Глава 207. Мила, стараясь скрыть раздражение, въехала в лагерь в сопровождении свиты Рейна. Ее настроение было далеко от радостного. Это путешествие должно было стать для нее шагом к величию. Вместе с Рейном, Лин и Сон она мечтала расправить крылья, вырваться из-под опеки матери и доказать, что способна быть не только дочерью, но и воином. Она представляла, как будет сражаться рядом с женихом, рисковать жизнью ради славы и богатства, создавая легенду, которая останется в веках. Но реальность оказалась куда прозаичнее.
Хотя мама была далеко, ее влияние ощущалось в каждом шаге Турсинай и Тенджина. Мила была благодарна им за спасение вчерашнего дня, но не могла смириться с тем, как Турсинай обращалась с ней, словно с ребенком. Особенно на глазах у солдат. Мила столько трудилась, чтобы заслужить их уважение, но все ее усилия оказались напрасными, как только появились бывшие знаменосцы. Они спасли ее, но ценой ее гордости и достоинства. Ей было невыносимо, когда с ней обращались как с маленькой девочкой. Она чувствовала, что готова зарыться головой в землю и никогда не вылезать.
Да, она допустила ошибку, бросившись в бой с Сон вместо того, чтобы собрать свиту Рейна. Но она справлялась сама! Она сражалась с врагом, сплачивала солдат, вдохновляла их на действия. На мгновение она почувствовала себя настоящим лидером. Элиты Севера слушались ее, доверяли свои жизни. Она провела годы в тренировках, в напряженной практике, оценивая хаос вокруг себя, сражаясь с Оскверненными. Вид солдат, готовых подчиниться, наполнил ее гордостью. Первый вкус командования заставил ее жаждать большего: больше власти, больше ответственности, больше свободы. Она представляла себя молодой героиней, штурмующей империю, легендой в процессе становления.
Но уже через день ей отказали даже в командовании свитой Рейна. Не прошло и получаса с начала патрулирования, как Турсинай отправила двадцать лучших разведчиков на восток, а остальных повела обратно в лагерь. Предложение Милы продолжить разведку было проигнорировано. Один из стражников лишь хихикнул и мягко упрекнул ее, чтобы она "перестала развлекаться". Больше всего злило то, что Турсинай без колебаний взяла командование на себя. Каждый стражник беспрекословно подчинился ей. Даже Рустрам, титулованный лидер, без вопросов последовал за ней, игнорируя молчаливую просьбу Милы о поддержке.
Позор. Рустрам, бывший солдат, показал такую стойкость во время засады. Еще один талант, подавленный авторитетом Турсинай — Кружащейся Смерти. Мила не была неблагодарной, но если бы Турсинай хотела командовать, ей стоило просто попросить. Мама бы мгновенно повысила ее до старшего капитана, если не выше. Почему она чувствовала необходимость отнять у Милы шанс проявить себя?
Хуже того, Турсинай было всего двадцать шесть лет, всего на девять лет старше Милы. Но разница между ними казалась непреодолимой. Вместе с Тенджином они без усилий отбросили Оскверненных. Солдаты бросились к ним, как мотыльки к пламени. Их действия говорили громче, чем Мила могла бы когда-либо надеяться. Неудивительно, что мама редко хвалила Милу. Она действительно была просто "сносной". Если не считать раннего пробуждения, все ее способности объяснялись скорее маминой подготовкой, чем ее собственным талантом. Это была горькая правда.
Мила поскакала к своей палатке, желая только одного — спрятать голову под одеяло и надуться. Ей казалось, что она здесь не нужна. Тенджин отправился к палатке майора Ючжэнь, чтобы доложить о ситуации, а Сон и Турсинай последовали за Милой, не давая ей ни минуты покоя даже в безопасности лагеря. Это было удушье. У Турсинай, вероятно, никогда не было кормилицы, следящей за каждым ее шагом, когда она была в возрасте Милы. И теперь она была сильнейшей в своем поколении, не считая Джерела. Вот что нужно Миле — закалка в огне невзгод. Только тогда она сможет подняться и встать рядом с Рейном, Хуу и, возможно, даже Янь.
Отважная красавица-полудеревенка, несомненно, процветала в суровых условиях центральной провинции, принимая вызовы на фоне дискриминации и предрассудков в отношении полузверей. Разве могла с ними сравниться Мила, избалованная и закутанная в заботу здесь, на севере? Это звучало так мелочно, когда она думала об этом. Жалобы на заботу. Осознание этого мало улучшило ее настроение.
Подойдя к Рейну, который обнимался с Лин, Аури и Мафу у камина, Мила остановилась и наблюдала за ними с уколом ревности. Хотя она делила с ним постель несколько ночей, Лин держала сердце Рейна в своих изящных руках. Эта трогательная сцена лишь напомнила Миле, что она всегда будет в лучшем случае второй женой. Ей хотелось, чтобы ее обняли и утешили, но она не хотела устраивать сцену и нарушать самоанализ Рейна или сон Лин. Она чувствовала себя чужой в собственном браке.
– Почему ты сомневаешься, глупая девочка? – тихо прошептала Турсинай, ущипнув Милу за щеку. – Такая восхитительно застенчивая даже после того, как делила с ним постель. Ах, стать бы снова молодой...
Мила покраснела и отмахнулась от руки Турсинай.
– Мы только и делаем, что спим, и ничего больше. Я здесь только из-за его кошмаров. Без меня он разнесет своих охранников в клочья, отправив их в ночь гоняться за призраками.
– Предлог, в котором мама наверняка проделает дырки, но это дело будущего, – хихикнула Турсинай. – Я сохраню твою тайну, девочка. А теперь иди к своему жениху. Хороший солдат отдыхает, когда может.
Подтолкнув Милу вперед, Турсинай повысила голос:
– Рейн, твоя прекрасная Мила вернулась к тебе.
Рейн очнулся от своих мыслей, повернулся к ним и помахал рукой. Его влажные волосы свободно свисали над свежевымытым лицом, в глазах читалось беспокойство.
– Что-то случилось? – спросил он.
– Ничего примечательного, – ответила Мила.
Никакого ласкательного имени для нее. У него были ласковые имена для Лин и всех его животных, но для Милы не нашлось даже места, чтобы сесть. Он, казалось, не слишком беспокоился о ее безопасности, просто кивнул, когда она ушла на патрулирование. Нет, это глупо. Это была просто уверенность в ее силах. И все же он не стал бы убивать себя, желая ей безопасности или чего-то в этом роде.
Мила покачала головой и надула губы еще сильнее.
– Я возвращаюсь в постель.
– Я не хочу, чтобы ты ложилась, хотя бы на несколько минут, – сказал он, беря ее за руку. Затем он передал ей мысленное послание: [Стражи Лин знают, где находится лагерь Оскверненных. Мы скоро начнем атаку. Все зависит от решения Ючжэнь.]
Мила бросила злобный взгляд на Турсинай и разочарованно фыркнула. Так вот куда направлялись разведчики – искать тропу, по которой солдаты смогут идти в темноте. Неужели так сложно было поделиться планом? Все еще держа его за руку, она с тяжелым вздохом опустилась позади Рейна, положив голову на его широкие плечи. Все ее страхи и тревоги оказались напрасны. На кону было больше, чем ее глупая гордость. Это было так непохоже на нее – зачем она раздувала из мухи слона?
Рейн поцеловал ее пальцы и спросил:
– Все в порядке?
Его забота и любовь были так явно слышны в его "голосе". Он уже так искусно владел "Посланиями". Не желая смущаться, отвечая в том же духе, она покачала головой и прошептала:
– Ничего, просто устала.
– Тогда отдыхай, любовь моя. Я уверен, Ючжэнь не будет против, если ты останешься в лагере. Кто-то должен защищать раненых.
Мила спрятала улыбку, прижавшись к нему еще теснее, и лениво покачала головой. Его слова, его любовь были так сладки.
– Нет, я хочу сражаться с Оскверненными. Кто-то другой может посидеть с ребенком.
– Хорошо. Ты голодна?
Снова покачав головой, она вздохнула, прогнав негативные мысли и тревоги. Закрыв глаза, она наслаждалась теплом его тела, тихо смеясь над собой. Рейн относился к ней так же, как и к Лин, заботясь об их безопасности, но при этом уважая их желания. На Турсинай тоже не стоило злиться – она просто выполняла работу, которую ей поручила мать, проявляя свою заботу и любовь. Лучше сосредоточиться на обучении у великого воина, чем дуться из-за поражения и прятаться в своей палатке.
Мила направила свою энергию Ци, готовясь к предстоящей битве. На этот раз она с нетерпением ждала столкновения с Оскверненными, зная, что Рейн будет прикрывать ее спину. Несколько простых слов от него – и все стало на свои места. Этот болван даже не понимал, что сделал для нее. Если бы только она могла сделать то же самое для него. Рейн держал все свои беды внутри, не желая или не имея возможности поделиться ими с ней. Но он был сильным. Он переживет эти трудные времена, а она будет рядом, несмотря ни на что. Скоро его вздохи и задумчивые взгляды исчезнут, и к ней вернется ее улыбающийся, трудолюбивый возлюбленный. Даже если бы она была второй, третьей или четвертой женой, это не имело бы значения – Рейн все равно любил бы ее.
*****
Духи разбудили Витара, предупреждая о надвигающейся опасности. Глупые южане, не знающие о благословениях предков, словно дети, закрывающие глаза и уши, мчались навстречу своей гибели. Без защиты своих предков, они были легкой добычей. Предки Витара следили за южанами, давая ему время подготовиться к встрече с врагом.
Он поднялся с мехового плаща, сшитого из шкур странных животных, на которых ездили его враги, зевнул и потянулся, наслаждаясь болью и синяками, оставшимися после битвы. Приближался рассвет, а с ним – новая слава и свежая кровь.
Пнув своих соплеменников, чтобы те готовились к бою, он отправил разведчиков навстречу врагу, чтобы оценить их численность. Хотя предки были мудры и всезнающи, они не сообщали подробностей о численности и позициях противника – вероятно, чтобы Витар не слишком полагался на их советы.
Пока он ждал, он сунул руку в котелок и вытащил кость, разгрызая ее своими мощными зубами. Мясо и костный мозг были съедены во время вчерашнего пира в честь предков. Сегодня его люди были сыты и отдохнули, готовые встретить врага.
Разведчики вернулись с новостями: четыре тысячи всадников приближались к лагерю с запада. Витар усмехнулся. Меньше двух южан на каждого из его всадников – едва хватит, чтобы набить брюхо его Гаро. Остальные, видимо, остались охранять раненых – еще одна глупая южная привычка.
После победы здесь Витар поведет своих людей на запад, чтобы покончить с этой "армией", которая спешила на помощь городу. Отшвырнув ногой разбитый череп Халила, он вздохнул с сожалением. Может, стоило оставить старого воина в живых еще на день – теперь у врага не осталось достойных противников.
Ведя своих всадников на север, он планировал обойти врага и ударить с тыла. Гаро использовали всю свою силу даже на охоте за ребенком, и Витар поступит так же.
Ночное небо медленно светлело. Его глаза выискивали очертания в темноте, пока он ехал, а его Гаро истекали слюной в ожидании новой трапезы.
Странно, как солнце встает каждое утро и садится каждую ночь. Он привык к месяцам темноты, сменяющимся месяцами света. Ничто не могло сравниться с боем в полной темноте, когда приходилось полагаться только на слух, обоняние и осязание. Может, эти южане бросят ему вызов, но он сомневался в этом. Даже со всеми их факелами и светом, их армия была жалкой, за исключением редких сюрпризов.
Сделав короткую остановку, чтобы напоить и дать отдых Гаро, Витар улыбнулся новым известиям от разведчиков. Враг продолжал двигаться на восток, прямо к городу, не подозревая о его присутствии. Если бы он остался в лагере, враг прошел бы мимо, не заметив угрозы в своем стремлении "спасти" город.
Таков был результат невежества, порожденного мягкими землями и пренебрежением к предкам. Дети играют в игры воинов – победа будет легкой.
И подумать только, старый разбойник хотел, чтобы Витар сидел сложа руки, ожидая, пока эта армия подойдет к городу. Хотя, с другой стороны, это было бы более интересное сражение: его соплеменники и пять тысяч южных верующих против двенадцати тысяч врагов. Жаль, но и этого хватит.
Ведя своих всадников легким шагом на юг, он беззаботно направился прямо на врага. Уставшие от долгого пути и бессонной ночи, лишенные поддержки предков и верхом на смирных животных, эти воины не представляли для Витара и его соплеменников никакого вызова.
Витар услышал, как его разведчик возвращается, задолго до того, как увидел его. Тот мчался через лес с такой скоростью, будто за ним гналась стая голодных Урсадонов. Прорываясь сквозь деревья, разведчик отчаянно махал рукой, указывая за спину, и кричал:
– Поднимите тревогу! Враг – это он!
Но его слова оборвались, когда стрела вонзилась ему в горло. Тело разведчика подпрыгнуло на спине его Гаро, а затем рухнуло на землю. В тот же миг Витар почувствовал резкую боль – стрела впилась в его предплечье. С яростью в глазах он бросил своего Гаро в атаку и ринулся навстречу невидимому врагу, который осыпал его соплеменников стрелами. Их было немного, но достаточно, чтобы вывести Витара из себя.
– Трус! – рычал он, пробираясь сквозь деревья. – Воин не прячется в тени! Клинок к клинку, глаза в глаза – вот как отнимают жизни!
Деревья и стрелы мелькали перед глазами в лучах яркого рассвета. Его Гаро атаковал, мелькая коричневыми и черными пятнами на фоне зелени. Витар заметил движение за массивным стволом и с торжествующим ревом разрубил дерево одним ударом. Но за ним... ничего. Лишь тени, колышущиеся на ветру.
Следующая стрела отскочила от его костяного доспеха с такой силой, что кровь потекла из раны. Скрежеща зубами, Витар обернулся и увидел маленького ребенка, который мчался на толстом звере, исчезая в лесу, словно призрак.
– После него! – заорал Витар, игнорируя предостережения предков. – Я сожру его живьем за это унижение!
Он погнал своего Гаро вперед, ярость пылала в его груди. Но, вырвавшись на поляну, Витар замер. Перед ним выстроились десятки солдат. Чей-то голос крикнул:
– Огонь!
Его глаза нашли того самого ребенка, который заманил его в ловушку. На лице мальчишки было выражение, достойное настоящего воина Севера. Витар едва не рассмеялся, но в этот момент стрелы ударили в его грудь, выбив воздух из легких. Он упал с Гаро, тяжело приземлившись в высокую траву.
Сквозь туман боли Витар увидел деревянные стрелы, торчащие из его груди, словно крошечные копья. Брошенный нож едва не достиг его сердца, но раскаленный металл обжег его изнутри. Сдерживая стоны, он вытащил нож, и нечеловеческий крик вырвался из его горла. Кровь пенилась у него на губах, когда он отбросил клинок в сторону и принялся за стрелы.
Большинство из них едва пробили его броню, но один металлический стержень засел так глубоко, что Витар не мог достать его пальцами.
– Предки, помогите мне! – прошептал он, поднимаясь на ноги.
Опираясь на топор, он услышал звук отступления. Его соплеменники гибли один за другим, выбегая на поляну. Витар остановил одного из них, взобрался на Гаро и передал Рог своему спасителю.
– Отступайте! – прохрипел он, жестом указывая на лес.
Сигнал к отступлению прогремел, но враги уже скакали на своих лошадях, убивая отступающих. Витар понял: бежать на Гаро с двумя всадниками невозможно. С холодным расчетом он сжал шею своего спасителя и отбросил тело в сторону.
– Прости, – прошептал он, хватая поводья.
Гаро помчался на северо-восток, неся Витара к пяти тысячам союзных южан, разбивших лагерь за городом. Любой из его соплеменников, кто выживет, сделает то же самое. Вместе они сокрушат этих ненавистных южан в другой день.
Хитрая уловка врага почти положила конец Витару. Но он был жив. Истекая кровью от дюжины ран, с ушибленными ребрами и пробитым легким, он то терял сознание, то приходил в себя. В его снах шептались предки:
– Смерть зовет тебя. Присоединяйся к нам, и вместе мы нанесем врагам неизмеримое разрушение. Сдайся. Сдайся. Сдайся.
– Я еще не умер, – прохрипел Витар, встряхивая головой. – Отвалите со своим нытьем.
Собрав последние силы, он продолжил путь к городу. Один, но полный решимости выжить и сражаться в другой день. Витар был побежден, но он дышал. А он не из тех, кто совершает одну и ту же ошибку дважды.
http://tl.rulate.ru/book/591/636236
Готово:
