Глава 120. Сун обнажила оружие, и рукоять её сабли блеснула в последних лучах заходящего солнца. В её мыслях было только одно слово: Сила. Сжимая ножны и саблю, она двигалась по небольшой поляне лёгкими, размеренными шагами. Тигриная Форма: Преследование Дракона. Резко остановившись, она дважды взмахнула мечом в мгновение ока. Тигриная Форма: Заточка Когтей. Выдохнув, она отступила на шаг и тут же рванула вперёд плавным движением. Тигриная Форма: Наскок на Ягнёнка. Её сабля резала воображаемых врагов, а ножны служили ей дубинкой и щитом. Она двигалась по поляне, мощная и свирепая, изящная и неукротимая. Ускорившись, она продолжила свои движения в исступлённом вихре, ища вдохновения. Смертельный Выпад переходил в Сметающий Натиск, Захват Черепахи — в Обратный Поток, Дрожащий Хвост — в Обратный Пинок. Она сменяла формы, соединяя их в различные комбинации, совершенствуя свои навыки Усиления и Резонирования.
Потренировавшись почти до изнеможения, она убрала оружие в ножны и начала выравнивать дыхание, прежде чем сесть медитировать и постигать тайны Форм. Мастер оттачивала свои боевые навыки каждый день, и Сун не хотела отставать. Она нуждалась в силе, чтобы отплатить Мастеру за её великодушие. Тёплый дом, удобная кровать, сытная еда и чистая одежда — всё это было лишь малой частью даров, которые Мастер преподнесла ей. Сун не собиралась давать ей повода для сожаления.
Но всё было бы идеально, если бы не Рэйн. Он положил на неё глаз сразу после обручения с Мастером, подарив ей Руническую Броню, тем самым заявив свои права. Мастер, казалось, была довольна этим. Сун давно смирилась с судьбой, зная, что её спокойные дни подходят к концу. Пока Рэйн не проявлял насилия, но она понимала, что это лишь вопрос времени. Он был таким же, как и другие мужчины — зверем в человечьем обличье, движимым похотью. Он был слишком силён, и она не могла ему сопротивляться. Оставалось только молиться.
Что-то тёплое коснулось её колен, прервав медитацию. Это был котёнок Мастера, который положил голову на её колени, лениво моргая. С тех пор, как Рэйн подарил его Мастеру, Сун отвечала за его обучение и уход. Крошечный кошачий воин, разлучённый с матерью слишком рано. Сун понимала его. По крайней мере, она могла мечтать о встрече с собственной матерью, а мать котёнка погибла от рук Рэйна и была скормлена его солдатам.
Наклонившись, чтобы обнять котёнка, Сун решила отвлечь его игрой. Она начала махать хвостом, отходя назад, чтобы зверёк погнался за ней. Через полчаса котёнок потерял интерес и сам бросился прочь, взбежав по стене и спрятавшись в доме Старшего Капитана Алсантсет, где Мастер проводила время с Рэйном. Опасаясь, что котёнок прервёт их разговор, Сун вбежала во двор и остановилась, кланяясь Мастеру.
Мастер сидела на качелях, улыбаясь, пока котёнок запрыгнул на сиденье и лёг рядом с Рэйном, уткнувшись носом в убийцу своей матери. Её невинная и наивная Мастер приходила сюда каждый день, очарованная Рэйном. Сун понимала, почему: внешне он казался идеальным — искусным дуэлянтом, успешным торговцем и любящим семью человеком. Его притворство было безупречным, он даже обещал оставить свои грязные дела. Но это был обман, и Сун нервно ждала, когда он проявит свою истинную натуру.
– Ты сегодня закончила тренировку пораньше? Угостись чаем и закусками, – улыбнулся Рэйн.
Как он узнал, что она отвлеклась? Мастер тоже знала? Подозревая, что Рэйн проверяет её, Сун прошла мимо еды и села рядом с Мастером, прислушиваясь к разговору.
– В любом случае, я не думаю, что это трата времени. Громадина может нам пригодиться, – сказал Рэйн.
– Дурачок, – нежно пожурила его Мастер. – Папа мог бы делать Духовное Оружие, а вместо этого возится с бесполезными арбалетами, переложив всю работу на меня. Я столько дней потратила на меч Рустрама, а папа мог бы закончить его до обеда.
– Кстати, а как насчёт меня? Ты сковала меч для Рустрама, но не для своего жениха?
– Не ревнуй, эти мечи для Стражей, дурачок. Не я выбираю, кому их отдавать. Папа сказал, что я ещё не готова к третьему оружию, значит, не готов и ты. Кроме того, ты так и не подарил мне ничего на обручение, а ещё меня упрекаешь, – улыбнулась Мастер, ущипнув Рэйна за щёку. – Не волнуйся, я уже смирилась с тем, что выйду за тебя.
– Как мило с твоей стороны. Неважно, я всё равно считаю, что Хусольт не тратит время зря. Десять железных пластин с расстояния в сто метров — это серьёзная убойная сила.
– Хм, дай мне пару лет, и я добьюсь такой же мощи у лука. Сун, помоги мне! – надулась Мастер, глядя на неё умоляющим взглядом. – Он слишком упрям и не признаёт, что не прав.
Сун смотрела в землю, разрываясь между желанием помочь Мастеру и страхом опозорить Священного Кузнеца. Она была лишь рабыней — кто она такая, чтобы решать, кому и на что тратить время?
Собрав всю свою смелость, она решила встать на сторону Мастера, закрыв глаза на возможные последствия.
– Мастер права, – тихо произнесла она.
– Ба, ну конечно, ты с ней согласна! – с сарказмом ответил Рэйн. – Она же умоляла тебя об этом! Это не считается. У вас обеих нет никаких аргументов, кроме «лук лучше».
– Верно, – спокойно ответила она, – но практичное дальнобойное оружие мне нужно сегодня, а не через пять лет. Представь себе арбалет размером с повозку. Мы могли бы пришпилить Демонов к земле такой штукой.
Сун прокашлялась и повернула голову к Рэйну, не поднимая глаз. Это было лучшее, что она могла сделать.
– По сравнению с луком, арбалет – неэффективное оружие. Длина натяжения и дуги слишком коротки, чтобы достичь максимального ускорения перед спуском болта. Это снижает объём накопленной энергии. Эту проблему можно решить, увеличив длину натяжения или дуг, но тогда арбалет станет ещё более громоздким.
Не переводя дыхания, она продолжила излагать свои мысли:
– В ранние годы правления четырнадцатого Императора Великий Маршал Сыма И заказал огромные арбалеты на колёсах, чтобы установить их на Стенах. Но Демоны были слишком быстрыми, чтобы в них можно было постоянно попадать. Что ещё хуже, это дорогое оружие постоянно уничтожалось во время каждой битвы, что стоило Имперской Сокровищнице огромных денег за малый результат. Поэтому от этой идеи отказались. Почти десять лет спустя, перед казнью, Сыма И признал, что испытывает стыд за свой промах, став движущей силой восстания. Он стал первым человеком в истории, которому удалось убить Императора.
Увидев недоверчивый взгляд Мастера, Сун осознала свою ошибку и опустила голову, дрожа от страха перед возмездием. Она зашла слишком далеко в своём неуважении, даже посмела унизить Рэйна своими знаниями. Закрыв глаза, она с молчаливой покорностью ожидала наказания.
Тишину нарушил смех, и она подняла голову. Мастер прикрывала рот рукой, не в силах сдержать ликования.
– Рэйн, ты был настолько неправ, что вынудил Сун говорить целыми предложениями! Отличная работа, блестяще!
Рэйн, пребывая в хорошем расположении духа, улыбнулся.
– Очень впечатляет. Где ты обо всём этом узнала?
– Учитель Ду верил, что необходимо закалять не только тело, но и разум. Он часто читал лекции об истории оружия и войн, и ваша раба удостоилась чести не раз послушать его. Это были одни из лучших дней в её жизни, когда она могла спокойно сидеть и слушать интересные и неутомительные лекции на протяжении многих часов, просвещаемая таким вдохновляющим человеком. Она завидовала Адуяну, что ему удалось стать его учеником. Об этом Сун мечтала ещё ребёнком, до самого дня, когда её подарили Чо Цзинь Кай, выбросив без лишних мыслей.
– Мила, пересядь и дай мне поговорить с Ли Сун, – сказал Рэйн.
Пересадив Мастера в другую сторону, он ущипнул её за нос.
– Не ревнуй.
Повернувшись к Сун с взбудораженным видом, он заговорил:
– Хорошо, гигантский арбалет никуда не годится, с этим я соглашусь. Но он изначально не входил в мои планы. Я хотел дешёвый, ручной многозарядный арбалет, который можно было бы раздать всем солдатам. Думаешь, создание такого оружия – это трата времени?
– Да, – ответила Сун.
Она не желала больше говорить, но, приободрённая Мастером, набралась смелости и продолжила. Удивительно, но Рэйн совершенно не был расстроен тем, что рабыня бросила ему вызов, и он не собирался наказывать её за такой проступок.
– Арбалет ХаньЛинь подходит под ваше описание. Он способен выпустить десять болтов за пятнадцать секунд до перезарядки. Его дальность стрельбы составляет сто двадцать метров – дистанцию, которую обычный солдат может преодолеть пешком за восемь секунд. За это время можно выпустить лишь пять болтов. Из-за низкой мощности, которой пожертвовали ради увеличения скорострельности, болту необходимо попасть в незащищённые жизненно важные участки, чтобы убить противника. Вкупе с его печально известной неточностью стрельбы, все эти недостатки сделали оружие совершенно неэффективным, и оно кануло в безвестность после разрушения Осквернёнными города ХаньЛинь.
– Ладно, значит, они были не такими уж успешными, но знаешь ли ты, как они были устроены?
– Нет, но я видела картинки и описания.
Рэйн убежал, оставив её тихо покачиваться на качелях с Мастером, и вскоре вернулся с чернилами и пергаментом. Она начала писать всё, что знала об оружии, пытаясь вспомнить все детали. Читая то, что она написала, через плечо, Рэйн понимающе мычал, комментируя и задавая вопросы. Вскоре он начал рассказывать о своих идеях, пока она писала, и девушка просто говорила то, что думала, не вспоминая о последствиях.
Она с удовольствием анализировала предложения Рэйна, но их качество заметно снизилось по мере того, как проходила ночь. Худшей из них была идея запасания нефти для использования в качестве оружия, что было не только опасно, но и незаконно после случайного уничтожения города Бао Лин. Даже если забыть о Демонах и экспертах, способных управлять огнём, одна случайная искра могла привести к катастрофе: риск пока перевешивал преимущества.
В тактиках Рэйна совершенно игнорировались возможности высокоуровневых экспертов, и это было странно, учитывая, что он находился в их окружении. Порядки построения, ловушки, яды и многочисленные пехоты – все его идеи не учитывали высокоуровневых экспертов, поэтому были бесполезны.
В конце концов, она отвечала на его вопросы, потому что ей нравилось, когда её спрашивали. Она наконец-то была полезна после многих месяцев бесцельного времяпровождения. Возможно, Рэйн просто играл с ней, и вскоре она будет проклинать себя за глупость, а пока она была рада, что может помочь. Но она всё ещё предпочла бы, чтобы Рэйн молча умер на поле боя, освободив Мастера и позволив Сун и дальше проживать счастливые дни.
Сун всё ещё любила мечтать, несмотря на то, что её мечты никогда не сбывались. Кто знает, может, в Рэйна попадёт молния, и все её проблемы будут решены.
Вымыв последний горшок, Чарок услышал, как звякнул колокольчик над открывшейся дверью. Надеясь, что это не очередной пьяный посетитель, он крикнул:
– Прости, друг, но ночью мы закрыты. Придётся тебе прийти завтра.
Звук тяжёлых шагов приблизился, и в кухонную дверь вошёл Герел, сложив руки за спиной в попытке имитировать Батаара.
– Давно ты не звал меня другом.
Не обращая на него внимания, Чарок указал на дверь.
– Убирайся.
Сверкнув обезоруживающей улыбкой, Герел поднял фарфоровый сосуд и два стакана.
– Выпьешь со мной? Это Слёзы Матери, лучшее, что можно купить за деньги.
– Я тебе не какая-нибудь деревенская девчонка с огромными глазами, которую можно очаровать улыбками и сказками. Какой бы дорогой ни был этот напиток, он не стоил того, чтобы сидеть рядом с таким негодяем, как ты.
Улыбка Герела растаяла, сменившись привычным ледяным равнодушием.
– Упрямо не желаешь проявлять уважение, вот я и дождался, пока ты останешься один.
Он вышел из кухни, выдвинул стул, который громко заскрипел по деревянному полу, и сел.
– Я принёс выпивку, так что с тебя закуски. Подожду, пока ты будешь готов поговорить о твоём брате.
Чёрт возьми. Теперь, когда он упомянул Рэйна, как Чарок мог просто уйти? С раздражением он глубоко выдохнул, нарезал сухого тофу и холодного мяса. Взяв закуски, он подошёл к Герелу и сел напротив, сердито глядя на него. Перед ним стоял полный стакан, и он отхлебнул, стараясь выпить побыстрее, чтобы поскорее закончить этот разговор. Напиток обжёг ему горло, спускаясь вниз, и он закашлялся от неприятного ощущения. По щеке скатилась слеза, пока он хватал ртом воздух, стуча себя по груди, чтобы облегчить боль. Щёки пылали от стыда, и он мысленно назвал себя идиотом. Герел же непринуждённо и высокомерно улыбнулся, допил свой стакан без малейших трудностей.
Чарок, прокашлявшись, наконец смог выговорить:
– Пришёл говорить, так говори.
Герел снова наполнил оба стакана, прежде чем ответить:
– Приказ от Главного Провоста. Рэйну нужно пройти проверку, прежде чем мы покинем это место.
Чарок ударил ладонью по столу, отчего всё на нём подскочило в воздух. Но Герел ловко поймал тарелку, стаканы и кувшин, не пролив ни капли.
– Новые проверки? Я видел, как ты месяцами избиваешь его до крови, и тебе всё мало? Он пролил в десять раз больше крови и пота, чем нужно для вступления в Стражи, не говоря уже о его достижениях! Объяснись, или я заберу его!
– Успокойся, ты пьян. Тебя всегда быстро развозит.
Мягко опустив всё обратно на стол, он начал медленно жевать еду, а затем пояснил:
– Она хочет проверить его лидерские качества, посмотреть, как он поведёт себя в бою.
Чарок хмуро посмотрел на стакан перед собой, поднёс его к губам и медленно отпил, настороженно относясь к крепкому напитку. Он оказался не так плох, если быть готовым к его землянистому привкусу. Хмыкнув, он покачал головой.
– Рэйн ещё слишком молод, чтобы командовать.
– Согласен, – ответил Герел, слегка пожав плечами в притворном смирении. – Но она – Главный Провост, а я – простой слуга. Кто я такой, чтобы спорить?
– И кто будет его противником? Бандиты?
– Именно поэтому я здесь. Она хочет выставить его против шпионов Общества и рабов брислборов, которые бродят неподалёку от гор. Я потратил месяцы, следя за их перемещениями, и она даже не позволяет мне убить их самостоятельно. Чушь какая-то.
Со всеми этими фальшивыми улыбками и занимательными историями было легко забыть, что нет человека кровожаднее Герела, которому не терпится вступить в бой.
– Как бы то ни было, я решил, что тебе тоже не помешает пойти, чтобы присматривать за ним. Кто знает, вдруг он снова превратится в сумасшедшего смертельно опасного маньяка.
– Тьфу.
Чарок не стал плевать по-настоящему, не желая потом стирать плевок, поэтому просто изобразил звук губами.
– Он много страдал в руках брислборов, его ненависть вполне оправдана.
– Ненависть я могу понять, но это было что-то другое. Он смотрел, как медленно умирает молодой парень, и всё это время улыбался, счастливый, как свинья в персиковом саду. Что-то с этим мальчишкой не так, я знал это со дня нашей встречи.
– Кто бы говорил, ты в его возрасте был не лучше: избил меня до крови, когда я вызвал тебя в первый раз. Едва не убил, а ведь мы были как братья.
Герел закатил глаза и щёлкнул его по лбу.
– Ты. Меня. Спровоцировал. Вызвал меня сразу после того, как я заработал своё место в Баннере, надеясь победить уставшего противника. И как я должен был на это отреагировать? К тому же, это было больше десяти лет назад, забудь уже об этом.
– Я тебя спровоцировал? Ты прибежал на мою свадьбу и заявил, что я недостоин своей жены!
Герел небрежно отмахнулся и откинулся назад с усмешкой.
– Я был молод, пьян и воображал, что влюблён. Красивый юный герой с прекрасной и бесстрашной тигрицей – наш союз словно предрекла сама Мать. Ты был сыном пекаря, посредственным и с обычной внешностью, вот меня и удивил её выбор.
Он усмехнулся и пожал плечами.
– И до сих пор удивляет, – вздохнул он, поднимая руки в притворной сдаче. – Поверь мне, я дорого заплатил за эту глупость. Сарнай избила меня так, что я неделю испражнялся кровью. Она оставила меня на полу моего дома, плачущего от боли и унижения, даже не отвела к целителям. Я думал, что умру в крови и фекалиях.
Он замолчал, содрогнувшись от воспоминания, и его взгляд на мгновение стал рассеянным. Затем он продолжил:
– Как бы то ни было, я должен тебя поблагодарить. Не думаю, что выжил бы с такой тёщей.
Оба усмехнулись и допили остатки. Чарок понимал, что, рассказывая эту унизительную историю, Герел пытается извиниться. К сожалению, двух стаканов дорогой выпивки и псевдоизвинения было недостаточно, чтобы преодолеть десять лет враждебности. Вскоре они неловко замолчали.
– Так... Что, эм... – Чарок почесал шею, чувствуя жар от выпитого. – Каков... Каков план? С Рэйном?
– Довольно простой. Я говорю мальчишке, в чём его миссия, а потом мы стоим и смотрим, как он плюхается. Будет над чем посмеяться. Затем вытаскиваем его задницу из жаркой ситуации, пока не подохло слишком много учеников. Нескольких потеряем, но для мальчишки это будет ценным уроком.
Герел наполнил стаканы в третий раз, жуя кусок сала, свисавший у него из уголка рта, и начал смеяться.
– Знаешь, я видел, как он сегодня понёсся лицом вперёд на локоть Вичера. Он даже Усилил свои ноги, чтобы добраться быстрее, это было уморительно. Просто безумие. Даже я бы с осторожностью сражался с этим крупным ублюдком, но не Рэйн. Он бесстрашен.
Чокнувшись, они сделали по большому глотку и синхронно выдохнули с удовлетворением, после чего вновь наполнили стаканы.
– Не могу понять, храбр он или глуп.
– Может, и того, и другого понемногу.
Чарок замолчал ненадолго, затем спросил:
– Что ж... что ещё нового о войне расскажешь?
Герел просиял, как ребёнок, и начал рассказывать историю о сражении, выпивая и весело смеясь.
Несколько историй и стаканов с выпивкой спустя, оба тяжело прилегли на стол. Герел, наливая уже седьмой или восьмой стакан, спросил:
– Так... каково это – быть отцом?
– А, это лучшее чувство на свете. Нет ничего приятнее, чем прийти домой и увидеть своих крошек.
– ...Р-работы много?
– Ага, но хорошо, что Рэйн со мной. Я ни разу не сменил и не постирал ни одной пелёнки – самый ответственный парнишка, которого я встречал. Плевать, что говорят другие, я доверяю ему свою жизнь и жизнь детишек. Он ведь мой братишка.
Чарок замолчал и громко рыгнул, чувствуя, как обжигающая жидкость поднимается к горлу, и сглотнул.
– Ты не думал жениться, своих детишек завести?
– Ммм... Было у меня пару свиданий с той красивой женщиной, помощницей Маршала. Никак не могу выкинуть её из головы, сколько бы ни пытался. Опытный воин, с ледяной кровью в жилах, всегда готова биться или... ну, ты понял. Ей неважно, что именно.
– То есть, твой женский двойник?
– Ха-ха, точно... Неудивительно, что она мне так нравится!
Они пили, пока кувшин не опустел, после чего покинули ресторан. Внезапно Чарок осознал кое-что важное. Они познакомились ещё детьми, были друзьями пятнадцать лет, прежде чем их размолвка привела к годам вражды. Было приятно помириться со своим героем детства. Улыбаясь, как ненормальный, он шёл прочь, поддерживая своего старого друга и сам опираясь на него, пока они брели по деревне в поисках новой выпивки, чтобы восполнить потерянное время.
http://tl.rulate.ru/book/591/150443
Готово:
