- Мертв? - переспросил Алекс, его мозг будто увяз в смоле, переваривая услышанное. - Ты серьезно?
- Я бы не стала шутить такими вещами, Алекс, - твердо ответила Кармен, ее голос был тихим. - Следователи приехали около получаса назад и опрашивали всех нас.
- Это… это как-то связано с саботажем? - он нервно огляделся, инстинктивно ожидая нападения из ближайшей тени.
- Нет. Похоже… это был мана-вампир.
- Что?! - выдохнул он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
- Похоже, он выехал за город, - продолжила Кармен, не поднимая глаз. - Был со своими големами, и… вся эта накопленная мана, должно быть, привлекла тварь. Следователи сказали, что големы, видимо, успели ранить ее, потому что на одежде двух из них нашли кровь вампира, но она все равно прорвалась мимо них и… ну… - она с трудом сглотнула. - Его нашли только потому, что его големы из плоти начали буйствовать в округе после того, как он… скончался… Боги, ты можешь в это поверить? Мы же только вчера работали вместе. Буквально на днях вместе сражались с тем взбесившимся големом. А теперь его… просто нет.
"А теперь его просто нет".
Эти слова эхом отозвались в голове Алекса, пробирая до костей ледяным ужасом. Просто нет. Мгновение назад он шел на обычную смену в мастерскую, а теперь узнал, что Минервус - исчез. Не стало.
Без драматичного финала, без предвестий, без предупреждений. Просто мертв где-то за городом, потому что голодный мана-вампир оказался не в том месте не в то время. Или это Минервус оказался не там?
На его месте мог быть любой из нас.
- Они… его поймали? Вампира? - с надеждой спросил Алекс.
- Нет. Лагор спрашивал. Следователи сказали, что хотели использовать големов Минервуса, чтобы выследить тварь, но было уже слишком поздно.
- Как это? Разве так можно? - удивился Алекс.
- Говорят, у големов сохранялась слабая остаточная связь с маной Минервуса, пока мана-вампир ее… - Кармен заметно содрогнулась, - …переваривал. Эти мерзкие твари какое-то время источают ауру поглощенной маны после кормежки. Но к тому времени, как буйствующих големов усмирили и доставили сюда, было уже слишком поздно. Связь прервалась.
Алекс вспомнил, как сам впервые столкнулся с подобным эффектом, сражаясь с голодным мана-вампиром на борту "Красной сирены". Мысли перескочили на те несколько раз, когда Минервус участвовал в испытаниях COMB-1000 вместе с их группой.
- Черт, кажется, это было целую вечность назад, - пробормотал он себе под нос.
- Что ты сказал? - переспросила Кармен.
- Ничего, просто… вспомнил кое-что о Минервусе, - ответил он уклончиво.
- Вы были близки? Я знаю, вы оба студенты университета.
- Нет. То есть, не совсем, просто… - Алекс замялся. Он, мягко говоря, недолюбливал Минервуса. Новость о том, что того уволили из мастерской или выгнали из университета, вызвала бы у Алекса широкую, нескрываемую улыбку. Но мертв? Высосан досуха огромным магическим паразитом? Он поморщился, представив эту жуткую картину.
И тут же возникло другое, непрошеное чувство - облегчение.
Ему больше не придется беспокоиться о том, что Минервус будет строить козни и пытаться испортить ему жизнь в мастерской Шейла. Глубоко вздохнув, Алекс мысленно признал эту подлую мысль и постарался отодвинуть ее подальше. Ситуация была… сложной. Он не мог сказать, что будет скорбеть по Минервусу, и да, его собственное положение в мастерской теперь стало немного безопаснее, раз того… больше нет. Но это совершенно не означало, что он радовался его смерти - лишь испытывал мрачное удовлетворение от возросшей безопасности на работе.
Действительно, сложная ситуация.
Минервус говорил, что едет за город за какими-то особыми продуктами. Кажется, он упоминал, что его семья - ценители изысканной кухни? Что ж, теперь его семья потеряла сына. Алекс понятия не имел, какие у Минервуса были родители, были ли у него братья или сестры, но они только что лишились ребенка. Сына, который сумел поступить и проучиться почти два курса в величайшем университете магии в мире.
А теперь его дух, вероятно, уже в холодных объятиях смерти, а тело…
Алекс покачал головой. Это не меняло его личного отношения к Минервусу при жизни, но осознание хрупкости бытия заставляло задуматься. Он не знал, как все это переварить.
- Понимаю, - тихо сказала Кармен, верно истолковав его молчание. - Ты не хочешь об этом говорить. Всегда тяжело, когда кто-то умирает, даже если это просто знакомый.
- Да… да, - спохватился он, осознав, что замолчал и не ответил на ее вопрос. - Ладно, э… что теперь? Что нам делать?
- Прямо сейчас… - раздался совсем рядом низкий, рокочущий голос Лагора.
Алекс вздрогнул от неожиданности. Орк-мастер и двое следователей подошли сбоку, незаметно подобравшись совсем близко.
Они и не пытались красться. Он просто их не заметил.
Он, очевидно, был настолько потрясен и погружен в свои мысли, что не заметил их приближения.
Лагор, казалось, мгновенно прочел это по его лицу.
- А вот что теперь происходит, - сказал он, в его голосе слышалось напряжение и чуть больше обычной грубости. - Эти следователи зададут тебе пару вопросов, потом вы с Кармен берете оплачиваемый отпуск на неделю. Я и сам возьму выходной сегодня вечером. И не беспокойтесь о заказах: Торака и Сим лично приедут и возьмут на себя нашу работу. Вам заплатят за всю неделю. Используйте это время, чтобы прийти в себя, сделать то, что нужно. Эта работа и так требует предельной концентрации, а с таким грузом и шоком от смерти коллеги на плечах - тем более не стоит рисковать.
Алекс лишь молча кивнул, пока следователи подходили, чтобы начать допрос.
В животе неприятно засосало от дурного предчувствия.
• • •
Только когда он шел по улице к станции небесных гондол, Алекс наконец понял, что именно он чувствует. Его смешанные эмоции по поводу смерти Минервуса были щедро приправлены страхом. Он давно знал, что по городу и его окрестностям рыщет мана-вампир, но до сих пор эта угроза казалась чем-то абстрактным, далеким. Сегодня она подобралась пугающе близко.
Алекс Рот не был из тех, кто пасует перед лицом смерти или впадает в панику при мысли о ней. Он не собирался из-за гибели Минервуса бросать все дела и запираться в своей комнате до тех пор, пока мана-вампира не поймают. Осторожность была частью его натуры, но не трусость. Если бы он был человеком, который полностью останавливает свою жизнь всякий раз, когда смерть проходит рядом, он бы давно сдался - еще тогда, когда пожар унес жизни его родителей.
Будь он таким, он бы развернулся и бежал искать убежища в Тамеланде при первом же виде безмолвного паука, молясь, чтобы Пожирателя уничтожили без его участия.
Но эта смерть… она ощущалась иначе.
Клнк.
Звук раздался совсем рядом. Алекс подскочил на месте, инстинктивно напрягаясь, готовый к бою или бегству. Он резко обернулся на звук и увидел группу охотников на монстров, выходящих из бокового переулка с фонарями в руках. Они - что было весьма странно - следовали за кошкой с горящими голубым огнем глазами, которая кралась по брусчатке, принюхиваясь к чему-то невидимому, словно ищейка. Кошка мельком взглянула на Алекса своими сверхъестественными глазами, а затем продолжила путь по все более пустынной улице. Охотники молча двинулись за ней.
Алекс заставил себя успокоиться, чувствуя, как бешено колотится сердце. В наступившей тишине до него донесся знакомый голос откуда-то сверху.
Он поднял взгляд и увидел небесную гондолу, бесшумно парящую чуть выше крыш ближайших зданий. С его точки обзора на улице угол был как раз таким, чтобы разглядеть пассажиров внутри. Знакомая фигура Люсии, небесной гондольерши, встретилась с его взглядом.
У нее был все тот же монотонный, почти безжизненный голос, и он уловил обрывки стандартной приветственной речи, которую она, должно быть, повторяла каждому клиенту сотни раз на дню. Бесконечный, унылый цикл…
Он вспомнил шрам от укуса мана-вампира, который она им однажды показывала.
Было ли у нее какое-то предупреждение перед тем нападением? Могла ли она или кто-то другой что-то сделать, чтобы его предотвратить? Или это был один из тех жестоких, случайных ударов судьбы, после которых люди годами разбираются с последствиями?
Осторожность - это хорошо, это правильно. Но иногда - даже если у тебя есть пять големов из плоти для защиты, и ты принимаешь взвешенные, продуманные решения, чтобы продвинуться в жизни, - все это не имеет ни малейшего значения, если тебе просто не повезет случайно столкнуться с голодным мана-вампиром по пути за продуктами.
Он чувствовал, как внутри него зреет решение, против которого восставала вся его осторожная натура.
Ощущение было очень похожим на то, что он испытал перед тем, как рассказать Халику о том, что он шут. Только теперь его решение могло иметь куда более серьезные и далеко идущие последствия.
Он тяжело вздохнул.
- Мне нужно с кем-то это обсудить, прежде чем я что-то предприму.
Ускорив шаг, он решительно направился к ближайшему небесному причалу.
• • •
Прибыв в свою инсулу, он обнаружил, что дверь в их квартиру заперта. Тихо войдя внутрь, он увидел Брута, мирно спящего на полу у двери. Заглянув в комнату, которую делили Тереза и Селина, он увидел маленькую фигурку сестры, крепко спящую в своей кровати.
Но Терезы все еще не было.
Он бросил взгляд через двор на окна квартиры Халика - там тоже было темно. Похоже, принц тоже еще не вернулся. Ничего не оставалось, кроме как ждать.
Тихо прикрыв за собой дверь, он спустился по лестнице и сел за один из каменных столов во внутреннем дворе. Людей здесь было немного: молодая пара заканчивала поздний ужин при свете свечей и звезд, да прилежный студент неподалеку что-то бормотал себе под нос, склонившись над учебником.
Его стол освещал куда менее романтичный источник света - тускло светящийся силовой шар.
Алекс несколько мгновений наблюдал за ними, просто живущими своей обычной жизнью. Не станут ли они следующим Минервусом? Он силой отогнал мрачные мысли.
Он сидел в одиночестве, в стороне от других столов, и ждал возвращения своей лучшей подруги с собрания наблюдателей. Вскоре ожидание стало невыносимым. Его нога начала нервно постукивать по каменным плитам, затем пальцы забарабанили по столешнице. Чтобы чем-то занять себя, он достал свои тетради с заметками о големе и ядре подземелья.
Создав еще один силовой шар для освещения, он принялся листать страницы, просматривая всю проделанную работу по обоим проектам и размышляя о том, сколько еще предстоит сделать.
- Черт, - пробормотал он, внезапно представив, что будет со всем этим, если его вдруг убьют завтра. Что станет с его исследованиями? Куда они денутся? Что будет с Селиной?
С неприятным чувством он вспомнил ночь получения Метки и то всепоглощающее ощущение обреченности. Часть этого страха была иррациональной: то, что кто-то знакомый погиб от клыков мана-вампира, вовсе не означало, что он станет следующей жертвой или что реальная опасность возросла по сравнению с тем, что было до того, как он узнал о смерти Минервуса.
Но это событие, как и нападение демона несколько месяцев назад, заставило его взглянуть на вещи под другим углом, ощутить собственную уязвимость.
- Алекс? - услышал он знакомый голос Терезы от входа во двор.
- Привет, - он помахал ей, быстро убирая тетради, и пошел через двор ей навстречу. Она выглядела раскрасневшейся после тренировки, в ее глазах сияла обычная жизнерадостность, но она тут же смешалась с замешательством, когда Тереза увидела выражение его лица.
Ее тренировки и занятия по усилению жизни явно давали плоды - она стала заметно крепче и мускулистее, чем по приезде в Генераси. Изменения были не такими разительными, как у него самого, но она и до этого была в превосходной физической форме.
Он мысленно тряхнул головой. Опять отвлекся.
- Что-то случилось? У тебя лицо… мрачное, - обеспокоенно спросила она, подойдя ближе.
- Тереза, мы можем ненадолго отойти куда-нибудь? Мне нужно серьезно с тобой поговорить.
Она внимательно изучала его лицо несколько секунд.
- Хорошо, конечно, можем поговорить. Это… что-то личное?
- Да. Очень. Но я не хочу будить Селину.
- Поняла. Пойдем, я знаю одно подходящее место.
Тереза повела его из инсулы прочь, в сторону главного замка университета. Вскоре они подошли к подножию невысокого холма, на вершине которого росло огромное, раскидистое дерево, стоявшее в полном одиночестве. Оно выглядело невероятно древним и по-своему величественным в свете звезд и магических огней кампуса.
Они с Терезой устроились под его густой кроной. Алекс огляделся - в этот поздний час поблизости не было ни студентов, ни преподавателей. Лишь вдалеке он заметил патруль наблюдателей Роал, бесшумно скользящих в ночном небе на своих каменных дисках.
- Нас тут никто не подслушает, - сказала Тереза, с неожиданной теплотой глядя на ствол дерева. - Здесь проходит большинство наших практических занятий по усилению жизни… и в этом месте всегда есть что-то… успокаивающее. По крайней мере, для меня. Так что происходит, Алекс? Что-то случилось со жрецами? Опять проблемы?
- Нет, не со жрецами… но помнишь Минервуса? Того парня, который пытался добиться моего увольнения из мастерской?
Ее лицо тут же скривилось в гримасе отвращения.
- Еще бы. Что он натворил на этот раз? Погоди, не говори, что ты здесь из-за него…
- Нет, работу я не потерял. Просто… Лагор дал мне и Кармен недельный отпуск… потому что… ну… Минервус мертв. Его убил мана-вампир.
Глаза Терезы потрясенно расширились.
- Во имя Путешественницы… Не могу поверить. Когда это случилось?
- Сегодня утром. Ушел, вот так просто… внезапно… И это заставило меня задуматься. О кое-чем, что я давно хотел сделать, но откладывал. И я хотел обсудить это с тобой… чтобы убедиться, что у меня голова на месте и я не делаю глупость.
- О чем ты? - настороженно спросила она.
Он сделал глубокий вдох, собираясь с духом.
- Я думаю рассказать Бейлину. Обо всем. Без дальнейшего ожидания, без долгих подготовок и колебаний. Завтра утром, как только откроется его кабинет, я хочу пойти прямо к нему со всеми своими записями.
Его челюсти непроизвольно сжались.
- Никогда не знаешь, что может случиться, Тереза. Минуту назад человек был жив, а в следующую… Я думаю, пришло время рассказать ему правду. Что я шут, об останках ядра подземелья, о Метке… Я думаю рассказать ему абсолютно все.
http://tl.rulate.ru/book/65832/6010049
Готово:
