- Ну, вот это, братцы, знатный бардак, - Седрик из клана Дункан шагнул через обугленный туннель, переступая тела сожжённых пауков. - Чёртовы мелкие твари повсюду, а я-то думал, что прикончил их всех. Ну, теперь неважно. Тут пусто, как в бочке эля после свадьбы вождя клана.
Он заглянул в дыру, пробитую в стене туннеля.
- Эй, Харт, видишь там ещё этих зверюг?
- Только мёртвых, - прогремел глубокий голос в ответ.
- Ох, и не подходи близко к порталам. Помнишь, что стражи в Алрике говорили про эти штуки - мол, кидают людей по всему континенту, а то и в небо, и всё такое.
- Единственное, куда они отправили пауков, - это в могилу, - отозвался голос. - Почти закончил.
- Избранный, я правда должен настаивать, чтобы мы двинулись в столицу, - пробормотал один из двух священников, что сопровождали их в пещеру.
Второй лишь склонил голову над руками, непрерывно молясь в свой святой символ Ульдара.
- Да ну, не трусь, друг! - Седрик хлопнул первого священника по спине с ухмылкой. - У нас тут три героя, а Алрик прямо у порога этого проклятого места. Подземелье надо прикончить, и обойти это никак. Думаю, мы справимся с тем, что я уже почти зачистил. А потом рванём в столицу на всякие церемонии и прочую ерунду, а? Разве я не прав, Дрестра?
Он оглянулся на мудреца.
Худощавая женщина держалась позади группы, засунув руки в свой землистый плащ. На шее сбоку светился символ, похожий на посох - метка мудреца. Вуаль скрывала её лицо от носа и ниже, а глаза…
Они были золотыми, с вертикальными зрачками, как у змеи.
- Нас достаточно, - сказала Дрестра из Кримлинского болота.
Её голос был низким и потрескивал, словно огонь. Золотые глаза скользнули к одному из священников, и тот вздрогнул под её нечеловеческим взглядом.
- Даже эти годятся. Я не чувствую маны Пожирателя. Только ту холодную ману, что мы заметили в Койле. Она сильна в этой комнате. Ещё сильнее внизу.
- Ага, я тоже это чую, - Седрик посмотрел на храмовую залу впереди, отмечая масштабы разрушений. - Но ядро может быть слабым, как цыплята только из яйца. Маны так мало, что мы, может, и не уловим его издалека. Эй, Харт, ты там в порядке?
Гигантский мужчина нагнулся, входя в туннель, его шлем едва не задевал камень. Из-под стали Харт Редфлетчер посмотрел на Седрика большими тёмными глазами. Его нагрудник и кольчуга ощетинились оружием, а на спине висел огромный лук.
Колчан стрел с красным оперением покачивался на поясе, а в обеих руках он сжимал нечеловечески большой боевой молот.
Символ чемпиона скрывался под доспехами на бицепсе - как он рассказал Седрику, когда они встретились на дороге прошлой ночью.
- Видел только странные порталы, держался от них подальше. Как умный человек, - сказал он глубоким голосом, который подошёл бы куда более старому мужчине. - Порталы, похоже, прикончили тех пауков, о которых ты говорил. Там следов боя нет.
- Значит, только тут, да? - Седрик упёр руки в бёдра, оглядывая разбитые статуи и сожжённую паучью орду. - И что, по-вашему, тут случилось? Может, что-то со статуями? Прямо обидно, когда камни делают мою работу за меня.
- Мой отец говорил, что лучшие битвы - те, что выигрываются до начала боя, - сказала Дрестра.
- Говорил? - Харт с интересом глянул на неё.
Седрик заметил, что взгляд громилы задерживался на глазах ведьмы. С любопытством, а не с отвращением.
- А где он теперь?
- Погиб в бою.
- Эх, жаль. С лучшими случается.
Дрестра приподняла бровь.
- Я считала, что победа в бою достаётся лучшим.
Харт пожал плечами, и деревянный значок наёмников "Пепельных ворон" подпрыгнул на его тунике.
- Иногда да. Если повезёт.
- Кстати о победах, раз тут не о чем беспокоиться, давайте закончим зачистку, - Седрик кивнул на обломки дверей на другом конце храма, что были разнесены в щепки. - Пошли, "храбрые герои".
---
- Ну, если это не самое потрясное зрелище в жизни. - Седрик глазел на парящие порталы, пока герои и священники спускались по тропе в пропасть.
Его взгляд задержался на портале, ведущем в небо, где жилистые рептилии с крыльями, как у летучих мышей, носились в вышине. На их спинах сидели фигуры, но никто, похоже, не замечал портал.
- Прямо история для костра. Кто-нибудь из вас, святые отцы, знал об этом?
- Я… я… Нет, Избранный, у нас нет сведений об этом месте, - первый священник разинул рот. - Пещера Путешественницы должна… это невероятное открытие!
- Да уж, - Дрестра смотрела на порталы. - Уникальная магия. Ведьмы Кримлина многое бы отдали, чтобы изучить это место.
Харт осматривал порталы и тьму внизу, держа огромный лук наготове.
- Чувствуете ману ядра подземелья? - спросил он двух магов.
- Ни капли, - Седрик пожал плечами, Дрестра покачала головой. - Либо эта штука спряталась, либо сдохла.
- Может, Путешественница вмешалась, - предположила Дрестра.
Седрик глянул на тело далеко внизу, мерцающее голубым светом.
- Давай проверим эту теорию, да?
Они прошли через мёртвый улей, переступая яичные мешки и упавшие паутины, что цеплялись к стене. Старались не наступить в порталы поблизости.
Когда перед телом Путешественницы выросли две стены, Харт вытащил молот одной мясистой рукой. Размял плечи, хрустнул шеей.
- Отойдите.
Он ударил по стене.
Хрясь!
Один удар пробил в ней огромную дыру.
Хрясь!
Второй разнёс её полностью.
Переступив обломки, он глянул вниз.
- Тут чисто. Но камень почернел. Тут был какой-то огонь.
Дрестра посмотрела на ближайший портал.
- Огненные горы там. Может, извержение?
Харт перевёл взгляд с Дрестры на огненные горы. Его глаза сузились, не доверяя вулканам.
- Ну, это просто замечательно, даже дальние горы убивают наших врагов за нас, - Седрик в притворном раздражении вскинул руки. - Похоже, мы останемся без работы, друзья. Может, пойдём за следующим ядром, а там уже здоровенное дерево его прикончило, или какой-нибудь титанический крот выкопал и поселился с роднёй.
Харт постучал бронированной рукой по огромному когтю, наполовину зарытому в землю.
- Хм, хороший, крепкий материал. Можно использовать части монстров? Или они портятся?
Он глянул на священников.
- Э, бывало, что герои использовали, - прокашлялся первый, пока второй молился. - Хотя это не подобает. Материалы врагов надо уничтожать, но закона, запрещающего другим брать найденное, нет.
- Тогда я буду "неподобающим". Грабёж - половина платы наёмника. А то и больше, - Харт ещё раз постучал по когтю. - Вонзился в камень и не погнулся. Из такого выйдет чертовски хорошее лезвие.
Крякнув, чемпион схватил коготь монстра и легко вырвал из камня, подняв тучу осколков. Священники отпрыгнули от пыли и камешков.
Харт проверил край, что был в камне.
- Режет камень и не затупился, - он положил когти на землю. - Беру себе.
Молот обрушился на вторую стену.
Хрясь! Хрясь!
- Если всё так просто, мы прикончим Пожирателя к Сигмусу, - он отступил за обломки. - Огненные горы или нет, что-то сделало нашу работу.
- Ааа, или, может, кто-то, - Седрик перепрыгнул через чемпиона и заглянул на тело Путешественницы, коротко поклонившись ей с уважением. - Ааа, гляньте-ка сюда? - он указал копьём на сияющий песок в её руках. - Если б я был игроком - а я такой, позже достанем карты, - сказал бы, что наша старая предшественница тут поработала. Эй, святые, скажите, это остатки ядра подземелья? Или какая-то тварь просто уронила кучу стекла в руки Путешественницы?
Один из священников достал из рясы маленькую книгу в кожаном переплёте и пролистал страницы, вглядываясь в описания, рисунки и схемы.
- Согласно "Бестиарию Пожирателя и его мерзкой поросли", ядро подземелья после уничтожения рассыпается в мелкую стеклянную пыль.
- Это похоже на то?
Священник подошёл к Путешественнице, и его святой символ запел, будто небесный хор повесили ему на шею. Он сверился с рисунком в книге и песком.
- Совпадает.
- Похоже, её магия уничтожила ядро, - сказала Дрестра. - Но, возможно, после какой-то битвы?
- Может, что-то вылезло из портала, - Харт пожал плечами. - Да что угодно. Тут магии больше, чем я видел за всю жизнь, а это не мало. "Пепельные вороны" прикончили немало волшебников.
- Очаровательно, - бросила Дрестра, глянув на него.
- Что? Нам платили. Ничего личного.
- Для волшебников, без сомнения, личное было.
- Ага, а тот кабан, из которого ты вчера умяла три куска? - Харт ухмыльнулся. - Для него было очень личным, когда я его подстрелил, но ты не жаловалась, набивая щёки, как белка-малышка.
В его тоне сквозила лёгкая игривость, но Дрестра ответила лишь непроницаемым взглядом.
- Ладно, ладно, оставим волшебников и поросят, - Седрик хмыкнул, подняв руки.
Он присматривался к новым товарищам и пока был доволен. Оба явно знали своё дело, хотя он гадал, как они поладят.
Ведьма-отшельница с западных болот и закалённый воин, выросший среди наёмников, - не совсем про товарищество и общительность. Ну, может, со временем разойдутся.
- Хвала Ульдару и его святой Путешественнице, ибо она первая в этом цикле победила ядро, - сказал второй священник в свой символ. - Хвала тебе, о святая прошлого.
Седрик кивнул, с сожалением глядя на частицы ядра.
Честно говоря, он был немного разочарован, что в подземелье не нашлось хорошей драки. Бой с пауками снаружи заставил старую кровь клана Дункан заиграть в нём, хоть битва и была лёгкой.
Он оставил разочарование при себе.
Не годится Избранному жаловаться, что бой с древним злом земли недостаточно трудный.
- Можно использовать материал самого ядра? - рептильные глаза Дрестры впились в сияющий песок.
- Э, да, - ответил священник. - Это мощный проводник маны. При правильных инструментах из него делали сильные зелья или вковывали в оружие.
- Тогда берём и это, - Харт потёр руки. - Добыча без боя. Лучшая работа в моей жизни.
- Ага, согласен. Нет смысла оставлять ресурсы пылиться, - Седрик склонил голову к Путешественнице. - Спасибо тебе, святая прошлых времён, ты оказала добрую услугу здешним людям.
Его осенила мысль, и он оценивающе глянул на порталы.
- Слушайте… раз уж про использование заговорили. Как думаете, сможем позвать сюда волшебников, чтобы глянули на это место? - Седрик заставил копьё растаять и стечь по руке. Оно, скорее всего, не понадобится. - Думаю, если разберёмся, как работают это место и все его чудные двери, то найдём способ быстро увести из Тамеланда всех, кому надо. Меньше смертей и меньше тех, кто не может позволить себе проклятую лодку.
Он улыбнулся в предвкушении.
- А если найдём порталы, что ведут по острову, то сможем шнырять туда-сюда и давить подземелья, пока они не разошлись.
Немного разойтись, конечно, он бы не возражал. Его отец не растил воина, что лупит тех, кто не может дать сдачи.
- Как скажете, Избранный, - первый священник поклонился. - Мы пошлём за волшебниками и сообщим священству и знати об этой находке. Как только ваша команда поддержки будет готова и святая присоединится к вам в столице, сможете использовать это место, когда его безопасность подтвердят. А пока я прикажу местному гарнизону укрепить его.
- Отлично, хорошее дело. Тогда в столицу, начнём всё по-настоящему. Надеюсь, к тому времени у нас будет шут, - он глянул на Путешественницу. - Нельзя же всю работу делать мёртвым.
- Мех, шута с нами нет, а подземелье уже мертво, - сказал Харт. - Пусть прячется, если прячется. Всё равно разберёмся к Сигмусу.
- Ага, - Седрик ещё раз глянул на остатки ядра. - Будем надеяться.
---
Гигантская сфера тьмы парила где-то глубоко под землёй.
Пещера вокруг могла вместить целый замок и кишела монстрами. Королевы улья тишины. Громадные чешуйчатые чудища, дышащие серой и ядом. Человекоподобные великаны без кожи.
Другие твари ползали и летали по пещере - прямое порождение Пожирателя. Тьма гудела их криками, а глаза горели смертью.
Пожиратель висел над всеми, над чёрным застойным озером. Тени шевелились в его глубинах. Что-то уничтожило одно из его ядер. Нет, больше того.
Случилось нечто иное. Нечто, чего не было во многих циклах его перерождения. Нечто, что нельзя терпеть.
Древний приказ обновился внутри.
Тьма на его поверхности закружилась, и монстры замолкли, кланяясь ему. Тьма завертелась быстрее, пока не выплюнула пятерых существ в чёрное озеро внизу.
Они были человекоподобны, но их кожа словно сшита из тысяч струпьев. Глаза без зрачков, черепа без носа и губ обнажали зубы, как жала скорпионов. Когти размером с короткие мечи сочились ядом, а перепонки между пальцами рук и ног позволяли легко держаться в тёмных водах.
Они внимательно слушали указания Пожирателя.
Искать.
Одно из созданий поплыло к берегу и вышло на сушу. Другие монстры, его старшие братья, расступились, пропуская его к проходу, что вёл на поверхность. Тамеланд станет зоной его поисков.
Остальные четверо нырнули в тёмную воду.
Погрузившись глубоко под землю, они плыли по подводным туннелям под Тамеландом. Вода сменилась с пресной на солёную, и они вынырнули в океан далеко за пределами света, далеко под барьером, что возвели священники.
Только они, из всех детей Пожирателя, могли выжить под чудовищным давлением этих глубин. Только они, его убийцы, могли искать то, что он велел найти.
Они разделились, плывя в разные стороны. Выпускали дальние импульсы маны, что эхом возвращались к ним, как у летучей мыши во тьме. Каждый пройдёт по миру, пока один из импульсов не найдёт отмеченного.
Того, кто захватил ядро.
Того, кто должен умереть.
http://tl.rulate.ru/book/65832/5900396
Готово:
