К наступлению ночи «Провидение» достигло острова Схерия. Хотя из-за темноты разглядеть его во всех подробностях было трудно, благодаря свету звезд очертания побережья все же проступили впереди.
Сатиры принесли присягу и вошли в состав команды. Малые они были дружелюбные, однако новобранцы принялись слишком уж настойчиво ухаживать за женщинами на борту. Кассандра, суровая и требовательная помощница, быстро призвала их к порядку. Радамант же, отвлекаясь от обязанностей штурмана, выкраивал время, чтобы обучить новичков основам травианского языка, и те оказались на редкость способными учениками.
Осматривая палубу, Кайрос вынужден был признать: их присутствие привнесло в плавание столь необходимую всем легкость. Сатиры славились талантом к игре на духовых инструментах, и несколько из них сыграли на грубо вырезанных деревянных флейтах песню, приведя команду в полный восторг. Дни на корабле тянулись долго и однообразно, и пиратский капитан решил, что его люди заслужили передышку.
— О мой капитан! — Несс стоял у носа корабля, выстругивая ножом длинный лук. На сатире красовался шлем, приспособленный под его рога, и железная кираса, снятая с рабовладельческого судна, а за спиной висел колчан со стрелами. В Ликее этот доспех служил ему гладиаторским облачением, и сейчас дружелюбный сатир выглядел весьма грозно. — …Решили насладиться зрелищем?
— Вроде того, — ответил Кайрос. Рук улетел на разведку, и капитан ждал, когда питомец вернется с вестями об острове. — …У тебя есть навык создания луков?
Некоторые Древа Навыков зависели от расы, так что Кайрос не удивился бы, окажись у сатира-Разбойника особое ремесленное умение.
— О, это? — Сатир с легким недовольством приподнял лук. — …Лучшее, что я сумел смастерить в таких условиях. Будь у меня кости и другие материалы, я бы сработал вещь получше. Лук такой силы, что пробил бы почти любой доспех. Но у меня нет такого Навыка, только природный талант.
— Вот как? — С интересом спросил Кайрос. Если сатир не хвастался, подобное оружие могло бы сослужить хорошую службу. — …Не научишь меня их делать?
— Хочешь поучиться у дикого, неотесанного сатира? — Усмехнулся Несс. — …Необычный ты человек, о мой капитан.
— Если твои луки лучше наших, то какая разница, кто их выдумал. Я всегда предпочту то, что работает, тому, что принято.
— Так она и сказала! Я с радостью научу тебя делать составной лук, если ты поможешь мне подобраться к твоей Касс. Уж больно она горячая штучка! Я прямо-таки сражен наповал.
Кайрос выдавил улыбку:
— Она недавно овдовела.
— Тем лучше. Я заставлю ее позабыть о прежнем муже.
Кайрос мысленно поклялся никогда не знакомить сатира со своей матерью. Скорее всего, она просто потеряла бы терпение и сожрала хвастуна.
Ночь стояла темная. Вдруг капитан заметил яркий свет, исходивший со стороны острова: там сиял могучий маяк. Хотя они находились еще слишком далеко, чтобы высадиться на Схерии, этот источник света мог служить ориентиром для кораблей за многие мили. Ослепительное сияние маяка казалось почти завораживающим.
— Свет Госпожи, — произнес Несс. — …Логово твоей Сциллы. Вот только она совсем не похожа на принцессу, запертую в башне.
— Как ей удается заставить маяк светить так ярко? — Спросил Кайрос. Свет походил скорее на крошечное солнце, нежели на обычный костер.
— Ходят слухи, будто на самой вершине свил гнездо феникс – еще до того, как ваши предки взошли на Олимп и вырезали старых богов. И Сцилла обязана оберегать его яйцо, пока оно не вылупится.
— Серьезно?
— А ты думал, она торчит там просто потому, что место хорошее? Там тоскливо, уныло, и никто туда не заглядывает, — ухмыльнулся Несс. — …Никто, кроме таких безумцев, как ты.
— Мне просто странно, что никто до сих пор не попытался его украсть, — заметил Кайрос. — …Яйцо феникса стоит целое состояние.
— О, пытались многие, да только все полегли. Эту Сциллу, понимаешь, ничем не взять. Стрелы отскакивают от ее кожи, мечи ломаются, не в силах пробить шкуру. Сцилла – могущественная ведьма. И, насколько я знаю, очень уж она любит швыряться огненными шарами.
Кайрос нахмурился:
— И ты говоришь нам об этом только сейчас?
— Ну, я полагал, у тебя уже есть план, о капитан, мой капитан.
— Она ранга Героя? — Спросил Кайрос.
Сатир кивнул.
Что ж, отлично. Значит, его навык «Убийца Героев» должен позволить ранить ее. А если нет, то, возможно, с этим справится копье.
— Что еще тебе известно?
— Немногое. Разве что она позволила клану гарпий устроить на острове гнездовье, сделав их своими служанками. Они доносят госпоже обо всем, что творится на острове, и помогают ей в бою. Впрочем, ничего такого, с чем мы не справились бы, мой капитан. Они стервятники, а не соколы.
Кайрос выжил в стольких переделках явно не благодаря привычке недооценивать противников, поэтому слова сатира вызвали у него сомнения.
— Если Сцилла способна сжигать корабли издалека, зачем ей ближний бой? Она могла бы поджигать суда, а гарпиям оставалось бы лишь вылавливать добычу из воды.
— Думаю, ей просто нравится играть с едой, особенно учитывая, что никто не может причинить ей вреда, — ответил Несс. — …Она как кошка с мышками.
— Или, что более вероятно, ее магия не безгранична. Возможно, заклинания действуют только вблизи логова, либо она может применять их лишь в крайнем случае.
Несс лишь пожал плечами, не зная, что ответить.
Рук вернулся из разведывательного полета и опустился на плечо Кайроса. — Остров близко, — залопотал грифон. — …Пляж со скалой. Большая башня! Камни, очень яркие, пахнут страшно! Везде остальное – лес!
— Обычно Сцилла поджидает у скалы, утаскивая моряков прямо в свое гнездо, — сказал Несс. — …А гарпии в остальное время держатся в лесу.
— Ты понимаешь Рука? — Спросил Кайрос. — …У тебя есть Язык Зверей 2?
— Я бы задал тебе тот же вопрос. Я думал, людям этот навык не дается.
— Моя мать – оборотень, — объяснил Кайрос.
— А, волчья кровь! Слыхал я о вас. Обращаться в волка ты не можешь, но имеешь доступ к некоторым частям Древа Навыков своего родителя, верно?
Кайрос кивнул.
— Жаль. Настоящие оборотни всегда переходят на ранг Элиты, а не…
Сатир так и не закончил фразу. Выражение его лица изменилось в мгновение ока; он вскинул лук и пустил стрелу в ночную тьму. Кайрос в тревоге схватился за копье, услышав, как что-то с плеском рухнуло в воду.
Прежде чем он успел понять, что происходит, Несс выпустил еще две стрелы. В темноте раздались крики. Еще две крылатые фигуры, роняя перья, рухнули в море. Когда корабль поравнялся с ближайшим качающимся на волнах телом, Кайрос разглядел крылатую, покрытую перьями женщину. Стрела Несса вонзилась ей точно между глаз.
Клянусь новыми богами, стрелял он чертовски метко.
— Гарпии, — буднично обронил Несс, уложив троих чудовищ с непринужденной легкостью. — …Должно быть, увязались за твоим грифоном.
— Виноват… — Рук виновато опустил голову. — …Прости меня.
— Ты видишь в темноте? — Спросил Кайрос у сатира, успокаивающе погладив грифона по голове. Касс и Радамант оставили свои посты и поспешили к носу корабля.
— Ночное зрение 2, — с плутовской ухмылкой объяснил Несс. — …Чертовски полезная штука для ночных засад.
— Неужели ты кого-то упустил? — С тревогой спросила Касс.
— Попрошу! — Проворчал сатир с уязвленной гордостью. — …При всем уважении, красавица, но я лучший лучник в мире. Эти пустоголовые курицы еще нескоро донесут на нас.
— Но их отсутствие заметят.
— А, да, резонно, — согласился сатир. — …В таком случае, думаю, у нас есть… пара часов, может? Для гарпий дело обычное – охотиться далеко от гнезда.
— Тогда давайте обдумаем план, пока инициатива на нашей стороне, — решил Кайрос.
Пока Несс делился сведениями с остальными офицерами, Радамант скрестил руки на груди:
— Если она ведьма и на нее возложена охрана маяка, то она наверняка выставила вокруг своего логова защитные обереги.
— Сможешь их снять? — Спросил Кайрос Заклинателя.
— Вряд ли, — признался минотавр. — …Она древний Заклинатель и намного сильнее меня.
— Даже если ты не можешь снять обереги, мы можем использовать это против нее, — предложила Касс. — …Если возникнет угроза логову Сциллы, она, скорее всего, бросит бой, чтобы защитить его. Она запаникует.
— Рук, ты видел другое место, где мы могли бы высадиться? — Спросил Кайрос своего питомца.
— Крошечная бухта возле скал, — кивнул грифон, горя желанием искупить свою оплошность.
Радамант, собрав воедино все полученные сведения, набросал на свитке примерную карту острова Схерия. Кайрос взвесил все обстоятельства, прежде чем прийти к решению.
— Как ни странно, но мне кажется, что сама Сцилла, при всей ее грозности, доставит меньше хлопот, чем сопровождающие ее гарпии, — обратился капитан к соратникам. — …Способность летать – это решающее преимущество в бою. Несс, твои сатиры смогут обеспечить прикрытие стрелами?
— Мы сделаем больше, чем просто прикроем, — похвастался сатир. — …Если ты сумеешь хоть как-то пробить шкуру Сциллы и оставить рану, я смогу ослабить ее своим навыком «Калечащий выстрел 2». Он снижает Силу и Ловкость.
— Отлично, — Кайрос повернулся к Радаманту. — …Знаю, у тебя нет «Скрытности» или чего-то подобного, но, может, найдется заклинание, способное скрыть твое присутствие?
— К сожалению, нет, — минотавр покачал головой. — …Вы хотите проникнуть на остров тайно, капитан?
— Да, — Кайрос указал на отмеченную Руком потайную бухту на карте. — …Мы высадим здесь небольшой отряд, пройдем через лес и нападем на Сциллу с тыла, когда она направится к скале. Поскольку это территория гарпий, в отряд пойдут только бойцы со «Скрытностью» или похожими навыками.
— У меня есть доступ к навыкам «Охота 2» и «Выживание 2», о мой капитан, — похвастался Несс, покосившись на Кассандру. — …Наш капитан в надежных руках.
Первый помощник Кайроса закатила глаза, что весьма его позабавило. — Касс, ты остаешься за главную на «Провидении», — произнес он. — …Сделайте вид, будто собираетесь высадиться возле маяка, чтобы отвлечь внимание Сциллы, но держитесь подальше от главной скалы. Когда тварь двинется на вас, наш отряд ударит ей в спину.
Если он сумеет ранить Сциллу, и у нее нет иммунитета к ядам, то можно будет повторить тактику, испробованную на Пелопиде. Вот только на сей раз Кайрос твердо вознамерился не подпускать чудовище на расстояние удара.
— Радамант, ты остаешься на корабле и используешь управление ветром, чтобы ускорить ход «Провидения». Когда Сцилла разгадает нашу уловку, она наверняка бросит игры и попытается испепелить судно, так что вам придется отступить. Рук, если за тобой погонятся гарпии, предупреди наших и улетай на корабль.
— Это очень рискованно, Кайрос, — заметила Касс. — …У вашей группы не будет возможности быстро покинуть остров. Если все пойдет прахом, вы окажетесь заперты наедине с этой тварью.
— Прямая атака была бы самоубийством, а чем больше времени мы даем Сцилле, тем осторожнее она станет, — ответил молодой налётчик. — …Тот, кто владеет инициативой, диктует условия боя.
— Мы сможем продержаться в глуши, — уверенно отозвался Несс. — …Отступим к бухте, а вы заберете нас позже.
— Сможете, но не обязательно продержитесь, — возразила Касс, глядя на Кайроса. — …Прости, но этот план звучит для меня слишком знакомо.
— Я все понимаю, Касс, но я не дядя, — твердо ответил Кайрос. — …Мне нечего доказывать, и я не собираюсь устраивать со Сциллой честный, славный поединок. Мы вообще не дадим ей шанса. Мы просто убьем ее, как любое другое чудовище.
Беспощадность в его голосе заставила Касс умолкнуть, и она лишь тревожно кивнула. Когда все получили указания, Кайрос вложил два новых очка в необходимые навыки. Жаль, что он мог развить их лишь до предела, дозволенного его рангом. Чтобы узнать, на что они способны на третьем ранге, ему придется стать Героем.
Вы повысили навык «Стрельба из лука 1» до «Стрельба из лука 2». Теперь вам доступны продвинутые техники владения луком.
Вы повысили навык «Скрытность 1» до «Скрытность 2». Вы издаете меньше шума при движении, а вероятность активировать наземные ловушки снижается.
Что ж, пора на охоту.
* * *
С луком, колчаном и волшебным копьем за спиной Кайрос продвигался сквозь густую чащу Схерии, оставаясь совершенно незаметным.
Несс сдержал слово и показал себя превосходным проводником: он вел отряд против ветра, безошибочно находя потайные тропы. Группа состояла из шести человек, включая самого хвастливого охотника и Кайроса. Трое были сатирами, а последним шел опытный налётчик-человек по имени Эос. Каждый вооружился луком и ножом, хотя капитан сомневался, что до ножей дойдет дело. До сих пор они шли незамеченными, и ни одна гарпия не слетела, чтобы утащить кого-то в когтях. Однако время поджимало. Скоро взойдет солнце, и «Провидение» займет свою позицию.
Наконец они вышли к Свету Госпожи.
Величественная башня высилась на краю обрыва, господствуя над раскинувшимся внизу широким песчаным пляжем – единственным местом, где корабль мог пристать к берегу, минуя опасные рифы. Восьмиугольное здание, сложенное из блоков песчаника и известняка, явно относилось к эпохе, предшествовавшей Антропомахии. Настенная резьба изображала двенадцать олимпийцев – божеств, давным-давно истребленных предками человечества, от прекрасной Афродиты до могучего Зевса. Время пощадило древнее строение, и Кайрос невольно задумался: неужели Сцилла несла здесь стражу со дня его основания? Единственными входами внутрь служили несколько узких окон у самой вершины и массивный арочный проем со стороны моря.
Стая из восьми гарпий угнездилась на уступах маяка и близлежащих скалах, стараясь держаться подальше от ослепительного сияния на вершине. Эти создания походили на диких женщин с когтистыми руками, пернатыми крыльями и острыми когтями на ногах. Лица их побледнели от голода, а из одежды на них почти ничего не было.
Их число увеличилось до девяти, когда еще одна гарпия прилетела со стороны моря и скользнула в одно из окон башни. Вероятно, она спешила предупредить хозяйку о приближении «Провидения».
Укрывшись под деревьями и в кустах, пиратский отряд вел наблюдение. Пылающее солнце на вершине башни излучало столько света, что их, скорее всего, заметили бы в ту же секунду, стоило им покинуть убежище.
— Вон там, обереги, — Несс указал на символы, начертанные на земле возле каменной арки башни. Кайрос не обладал столь острым зрением, а потому доверился чутью охотника.
Земля вздрогнула. Внутри башни что-то зашевелилось. Гарпии у входа вскинули головы, на их лицах отразилась смесь благоговения и страха. Кайрос и его спутники затаили дыхание, когда из арки во всем своем грозном величии выползло исполинское чудовище.
Как и гласили легенды, Сцилла Андромаха была своего рода кентавром. Ее верхняя половина принадлежала поразительно красивой женщине с черными волосами до пояса и сапфировыми глазами. Одежды на ней не было, но в руках она держала длинный бронзовый кадуцей, вырезанный в виде двух переплетенных крылатых змей.
Однако то, что находилось ниже пояса…
Человеческий торс венчал кошмарное шестиметровое порождение, соединившее в себе багрового кальмара и свору псов. Шесть собачьих голов, каждая из которых могла проглотить человека целиком, образовывали подобие пояса, поддерживаемого двенадцатью красными щупальцами. Эти конечности, скользящие по земле с дьявольской ловкостью, могли запросто переломить пополам корабельную мачту. Псы брызгали голодной слюной, высматривая добычу. Даже гарпии поспешили взмыть повыше, подальше от прожорливой госпожи.
Кайрос сохранял внешнее спокойствие, но увиденное заставило его помедлить. Даже бывалые головорезы рядом с ним дрогнули при виде этого чудовищного порождения бездны.
За одним исключением.
— Ты все еще хочешь приударить за ней, о мой капитан? — Спросил Несс своего предводителя. Если он и испытывал страх, как остальные, то ничем этого не выдавал. — …Теперь-то очевидно, что ближний бой – это чистое самоубийство, даже с твоим волшебным копьем.
Еще бы. По сравнению с Андромахой Пелопид казался сущим ребенком, но Кайрос проделал слишком долгий путь, чтобы теперь отступать. — Твои люди смогут сражаться под таким натиском? — Прошептал он Нессу.
Сатир кивнул:
— Это не первая наша охота, хотя на столь крупного зверя мы еще не хаживали.
Отлично. И все же Кайроса немного смущало то, как легко сатир переключался от беззаботного дружелюбия к смертоносной сосредоточенности. Капитану казалось, что за самодовольным бахвальством скрывается недюжинный ум.
Кайрос повернулся к единственному, помимо него, человеку-Разбойнику в отряде:
— Как только я свистну, начни швырять камни в обереги, чтобы активировать их. Сразу после этого беги отсюда. А до тех пор ничем себя не выдавай.
Если Сцилла действительно обязана защищать маяк, то эта уловка могла подарить им несколько драгоценных минут.
— Когда она бросится в погоню, мы станем отступать на восток, чтобы восходящее солнце слепило ей глаза, — Кайрос указал на место неподалеку от маяка. — …Если она продолжит преследование, уводите ее в лес. Мы с Нессом займемся Сциллой, остальные – гарпиями.
Несс перевел приказы сатирам на их наречие. Его задор и сосредоточенность Кайроса – пусть даже маска – придали воинам храбрости и вывели их из оцепенения. Наконечник каждой стрелы для надежности был смазан ядом Гидры.
Тем временем Сцилла переговаривалась с гарпиями. Кайрос не расслышал слов, но исполинская тварь поползла к обрыву, а ее крылатые прислужницы разлетелись в разные стороны. Как и предполагалось, Андромаха собиралась напасть на «Провидение», едва оно бросит якорь, а гарпии должны были устроить засаду. Лишь две крылатые твари не последовали за остальными, оставшись нести дозор в окнах маяка.
Сцилла стояла к ним спиной, однако собачьи головы наверняка почуяли бы их, стоило отряду выйти из укрытия.
— Цельтесь в Сциллу, — приказал Кайрос. — …Как только она повернется, мы с Нессом выстрелим. Остальные прикрывают нас от гарпий.
— Капитан, я же говорил, что не смогу пробить шкуру этой твари, — возразил сатир-охотник. — …Только стрелы зря переведу, по крайней мере пока ты не оставишь на ней рану.
— Зато она не сразу поймет, кто именно из нас способен причинить ей вред, — возразил Кайрос. К тому же ему хотелось воочию увидеть эту хваленую неуязвимость в действии – вдруг удастся нащупать какую-нибудь скрытую слабость. — …Мы запутаем ее, заставим тратить силы впустую, заставим видеть врагов в каждой тени.
— Я ошибался, — произнес Несс, вскидывая лук наравне с другими сатирами. — …Ты не акула. Ты змей, медленно сжимающий кольца на шее бедной твари. Никакой пощады.
Кайрос с улыбкой нацелил оружие на Сциллу, и отряд выпустил в чудовище первый залп.
Охота началась.
http://tl.rulate.ru/book/55305/23073838
Готово:
