— Он уже здесь?
— Да. Похоже, пока меня не было, здесь случился какой-то скандал.
Леонард подошёл к Азеиду без подозрений. Император ответил спокойно:
— Ничего серьёзного.
Он даже помахал рукавом, будто отгоняя мысль о чём-то опасном. Но Леонард заметил: его глаза блестели немного странно. Как у человека, который пытается скрыть волнение.
— Вы пили? — осторожно спросил он.
— Не совсем… Просто съел несколько шоколадок с виски.
Азеид говорил сдержанно, но внутри всё ещё чувствовал лёгкое покалывание от алкоголя.
Именно тогда он вспомнил: «Это же Серена заставила меня их попробовать» .
— Так вы, значит, не любите виски, но ради сладкого всё-таки выпили?
— Что-то в этом роде.
Он не стал объяснять подробнее. Вместо этого посмотрел на спящую Серену. Она лежала тихо, лицо расслабленное, волосы растрепались, дыхание размеренное.
— А она почему спит?
— Съела слишком много этих шоколадок. Одиннадцать или около того.
— И вы позволили?
— Я просто не успел её остановить.
Леонард хотел подойти ближе, но Азеид внезапно преградил ему путь.
— Подожди. Я сам её отнесу.
— Ваше Величество…
— Это приказ.
Леонард удивлённо замер. Обычно император не проявлял такого внимания. Но сегодня был явно другой случай.
Азеид аккуратно поднял Серену на руки. Она чуть поёрзала, но не проснулась. Её голова мягко упала ему на плечо. От неё пахло чем-то тёплым и знакомым.
«Какая глупость…» , — подумал он, но всё равно медленно пошёл к выходу.
В зале музыка снова играла, гости смеялись, словно ничего не произошло. Только вон тот угол, где стояла опрокинутая бутылка и пятно вина, напоминало о недавнем беспорядке.
Тем временем в «комнате для наказаний».
Так называемая Камера молчания — маленькое помещение без окон, с одним стулом, столом и свечой, чтобы видеть, как время ползёт.
Джеймс сидел один. Майкла и Патрика рядом не было. Значит, они получили отдельные камеры. Или уже были вне семьи.
«Чёрт побери, Патрик! Почему ты вдруг набросился на Ноута?»
Если бы он ударил только Ноута — это можно было бы списать на семейную ссору. Но когда он задел Офелию… всё стало хуже.
Герцог всегда ценил свою дочь выше всех. Даже сейчас, когда Ноут давно ушёл из дома, он всё ещё жалел, что тот ушёл.
«Если бы я предвидел, что всё обернётся так…»
Джеймс услышал шаги. Тяжёлые, уверенные. Кто-то подходил.
Медленно, но решительно.
Когда шаги остановились за дверью, Джеймс невольно сжал кулаки. Его плечи напряглись, как будто готовясь к удару.
— Джеймс.
— Граф… то есть, ваша светлость. Это всё недоразумение.
Герцог вошёл. Его взгляд был холодным, голос — ровным, но в нём слышалась сталь.
— Ты считаешь, что это "недоразумение"?
— Я просто… хотел защитить интересы дома.
— Защитить? — Герцог презрительно хмыкнул. — Унизив мою дочь? Угрожая Ноуту? Используя запрещённые методы?
— Я не собирался трогать леди Офелию. Это был Патрик.
— Но ты дал ему карт-бланш.
Джеймс поник. Он не мог возразить. Потому что это была правда.
— Ноут… он ведь тоже часть этой крови. Почему нельзя с ним справиться теми же средствами?
— Потому что он не такой, как вы .
— То есть?
— Он знает цену своей чести. А ты… ты даже не знаешь, что такое достоинство.
Джеймс сжал зубы. Он терпеть не мог этот тон. Ноут ушёл, и всё равно считается лучшим.
— Если бы я знал, что вы до сих пор считаете его своим сыном, я бы никогда не решился на это.
— Он мне сын больше, чем ты думаешь.
Но теперь — нет.
— Тогда почему вы всё ещё жалеете его?
Герцог долго молчал. Затем, почти с сожалением, сказал:
— Потому что он доказал своё место . Ты — нет.
Джеймс опустил взгляд. Он знал, о чём говорит герцог.
Ноут ушёл, но оставил после себя след.
Он создал теории, которые до сих пор используют в учёных кругах.
Провёл исследования, которые принесли славу семье.
А Джеймс? Он — лишь тень.
Один из тех, кто надеется на наследство, но не может его оправдать.
— Ты мог бы быть первым. Но вместо этого выбрал путь слабого.
Путь, которым идут те, кто не могут держаться на вершине.
— Я всего лишь хотел, чтобы он не вернулся. Чтобы он не получил того, чего не заслуживает.
— Он получил меньше, чем заслуживал, — холодно ответил герцог. — А ты — больше, чем заслуживаешь.
Джеймс вздрогнул.
Эти слова больнее любого наказания.
— Я даю тебе последний шанс.
Но если ты провалишься снова — тебя тоже лишат имени.
— ……
— Патрика мы вычеркнули.
Ты — следующий, если не начнёшь думать головой.
Герцог развернулся, чтобы уйти.
Но на пороге остановился.
— И не смей сравнивать себя с Ноутом.
Ты — не он.
Ты — не лидер.
Ты — не Гринвуд.
Затем дверь закрылась.
Остались только тиканье свечи и эхо от уходящих шагов.
Джеймс остался один.
Он смотрел на потрескивающий огонь, и в голове у него снова и снова повторялись слова герцога.
«Мерзавец, который не умеет держать своё место.»
«Ты — не Ноут.»
«Мерзавец, который не может защитить своё положение.»
— Я могу.
— Я лучше.
— Он ушёл. А я остался.
Он говорил себе, но не верил.
Внутри он чувствовал, что герцог всё ещё думает о Ноуте.
Что тот — всё ещё идеал.
Что он — всё ещё настоящий Гринвуд .
Джеймс вцепился в край стола.
Его костяшки побелели.
Сейчас он чувствовал себя точно так же, как в детстве — когда Ноут легко делал то, что ему не давалось даже через силу.
«Я должен доказать. Должен.»
Но в комнате не было никого, кто бы его слушал.
Только свеча, догорающая в углу.
Внезапно огонь в ней мигнул — и потух.
Полная темнота.
И в этой тьме герцогов голос звучал особенно жестоко:
«Мерзавцы не удерживают своё место. Они сами его теряют.»
Джеймс медленно поднялся. Он не знал, сколько времени провёл в этой комнате.
Но когда он потянулся к двери — она не была заперта .
«Всё это время… дверь была открыта?»
Он вышел.
За дверью не было охраны.
Никто не держал его.
Просто он сам привык сидеть в клетке , потому что раньше её дверь была заперта.
Теперь же — никаких цепей .
— В этот раз всё будет иначе, — пробормотал он, сжимая кулаки. — Я больше не буду вторым.
А в это время Азеид вёл Серену по коридору, держа её на руках.
Она пошевелилась, но не проснулась.
На лице — лёгкая улыбка, будто ей снилось что-то хорошее.
— Чёрт возьми, — пробормотал он, — ты действительно особенная.
Он не понимал, что в ней такого.
Она не богата, не знатного рода, не красавица из легенд.
Но каждый раз, когда она рядом — всё становится иначе .
Не строже. Не формальнее.
Просто… иначе.
Он уложил её в кровать, аккуратно поправив одеяло.
Она пошевелила рукой, потом потянулась, как кошка.
Он отступил, наблюдая за ней.
— Завтра ты будешь меня ненавидеть за это, — прошептал он. — Но я не против.
И с этими словами он вышел, оставив её одну в тишине.
А сердце его почему-то не спешило замедляться.
http://tl.rulate.ru/book/59030/6399148
Готово:
