- Черт! - выругался Алекс, неотрывно глядя на приближающуюся точку в небе. - Другие ее видят?
Он напряженно вглядывался вдаль, пытаясь разглядеть вторую группу, пока наконец не заметил их силуэты. Было неясно, заметили ли они ксиртака и уже успели залечь, или и так лежали, но они плотно прижимались к пыльной земле, двигаясь медленно и предельно осторожно.
Хорошо.
Они смотрели вверх, но не…
Нет, вот! Рея отчаянно замахала рукой, указывая в сторону ксиртака, и остальные тут же замерли, как статуи.
- Как думаешь, она нас уже увидела? - прогундосил Тундар сквозь пыль.
- С такими глазами, как описывал Бейлин, она точно кого-то из нас заметила, особенно тех, кто двигался несколько секунд назад, - с тревогой ответил Алекс.
Халик грязно выругался.
- Не могу сказать наверняка. Она может просто возвращаться к гнезду после охоты, а может, и высматривает новую добычу… Но давай-ка дадим ей о чем подумать, кроме нас.
Лицо принца напряглось от глубокой концентрации, когда он перевел взгляд на далекую каменную башню и видневшийся за ней зловещий разлом маны. Алекс едва расслышал тихий шепот заклинания, а затем…
Кр-кр-БУУУМ!
Глухой, раскатистый грохот эхом прокатился над Пустошами, донесшийся со стороны разлома, а следом за ним послышались панические, пронзительные крики потревоженных разломопийцев. Звуковое заклинание Халика сработало идеально.
Алекс тут же перевел взгляд обратно на ксиртака. Ее траектория полета заметно сместилась, теперь она направлялась прямиком к разлому.
- Отлично, отлично! Кажется, она летит проверить, что там за шум, - с облегчением прошептал Алекс.
Извилистая фигура стремительно увеличивалась в размерах, пока ксиртак снижалась над разломом. Ее длинная шея поворачивалась из стороны в сторону, голова хищно выискивала источник шума, а острые, как бритва, глаза внимательно сканировали равнину внизу.
Когда она приблизилась, Алекс заметил, что в ее огромных когтях что-то зажато: нечто массивное, гуманоидное по форме и совершенно безжизненное.
- Она что-то несет в лапах! - быстро сообщил Алекс остальным, стараясь как можно точнее описать форму добычи.
- Похоже на пожирателя, судя по размерам, - прищурилась Изольда, пытаясь разглядеть детали, но лишь покачала головой. - Не могу разобрать четко отсюда. В любом случае, похоже, она нас заметила?
- Нет, пока нет, - ответил он. - Думаю, отвлекающий маневр Халика все еще работает.
- Тогда нам повезло, - сказал принц. - Возможно, с добычей в когтях она уделяет меньше внимания своему окружению.
- Что ты имеешь в виду? - непонимающе спросил Рейн.
- Это в природе большинства вершинных хищников, - пояснил Халик. - Будь то орел, лев, грифон или даже мы, смертные расы. Когда нам нечего бояться и мы уже заполучили желаемое, наше внимание и бдительность ослабевают. Именно поэтому мелкие птицы часто не боятся находиться рядом с орлами, когда те уже приземлились или несут в когтях добычу. Мелкая птица не представляет угрозы для орла, и ему от нее ничего не нужно - вот они и чувствуют себя в относительной безопасности рядом с ним, - он горько усмехнулся. - И именно поэтому мы, смертные, так опасны: нам всегда чего-то не хватает, мы всегда чего-то хотим.
- Очень философски, Халик, - заметил Тундар. - Но ты уверен, что сейчас самое подходящее вре…
- Тш-ш-ш! - резко зашипел Алекс. - Она возвращается! Летит сюда!
Группа мгновенно затихла, превратившись в неподвижные, покрытые пылью изваяния. Ксиртак пролетела над краем разлома и направилась обратно к своей башне. Напряженный момент Алекс гадал, не ошибся ли Халик в своих рассуждениях, и не летит ли тварь прямиком к ним, чтобы уничтожить их всех.
Но она начала кружить над своим гнездом.
- Черт, какая же она огромная! - проворчал Тундар себе под нос, когда чудовище стало отчетливо видно всем членам группы.
Алекс не знал, было ли дело в том, что скелет ксиртака в кабинете Бейлина состоял только из голых костей, но эта живая особь казалась ему значительно крупнее. Возможно, она и вправду была больше - что не сулило им ничего хорошего. Многочисленные шрамы - и старые, и совсем свежие - покрывали ее толстую чешую, а ее огромный, зазубренный клюв выглядел смертельно опасным даже с такого расстояния.
Алекс всей душой надеялся, что план Эйвиндера, каким бы он ни был, сработает и сможет убить эту тварь одним ударом.
Вся группа затаила дыхание, наблюдая за маневрами ксиртака.
- Давай же, - прошептал Алекс сквозь стиснутые зубы. - Приземляйся, черт тебя дери, приземляйся уже!
Кожистые крылья тяжело хлопнули несколько раз, пока ксиртак медленно снижалась, готовясь сесть на край своего гнезда.
- Ох, проклятье! - внезапно выругался Халик. - Готовьтесь к бою! Немедленно!
Принц напрягся всем телом, готовый в любую секунду вскочить на ноги.
- Что? - непонимающе спросила Изольда. - Почему? Ловушка Эйвиндера еще не сработала!
- Пожиратель! Труп, который она несет! Прежде чем сама ксиртак коснется гнезда, безжизненное тело пожирателя ударится о камень первым! Когда Эйвиндер почувствует эту вибрацию…
- Он слишком рано активирует ловушку! - догадалась Тереза, ее голос был полон тревоги. - Проклятье!
Она торопливо перекинула свой новый мощный лук через плечо, готовясь к стрельбе.
Алекс приготовил свои парящие волшебные руки. Он даже не стал тратить драгоценную ману на создание защитного щита или малой силовой брони - звуковой взрыв ксиртака или ее копье силы разорвали бы их в клочья, как тонкую бумагу. Это была бы пустая трата времени и сил.
Тварь завершила свое снижение. Труп пожирателя тяжело ударился о вершину каменной башни.
КРУУМ!
Земля буквально взорвалась! Полдюжины острых каменных шипов с оглушительным треском вырвались из скалы прямо под гнездом, ударив по нему снизу. Один из шипов разнес вдребезги одно из яиц, его осколки дождем посыпались вниз. Остальные шипы пронзили насквозь тело мертвого пожирателя, едва не задев самку ксиртака. Но она оказалась чуть быстрее ловушки.
Один мощный взмах крыльев снова поднял ее в воздух. Алекс успел заметить темные пятна крови на ее лапах - была ли это кровь пожирателя, или ее ранило ловушкой Эйвиндера, он не был уверен.
- Р-Р-РАААААААААААААА! - взревела она от ярости и боли, и сам воздух вокруг задрожал от мощи ее крика. Каменные шипы, которые все еще продолжали рваться к ней из скалы, затряслись и рассыпались в пыль под воздействием звуковой волны.
- Черт! - выругался Карамий, лихорадочно доставая свое зелье полета. - Ее крик, должно быть, достал Эйвиндера даже сквозь толщу камня!
Ксиртак продолжала издавать яростные, оглушительные вопли, ее внимание было полностью сосредоточено на угрозе, исходившей снизу, из башни. Но она медлила атаковать, вероятно, беспокоясь о сохранности своего гнезда и оставшихся яиц.
В этот момент студенты бросились в бой. Все одновременно выпили свои зелья, начали читать заклинания или двинулись с места, занимая боевые позиции. Голоса Реи и Шиани слились в едином пении, и два ярко-оранжевых шарика чистой силы взлетели в воздух, соединившись над ними в один большой, дрожащий огненный шар. Он устремился вперед, как огненная комета, и с грохотом взорвался у основания башни ксиртака.
Пламя взрыва мгновенно превратилось в ревущий огненный торнадо, который, закручиваясь, понесся вверх, к парящему зверю.
Одновременно Малкольм выкрикнул слова своего заклинания, вызвав в воздухе три острые ледяные стрелы. Нуа-Оге тоже не отставала, создавая несколько шаров из твердого, как камень, темного льда, и все эти снаряды устремились к цели.
Ксиртак снова пронзительно завизжала, и ее крик, насыщенный разрушающей маной, ударил по летящим заклинаниям, заметно замедлив вращение огненного торнадо.
Алекс услышал характерное низкое гудение - сила собиралась в воздухе. Рог-копье на лбу ксиртака ярко засветилось магией чистой силы.
Бууум!
Воздух буквально разорвался от чудовищного выброса энергии, когда силовое копье, выпущенное ксиртаком, пронзило огненный торнадо, мгновенно развеяв его пламя. Резкий взмах крыльев унес ее в сторону от ледяных стрел Малкольма, хотя один из ледяных шаров Нуа-Оге все же попал в цель, покрыв коркой льда часть чешуи на ее боку.
Тварь взревела от боли и ярости, ее взгляд метнулся от одной группы волшебников к другой.
- Бейте точно! Не тратьте стрелы зря! - рявкнул Тундар, быстро накладывая заклинание "свинцовый удар" на колчаны со стрелами и копья Гримлоха и Терезы.
- Пейте зелья полета! Все, кто взял! - крикнул Халик. - Нам нужно создать как можно больше отдельных целей в воздухе!
Он сам залпом осушил свое зелье. Лицо его исказилось от глубокой сосредоточенности, и он стремительно взмыл в воздух, как только магия полета начала действовать. Алекс, Изольда, Гримлох и Карамий последовали его примеру, а Рейн взлетел с помощью собственного заклинания полета.
- Осторожнее там, Гримлох! - крикнула Нуа-Оге с земли, быстро накладывая на него и на себя защитный щит из темной воды, чтобы уберечь их от обезвоживания под палящим солнцем.
- Скажи это моему будущему ужину! - рявкнул в ответ Гримлох, с легкостью взваливая свой огромный арбалет на плечо.
Остальные члены воздушной группы взлетели вслед за принцем.
Тундар остался на земле вместе с Нуа-Оге, Терезой и Анджеларом. Вместе с Карамием и Анджеларом, оставшимися на земле, он начал обстреливать ксиртака потоком магических стрел.
Смертоносная рептилия на мгновение зависла в воздухе, оглядывая всех своих противников сверху вниз, а затем одним мощным взмахом крыльев взмыла еще выше, быстро уменьшаясь в размерах на фоне безоблачного неба.
- Она готовится к пикирующей атаке! - крикнул Халик, уже готовясь к следующему заклинанию. - Всем быть готовыми уклоняться!
Секунды спустя ксиртак резко сложила свои огромные крылья вдоль тела и камнем рухнула вниз.
Алекс ахнул от ужаса.
Ее скорость была просто пугающей.
Рог-копье, усиленное магией силы, рассекало воздух перед ней - точно так же, как рассказывал Рам про аэродинамику, уменьшая сопротивление воздуха, - позволяя ей разгоняться до совершенно немыслимых скоростей.
Воздушная группа тут же рассыпалась в стороны, уклоняясь от атаки. Ксиртак слегка повернула голову, используя свой рог и длинную шею, чтобы нацелиться прямо на Гримлоха - самую крупную и, вероятно, самую опасную на вид мишень в воздухе.
- Готовьтесь атаковать на пролете! - рявкнул Халик и выкрикнул слова своего заклинания.
Бум!
Мощный взрыв прогремел прямо над пикирующим ксиртаком. Тварь дернулась от неожиданности, ее траектория слегка отклонилась в сторону, и она была вынуждена расправить крылья, чтобы скорректировать падение.
- Держитесь вне радиуса ее крика и бейте без остановки! - крикнул Алекс.
Настоящая волна магических стрел, огненных шаров и ледяных осколков, смешанная со стрелами из лука Терезы, обрушилась на ксиртака одновременно с воздуха и с земли. Но невероятная скорость твари позволила ей пролететь сквозь большую часть снарядов невредимой.
Лишь две стрелы - одна, выпущенная Хогартом, другая - Терезой - попали точно в цель, но обе с лязгом отскочили от толстой, как броня, чешуи на ее груди.
- Проклятый летающий крокодил! - в сердцах выругался Халик. - Нам нужно как-то ее замедлить! Мне показалось, она немного дрогнула от моего взрыва, но… Берегись!
Алекс как раз посмотрел на Халика и хотел что-то ответить, но резко обернулся обратно к зверю.
С природным, инстинктивным мастерством полета, ксиртак выполнила сложный разворот на крыле - резко взмыв вверх, почти остановившись в высшей точке, пока ее импульс не развернул ее в воздухе, - и затем перевернулась, снова оказавшись в нормальном горизонтальном положении.
И она устремилась прямо на них.
М-м-м-м-м-м-м.
Низкое, угрожающее гудение магии силы начало быстро нарастать.
- Черт! Рассеяться! Всем немедленно рассеяться! - отчаянно закричал Алекс.
Бу-у-ум!
Силовое копье снова разорвало воздух, пролетев в считанных дюймах от Изольды и Карамия, когда те в последнюю секунду сумели уклониться. Без дополнительной маневренности, даруемой зельем полета, Алекс содрогнулся бы от одной мысли о том, что могло бы с ними случиться.
Ксиртак пронеслась сквозь их рыхлый строй, и они обрушили на нее град заклинаний и стрел. На этот раз они были лучше подготовлены к ее скорости, и гораздо больше магических снарядов и обычных стрел попало в цель.
Ее невероятно крепкая чешуя снова отбила большинство снарядов, лишь одна стрела сумела пробить ее, нанеся, впрочем, лишь мелкую, незначительную рану. Но, пролетая мимо нее, одна из ледяных стрел Малкольма задела кончик ее крыла. Ксиртак пронзительно завизжала от боли, когда магия холода быстро распространилась по части кожистой перепонки, заметно повредив ее. Тем не менее, она тут же начала новый разворот, на этот раз целясь в группу Шиани на земле.
- Бейте сейчас! Не давайте ей передышки! - крикнул Алекс. - Она замедляется на повороте!
- Да, дайте ей полный залп! - рявкнул Халик. - Все разом!
Целое облако заклинаний, стрел и тяжелых арбалетных болтов полетело к разворачивающемуся ксиртаку со всех сторон. Тварь отбила часть из них своим усиленным копьем, но многие другие достигли цели. Однако она была уже дальше от них, и большинство стрел не смогли пробить ее толстую броню.
Одно из заклинаний Халика создало большой ком вязкой глины, который с шлепком расплескался по ее спине и тут же начал быстро затвердевать. Алекс мысленно пожалел, что пара таких комков не попала ей по крыльям, чтобы сбить ее на землю.
Вместо этого она продолжила свою атаку, стремительно пикируя на группу Шиани. Та и Рея успели выпустить по огненному шару навстречу, но ксиртак разнесла один из них своим силовым лучом, а второй пролетел мимо цели, взорвавшись далеко позади. Тяжелые арбалетные болты Свении и Хогарта лишь бессильно скользнули по ее грудной клетке.
Малкольм попытался создать перед ней полосу ледяной магии, чтобы замедлить ее, но лишь слегка задел тварь по касательной.
Рея и Шиани одновременно выкрикнули быстрые заклинания, выпустив огромные, плотные облака едкого дыма между собой и пикирующим на них ксиртаком.
Тварь резко сложила крылья и рухнула вниз под еще более крутым углом, чем раньше, застав молодых волшебников врасплох своей внезапной сменой тактики.
Она устремилась прямо к Малкольму, пока тот пытался выбраться из клубов дыма.
БУМ!
Ее огромная масса с оглушительным грохотом ударилась о землю, заставив ее содрогнуться, и она тут же издала свой оглушительный крик. Воздух задрожал от звуковой волны. Малкольм, Шиани и Рея вскрикнули от боли и шока. Двое волшебников рухнули на землю, обессиленные воздействием крика, лишь высокая рыжеволосая эльфийка Рея осталась стоять на ногах, хотя было видно, что это стоило ей всех оставшихся сил.
И у нее не оставалось никакой защиты.
Зубастый клюв ксиртака метнулся вперед с молниеносной скоростью змеи, и ее челюсти щелкнули так быстро, что звук напоминал щелчок пастушьего кнута.
Рея издала короткий, сдавленный вскрик и… исчезла за мгновение до того, как клыки ксиртака сомкнулись на том месте, где она только что стояла.
Когда ее добыча внезапно пропала, ксиртак на долю секунды замерла от удивления. Лишь на один краткий миг.
Но этого оказалось достаточно.
Тванг! Ка-чанк!
Стрела Терезы, выпущенная из ее нового мощного лука, и огромный арбалетный болт Гримлоха одновременно врезались в бок замершей твари.
Ее яростный визг оглушил их всех, заметно замедлив множество заклинаний, летевших к ней от группы Алекса в воздухе и от Нуа-Оге на земле.
Хогарт и Свения с боевыми кличами бросились вперед с копьями наперевес, нанося удары в чешуйчатое брюхо ксиртака и оставляя лишь небольшие, кровоточащие дыры в ее толстой шкуре.
Один мощный взмах крыльев - и она снова взмыла в небо.
Арбалетный болт и стрела вошли глубоко, она обильно истекала темной кровью, но в этом чудовище все еще оставалось много сил и ярости.
- Проклятье! - выругался Халик, наблюдая за ее взлетом. - Теперь она точно не будет такой беспечной!
Алекс прищурился, глядя на одну из своих парящих волшебных рук.
Он мысленно вложил в нее одну из своих заранее заготовленных ловушек - модифицированное зелье полета, превращенное в газовую бомбу, - но быстро понял, что это не сработает. Крик твари замедлял скорость полета заклинаний и магических объектов, а с ее собственной невероятной скоростью он просто не успеет подвести бутылку достаточно близко к ней, чтобы разбить стекло и выпустить газ, прежде чем она снова улетит или атакует.
Ее нужно было как-то замедлить. Или остановить хотя бы на мгновение.
Он напряженно прищурился.
"Думай. Приспосабливайся. Импровизируй".
Какие у них остались ресурсы? Ксиртак уже разворачивалась в воздухе для новой атаки. Алекс быстро обвел взглядом поле боя. Найя стремительно приближалась сверху, готовясь атаковать. Зеленая фигура Эйвиндера медленно выбиралась из камня башни, он тряс головой - видимо, все еще был оглушен последним криком твари.
Погоди-ка… вот оно!
Его взгляд упал на Малкольма, которого все еще тошнило от слабости после воздействия крика.
Ему нужно было добраться до ледяного волшебника.
- Халик! Изольда! Тундар! Тереза! Все! - отчаянно закричал он, перекрывая шум боя. - Мне нужно добраться до Малкольма! Если я смогу до него долететь, думаю, я смогу серьезно испортить этой твари полет!
- Действуй! - тут же рявкнул в ответ Халик. - Лети! Быстро!
Бросив последний взгляд на разворачивающегося для атаки ксиртака, Алекс изо всех сил рванул вниз, к упавшему на землю ледяному волшебнику.
http://tl.rulate.ru/book/65832/6010075
Готово:
