Глава сто пятьдесят первая
Как только старейшины признали Юджина герцогом Батла, он вошел в дворцовые покои замка вместе с Лансло и Люком. Прямые потомки предыдущего герцога либо погибли на войне, либо скончались от различных болезней.
Лаплас, последний оставшийся наследник, также был убит королем ликантропов. Старейшинам пришлось взять на себя внутренние и внешние дела герцогства, поэтому процедура престолонаследия Юджина завершилась в кратчайшие сроки.
Однако сама церемония вступления в права оказалась той еще головной болью. Наследование титула "истинного герцога" попросту не могло пройти за закрытыми дверями.
- Пожалуйста, созовите всех дворян и лордов из окрестностей герцогства.
- Когда-то все они были верными вассалами герцогства. Вы должны призвать их сюда и показать, что стали хозяином этих земель. Пусть знают, что великое герцогство Батла всё еще крепко стоит на ногах.
Старейшины делились своими соображениями. С того самого момента, как они признали Юджина, они вели себя подобающе и относились к нему как к полноправному герцогу. Они выказывали почтение. Однако в вопросах, касающихся престолонаследия, они проявляли излишнюю настойчивость, и Юджин быстро понял причину такого поведения.
- Дворяне по соседству. В последнее время они, должно быть, ведут себя неподобающе, верно? - спросил Юджин.
- Ах, да. Да, всё верно, - старейшины были ошарашены прямолинейностью Юджина. Они отвечали с неловким видом. Однако некоторые из собравшихся в зале дворян выглядели воодушевленными. Было ясно, что у них накопилось немало обид.
В отличие от старшего поколения, молодым аристократам нравилось, что новый герцог был смел и резок в высказываниях.
- Хм, - Юджин кивнул, немного подумав. Он продолжил: - Хорошо. Как только дата церемонии будет утверждена, созывайте всех дворян.
- Как пожелаете.
Лица присутствующих просветлели. Все верили, что Юджин последовал совету старейшин, чтобы вновь заявить о возрождении величия герцогства и заодно прославить свое имя.
Однако у Юджина были иные намерения.
- Тех, кто не ответит на призыв. Тех, кто не явится лично, а пришлет вместо себя представителей... Я навещу их сам, - произнес Юджин.
- Что? - вырвалось у старейшин. В их глазах читались недоумение и шок.
- Почему вы так удивлены? Разве это не прекрасная возможность выяснить, кто верен, а кто нет? - спросил Юджин.
- Это так, но...
- При всем уважении, позвольте спросить, что вы намерены делать, когда лично явитесь к ним? - поинтересовался один из старейшин.
- Я призову их к порядку. Силой, если потребуется, - ответил Юджин.
-...!
Лица старейшин мгновенно окаменели.
- Какое мудрое решение, Ваша Светлость!
- Их нужно сурово покарать за презрительное отношение к Вашей Светлости и великому герцогству Батла!
Молодые дворяне, напротив, возбужденно закричали. Юджин жестом руки успокоил молодежь и повернулся к старейшинам. Те выглядели довольно понурыми.
Юджин спросил: - Что такое? Есть какие-то проблемы?
- Ну... При всем уважении, я полагаю, что сейчас лучше проявить к ним снисходительность.
- Если вы будете слишком суровы, дворяне могут занервничать и принять неверные решения, Ваша Светлость, - ответил один из старейшин.
- Неверные решения? Какие именно? - уточнил Юджин.
Старейшина на мгновение замялся, прежде чем склонить голову и ответить: - Ну... Они... могут осмелиться бросить вызов герцогству или...
- Эти неверные решения, о которых вы говорите... Думаю, они уже приняты, - парировал Юджин.
- Что?!
- Ч-что вы имеете в виду?!
Дворяне начали перешептываться между собой.
Юджин перевел взгляд на Люка. - Приведи пленников, которых мы захватили ранее. И их снаряжение тоже, - скомандовал он.
- Слушаюсь, Мастер, - ответил Люк.
Вскоре наемники и воины-беовульфы ввели в главный зал пленников, захваченных в недавнем бою.
- Кха!
Некоторые из них кряхтели, когда их швыряли на пол, словно тюки с вещами. Среди этих пленников были те, кто во время битвы носил кольчуги.
Юджин был убежден, что это не обычные бандиты. Он спустился с трона и встал перед пленниками под молчаливыми взглядами придворных. Пленники дрожали от страха и отворачивались, едва встретившись с Юджином взглядом. Похоже, воспоминания о сокрушительном поражении были еще свежи в их памяти.
- Вы все. Вы наемники? - спросил Юджин. Большинство пленников вздрогнули от его вопроса. Однако один из них остался непоколебим и ответил с решительным видом.
- Верно.
- Понятно. Откуда у вас эти доспехи? - спросил Юджин.
- Добыл в бою, одолев безымянного рыцаря, - ответил мужчина.
- Когда? - спросил Юджин.
- Около месяца назад, - уверенно произнес человек. Однако Юджин заметил, что его взгляд и голос едва заметно дрогнули.
- Один месяц... - негромко пробормотал Юджин, прежде чем повернуться к Виорту.
- Сэр. Эти люди. Сколько раз они нападали на герцогство до сегодняшнего дня? - спросил Юджин.
- Что? А, четыре раза, включая сегодняшний, - ответил Виорт.
- Четыре раза. Некоторые из этих сражений, должно быть, были довольно ожесточенными, верно? - спросил Юджин.
- Именно так, - подтвердил Виорт.
Юджин снова перевел взгляд на пленников и улыбнулся, обнажив клыки. - Четыре битвы за месяц, а ты - наемник, который до этого месяца никогда не носил кольчугу. Учитывая это, твои доспехи выглядят просто безупречно.
-...!
- Принесите их снаряжение, - громко произнес Юджин.
Наемники вышли вперед и сложили оружие и доспехи пленников, словно только этого и ждали. Юджин поднял кольчугу и длинный меч, показывая их всем присутствующим.
- Обычный наемник никогда бы не смог так ухаживать за своими доспехами. Это было бы трудно даже на континенте, а для брантийского наемника, как мне кажется, и вовсе невозможно. Состояние брони кажется весьма странным, особенно если учесть, что ты носил ее непрерывно в течение целого месяца сражений, - сказал Юджин.
По мере слов Юджина горделивое выражение лица пленника постепенно исчезало.
Бам!
Юджин бросил доспех перед пленником и холодно продолжил: - Отвечай как следует, пока я даю тебе шанс на рыцарское обращение, сэр. Кто ты такой?
На лбу мужчины выступили капли пота, а его глаза заметно забегали. Этого было достаточно, чтобы подтвердить подозрения Юджина перед всеми остальными. Пленники перед ними не были простыми бандитами или наемниками.
- Я... я... - заикался пленник, его взгляд дрожал.
Юджин заговорил, слегка активировав свой страх: - Своей честью и именем своей семьи. Поклянись сначала. Поклянись, что будешь говорить только правду. Иначе...
- Кха! - лицо пленника исказилось, он закусил губу. По подбородку потекла кровь, и, наконец, зажмурившись, он склонил голову.
- Я - Робери, рыцарь барона Монделио. Кха!
- К-как такое возможно?!
- Барон Монделио?!
Дворяне закричали в недоумении. Однако вскоре их шок сменился гневом.
- Как он посмел?!
- Я знал, что тут что-то нечисто! Он ведь был единственным, кто отклонил просьбу герцогства о поддержке во время прошлой войны, не так ли?
- Неважно, сколько времени прошло с тех пор, как они отделились от герцогства, как он мог пренебречь клятвами наших предков?!
Дворяне яростно кричали, гневно сверкая глазами и проклиная барона Монделио. Затем они перевели взгляды на пленников.
- Бесчестное отродье! Тот, кто не знает благодарности, ничем не лучше простого зверя!
- И вы смеете называть себя рыцарями?! Неужели вам не стыдно стоять перед богами и духами?!
- Ваша Светлость! Позвольте мне перерезать глотки этим тварям!
- Мы должны срубить им головы и немедленно взять штурмом баронство Монделио! Справедливость и честь великого герцогства Батла должны восторжествовать!
Пленники могли лишь склонить головы и тихо дрожать перед разгневанными дворянами.
Бум!
- Тихо.
Стоило Юджину топнуть ногой, как в зале мгновенно воцарилась тишина. Юджин продолжил, обводя взглядом дворян, которые пыхтели от гнева и нетерпения:
- Сначала мы разошлем приглашения на церемонию наследования. Отправьте одно и барону Монделио.
- При всем уважении, Ваша Светлость, я сомневаюсь, стоит ли посылать приглашение такому бесчестному и подлому человеку, - с крайним возмущением произнес один из старейшин.
Юджин перевел взгляд на старейшину и ответил:
- Позвольте задать вопрос. Баронство Монделио процветает?
- Что? - переспросил старейшина.
- Сильны ли их войска? Велика ли и богата их земля? - продолжил Юджин.
- Нет, не совсем. В баронстве всего две деревни и несколько хуторов, - ответил старейшина.
Все было так, как и ожидал Юджин. Баронство Монделио в лучшем случае было сопоставимо с территорией Тайвин.
- Значит, у барона Монделио в распоряжении от силы пятьдесят человек. Сэр Виорт, я прав?
- Хм. Хотя трудно сказать наверняка, так как мы давно с ними не контактировали, их должно быть чуть больше, если считать крепостных, - ответил Виорт.
- Понятно. Однако те, кого я разбил сегодня, не были крепостными. Они были профессионалами: опытными и организованными, - указал Юджин.
-... Хм?! В-вы хотите сказать, что... - выкрикнул Виорт после недолгого раздумья.
Юджин ответил:
- Именно так. Около двухсот опытных наемников. Как вы думаете, способен ли Монделио нанять и содержать такую большую силу?
Виорт все осознал, и остальные дворяне последовали его примеру.
- Не знаю, кто это, но за спиной барона Монделио стоит кто-то еще. Они либо спровоцировали весь этот инцидент, либо предоставили средства. В любом случае... - Юджин подтвердил их подозрения, затем повернулся к Робери и остальным пленникам. - Давайте-ка установим их личности до церемонии.
Алые глаза Юджина, казалось, горели в далекой бездне. Пленники почувствовали, как по спинам пробежал холодок, когда встретились взглядом с вампиром.
- Ки-и-и-и. Сэр, вы закончили? Мне уже можно выходить? Ой, неважно.
Дух медленно высунула голову из кожаного кармана, но тут же юркнула обратно.
"Точно!"
Внезапная идея пришла в голову Юджину, когда он посмотрел на духа высокомерным взглядом.
На следующий день...
Посланники отправились к прежним вассалам герцогства и знатным семьям, имеющим тесные связи с семьей Батла. Каждого посланника сопровождал один воин-беовульф, и при них было собственноручно написанное письмо Юджина. Через шесть дней все они вернулись в замок герцогства.
Посланники доложили Юджину о реакции и действиях благородных семей. Как и ожидалось, все они были очень удивлены, услышав новости, а некоторые отреагировали довольно странно.
- Они задавали много вопросов о Вашей Светлости. Были очень настойчивы.
- Сэр Носвольта продолжал расспрашивать о вашей армии. Он также спросил, сколько здесь воинов-беовульфов.
- Это был Ситейм? Тот, с кем я встретился, спрашивал меня о вашем статусе, Темный Лорд. Они спрашивали, к какому клану вы принадлежите и какое место занимаете среди своих сородичей. Они даже не дали мне мяса.
- Тот, кого я посетил, вышвырнул меня! Он обвинил меня во лжи! Если бы не ваши слова, я бы точно размозжил ему голову! О, и он тоже не дал мне мяса!
Подводя итог словам посланников и беовульфов: половина дворян проявила любопытство и благосклонность, несмотря на удивление, в то время как другая половина была чрезмерно полна энтузиазма, почти маниакально пытаясь добыть информацию. Барон Монделио выделялся на фоне остальных.
- Монделио. Этот зверь, казалось, ожидал кого-то из герцогства.
- О-о? Вот как? Вольфган, что ты об этом думаешь? - спросил Юджин.
Из-за сложившейся ситуации он поручил одному из старейшин передать его послание в баронство Монделио, а также самому сообразительному и быстрому из беовульфов - Вольфгану.
- Все так, как говорит старик. Сначала он вел себя очень напыщенно, но когда услышал, что вы стали герцогом Батла, то выглядел очень удивленным и растерянным. Это было очень странно, - ответил Вольфган.
- Нет, это не странно. Его реакция была ожидаемой, - заметил Юджин.
- Хм? Почему же?
Всем было любопытно. Внезапно Мириан коварно рассмеялась, сидя на плече Юджина:
- Ке-хе-хе-хе-хе-хе! Моя драгоценная персона выудила кое-какую сверхсекретную информацию у этих ублюдков-пленников. Кхм!
Юджин усмехнулся. Однако Мириан говорила правду. Сначала он думал о том, чтобы встретиться с пленниками по одному и использовать свою способность очарования, чтобы выведать информацию, но придумал более легкий и простой способ. Он решил запереть пленников в комнате без стражи и наблюдателей, за исключением одного невидимого духа.
Как и ожидалось, пленники начали обсуждать вещи, которые никогда бы не открыли добровольно, и принимать решения, о чем Мириан и доложила Юджину.
- Сэр, сэр. Теперь-то вы понимаете, насколько я ценна, верно? Этот енот или помощник номер два - эти выскочки ничего не знают, не так ли?! Вассал Гал без своей силы - вообще пустое место! Один мускулы, мозгов ноль! Я - лучшая! Я, несомненно, ваш дух - правая рука! Ки-хе-хе-хе-хе-хе! - воскликнула Мириан.
Юджин уже собирался похвалить Мириан, но осекся, услышав ее эгоистичные вопли. Его оттолкнул вид духа, высокомерно задравшего голову. Поэтому он просто проигнорировал ее и обратился к дворянам:
- Я не знаю, кто стоит за бароном Монделио, и пленники тоже этого не знают. Однако у меня есть соображения, почему барон Монделио нанимал наемников для неоднократных нападений на герцогство.
- О-о! Это правда?!
- Верно. По словам Робери, барон приказал им нападать на герцогство, но никогда не захватывать его, - сказал Юджин.
- Ха?! Почему?
- Зачем ему делать такое?
Дворяне выразили недоумение, и Юджин озвучил свое подозрение. Нет, он был почти полностью уверен, что его подозрение - истина. Это был результат объединения информации, полученной от пленников, и отчетов посланников.
- Что бы вы сделали после неоднократных нападений? Когда герцогство продолжает терять свои войска? - спросил Юджин.
- Ну, мы бы, скорее всего, попросили подкрепления у соседних дворян и лордов, - ответил один из дворян.
- Правильно. А что, если бы кто-то предложил помощь герцогству? Что, если бы они предложили покончить с бандитами раз и навсегда? - спросил Юджин.
- Мы бы с радостью приняли это. Но соседним лордам пришлось бы действовать сообща, чтобы полностью уничтожить... Ах!
- Н-неужели?
Дворяне, казалось, пришли к тому же выводу. Юджин кивнул.
- Да. Семья, достаточно могущественная, чтобы гарантировать безопасность герцогства. Семья, достаточно богатая, чтобы снабдить барона Монделио деньгами для найма сотен наемников. Семья, которой нужно сотрудничество с герцогством, а не его гибель. Насколько мне известно, в Брантии мало таких знатных семей. И у всех них есть одна общая черта...
- Т-те, кто метит на трон?!
Наконец, ответ прояснился.
http://tl.rulate.ru/book/60476/11487540
Готово:
