Глава 183. Растрам шел по лагерю, заложив руки за спину и высоко подняв голову. Его шаги были размеренными и спокойными. Он не любил спешить, зная по опыту, что солдаты не любят, когда их командиры бегают без приказов. Это заставляло их чувствовать себя неловко. Медленный шаг дал ему возможность оценить общее настроение лагеря. Солдаты молча праздновали и радовались, что было неудивительно после сегодняшних успехов. После нескольких недель изнурительных тренировок и напряженных усилий Растрам был не единственным, кто жаждал сразиться с врагом. Когда их командир, наконец, вернулся и был в полной боевой готовности, хотя и немного похудевший, каждый солдат под его началом хотел показать плоды своих трудов. Их первая битва за последние недели прошла как по маслу. Несмотря на то, что враг превосходил их численностью в два раза, энтузиазм отряда и хорошо продуманный план командира привели их к громкой победе над бандитами Мясницкой Бухты. Они захватили в плен одиннадцать вражеских воинов и убили сто двадцать восемь бандитов. Ни один из них не смог избежать ловушки командира — ошеломляющий успех почти во всех отношениях. Однако, если судить по строгим стандартам командира, они все же не добились полного успеха: слишком много раненых и слишком много погибших. Семь жертв — ничтожная потеря по сравнению с потерями противника, но бандиты Мясницкой Бухты заслужили свою репутацию, сражаясь до последнего, пока их лидер не пал. Командир считал их потери неприемлемыми. Он ожидал, что сможет уничтожить сотни врагов без единой потери. С другой стороны, безупречная победа была бы возможна, если бы под его началом были настоящие воины. Все погибшие и раненые были бывшими солдатами. Рожденные в горах Стражи, настоящие Стражи, вышли из битвы невредимыми. Растрам мог только догадываться, чего мог бы добиться командир, если бы у него была сотня опытных Стражей вместо тридцати, которые были у него сейчас. Хотя бывшие солдаты значительно улучшились за десять месяцев службы, Стражи все еще превосходили их во всем. Как, должно быть, невыносимо им подчиняться приказам бывшего торговца, превратившегося в солдата, человека, который даже не мог связать духовное оружие. Остановившись перед импровизированным медицинским пунктом, Растрам подождал, пока командир немного успокоится, чтобы предоставить ему отчет. Даже не остановившись, чтобы зашить глубокую рану на щеке, командир неустанно лечил раненых, отчаянно пытаясь спасти как можно больше жизней. Пока погибло семь человек, но если командир не найдет способа вылечить остальных до конца ночи, это число может увеличиться. Хотя каждый из солдат уже познакомился с "простым" методом лечения командира, слишком многие из раненых были без сознания, их поддерживали в живых только с помощью трав, швов, бинтов и тяжелой работы командира. Не стоит забывать и о работе госпожи Мэй Лин, ее нежной заботе и милой улыбке, которая была как бальзам для души каждого солдата. Это резко контрастировало с закованными в кандалы пленниками, которые находились поблизости. Если бы это зависело от Растрама, он бы повесил их всех на ближайшем дереве. То, что они все еще были живы, было еще одним доказательством того, как бывшие солдаты мешали командиру. Кроме Стражей, у них не было ни одного достаточно опытного или хорошо вооруженного воина, который мог бы справиться с оскверненными, которые в любой момент могли превратиться в демонов. Поэтому командиру пришлось поставить госпожу Мэй Лин под угрозу, используя ее ужасающих охранников, чтобы следить за пленниками, пока Стражи отдыхали. Охранники выполняли эту задачу с явной неохотой. Если бы госпожа Мэй Лин не настояла на помощи раненым, у командира не было бы другого выбора, кроме как самому охранять пленников. Как унизительно. Подняв голову от работы, командир встретил Растрама усталым кивком.
– Время пришло?
– Да, все готово, командир.
Вымыв руки, командир попрощался с госпожой Мэй Лин и вышел вместе с Растрамом.
– У нас кончаются медикаменты. Если следующая застава все еще стоит, купите все, что сможете, но будьте настороже в поисках корня наперстянки и листьев горького кресса.
Где еще можно найти офицера, готового тратить дорогие травяные смеси на простых солдат? Командир был слишком добр к ним, и Растрам даже подумал о том, чтобы оттащить его в сторону, но знал, что это бесполезно. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до места назначения. Командир подошел и встал перед семью погребальными кострами. Оскверненные не заслуживали никакой церемонии, их тела остались на месте битвы. Повернувшись к своей свите, командир поднял обеими руками кубок с вином.
– Семеро убитых — цена нашей сегодняшней победы. Цена, которую я не хотел платить, но такова жизнь.
Повернувшись к мертвым, командир поклонился на девяносто градусов, и все присутствующие последовали его примеру.
– Мы благодарим вас за вашу жертву, герои Империи. Вы будете жить в памяти, в сердцах и умах вашей семьи и товарищей. Ваши страдания закончились, ваше путешествие подошло к концу. Покойтесь с миром в объятиях Матери.
Выпрямившись, командир вылил вино на погребальный костер и заговорил приглушенным голосом, как будто в приватной беседе с мертвыми. Растрам был достаточно близко, чтобы расслышать, как он пообещал присматривать за их близкими, называя их по именам, — целый перечень заверений, призванных смягчить его собственную вину. Подойдя к нему, Растрам налил вина и отвел его в сторону, позволив остальной свите оказать свое почтение. Клянусь Матерью, командир внушал благоговейный трепет в бою. Его грация и свирепость не имели себе равных, его аура была царственной и ободряющей. Хотя он требовал многого от своих солдат, командир приберегал для себя самое суровое наказание, критикуя каждое свое решение и взваливая на себя вину за каждую смерть и ранение. Это было неправильно. Это не его вина, это их вина, что они слишком слабы. Сегодня днем Растрам наблюдал, как командир с легкостью расправился с известным бандитом, способным сгущать ауру, и ожидал, что командир будет наслаждаться славой победы, как любой молодой герой. Вместо этого он увидел, как напряженное рвение битвы мгновенно растаяло, оставив командира с покорной усталостью, подходящей для человека вдвое старше. Его сочувствие делало его великим человеком, но в эти времена войны оно было и его самым большим бременем, хотя он нес его достойно. Проводы закончились, командир снова занял свое место впереди и поднял еще одну чашу вина.
– Их долг исполнен, но наш еще нет.
– Вы все сегодня сражались достойно и дожили до завтра. Эту чашу я поднимаю в знак благодарности, – произнес босс, и его голос звучал тихо, но твердо. Остальная часть службы прошла без происшествий. Босс молчал, пока зажигали погребальные костры. Люди постепенно расходились, чтобы заняться своими делами, но босс оставался на месте, его взгляд был пустым и отрешенным. Прошло четверть часа, прежде чем Растрам решил нарушить тишину, слегка кашлянув.
– Босс, вам нужно отдохнуть. Остальные не смогут спать спокойно, пока вы стоите здесь, – сказал он, стараясь говорить мягко, но настойчиво.
Босс, словно очнувшись от своих мыслей, покачал головой и медленно зашагал прочь.
– Я пока не буду спать. Слишком много раненых, о которых нужно позаботиться, – ответил он, не оборачиваясь.
Растрам, суетясь позади него, не удержался от комментария.
– Их судьба в руках матери-природы. Вам нужно отдохнуть, вы едва держитесь на ногах.
– Со мной все будет в порядке, – босс остановился и повернулся к Растраму. – Я хочу, чтобы ты организовал пенсии для мужчин. Жалованье, которое будет выплачиваться их семьям в случае их смерти. Это меньшее, что я могу сделать.
Растрам хотел возразить, сказать, что босс уже сделал достаточно, но вместо этого лишь кивнул.
– Мы обсудим детали, как только вернемся домой.
– Трус, – прошептал он себе под нос, чувствуя, как стыд сжимает его грудь. – Слишком стыдишься собственных недостатков, чтобы противостоять боссу.
Босс, словно читая его мысли, бросил взгляд на рапиру, висевшую на бедре Растрама, и поднял бровь.
– Я слышал, у тебя до сих пор проблемы с этим, – сказал он, указывая на оружие.
– Да, – признался Растрам, опустив глаза. – У меня нет оправданий. Я уже говорил это раньше – я не заслуживаю быть вашим помощником. Вам стоит найти кого-то другого.
– Ты трудолюбивый человек, мистер Растрам, и я верю в тебя, – босс слегка улыбнулся, и его лицо на мгновение смягчилось.
Растрам почувствовал, как его щеки загорелись от смущения.
– Леди Мила и Ли Сон пытались мне помочь, но у меня все равно ничего не получается. Простите, босс.
– Не извиняйся, работай больше, – босс посмотрел на него строго, но в его глазах читалась поддержка. – Перестань бояться и убеждать себя, что ты недостоин. Ты мой помощник, и это твой меч. Если чувствуешь себя недостойным, совершенствуй себя.
– Да, босс, – ответил Растрам, хотя его голос звучал неуверенно.
– В твоем умении управлять Ци нет ничего плохого. Ты один из лучших в самоисцелении. Опиши, что ты чувствуешь, когда практикуешься.
– Области тьмы, – ответил Растрам без колебаний. Он практиковался каждый свободный момент последние десять месяцев и хорошо знал это состояние. – Я вижу себя сидящим в пустоте, как будто наблюдаю издалека, отстраненно. Энергия Небес наполняет меня, исцеляя тело и укрепляя дух. Это почти то же самое, что я чувствую, когда пытаюсь связаться с оружием. Но через некоторое время появляются вспышки света, и моя медитация прерывается. Я словно выброшен или отвергнут Небесами.
– Хм... что на тебе надето? – неожиданно спросил босс.
Растрам замер, застигнутый врасплох. Босс сделал несколько шагов вперед, затем обернулся и жестом пригласил его следовать за собой.
– Иди и говори, мистер Растрам. В пустоте, во что ты одет?
Растрам смущенно почесал затылок.
– Эмм... На мне... ничего нет.
Глаза босса расширились от удивления, а затем он рассмеялся.
– Голый, да? Я не считал тебя тщеславным человеком.
– Босс, это не то, что вы думаете, – попытался оправдаться Растрам, но босс лишь подмигнул.
– Начнем с простого. Не старайся слишком сильно. Помни, что тебе не нужно ничего знать, кроме самого осознания. Расслабься, медитируй и представь себя с мечом. Ты – меч, а меч – это ты. Все остальное не имеет значения. Ты можешь быть голым или одетым – это твой выбор.
Растрам сомневался, но кивнул и согласился попробовать. Проводив босса до медпункта, он занялся своими обязанностями, проверив защиту лагеря и стражей. Лагерь был в полной боевой готовности. Они опасались, что погребальные костры привлекут врагов, но босс настоял на церемонии, и Растрам не стал спорить. В конце концов, это были первые семь солдат, которых они потеряли, хотя он понимал, что это только начало.
Вернувшись в свою палатку, Растрам рухнул на спальный мешок и скинул ботинки. Спина болела от напряжения, которое он испытывал весь день. Сняв кожаные штаны, он взял рапиру и провел пальцами по ее лезвию, любуясь изящным узором. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и попытался восстановить равновесие.
Пустота поглотила его. Бесконечная тьма окружила его, проникла в самое существо, наполнив каждую клетку его тела. Он не думал ни о чем, кроме осознания себя. «Я – меч, меч – это я». Время текло, пока он повторял свою мантру. Меч лежал у него на коленях, и он чувствовал его не только физически, но и ментально. В пустоте вспыхивали огни, но Растрам не обращал на них внимания, отдаляясь все дальше, пока его тело не превратилось в крошечную точку на темном поле. Свет становился ярче, но он продолжал отступать, погружаясь в теплое спокойствие Равновесия.
Постепенно пустота обрела форму. Образы стали четче, и Растрам увидел себя. Он был облачен в черные доспехи Стража, его рапира сверкала в руках. Он владел ею с легкостью, совершенствуя каждое движение. Лезвие блестело и светилось, становясь источником тех самых вспышек, которые он видел раньше. Наступление, выпад, шаг назад и ответный удар – каждое движение было плавным и естественным. Его осанка была элегантной и властной. Это был человек, которым он стремился стать. Не просто воин, солдат или лидер, а нечто большее. Страж Народа.
*****
Чу Тонгзу сонно поднял голову и тут же пожалел об этом. Со стоном он откинулся на подушки, чувствуя, как боль пронзает его тело. Мягкие руки осторожно поддержали его, стараясь не причинить лишних страданий. Ложка коснулась его губ, и голод, который он едва сдерживал, вспыхнул с новой силой. Он жадно впился в теплую рисовую кашу, словно это была самая изысканная еда, которую он когда-либо пробовал.
Он не помнил, как снова заснул, но, должно быть, это произошло. Когда он открыл глаза, мир вокруг изменился. Он лежал на спине, уставившись в полог кровати. Вспомнив свою последнюю попытку пошевелиться, он остался неподвижным, оценивая свое состояние. Его губы были сухими, и он попытался причмокнуть, чтобы собрать достаточно слюны для речи.
Мягкие руки снова принялись за работу. Слуги приготовились кормить и поить его. Чу Тонгзу чувствовал унижение. Как мог Магистр, человек его положения, нуждаться в помощи, чтобы поесть? Но он смирился с этим, понимая, что сейчас важнее восстановить силы.
На этот раз ему удалось не заснуть во время еды. Он потянулся к удаляющемуся слуге и с трудом выдавил из себя слова:
– Как долго я спал?
– День и ночь, ваше Величество. После битвы прошло почти тридцать часов, – ответил слуга.
Чу Тонгзу кивнул. Это было меньше, чем он ожидал.
– Позовите моего капитана Гвардии. Мне нужно с ним поговорить. Остальные, оденьте меня.
– Не могу предстать перед публикой в ночной рубашке, – пробормотал Тонгзу, пока слуги спешили выполнить его приказ. Он запустил поток своей энергии Ци по телу, внимательно осматривая себя. Ран было много, но самая заметная – глубокая рана на животе. После тщательного осмотра он с удивлением обнаружил, что около 65% его ран уже зажили. Это было быстрее, чем он ожидал. Ранения в живот всегда опасны, и он не раз видел, как солдаты умирали от осложнений. Кто бы ни лечил его, тот явно был мастером своего дела, хотя избыточный вес Тонгзу, вероятно, добавил работы целителю.
– Магистр, – раздался мягкий голос у его кровати.
Тонгзу поднял глаза и увидел Сованну. Она стояла у его ног, статная и прекрасная, словно появилась из ниоткуда.
– Вот и я, – сказала она, слегка улыбаясь. – Хотя, думаю, вам лучше поспать.
Тонгзу смущенно опустил взгляд и улыбнулся в ответ. Хорошо, что слуги успели облачить его в приличную одежду, пока он был без сознания. Он решил, что обязательно наградит их за службу. Сованна была той, ради кого стоило выглядеть достойно.
– Нет времени спать, – ответил он, стараясь говорить твердо. – Докладывайте, сколько моих солдат выжило после нападения?
Сованна вздохнула, и в ее глазах мелькнула жалость.
– Нисколько, сэр, – тихо произнесла она, подходя ближе. – Поосторожнее, давайте уложим вас обратно на подушки.
Ее руки были прохладными и успокаивающими, когда она помогла ему лечь. Тонгзу почувствовал, как дыхание сбивается, и попытался успокоиться.
– Что за дураки за вами присматривают? – продолжала она, расстегивая его мантию. – Нехорошо, когда мужчина спит в своем наряде. Вам бы также не помешал портной получше, этот халат немного тесноват.
– Все? – переспросил Тонгзу, пытаясь осмыслить ее слова. – Шесть тысяч солдат... убиты толстым дураком?
– Да, – подтвердила Сованна, ее голос звучал мягко, но с ноткой сожаления. – Чертовски жаль, но вы сделали все, что могли. Отдохните, у меня все под контролем. Ни о чем не беспокойтесь.
Тонгзу покачал головой, отгоняя подступающее отчаяние.
– Какие действия вы предприняли после этого? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.
– Вы упрямый ублюдок, не так ли? – с легкой улыбкой сказала Сованна, вытирая пот с его лба мокрой тряпкой. – Мы решили, что лучше всего запечатать площадь и задраить люки. Мы переживем эту бурю, не сомневайтесь.
– Может, я и упрям, но я все-таки ваш Магистр! – возразил он, и вдруг его осенила мысль, от которой по спине побежали мурашки. – Кто это "мы", о ком вы говорите? Клянусь матерью, только не говорите мне, что вы обратились за помощью к Совету! Кучка близоруких дураков, сосредоточенных только на своем кошельке, им нельзя доверять. Кто знает, работают ли они с этим предателем и его покровителем-бандитом?
– Нет, Магистр, моя мама воспитала не дуру, – спокойно ответила Сованна. – Я имею в виду старшего капитана Джерела. Помните лысого, который вас поймал? Он один из тех Бекхаев, которые работают с майором Ючжэнь. Его послали расследовать пропажу нескольких патрулей, и он обнаружил огромную армию Оскверненных, направляющуюся к Саньшу. Он послал весточку, а потом помчался сюда, так быстро, как только мог. И это хорошо, иначе вы погибли бы за воротами вместе со своими хорошенькими солдатиками.
Тонгзу закрыл глаза, чувствуя, как голова тяжелеет.
– Не волнуйтесь, – продолжала Сованна, ее голос звучал уверенно. – Я и мои хулиганы сдержим их, будь что будет, а майор Ючжэнь сметет все остальное, легко, как повернуть руку. Теперь отдыхайте спокойно. Я могла бы сохранить несколько ублюдков для вас, но не рассчитывайте на это.
Голова Тонгзу утонула в подушках, несмотря на все усилия сопротивляться. Тело отказывалось повиноваться испуганному разуму. Армия разорвана в клочья, ворота открыты, оскверненная орда двинулась на его город, а она хотела, чтобы он "отдыхал спокойно"? Некому было защищать Саньшу, кроме старшего капитана Варваров и его капитана Гвардии, которая находилась на этом посту всего лишь два дня.
– Мама, помилуй, – прошептал он, чувствуя, как тяжесть ситуации давит на него. – Это испытание слишком велико.
http://tl.rulate.ru/book/591/479893
Готово:
