Если классифицировать жуков-ножей по системе, принятой в Восточных землях, то эти обычные особи относились бы к третьему рангу.
Но в отличие от других зверей третьего ранга, жуки-ножи никогда не появлялись поодиночке.
«Если ты увидел одного жука-ножа, то знай, что за ним прячутся ещё как минимум две тысячи!»
Эта поговорка была очень популярна на юге империи. Конечно, в ней была доля преувеличения, но она всё же отражала суть проблемы. Жуков-ножей было очень много.
С таким количеством жуков-ножей не могли справиться даже мастера, достигшие уровня «Обретения Скрытой Силы».
Учеников школы Лазурного Облака было много, и они были сильными воинами. За короткое время они убили несколько сотен жуков-ножей.
Тела жуков-ножей образовали вокруг разбитой Небесной Колесницы кольцо из трупов.
Но чем больше жуков-ножей они убивали, тем больше их появлялось. Казалось, что им нет конца!
— А-а-а! — раздался чей-то крик.
Один из учеников, слишком увлёкшись боем, попал в окружение. Спасти его было уже невозможно. В мгновение ока жуки-ножи набросились на него и разорвали на куски. Когда они рассеялись, от ученика не осталось ничего, даже костей.
Увидев это, многие ученики содрогнулись.
Никто не хотел быть съеденным заживо.
Но жуков-ножей было слишком много. Рано или поздно их силы иссякнут, и тогда их ждёт та же участь.
Ученики начали падать духом.
— Не сдавайтесь! Сражайтесь! Иначе нам всем конец! — закричал кто-то.
— Вжик! — Фиолетовая стрела истинной энергии пронзила десяток жуков-ножей.
— Бам! — Огненный шар взорвался, озарив небо алым светом. Мощное пламя испепелило десятки жуков-ножей. В воздухе запахло палёным мясом.
Мастера, достигшие уровня «Обретения Скрытой Силы», вступили в бой.
Ученики воспрянули духом и снова бросились в атаку.
Ло Чжэн ловко уворачивался от атак жуков-ножей. Хоть «Кулак красного сандала» и не был очень мощной техникой, но благодаря своей силе и выносливости Ло Чжэн за короткое время убил семерых жуков-ножей.
— Вожаки! — закричал кто-то.
Ло Чжэн и остальные ученики посмотрели в небо.
Среди зелёных тел жуков-ножей они увидели несколько десятков фиолетовых. Эти жуки-ножи были вдвое больше обычных, и их тела были покрыты острыми шипами. Они выглядели ещё более устрашающе.
«Это вожаки жуков-ножей?»
Вожаки были намного сильнее обычных жуков-ножей.
И их было несколько сотен!
Ученики и так с трудом справлялись с обычными жуками-ножами, а тут ещё и эти вожаки!
Вожаки с пронзительным визгом пикировали на учеников. К ним на помощь спешили всё новые и новые жуки-ножи.
Ученики потеряли всякую надежду.
«Неужели мы все здесь погибнем?»
Кто бы мог подумать, что всё так закончится?
Обычно, хоть охота на жуков-ножей и была опасным занятием, но до такого никогда не доходило.
В этот момент из леса вылетел горящий бамбуковый шест.
Один конец шеста был охвачен пламенем. Упав на землю, он начал дымить.
Ло Чжэн принюхался и почувствовал в дыму запах трав.
Затем из леса вылетело ещё несколько горящих шестов.
Каждый шест был подожжён с одного конца, и из другого конца валил густой дым.
Вскоре всё вокруг заволокло дымом.
Как ни странно, но жуки-ножи боялись этого дыма. Почуяв его запах, они взмыли в небо и начали кружить над учениками, не решаясь приблизиться.
Даже вожаки не решались войти в облако дыма.
Дым был едким, но терпимым. По крайней мере, теперь можно было немного передохнуть.
Вскоре из леса вышла группа людей в одинаковой форме. Каждый из них нёс на спине несколько бамбуковых шестов. Они шли строем, с серьёзными лицами.
— Имперская армия! — обрадовались ученики школы Лазурного Облака.
Они были спасены.
Каждый год, во время нашествия жуков-ножей, император отправлял на юг армию.
В отличие от учеников школы Лазурного Облака, солдаты имперской армии были дисциплинированными и организованными. Хоть по отдельности они и уступали в силе ученикам, но вместе они представляли собой грозную силу.
Солдаты выстроились в шеренгу. Вперёд вышел молодой человек с короткой стрижкой.
— Я — центурион Лу Сяо из отряда «Лазурная Буря»! Ученики школы Лазурного Облака, слушайте меня! Если хотите жить, то следуйте за нами! — скомандовал он.
Ученики школы Лазурного Облака не сдвинулись с места. Они смотрели на горы трупов жуков-ножей.
Они проделали такой долгий путь не ради удовольствия. Они хотели заработать очки вклада.
По правилам школы Лазурного Облака, за двадцать убитых жуков-ножей давали одно очко вклада. Эти горы трупов были для них настоящим сокровищем!
Но тела жуков-ножей были слишком большими, чтобы их можно было унести с собой. Поэтому школа Лазурного Облака разрешала ученикам забирать только ядра зверей, которые находились в груди жуков-ножей.
Они так долго и упорно сражались, что заслужили награду.
Но эти солдаты приказали им уходить!
К тому же, отношения между солдатами имперской армии и учениками школы Лазурного Облака всегда были напряжёнными. Они недолюбливали друг друга. Бывало даже, что дело доходило до драк.
— Можно нам немного задержаться? — спросил один из учеников. — Нам нужно…
— Я знаю, что вам нужно, — перебил его Лу Сяо. — Но подумайте хорошенько. Наша разведка доложила, что к нам приближается основная армия жуков-ножей. Жизнь солдат имперской армии стоит дороже, чем жизнь учеников школы Лазурного Облака! Мы уходим!
Ученики школы Лазурного Облака поняли, что у них нет выбора. Солдаты спасли им жизнь, и на этом спасибо. Им не было дела до их очков вклада.
Ученики неохотно последовали за солдатами.
Несколько мастеров, достигших уровня «Обретения Скрытой Силы», с сожалением смотрели на горы трупов. Они хотели собрать ядра зверей. Благодаря своей силе, некоторые из них могли бы прорваться сквозь кольцо жуков-ножей. Но, взглянув на небо, где кружили всё новые и новые жуки-ножи, они покачали головами и отказались от этой идеи.
В среднем, солдаты имперской армии были слабее учеников школы Лазурного Облака, но у них были свои способы борьбы с жуками-ножами.
Например, те бамбуковые шесты, которые они несли на спине, были специально обработаны, чтобы отпугивать жуков-ножей.
Каждые несколько метров они поджигали один из шестов. Густой дым, исходящий от шестов, не давал жукам-ножам атаковать. Они могли только кружить над ними.
Солдаты молча шли вперёд. А ученики школы Лазурного Облака время от времени атаковали жуков-ножей, используя мечи, луки и стрелы.
Жуки-ножи были далеко, поэтому попасть в них было сложно. Но каждый раз, когда кому-то из учеников удавалось сбить жука-ножа, раздавались радостные крики…
Ло Чжэн, наблюдая за этим, покачал головой.
Ученики школы Лазурного Облака были сильными воинами. В бою один на один они легко победили бы любого из этих солдат.
Но если бы им пришлось сражаться с целым отрядом, то они бы проиграли.
У них не было дисциплины. Они могли действовать сообща в группах по четыре-пять человек, но если их было больше, то они превращались в неорганизованную толпу.
Через полчаса они вышли из леса. Перейдя под предводительством солдат небольшую реку и поднявшись на холм, они увидели город.
— Это Крепость Дракона! Мы добрались! — закричал один из внутренних учеников.
Эта крепость была построена для защиты южных границ империи. Это и было их местом назначения.
Крепость Дракона была самым важным форпостом на юге империи. За ней начинались бескрайние тропические леса.
Ло Чжэн когда-то читал книгу «Записки о странных зверях», в которой рассказывалось об опасных местах Восточных земель.
В одной из глав рассказывалось о том, как группа сильных воинов отправилась вглубь тропических лесов. В первые сто ли их путь был безопасен. Им встречались только звери третьего ранга. Но когда они прошли ещё пятьсот ли, то начали встречаться звери пятого ранга. А после тысячи ли им стали попадаться звери седьмого и восьмого ранга…
Дальше никто не заходил.
Каждый год из тропических лесов по неизвестным причинам выходили звери и нападали на империю.
Крепость Дракона была построена для того, чтобы защитить империю от этих зверей.
Самыми опасными из них были жуки-ножи.
Крепость Дракона была простой и неприступной. На её стенах и у рва не было никаких украшений. Единственным украшением была огромная голова дракона, которая висела над воротами крепости.
Голова дракона была чёрной, как смоль. Её глаза, сверкая на солнце, будто смотрели прямо в душу. Она выглядела очень грозно.
Проходя под головой дракона, ученики школы Лазурного Облака невольно испытывали трепет.
Ло Чжэн остановился и посмотрел в глаза дракона.
Он почувствовал «волю» дракона.
http://tl.rulate.ru/book/51459/4397015
Готово:
Использование:
