Глава 167. Гао Цю стоял на берегу вместе с товарищами, наблюдая за приближающимся кораблём. Его лицо выражало растущее недовольство. Плот, на котором находились двое пассажиров в рваной одежде, выглядел настолько ветхим, что, казалось, вот-вот пойдёт ко дну. Даже если он был прочнее, чем казалось, как эти незнакомцы смогли найти путь к укрытию в Бухте Мясника? Чистая удача? Это было так же невероятно, как камень размером с кулак, выходящий из почки. Ещё более странным был приказ босса пропустить этих людей невредимыми. Значит, они были важными персонами, о которых Гао Цю ничего не знал. Секреты и тайны — две вещи, которые он ненавидел больше всего. Босс становился всё холоднее, а секретов становилось всё больше. Мечты Гао Цю о завоевании земель угасли и умерли с тех пор, как ушёл Лю Ши. Ах, если бы можно было вернуть те славные дни, когда Красный Дьявол скакал вместе с Призраком и Ублюдком Лю, забирая всё, что им приглянется: золото, вино, женщин. Но те времена остались лишь далёким воспоминанием. Власть Мясницкой Бухты над окрестными деревнями с каждым годом слабела. Оставить армию в покое было умным шагом, даже патриотичным, но зачем так мягко обращаться с простыми крестьянами? Конечно, это позволяло доить их, как корову, годами, но зачем становиться бандитом, если не ради свободы? В таком случае он мог бы стать наёмником или сборщиком налогов, если уж решил прятаться от угрозы сопротивления. Правила и инструкции — дерьмо, ничем не отличающееся от службы в армии. Зачем столько лет страдать, как Красный Дьявол Саньшу, чтобы в итоге умереть с голоду? Он умолял босса отправить его на встречу с Ублюдком Лю, заключить договор, чтобы вернуть шлюху Маршала, но ему раз за разом отказывали. Запасы еды таяли с каждым днём, и так они продержались дольше, чем он ожидал. Нельзя жить, съёжившись от варваров и испорченных отродьев, питаясь лишь сушёной рыбой и сухарями. Даже маринованных овощей не было — жалкое существование для всех.
Плот, подгоняемый течением, врезался в берег. Двое пассажиров легко спрыгнули на песок. Один из них, молодой парень, оглядел пляж, где стояли Гао Цю и его товарищи, с радостной улыбкой на лице.
– О, чудесно, чудесно, вас так много! – воскликнул он.
Что-то было не так с этим мальчишкой. Его глаза были слишком широко раскрыты, улыбка слишком дикой, в ней чувствовалось что-то большее, чем просто намек на безумие. Второй пассажир поднял руки и снял капюшон, открыв знакомое лицо.
– Мы не хотим причинить вреда. Мы ищем аудиенции у Призрака, Йо Лина, – спокойно произнёс он.
Парень вмешался, хихикая.
– Он нас ожидает.
– Смеющийся Дракон, – пробормотал Гао Цю, сжимая рукоять топора. Он усмехнулся, глядя на бандита-денди. Это был один из тех выскочек, которых он давно хотел убить ради приличия. Мало того, что его банда забирала еду из тарелки Мясника и совершала набеги на их территорию, они ещё и выставляли Мясника в плохом свете. Гао Цю никогда не понимал, почему босс позволял этому продолжаться годами. Это было неправильно, совершенно неправильно.
– Я бы сказал, что рад тебя видеть, но тогда я бы солгал, – процедил Гао Цю. – В чём дело, шлюха магистра послала тебе "добродетельных бандитов"? Теперь ты ищешь помощи у таких подонков, как мы? Ну нахрен, здесь для тебя и твоей надувной куклы ничего нет. Уходи.
Парень оставался спокойным, несмотря на приближающихся бандитов. Смеющийся Дракон медленно отступал, подняв руки. Гао Цю нахмурился, получив сообщение от босса. Он помахал товарищам, чтобы те отступили.
– Ба. Пропустите их, босс хочет поговорить, – пробормотал он, чувствуя унижение.
Он подождал, пока Смеющийся Дракон окажется на расстоянии вытянутой руки, и высвободил свою ауру, готовясь преподать урок этому молодому наглецу. Босс сказал пропустить их, но ничего не сказал о том, чтобы не пугать. Однако деформированная рука внезапно сомкнулась вокруг его горла, застигнув врасплох. Гао Цю оторвали от земли, и он беспомощно болтался в воздухе, пока парень с лёгкостью держал его, перекрывая дыхание. Обвитый аурой Смеющегося Дракона, нерушимый барьер оказался сильнее, чем ожидалось. Парень смотрел на него с нервирующей усмешкой.
– Не испытывай меня, дедуля. Ты прекрасно справишься, когда познаешь Истину. Мне бы не хотелось ломать тебя раньше времени, но здесь таких, как ты, ещё много. Я умею быть разборчивым.
– Отпусти его, Джен. Это Красный Дьявол, Гао Цю, – вмешался Смеющийся Дракон, нервничая. – Призрак не обрадуется, если ты убьёшь его. Так что отпусти. Как ты и сказал, мы все друзья здесь.
Парень бросил Гао Цю, как мешок с рисом, и, не оглядываясь, направился к боссу. Задыхаясь, Гао Цю кашлял и бормотал проклятия. Товарищи поспешили уйти, чтобы избежать его гнева. Сначала Падающий Рейн, теперь Смеющийся Дракон и это Безымянное отродье — новое поколение обгоняло старое. Неудивительно, что босс хотел встретиться с ними. Гао Цю был пережитком прошлого.
С меланхоличным вздохом он сел и уставился на пенящиеся волны и ветхие суда. Казалось, его время прошло. Он был слабым стариком без имени. Неудивительно, что Йо Лин оттолкнул его и проигнорировал все его предложения. Возможно, когда-то его прозрение имело ценность, но не сейчас. В эту эпоху не было места Красному Дьяволу, не было места Гао Цю. Пришло время Смеющемуся Дракону и Падающему Рейну оставить следы в истории.
Поднявшись на ноги, он спрятал топор и, не колеблясь, спустился к воде, ступив на плот. Используя шест, чтобы оттолкнуться от берега, он поплыл по течению, вспоминая былую славу и потерянных товарищей. Когда остров исчез вдали, он попрощался с жизнью, прожитой без сожалений. После стольких лет это должно было чего-то стоить. Куда идти? Куда угодно, только не оставаться здесь. Может, на восток или даже на юг, если плот выдержит. Лучше бы он умер в расцвете сил, чем был так унижен, лишён всякого значения новым поколением. Но будь он проклят, если Красный Дьявол Саньшу падёт как ступенька на пути выскочки.
*****
Меня разбудили лапы, тыкающиеся в бок, и громкое мурлыканье. Открыв глаза, я увидел большие зелёные глаза Аури, тоскливо смотрящие на меня. Его уши были прижаты к голове, рот раскрылся в жалобном мяуканье, а усы дрожали. Он подталкивал меня, чтобы я встал и начал его день. Я грубо обнял его, смеясь, когда он прижался ко мне, и шепнул:
– Доброе утро, Аури. Тебе надоело валяться без дела? Извини, что я такой ленивый, мне нужно наверстать упущенный сон.
Зевая, я размышлял о странной усталости, которая накрыла меня в последнее время. Мое тело и разум, кажется, никак не могут приспособиться к травмам и отсутствию отдыха. Раньше мне хватало четырех-шести часов сна в сутки, но теперь я сплю по двенадцать, а то и больше. Состояние моего тела, мягко говоря, далеко от идеального, и я начинаю подозревать, что моя усталость как-то связана с Бейлдагом. Обычно только один из нас бодрствует большую часть времени, но теперь мы оба активны, и это, возможно, истощает наши силы. А вдруг его тоска и уныние влияют на нас обоих? Депрессия — сильная штука, но я не знаю, как ему помочь, кроме как дать время и показать, что я рядом. Но это не работает. С тех пор как мы воссоединились с нашей группой, он притворяется спящим или дуется, отказываясь разговаривать со мной. Все, что я могу, — это ждать. Хотя, возможно, я просто слишком много думаю, и моя паранойя зашкаливает. Надеюсь, я ошибаюсь, и через неделю-другую мы вернемся к обычному режиму. Мне не хочется спать по восемнадцать часов в день — мне нужно больше времени для тренировок. Те, у кого нет таланта, должны работать усерднее, а я, увы, менее талантлив, чем большинство.
Проверив Бейлдага и убедившись, что он «спит», я приступил к утренним делам. Аури, как всегда, крутился вокруг меня, приставая больше, чем обычно. Прошло восемь месяцев, и мой милый котенок превратился в стройную, но неуклюжую дикую кошку. Его плечи едва доходили до моего бедра. Две другие кошки выросли, но мой малыш остался таким же ласковым. Саранхо все еще осторожно ко мне относится после моего долгого отсутствия, а Джимджам ведет себя так, будто я никогда и не уходил, — равнодушно, если только у меня нет еды. Но я все равно их люблю. Хотя иногда мне хочется заснуть в куче пушистых котят, я не знаю, что бы я делал с тремя огромными, 250-килограммовыми дикими кошками, прыгающими вокруг моих ног. К тому же, судя по их матери, которая была размером с пони (пусть она покоится с миром), мои котята уже далеко ушли вперед. Дикие кошки — это круто, но вряд ли удобно.
Выбравшись из палатки, я увидел трогательную сцену: медвежата карабкались по спине Мафу, а Джимджам сидел в стороне, холодный и отстраненный. Заметив меня, пухлый квин вытянул голову и заверещал, наслаждаясь почесыванием. Медведи ворчали и плакали, требуя еду и внимание, а Джимджам демонстративно игнорировал меня. Мафу и Аури — единственные, кто любит меня просто за то, что я есть. Для остальных я просто ходячий источник пищи.
– Доброе утро, муженек! – Лин бросилась ко мне с улыбкой во все лицо. Ее заячьи уши щекотали мой нос, когда она прижалась к моей груди. Ее охранники наблюдали за нами из-под своих вуалей. Взяв меня за руку, она повела меня вперед, а Мафу, не менее цепкий, чем Аури, собрал медвежат и последовал за нами. Потребовалось немало усилий, чтобы отговорить его спать в моей палатке. Хотя я до сих пор не уверен, хочет ли он обниматься со мной или с медвежатами. Я бы впустил его, но сомневаюсь, что моя армейская койка выдержит его вес, а спать на полу я не хочу.
– Аури, ты такой глупый, – смеялась Лин, когда он прыгал рядом с ней. – Твой завтрак ждет в тренировочной зоне. Ми-Ми говорит, тебе нужно показать лицо, чтобы поднять моральный дух.
– Спасибо, – ответил я.
Наше шествие из экзотических животных и загадочных охранников привлекало взгляды, пока мы шли через маленький поселок, построенный вокруг священной рощи. Ветхие гостиницы, рестораны и другие туристические места располагались среди корней огромных деревьев. Поселок был заполнен путешественниками, которые приезжали сюда, чтобы молиться перед священным деревом. У них даже был целый тур с патрулями и всем прочим. Люди приходили сюда в поисках мира, исцеления или просветления.
Я взглянул на величественное дерево с белой корой. Его ветви, казалось, поддерживали небо. Чтобы обойти его основание, потребовалось бы не меньше пятнадцати минут. Если бы кто-то назвал его древом мира, я бы не стал спорить.
– Женушка, что это за дерево? Оно не совсем похоже на то, о чем я читал, – спросил я.
– Не знаю, муженек, никто не знает, – ответила Лин, сияя от моего обращения. – У папы где-то есть книга о них. Все три священных дерева уникальны. Это белое дерево Тихого леса, на Западе — Черный лес, а на севере — дерево Красного леса. Они не приносят ни семян, ни плодов.
– Правда? Бесплодные гигантские деревья. Как загадочно, – заметил я. – А черенки?
– Нет, они никогда не укореняются, даже в той же почве. В легенде говорится, что Мать посадила три саженца и поливала их своими слезами в память о тех, кто погиб в войнах против Отца и его Оскверненных. Говорят, ее слезы до сих пор текут по озерам и рекам, иногда исцеляя тех, кто приходит с молитвой. Это красивая история, но папа так и не нашел доказательств.
– Звучит знакомо, – пробормотал я, ощущая присутствие Бейлдага.
– Вы когда-нибудь находили сведения о целебных водах рощи Саньшу? – спросил я.
– Только истории и мифы, никаких фактов, – ответила Лин, подпрыгивая. – Но здесь много людей находят оружейные сердца. А еще тут есть большая черепаха, Пин Яо. Муженек, ты можешь отвести меня к ней, когда все закончится?
Печаль сдавила мне грудь. Шаги стали тяжелее, эмоции Бейлдага давили на плечи.
Сжимая руку Лин чуть сильнее, я пытаюсь справиться с тяжестью в сердце. Комок в горле мешает говорить, но я стараюсь передать ей тепло и любовь, которые чувствую. – Возможно. Не знаю, – отвечаю я, переключаясь на разговор с Бейлдагом. – Ты хочешь выйти? Или я могу найти время и прийти поговорить, если тебе это нужно?
– Нет. Ты должен отвести ее в Пин Яо. Думаю, ей понравится, – звучит загадочный ответ Бейлдага, и его присутствие исчезает. Лин смотрит на меня с вопросом в глазах, чувствуя, что что-то не так. Я улыбаюсь и качаю головой, стараясь успокоить ее. Она продолжает болтать, пока мы идем к тренировочной площадке – большому полю к северу от дерева.
Большая часть моей свиты уже здесь, за исключением тех, кого я оставил с Равилем и Булатом. Они усердно тренируются каждое утро. Присаживаюсь на траву рядом с Саранхо, похлопываю ее по пушистой кошачьей заднице и жду, пока Лин схватит мой завтрак. Солдаты приветствуют меня, я коротко обмениваюсь с ними парой слов и улыбаюсь. Болтовня о пустяках – это хуже всего. Лучше бы я потренировался регенерировать пальцы или что-то менее болезненное.
Лин возвращается с подносом, быстро разгоняя растущую толпу, чтобы я мог спокойно поесть. Балансируя подносом на коленях, я наслаждаюсь завтраком, наблюдая за тренировкой. Мои домашние питомцы смотрят на меня умоляющими глазами, но я стараюсь их игнорировать. Спарринг-матч Растрама привлекает мое внимание – мой второй командир жестоко избит суровой и беспощадной Ли Сон. Бедняга, интересно, он каждый день так получает?
– За последний месяц он стал лучше, – ухмыляется Мила, обходя кошек. Она скрещивает руки на груди и гордо стоит, ожидая моей похвалы. – По крайней мере, он перестал размахивать рапирой, как молотком. Ему еще есть куда стремиться, но он доберется до цели.
Высшая похвала от Милы. Она никогда не говорила ничего хорошего о моих способностях. Прямо как ее мать. Боже, если я когда-нибудь скажу это вслух, она точно убьет меня.
– Знаешь, я тоже кое-чему научился, пока отсутствовал. Мы должны поспарринговаться, когда я полностью поправлюсь, – предлагаю я.
Мила высовывает язык, ухмыляется и выхватывает жареную оладушку с моего подноса, уверенно жуя. – Не ревнуй. Я буду спаррироваться с тобой в любое время, когда тебе захочется. Это хорошо снимает стресс. И это справедливо, ведь ты – источник большинства моих переживаний.
Она уходит вприпрыжку, возвращаясь к преподаванию. Сейчас она выглядит как беззаботная молодая женщина, и никак не скажешь, что она – непревзойденный воин. У нее больше нет шансов против меня, и если бы Ючжэнь не приказала мне скрывать свою ауру, я бы бросил ей вызов прямо сейчас. Я уже представляю, как ее глаза закрываются, она застывает от страха, беспомощная передо мной. Я поднимаю руку, слегка ударяю ее по носу и объявляю победу. Это было бы великолепно. Мне все равно, если это будет считаться несправедливым преимуществом – мне нужна победа в моей графе. Назовите меня женоненавистником, но я отказываюсь всегда быть слабее в наших отношениях. Мужчина должен защищать свою женщину. Даже если это только на несколько лет, пока она не уплотнит свою ауру и снова не побьет меня до синяков.
Закончив завтрак, я сижу и смотрю, как Лин прижимается к моему плечу, наслаждаясь покоем. Но сонливость и недовольство постепенно оседают. Это затишье перед бурей. Я не могу придумать, как спасти людей от неминуемой гибели. Чистка становится все ближе с каждым днем. Джерел ясно предостерег меня от разговоров или действий против нее, и на этот раз я склонен согласиться. Они готовы убить десятки тысяч невинных – что значат несколько сотен в этой схеме?
Несмотря на весь прогресс, который я достиг, и силу, которую приобрел, у меня все еще нет возможности что-то изменить. Я боюсь признать, что чувствую Оскверненных, ведь это, скорее всего, умение самих Оскверненных. Кто знает, чему Империя научилась за тысячелетия борьбы с ними? Я не хочу мучить себя ради людей, которых не знаю. Я не герой, это никогда не было моей мечтой. Я просто хочу хорошо жить среди тех, кого люблю. Простая мечта для простого человека.
Это не моя вина. Смеющийся Дракон существует уже много лет. Кто знает, как давно он был Осквернен? Чистка должна была произойти рано или поздно. Так почему я чувствую себя таким виноватым? Все сводится к одному простому вопросу, на который я никогда не найду ответа без божественного вмешательства. Почему мне дали второй шанс?.. Попытки понять свою космическую цель действительно отнимают удовольствие от жизни.
http://tl.rulate.ru/book/591/472461
Готово:
