Глава 174. Болао стояла в мрачном настроении, наблюдая за Падающим Рейном, который осматривал толпу. Она ждала момента, когда он поймет, что жизнь не так проста, как кажется. Майор Ючжэнь настаивала, что это не наказание, а скорее мягкий урок. Но Болао знала, что уроки бывают жестокими. Она сама прошла через это много лет назад, во время своей первой чистки.
Более десяти лет назад она, молодой и неопытный прапорщик, попала в засаду. Во время обычного патрулирования она наткнулась на горное убежище, где скрывались сотни Оскверненных бандитов. Она оказалась в глуши Центральной провинции, и помощь, которую мог прислать ее отец, пришла бы слишком поздно. Ей пришлось выживать, собирая деревенских жителей для резни.
Падающий Рейн напоминал ей ее молодость. Он, как и она тогда, сомневался в необходимости смерти и пыток. Но в отличие от него, она не была такой дерзкой. Ее сомнения она делила только с доверенными подчиненными.
В первый день Чистки она превратилась в безутешное существо. Она спряталась в своей палатке, пытаясь заглушить душераздирающие крики и нечеловеческие вопли. В ту ночь, отчаянно пытаясь спасти тех, кого считала невинными, она отбросила осторожность и попыталась провести группу через блокаду. Но ее поймали почти мгновенно. Молодой прапорщик, слишком доверчивый своему секунданту, оказался в ловушке.
Ее предали. Офицер из конкурирующего клана использовал ее ошибку, чтобы подняться по карьерной лестнице. Принцесса клана Хань, помогающая подозреваемым в осквернении, — это был идеальный компромат. Только вмешательство мастера спасло ее от сурового наказания, а возможно, и смерти. Несколько слов и взмах руки мастера — и дело было улажено.
Тогда она еще не считала его своим учителем. Он был для нее просто человеком, выполняющим свою роль. Но он взял ее за руку и вложил в нее нож. Он привел ее к первой жертве — молодому, испуганному мальчику.
– Нет, – прошептала она тогда, сопротивляясь.
Но учитель был непреклонен. Он вонзил нож в тело мальчика, и тот закричал. Кровь брызнула на ее лицо. Она резала, разделывала его, а он умолял о смерти.
– Мама! – кричал мальчик, и его крики пронзали ей уши.
Она извинялась, умоляла остановиться, но учитель держал ее на месте своей аурой. Он заставлял ее продолжать, меняя инструменты: нож на ложку, затем на шурупы, молоток и другие предметы, названия которых она не знала.
После нескольких часов мучительной агонии мальчик превратился в массу обнаженных органов. Он тихо всхлипывал, глядя на нее пустыми глазницами. Болао онемела от шока. Ее эмоции иссякли, и она замолчала.
Учитель поднес ее руку к горлу мальчика и выдавил из него жизнь. Затем он поклонился в безмолвной молитве и повел ее к следующей жертве — матери мальчика.
За матерью последовали другие: добрый дедушка, ядовитая сестра, умоляющий дядя, плачущая дочь. Все они страдали одинаково. Каждый порез, каждый удар, каждая пытка повторялись без отдыха.
После семнадцати жертв учитель вручил ей нож и указал на восемнадцатую — мальчика младше первого. Она знала, что делать. Она шагнула вперед, чтобы очистить плоть и оцарапать кости. Она двигалась механически, как во сне.
Когда она вырвала первый глаз мальчика, его крики сменились гневом. Но ей было все равно. Она потянулась за вторым глазом, но учитель остановил ее.
– Нет, – сказал он, оттаскивая ее в сторону.
Тело мальчика начало меняться. Кожа покрылась рябью, мышцы сдвинулись. Его тело раздулось, голос стал гортанным и резким. Один глаз смотрел на нее с чистой ненавистью.
На его теле появились язвы, покрыв бледную кожу темными гнойниками. Кости рук соединились в массивный коготь. Из пустоты, где раньше был глаз, вырвалась корчащаяся масса почерневшей плоти, закрыв лицо дьявольской маской.
В тот день Болао заглянула в бездну и увидела, что там скрывается зло. Учитель легко убил демона, а затем отвел ее в сторону и вымыл ей руки.
– Оскверненные — это чума, – сказал он спокойно. – Она передается через близость. Демоны скрываются в темной пустоте их душ. Мы должны удалить болезнь, корень и стебель. Пытка — это инструмент, чтобы разоблачить болезнь.
Теперь, спустя столько лет, она снова сомневалась. Почему она никогда не слышала о Чистке, направленной против армии? Солдаты служили десятилетиями, часто в одних и тех же районах. Те, кто защищал пограничные крепости, вступали в неоднократные контакты с Оскверненными.
Болао смотрела на Падающего Рейна и думала о том, что, возможно, он прав. Возможно, она сама стала частью системы, которую когда-то ненавидела.
Было бы наивно думать, что у них никогда не возникало проблем с солдатами, превратившимися в Оскверненных. Большинство рядовых были не более чем пушечным мясом, неспособным доказать свою чистоту. Как же армия могла предотвратить катастрофу? Даже если предположить, что солдаты обучались находить Баланс, а отсутствие уединения не давало новым Оскверненным шанса выпустить свои кровожадные инстинкты, как могло быть, что никогда не случалось крупных вспышек? Ведь достаточно малейшего повода, чтобы весь гарнизон заразился, поддавшись шепоту Отца во время хаоса. Но она никогда не слышала и не читала о таких случаях. Может, Империя скрывала это? С другой стороны, самым суровым наказанием в Империи считались девяносто девять дней агонии, назначаемые только за тяжкие преступления. Чаще всего преступник превращался в демона, но Чистку не начинали. Хотя наказание за преступления, караемые смертной казнью, включало уничтожение семьи преступника, она задавалась вопросом: был ли преступник уже Оскверненным или стал им из-за пыток? Как в вечном споре о курице и яйце, она размышляла: была ли она лекарством или болезнью? Были ли ее жертвы Оскверненными с самого начала, или ужас и кошмары, которые она вызывала, толкали их в объятия Отца? Этот вопрос не давал ей покоя, заставляя ворочаться в койке. Прошлые ночи ее преследовал раздражающий голос Падающего Рейна, а поиски ответов только порождали новые вопросы. Кризис веры на пороге Чистки — это был суд, назначенный для Болао, и ее убеждения колебались. Борясь с желанием прикусить губу, она молилась Матери, чтобы та наставила ее на путь истинный, пока Рейн шел сквозь перепуганную толпу крестьян. Возможно, он сможет почувствовать Оскверненных и выявить зараженных. Как было бы замечательно! Его холодный, безразличный характер резко контрастировал с энергичным молодым человеком, с которым она спорила несколько дней назад. Кто же настоящий Падающий Рейн — бесстрастный воин или страстный диссидент? Затаив дыхание, она последовала за ним, но его слова наполнили ее разочарованием и отвращением. Встретившись с ним взглядом, она усмехнулась и сказала:
– Все эти крестьяне — дети Матери, и среди них нет ни одного Оскверненного? Значит, я должна отпустить их всех. Если я продолжу Чистку, их смерть будет на моих руках, а ты останешься чист. Как удобно.
Она плюнула ему под ноги и покачала головой.
– Я не ожидала, что ты пойдешь путем труса.
Он закатил глаза и ответил совершенно спокойно:
– В убийстве гражданских нет ничего храброго. Делайте, что хотите. Я просто говорю, что это странно. В группе такого размера должен быть хотя бы один или два Оскверненных.
Он отвернулся и посмотрел прямо на майора Ючжэнь, оставив Болао стоять в стороне.
– Они все из одной деревни? Надо допросить их и выяснить, не пропал ли кто-то и куда они могли уйти.
Он замолчал, отвлекшись на что-то в небе.
– Мне нужно осмотреть другую группу. Оскверненные могли собраться и сбежать. Демон быстр, он способен пересечь всю территорию за считанные дни.
Разъяренная его бесполезной ложью, Болао бросилась вперед, чтобы оттащить его и показать ему его ошибки, как когда-то Учитель показал ей. Ее аура вырвалась наружу, но безрезультатно скатилась с него. Падающий Рейн резко свернул в сторону, его глаза горели неповиновением, когда он занял оборонительную позицию. Целясь ногой ему в живот, она осторожно двинулась вперед, пытаясь подчинить его и заставить понять, как она была вынуждена сделать это много лет назад. Его рука опустилась ниже и парировала удар, поднимая ее ногу за пятку. Он сделал шаг вперед, и его нога коснулась ее. Отскочив назад, чтобы избежать его удара, она дважды ударила его в лицо, заставив прекратить наступление. Ее левая нога все еще была в его руках, но она немедленно прыгнула, приземлившись, и ее правая нога врезалась в его плечо, резко оттолкнув его в сторону и освободив ногу. Завершив удар, она крутанулась в воздухе и приземлилась на обе ноги, свирепо глядя на наглого молодого человека.
– Ты смеешь сопротивляться?
– Прекратите эту глупость! – Голос майора Ючжэнь положил конец их стычке. – Леди Хань Болао, могу я напомнить вам, что вы здесь из любезности. Ведите себя прилично, или я прикажу вас убрать. Еще раз нападете на одного из моих солдат, и я предъявлю вам обвинение.
– Ты не понимаешь, – процедила Болао сквозь зубы, указывая на Падающего Рейна. – Он должен увидеть правду.
Не обращая внимания на зевак, она повернулась и встретилась взглядом с надменным дикарем.
– Ты судишь меня, ничего не зная, в безопасности на своем высоком насесте, не зная о вине, с которой я борюсь каждый день, моля о прощении, страдая от последствий моего выбора. Ты, как и другие, самодовольный ханжа, думаешь, что у тебя есть ответы на все вопросы. Ты смотришь на меня, как на монстра, ставишь под сомнение мою работу, но когда тебя спрашивают, ты не осмеливаешься занять позицию. Лицемер – вот кто ты.
В наступившей тишине гнев Падающего Рейна растаял, его плечи опустились, а взгляд наполнился жалостью.
– Если это то, во что вы действительно верите, – сказал он, – тогда почему важно, что я думаю? Почему мои вопросы так тебя нервируют?
Его слова пронзили ее грудь, больно поразив сердце, и она отказалась думать об ответе.
– Больше никаких вопросов, – прошипела она, поворачиваясь к пленникам. – Больше никаких извращенных истин. Ты говоришь, что никто не осквернен. Ты говоришь, что я не могу доказать, что это не так. Я покажу тебе, как ты ошибаешься в обоих случаях. Если у тебя есть мужество взглянуть правде в глаза, то ты останешься и будешь наблюдать.
Она не могла силой ему помочь, пока майор Ючжэнь защищала его. Почему никто не защитил ее десять лет назад? Жестом подзывая Претендентов, она выбрала свою первую жертву и потащила его за волосы – маленького мальчика, одного возраста с Рейном. Прижав его к колонне, она зафиксировала его движения своей Ци и срезала с него одежду. Его крики вскоре присоединились к хору голосов, когда ее Претенденты занялись своим ремеслом. Отойдя в сторону, чтобы не мешать Рейну смотреть, она приставила нож к груди жертвы, начав с того же пореза, который делала сотни, если не тысячи раз до этого – неглубокой вертикальной линии прямо над грудиной. Кто-нибудь здесь обернется, и тогда Рейн поймет, что ее работа необходима, а выбор оправдан.
Она была хирургом, вырезающим рак – оскверненные тела империи, очищая их пламенем, освобождая души из когтей Отца. Мастер был прав: ее работа была божественной. Пожалуйста, мама, пусть будет так.
Жители деревни стояли ровными рядами, окутанные туманом, который клубился вокруг сотен людей. Шрайк и ее Претенденты сопровождали их. Когда она начала свою кровавую работу, мои глаза приковались к ее жертве – ребенку, дрожащему от ужаса. Его пронзительные крики пробежали мурашками по моей спине. В голове раздался голос Бейлдага, и я представил, как он качает головой.
– Я же говорил, что это ужасная идея. Наши усилия были напрасны. Мы могли выбрать наугад нескольких, и тогда бы не выглядели так глупо.
– Я должен был попытаться, – прошептал я, забыв, что говорил вслух. – Я должен был попытаться. Даже если никто не верит.
Ючжэнь обняла меня и тихо прошептала:
– Ты ничего не мог сделать. Тебе не нужно оставаться и смотреть. Я не буду. Пойдем со мной, в это темное время мне не помешает компания.
Я не смог оторвать взгляд от ужаса, происходящего передо мной, и покачал головой.
– Прости. Я останусь. Не беспокойся, иди.
Ючжэнь оставалась рядом со мной еще несколько долгих минут, пока сорокопут не вырвал язык мальчику, не в силах больше терпеть его крики. Претенденты работали в жуткой синхронности, словно роботы, созданные только для пыток. Их движения были отточены, лица – бесстрастны и отстранены, будто их работа не трогала их. Ни удовольствия, ни отвращения, ни спешки. Они напоминали переписчиков, копирующих рукописи.
Все, кроме сорокопута. Ее губы изогнулись в развратной улыбке, безупречная белая кожа была запятнана кровью. Кровавая Жрица в полном расцвете сил. Ее работа заставляла моих бывших Стражников казаться дилетантами. Мой разум содрогался от ужаса, причиненного ими.
– Брат, – сказал Бейлдаг, – мы можем поменяться местами. Я могу встать на твое место.
На этот раз я не забыл промолчать.
– Нет. Спасибо, но не притворяйся, что их смерть не повлияет на тебя. Вернись, я не хочу, чтобы ты это видел.
Бейлдаг отступил, понимая, что никакие слова не убедят меня уйти. Я не знал, сколько времени простоял там. Мои слезы давно высохли, а рука болела от того, что я сжимал рукоять меча. Я хотел обрести покой и положить конец их страданиям, но мысль о том, что случится с теми, кого я люблю, удерживала меня. Я был слишком слаб, чтобы что-то сделать, слишком труслив, чтобы попытаться, и это разрывало меня изнутри. Этот мир прогнил до основания.
Когда Шрайк начала работать над своей третьей жертвой, в поле моего зрения появился Зиан. Рядом с ним стоял Дастан, не отрывая глаз от земли, а Бошуи с болью смотрел на кузена. Бледное лицо Зиана изучало меня, когда он спросил:
– Требуется особый склад ума, чтобы выдержать это. И даже слепой видит, что тебе этого не хватает. Ты рискуешь нарушить свое внутреннее спокойствие, потерять равновесие или поддаться ярости и отчаянию, осквернив себя. Это безумие. Почти никто не смотрит, даже охранники отвернулись.
Я все еще наблюдал за работой сорокопута, прежде чем смог выдавить из себя слова:
– Почему ты ищешь силы, Зиан? Ты талантлив, но это не значит, что ты не страдал, чтобы добиться своего. Ради чести и славы? Популярности и богатства?
Указывая на жителей деревни, я продолжил, не дожидаясь ответа:
– Я был таким же, как они. Слабым, беспомощным, обиженным и замученным. Если бы не поворот судьбы, я бы умер, как собака, и никому бы не было до этого дела. Так же, как никому нет дела до их смерти.
Мой голос становился громче, я изливал свой гнев и разочарование:
– А мне не все равно. Я не учился убивать невинных. Я не искал силы, чтобы мучить слабых. И все же я делаю именно это. Может, это не моя рука держит нож, но я стою здесь и ничего не делаю, чтобы остановить это. Это делает меня виноватым в моих глазах.
После этих слов мое Ци закрутилось внутри, и Небесная Энергия влилась в меня, яростно закручиваясь вокруг моего тела. Не думая, я вытащил меч, и моя аура взорвалась, наполненная чувствами возмущения и бессилия.
– Я учился защищать слабых, а вместо этого смотрю, как они умирают. Это все, что я могу сделать. Их страдания не должны остаться незамеченными. Они заслуживают того, чтобы их помнили.
Солдаты вокруг нас смотрели и неловко переминались с ноги на ногу, когда я открыл им правду. Шрайк смотрела на меня с сузившимися от гнева глазами, ее окровавленная улыбка застыла на лице. Ее жертва корчилась на месте, пол был залит кровью после всех мучений. Моя речь задержала сладкое освобождение бедной души.
Не в силах остановиться, я швырнул меч так сильно, как только мог, высвобождая все свои сдерживаемые эмоции. С глухим стуком меч пронзил грудь жертвы, став единственной крошечной отсрочкой, которую я мог предложить.
Тишина окутала поле после моей вспышки, прерываемая только стонами и рыданиями замученных. Шрайк безмолвно шевелила губами, гнев лишил ее дара речи. Ее лицо исказилось от шока, и, наконец, она выдавила:
– Ты смеешь вмешиваться в Чистку? Я тебя...
Ее слова прервал звук оружия, вращающегося в воздухе. Топор пронзил одну из жертв, едва не задев Претендента. За ним последовал безмолвный крик Дастана, слезы текли по его лицу. Молодой человек больше не мог выносить их страдания.
Следуя его примеру, все больше оружий пронзали плоть страдающих, становясь единственной милостью для этих бедных душ. Поток оружий подошел к концу, все жертвы обрели покой, а окровавленные колонны, использовавшиеся для их сдерживания, были разбиты.
Оглядываясь вокруг, я увидел мрачную решимость на лицах солдат. Может быть, я ошибался, и мир не совсем прогнил. По большей части.
http://tl.rulate.ru/book/591/475582
Готово:
