- Что за… ? - выдохнул он.
Общая комната была в хаосе. Десятки мешков и сундуков громоздились у стены. Многие были наполовину заполнены одеждой, инструментами, украшениями - всем, что можно унести. Семья Лу сновала туда-сюда, набивала мешки припасами. Лишь мастера Лу и Терезы не было видно.
Очевидно, они собирались в дорогу.
Долгую.
Когда он вошёл, семья замерла, бросая на него тревожные и испуганные взгляды. Будто он мог в любой момент раствориться, как дым.
- Алекс, - начала госпожа Лу, осматривая его. - Ты не…
- Алекс! - крикнул тонкий голосок.
Крохотный вихрь длинных каштановых волос и пухлых щёчек врезался ему в живот, едва не выбив дыхание.
- Селина? Что случилось? - спросил он.
Его десятилетняя сестра подняла большие зелёные глаза, блестящие от слёз.
- Мастер Лу слышал, что нашли Избранного. И Святую тоже.
Сердце Алекса чуть не остановилось.
- Что? - мешок с золотом упал на пол с глухим звоном. - Когда?!
- Сегодня, - раздался глубокий голос мастера Лу. Глава семьи спускался по лестнице, перескакивая через две ступеньки, словно был вдвое моложе. В руках он сжимал старую книгу предков семьи Лу и мечи, что когда-то принадлежали его деду.
Кривые ножны подпрыгивали в его хватке.
Алекс занервничал ещё сильнее. Эти мечи никогда не покидали спальню мастера. Никогда.
Он посмотрел на фреску на стене гостиницы. Это была любительская работа, созданная им, госпожой Лу и Терезой за долгие часы труда и любви. Слева возвышалась древняя фигура Ульдара, бога-пророка, что вёл народ Тамеланда. Он первым столкнулся с их вечным врагом.
Справа парило пятно тьмы, пронзённое мечом Избранного.
Пожиратель.
Вечный враг, что всегда возрождался, стремясь поглотить королевство Тамеланд, как делал это веками. Начинал медленно, создавая армии чудовищ из своего ядра. Затем распускался, отправляя куски себя зарываться в землю и прорастать, создавая гнёзда и подземелья, что порождали монстров.
После того как Ульдар победил его в свою эпоху, он вознёсся на небеса. Но не уничтожил врага. Он знал, что Пожиратель вернётся, ибо тьма всегда приходит вновь, как дни удлиняются. И потому он передал часть своей силы людям, предсказав, что пятеро Героев восстанут на его месте и одолеют Пожирателя снова. Это было его последним словом в материальном мире.
Через век после вознесения Ульдара пятеро молодых людей получили сияющий знак на телах: Избранный, Чемпион, Мудрец, Святая, Шут. Вместе они победили Пожирателя вновь. Ещё через век он вернулся.
И снова пятеро поднялись, чтобы одержать победу.
И так снова.
И снова.
Цикл триумфов и ужасов. Гордость королевства Тамеланд.
И Алексу было совершенно наплевать на всё это дерьмо.
На фреске между Ульдаром и Пожирателем стояли пятеро героев трёх поколений назад. Святая той группы была родом из этого самого Альрика. Ну, почти. Молодая женщина утверждала, что пришла из невероятно далёких земель, но осела в Альрике, когда в свой восемнадцатый день рождения получила знак.
Она умерла в следующем поколении, уже старой и давно отошедшей от дел, отправившись защищать Альрик от подземелья, что возникло в пещерах к северу от города. Она уничтожила ядро и, погибнув, оставила свою магию пропитывать весь подземный комплекс.
Пещера Путешественницы.
Те, кто входил туда, появлялись в самых разных местах. Это был портал, что выбрасывал людей случайно: в соседний город, в столицу, в северные дебри или даже в какую-то пещеру на континенте. Ходили слухи, что он отправлял людей в иные планы или места невообразимого чуда. Или ужаса.
Теперь там могло таиться нечто куда более зловещее.
Если Пожиратель однажды использовал место как подземелье, велика вероятность, что он сделает это снова. Неудивительно, что город так затих. Сколько ещё людей лихорадочно паковали свои пожитки в мешки?
- Мы едем к моему брату в империю Рейн, - сказал мастер Лу, укладывая мечи в сундук и запирая его. - Пока Герои не очистят землю, - он замялся, странно посмотрев на Алекса. - Ты… ничего необычного сегодня не чувствовал?
Алекс понял, почему он спросил. Знаки Героев появлялись в один день, когда те достигали совершеннолетия. А ему сегодня исполнилось восемнадцать. Ничего зловещего, конечно.
- Ничего, мастер Лу, - покачал он головой.
- Хорошо, - выдохнул старик с облегчением. - Я не хотел, чтобы тебя втянули в это, даже если шанс был крохотный. Особенно с тем будущим, что у тебя впереди.
Он слабо улыбнулся и бросил Алексу что-то через комнату. Юноша поймал: футляр для свитка с разломанной восковой печатью, на которой виднелся символ четырёх башен вокруг пятой, выше остальных.
- Нашёл это, когда паковал твои вещи. Это печать университета Генераси, верно? - его улыбка стала шире. - Видел такую на посольствах в столице. Никогда внутрь не заходил, правда. Самая большая и шикарная школа волшебников в мире, да?
- Да, - хохотнул Алекс, и напряжение в комнате немного спало.
- Письмо о зачислении. Маленький шельмец, когда собирался нам рассказать?
Смех Алекса стал громче.
- Сегодня вечером. У меня всё было спланировано. Я бы похвастался, вы бы меня поздравили, я бы показал заклинание, что продемонстрировал экзаменатору в магистрате в прошлом году. Потом устроили бы большой праздник, я бы попросил руки Терезы, а потом уворачивался бы от вас с госпожой Лу, пока вы пытались меня придушить.
К счастью, это вызвало у них смешок.
Он вздохнул из-за неудачного времени.
- Но тут мир решил рухнуть. По крайней мере, эта его часть, - он посерьёзнел. - Каков план?
Мастер и госпожа Лу переглянулись, затем посмотрели на него.
- Ты поедешь учиться, Алекс, - твёрдо сказала госпожа Лу, как лорд, отдающий приказ вассалу. Привыкший, что его слово исполняют беспрекословно. - Твоя мать… ей тяжело далось твоё рождение, и я не позволю её малышу ввязаться во всё это или упустить свои возможности.
Алекс подавил эмоции. Он опустился на одно колено перед Селиной.
- Ты всё ещё готова, маленькая гоблинша? Теперь всё изменилось, но… я всё равно хочу, чтобы ты поехала со мной. У нас будет своё место, только для нас двоих. Как тебе?
В глазах Селины засияло возбуждение, смешанное с тревогой и чувством вины. Она медленно посмотрела на мастера и госпожу Лу.
- А вы… вы будете в порядке?
Алекс поморщился. Она была мала, когда пожар забрал их родителей, но достаточно велика. Иногда он просыпался в холодном поту от её крика той ночи, что всё ещё звучал в голове. С тех пор она яростно оберегала его и всю семью Лу.
Мастер Лу обнял жену за плечи и мягко улыбнулся девочке.
- Мы будем в порядке, Селина. Поезжай с братом, а мы навестим вас.
Малышка смотрела на них, пытаясь понять, не лгут ли они, чтобы её успокоить.
- Я хочу поехать с тобой, Алекс, - наконец сказала она.
- Отлично! - он встал, потрепав её по голове, и посмотрел на семью Лу. - Где Тереза?
Один из её старших братьев кивнул на заднюю часть гостиницы.
- Готовит мулов. Чистит стойла, собирает повозки и кормит Брута.
Алекс скривился. Брут никогда его не любил. Надо будет держаться подальше от той повозки, где будет пёс.
- Я… найду её, когда она закончит, - неловко кашлянул он и взял Селину за руку. - Пойдём, маленькая гоблинша, соберём твои вещи и спать. Завтра долгий путь.
Ведя её вверх по лестнице, он машинально почесал плечо.
---
Над пальцем Алекса парил светящийся красный шар силы, а сверху он балансировал маленькую глиняную чашку с подслащённым мёдом молоком. Четыре года работы в пекарне либо прививали любовь к сладкому, либо навсегда её убивали.
В случае Алекса - первое. К счастью, это не дошло до того, чтобы удвоить или утроить его талию, как у некоторых коллег.
Он взял чашку и отпил, наслаждаясь вкусом, пока отпускал ману из заклинания.
- Раз… два… три… - считал он. - Че…
Комната погрузилась во тьму, когда заклинание погасло.
- Почти четыре удара сердца, - отметил он. - Новый рекорд.
Сосредоточившись снова, он тихо произнёс слова силы, выстраивая в своём ядре массив заклинания. Энергия вспыхнула внутри, когда слова и массив соединились, образуя магический контур, в который полилась его мана. Контур ожил.
Энергия текла через него всё быстрее.
- Раз… дв…
Не прошло и двух ударов сердца, как она приняла нужную форму. Красный свет залил комнату, когда сформировался ещё один шар силы. Улыбнувшись, он бросился к открытой тетради на своём крохотном столе.
На страницах были таблицы, списки и даже небольшие графики, фиксирующие его ежедневные тренировки: сколько времени уходило на формирование заклинания, сколько - на рассеивание маны, когда он прекращал питать контур, и сколько раз он мог создать шар, прежде чем его внутренняя мана иссякала до опасного уровня, а контур начинал тянуть жизненную силу.
Он исписал половину большой тетради. Доказательство того, что он не пропускал ни дня, даже если это были всего несколько минут после долгой смены в пекарне. Оно того стоило. Он перевернул на первую страницу и покачал головой над цифрами.
Формирование заклинания: тридцать четыре удара сердца.
Рассеивание: половина удара сердца.
Количество созданий шара силы: один.
Он вернулся к сегодняшней записи.
Формирование заклинания: около одного удара сердца.
Рассеивание: три с половиной удара сердца.
Количество созданий шара силы:
- Четыре и продолжаю, - улыбнулся он, крутя шар вокруг пальца.
Пусть он был самоучкой и нашёл лишь одно заклинание для практики, но он точно собирался довести его до совершенства к прибытию в Генераси. В целом, день вышел не таким уж плохим, учитывая, что начался с намеренного увольнения, а закончился возвращением древнего зла.
Снова почесав плечо, он гадал, не залетела ли туда кусачая муха, когда заметил, что красный свет шара дрогнул. Он взглянул на него.
Рука дрожала.
Маленький шар, привязанный к пальцу, дрожал вместе с ней.
Как бы он ни притворялся, что всё в порядке, новости о Пожирателе напугали его. Он, его сестра, семья Лу - и, судя по мёртвой тишине за окном, половина города - соберутся и двинутся к порту к утру. Но многие не успеют сесть на корабль до того, как станет совсем плохо.
С пещерой Путешественницы в такой близости была - пусть малая, но вероятность, что он и те, кого он любил, не выберутся вовремя. Не если она снова станет подземельем. Надо быть сумасшедшим, чтобы не бояться хоть немного. Алекс глубоко вдохнул и успокоился. Если бы он поддался всем тяжёлым эмоциям за последние четыре года, он бы сломался. А с младшей сестрой, что на него рассчитывает, он не мог позволить себе сломаться.
- Пусть пройдёт, - сказал он себе. - Будет как будет. Ты один человек. Важно только, что ты можешь сделать для себя и своих. Если путь до побережья чист, то хорошо. Если нет, думай. Приспосабливайся. Выживай, как всегда. Беспокойство сейчас никому не поможет.
Эта мантра помогала ему оставаться живым и в здравом уме последние четыре года. Он будет повторять её, пока она не перестанет работать. Снаружи колокол церкви Ульдара зазвонил, вырвав его из мыслей. Одиннадцать ударов. Его день рождения почти закончился.
Пора заканчивать практику, доделать сборы и найти Терезу.
Он прервал поток маны к заклинанию и начал считать.
- Раз… два…
И тут пришла боль.
Он согнулся пополам, крик застрял в горле, тело сковала раскалённая боль. Зубы стиснулись, скрипя друг о друга, зрение поплыло. Алекс Рот рухнул на пол с глухим стуком, не в силах даже корчиться, пока мышцы напрягались разом. Кожа горела, будто одежда стала из наждака и иголок. Во рту и носу появился вкус ржавчины.
Плечо жгло сильнее всего, словно огненные муравьи прогрызали плоть. Шар силы погас, но свет не исчез. Он изменился.
Золотое сияние пробилось сквозь рукав белой рубашки и наполнило воздух. Сквозь свет что-то вливалось в него. Что-то, что проникало в тело, разум, ману и глубже. Всё его существо выворачивалось, будто гигантская рука дёргала его, как марионетку.
Вспышки воспоминаний ворвались в сознание.
http://tl.rulate.ru/book/65832/5896828
Готово:
