть, шутишь... Значит, всё это время мы проводили ежемесячные собрания у самого логова врага? — недоверчиво воскликнула Сильвия.
— А враг всё это время наблюдал за нами с порога своего укрытия, — задумчиво добавила Кирин.
Действительно, люди часто упускают из виду то, что находится у них под носом, но это казалось невероятным.
— Однако на этом мои догадки заканчиваются, — сказала Клаудия, пожав плечами. — Боюсь, я не знаю, где находится Тиран. Поскольку он сам предоставил эту информацию, вероятно, справедливо предположить, что он находится отдельно от остальных.
— Но разве этого недостаточно? — спросила Сильвия. — Хотя, похоже, ты с самого начала поверила Тирану. Почему?
— Всё просто. Я не доверяю ему как личности, но я доверяю его характеру, — ответила Клаудия с многозначительной улыбкой.
— Характер...?
— Ну, я знаю его немного дольше, чем вы все, и, думаю, я его хорошо понимаю. Он больше одержим разочарованием победителей, чем стремлением самому одержать победу. — Она на секунду задумалась, а затем хлопнула в ладоши, чтобы сменить тему. — Боюсь, у меня нет ни малейшего представления, где он может быть, так что мы просто оставим эту задачу Ябуки.
— Одному? Но разве это не слишком опасно? — встревоженно спросила Кирин.
События прошлой ночи ясно показали, насколько велика угроза.
— Эта операция будет успешной только в том случае, если её проведут люди, которым мы точно можем доверять. Если бы всё упиралось лишь в боевой потенциал, мы могли бы обратиться за помощью к моей матери. Но в данном случае это было бы неразумно, — объяснила Клаудия.
— Кроме того, независимо от того, доверяем мы ему или нет, Клаудия права, — добавила Сая. — Учитывая способности Варды-Ваос, мы должны свести количество задействованных людей к минимуму.
— Что ж, полагаю, вы правы. К тому же наша работа станет только опаснее, не так ли? — сказала Сильвия с решительным выражением лица.
Её решимость была вполне объяснимой. Сильвия долгие годы искала кого-то, кто стал бы ей дорог, и теперь у нее появилась возможность исполнить мечту.
— Ладно. Давайте доверим это Эйчиро, — заключила она.
Аято почувствовал лёгкое чувство вины, но понимал, что сейчас критический момент, и у них не было времени на колебания.
— Что подводит нас к следующему этапу, — заметила Клаудия.
— Д-да...! Если мы будем придерживаться этого плана, нам понадобится помощь Юлис... — тихо добавила Кирин, бросив взгляд на Аято.
— Хорошо. Я поговорю с ней, — уверенно ответил он.
Быстро взглянув на часы, он заметил, что уже перевалило за девять утра. Матч чемпионата был назначен на полдень, так что времени оставалось мало.
— Отлично, — сказала Клаудия. — Мы продолжим другие приготовления, а Юлис оставим тебе, Аято.
http://tl.rulate.ru/book/70929/5445218
Готово:
