Глава 4
Золушка
Лизлетт была добросердечной девушкой из далёкого города-замка.
Её мать умерла, когда она была совсем маленькой, потому девочка росла с отцом. Он был любящим родителем, благодаря ему Лизлетт выросла доброй, воспитанной девушкой.
Они с отцом жили счастливо, но в один день счастью внезапно пришёл конец. Её отец женился во второй раз.
По какой-то причине мачеха недолюбливала Лизлетт. Она заставляла девушку выполнять всю работу по дому и помыкала ей. От прошлого брака у неё было двое детей, и, как полагается сводным сёстрам, они тоже не упускали возможности поиздеваться.
– Пожалуйста, приберись в моей комнате. – старшая была очень ленивой: никогда за собой не убирала, устраивала беспорядок всюду, а уборку всегда поручала сводной сестре.
– Д-да... сестра... – девушка следовала её указаниям, но в душе жалела, что не может сказать «нет» лентяйке.
Младшая сестра тоже помыкала Лизлетт.
– Эй. Раздень меня. Я хочу принять ванну. – будучи такой же лентяйкой, она всегда заставляла сводную сестру раздевать её.
– Разве ты не должна... раздеться сама? – девушка не решалась раздеть ровесницу.
– Нет! Если ты не разденешь меня, я не смогу принять ванну! И ещё: помой мне голову! – увы, эгоистичная младшая сестра была непреклонна.
– У-у-у...
Несмотря на неловкость, Лизлетт всегда раздевала её перед ванной.
Девушке не нравилось такое обращение, но она считала своих сестёр довольно милыми, а к уборке в их комнатах или раздеванию перед ванной вовсе не испытывала никакого отвращения.
Больше всего Лизлетт ненавидела просьбы своей мачехи.
– Не могла бы ты почистить камин?
Каждое утро, с восходом солнца, мачеха Лизлетт заставляла ей чистить очаг. Ей приходилось не только выметать золу с угольками, но и готовить еду так, чтобы от неё прямо веяло теплом. Она выполняла эту работу каждый день с тех пор, как переехала в дом своей мачехи.
Прекрасные золотистые волосы Лизлетт становились грязными от золы из камина. Она ненавидела эту работу больше всего на свете.
– Тьфу...
Тем не менее, девушка никогда не жаловалась на потакание мачехи. В волосах всегда было много грязи, лицо мрачнело от грязи и углей, а взгляд и вовсе затуманивался. Конечно, это не могло не расстраивать её. На исходе дня из уст красавицы доносились лишь вздохи. Из-за этого она получила прозвище – Золушка.
Одна-единственная мечта помогала Лизлетт терпеть издевательства мачехи.
Не будет преувеличением сказать, что именно она позволила ей пережить бесконечные дни страданий.
– Э-хе-хе-хе-хе...
Уединение в маленькой комнате было одним из немногих удовольствий в жизни Лизлетт. Только там её никто никогда не беспокоил. Она забивалась в угол этого удивительно уединённого места, совсем одна, и тяжело дышала.
– Принц... Мой принц... Хе-хе-хе… Я люблю тебя...
Храбрую женщину, которая терпела постоянные издевательства от приёмной семьи, сменила взволнованная девушка, сжимающая в руках (сделанную втайне) фотографию наследного принца. На самом деле, фотографии принца (сделанные втайне) были развешаны по всем стенам. Комната сталкера, не иначе.
Лизлетт была по уши влюблена в принца.
Конечно, она никогда с ним не разговаривала: они жили в совершенно разных мирах. Девушке удавалось смотреть на него издалека, пока сам принц даже не подозревал о существовании Лизлетт. Увидев его однажды в детстве, Золушка думала только о нём.
На самом деле, приёмная семья не приносила ей особых страданий. Один взгляд на фотографию принца (сделанную втайне) – и весь мрак в глубинах её сердца исчезал бесследно.
«Ну, разве это важно? Всё это – мелочи», – размышляла она. Лизлетт очень гордилась своей непоколебимостью.
– Э-хе-хе… Жди меня, мой принц… Я скоро приду к тебе… Хе-хе-хе-хе...
Не так давно стойкая душа Лизлетт подверглась ещё большему испытанию.
Бессмысленные просьбы и приказы она всегда воспринимала одинаково.
– Купи еды на сегодняшний ужин! Вернёшься не с теми ингредиентами – ляжешь спать без ужина!
– Приберись в моей комнате, Золушка.
– Сестрица Золушка, высуши мне волосы, хорошо?
На всё был один ответ.
– С удовольствием... Хе-хе-хе... – проговаривала она с широкой улыбкой. Жестокость мачехи и сестёр сделала её безрассудной. Готовность мириться с их ужасным обращением едва граничила с мазохизмом.
Лизлетт лелеяла свою мечту, верила, что очень скоро её самое заветное желание исполнится.
– Грандиозный бал… Не могу дождаться... Эх-хе-хе...
В распоряжении юного принца было слишком много богатств, власти и времени. Поэтому некоторое время назад государь принял решение: раз он вот-вот достигнет совершеннолетия, пора бы и жениться. Казалось бы – безумие, но принц решил пойти ещё дальше и устроить грандиозный бал.
– Приглашаются все желающие. – заявил он. – В замке состоится превосходный пир. Прошу не забывать: брак – цель долгосрочная. Я не собираюсь выбирать себе невесту во время бала, нет смысла беспокоиться об этом. Пожалуйста, наслаждайтесь атмосферой грандиозного бала. Вход только для симпатичных девушек!
Объявление вызвало немалый переполох. Граждане жаловались на условие для посещения бала – «вход только для симпатичных девушек». Однако, принц использовал своё влияние и срубил на корню любую критику в адрес бала, подкупив недоброжелателей и местную газету.
До мероприятия оставался один день.
Стоит ли говорить, что Лизлетт была вне себя от радости? Если бы она посетила грандиозный бал, то смогла бы потанцевать с принцем. Никакие издевательства со стороны семьи не могли бы её задеть.
– Э-хе-хе... э-хе-хе...
В тот день девушка как обычно посвятила свободные минуты фотографиям принца (сделанным втайне), словно впитывая её взглядом. Признаться, она действительно облизывала его, нюхала, целовала и так далее, словом – изливала свою нежность всеми мыслимыми способами. Фотография пропиталась слюной, но восторгу Лизлетт не было предела.
Её душа уже витала где-то далеко.
Мысли Лизлетт переполнялись безумными фантазиями о прекрасной супружеской жизни с будущим мужем – принцем.
◊
Весь город-замок готовился к предстоящему грандиозному балу. Его невысокие здания стояли совсем рядом, словно выстроились в очередь перед величественным королевским дворцом, где вот-вот состоится великолепный бал. Висевшие отовсюду плакаты гласили: «Наследный принц устраивает бал! Вход для девушек свободный! (только для симпатичных).»
Принц будто и не пытался скрыть своих намерений.
Благо, я успела пройти через ворота, найти ближайшую гостиницу и оставить свой багаж. Мне не доводилось бывать в этом городе, но я уверена – так он выглядит не всегда.
– О-хо-хо!.. Хорошо сидит? В нём я завтра пойду на королевский бал! – похвасталась перед подругой девушка в роскошном платье.
– Хе-хе-хе… С этим любовным зельем у принца нет ни единого шанса... – ухмылялась про себя горожанка.
– Слушай, а ты знала? Принцу нравятся девушки с красивыми ногами.
– Ага, слышала. Ему ещё высокие каблуки нравятся.
– А почему?
– Может, любит, когда на него наступают?
– О, принц...
Подружки выбирали туфли в обувном магазине.
– А моя внучка собирается на бал.
– О? Моя тоже.
– Ха-ха-ха! Держу пари, принц выберет мою.
– Нет-нет, мою.
– Не выдумывай.
– Ни за что, ни за что.
Где-то оживлённо беседовали старики...
Словом, весь город стал одержим грандиозным балом. Мечтая о гламурной жизни в огромном замке, девушки стремились не упустить свой шанс разбогатеть.
– Элейна... – пока я рассеянно смотрела на город, мисс Фран ткнула меня в плечо кончиком пальца. – Что ты собираешься делать?
Интересный вопрос, конечно.
– Вы же не думаете, что я пойду на королевский бал?
– Нет-нет. – наставница покачала головой. – Я лишь хотела предупредить: мне нужно отлучиться по делам, поэтому здесь мы разойдёмся на какое-то время.
– Хм? Отлучить по делам? Только не говорите, что собираетесь на бал...
– Мне поручили особое задание. Женитьба на богатее меня совсем не интересует.
– Угу.
Грустно, конечно, что наставница не посвятила меня в свои планы, но постоянно держаться вместе всё равно необязательно.
– Всё в порядке, мисс Фран. Но какое задание вам поручили? – спросила я.
– Секрет. – как и ожидалось, наставница улыбнулась и приложила указательный палец к губам. – Думаю, я управлюсь до вечера. Давай поужинаем вместе? Я угощаю.
Когда она развернулась и ушла прочь, я помахала ей на прощание.
– ……
И заметила, как она смотрела на принца.
– ……
Мисс Фран никогда не умела хранить секреты…
С другой стороны, занавес над моим сольным выступлением наконец поднялся.
Во время прогулки по огромному городу я поняла: большую часть путешествия я провела в одиночестве, мне будто не хватало кого-то рядом. И когда моя единственная спутница вдруг ушла, меня одолела скука.
Тем не менее, вечно оставаться одной всё равно не хотелось. Неприятное чувство одиночества и скуки следовало за мной по пятам.
Время от времени я превращала свою метлу в человека, но мне постоянно казалось, что ей такое совсем не по душе: Метла будто даже высмеивала меня за чувство одиночества в отсутствие наставницы.
Нужно перестать полагаться на свою метлу в качестве компаньона.
– Какой кошмар, сестрица… Если мы ничего не предпримем, наша Золушка...
– Да... Вот бы нам помогла настоящая волшебница...
……
Конечно, я всего лишь скромная путешественница. Несмотря на запас свободного времени, я не всегда думала о том, чтобы вмешаться в чужие проблемы или помогать кому-то.
Поэтому, заметив плачущих на обочине девушек, я просто прошла мимо.
– Какой кошмар, сестрица… Если мы ничего не предпримем, наша Золушка...
– Да... Вот бы нам помогла настоящая волшебница...
……
По-моему те же самые строчки я слышала всего пару секунд назад. Впрочем, не важно. Я всё равно пройду мимо. Может, до меня доносится эхо?
– Какой кошмар, сестрица… Если мы ничего не предпримем, наша Золушка...
– Да... Вот бы нам помогла настоящая волшебница...
……
На третий раз я, наконец, обернулась.
Настолько очевидную попытку привлечь внимание заметил бы кто угодно. Наверняка эти девушки обратили на меня внимание пару минут назад. Они стояли прямо за моей спиной и перешёптывались, пристально глядя на меня, будто оценивая.
– Старшая сестра... эта девушка...
– Она может нам помочь, да?.. Какая милая...
Я прищурилась и спросила:
– У вас ко мне какое-то дело?
– О, нет! Ничего серьезного! – старшая сестра сразу покачала головой.
– Зачем тогда следили за мной?
Жутковато, разве нет?
– Мы просто обсуждали, какая ты симпатичная, и пошли за тобой. – призналась младшая сестра без тени смущения.
– Понимаю.
Если всему виной моя красота, тут ничего не поделаешь.
– И раз ты такая хорошенькая, мы хотим попросить тебя об одолжении. – старшая сестра быстро склонила голову. Должно быть, она совсем забыла о своих же словах.
Всё-таки им что-то нужно от меня. Довольно ожидаемо.
– Я готова выслушать вас. Свободного времени у меня нет, поэтому помощь гарантировать не могу.
Конечно, это ложь. Мне всё равно нечего делать.
–Ой! Правда? – лицо старшей мигом просияло. Похоже, она восприняла мои слова как согласие.
– Видите ли, всё началось с того...
– ……
Боже.
История странная и не совсем понятная, но должна сказать, я заинтригована.
⧫
– Мне ужасно жаль... Могу попросить вас объяснить всё с самого начала?
Интересно, чем сейчас занята Элейна? Осматривает она достопримечательности или просто убивает время? Трудно сказать наверняка. Ведь в самый неподходящий момент моя ученица может случайно попасть в очень сложную ситуацию.
Могу лишь предположить, что прямо сейчас Элейна с задумчивым лицом слушает историю какого-нибудь незнакомца… В очередной раз сунув нос в чужие дела. Как её наставница, я очень переживаю…
Была и другая проблема. Совсем недавно принц, сидя на своём троне, поручил мне важную задачу, но она позабылась в одночасье...
Все мои мысли упорхнули прочь, словно бабочки.
– М? Рассказать всё с самого начала?.. Такие вещи нельзя повторять несколько раз. Эта работа исключительно секретная. – лёгким, очаровательным жестом принц откинул со своего лица блестящие светлые волосы. – Впрочем… Полагаю, другого выбора нет... За сим объявляю, леди ведьма: помогите мне найти будущую жену! Я хочу, чтобы вы стали моей советницей!
Громкий голос эхом пронёсся по залу. Разве работа не должна быть исключительно секретной?
– ……
Ах, так вот в чём дело. Всё встало на свои места.
Его глупая, нет, неприятная просьба совершенно не соответствовала статусу, поэтому она мигом вылетела у меня из головы. Какая жалость.
Согласно документам, у принца было очень много свободного времени. В какой-то момент ему захотелось найти невесту, и дабы встретить ту, кто достойна его ухаживаний, принц решил устроить королевский бал.
Иными словами, он просто хотел жениться.
– Советницей по браку, значит. Как насчёт того, чтобы отыскать вам невесту через собеседование? – я решила начать с предложения, основанного на здравом смысле.
– Цыц!
Очевидно, его королевскому высочеству здравый смысл не по душе.
– Я верю в верховенство свободной любви… Брачные собеседования совершенно не приветствуются! Кроме того, к человеку такого высокого сословия девушки приходили бы исключительно с мыслями о богатстве.
– Мы можем провести собеседование, скрыв ваш титул.
– Погодите. – раздражённо фыркнул принц. – Если лишить меня статуса, мне больше нечего будет предложить...
Затем он глубоко вздохнул.
Какой несчастный юноша…
– Остановитесь, госпожа ведьма! – в этот момент в тронный зал вошёл старик. – Когда ты успел нанять советницу? Дедушка этого не одобряет!
Оказалось, старик, зовущий себя дедушкой, тайком подслушал совершенно секретную просьбу принца.
– Тише, дедушка! – громко ответил принц. – Я – принц! И я воспользуюсь чем угодно, дабы жениться на лучшей девушке!
Несмотря на весь престиж, слова принца показали, что он самый обычный придурок. Дело обещает быть тяжёлым.
– М-м... Вам так сильно хочется жениться?..
– Да, хочется. Непременно хочется. – уверенно твердил он. – Леди ведьма, вы умеете варить приворотное зелье? Просто любопытно.
Лучше бы его вульгарные мысли звучали без этой самой уверенности…
– Ты не должен использовать его, принц! Дедушка не позволит получить любовное зелье! – старик пытался удержать безрассудного принца в узде. – Но, леди ведьма... Его правда можно приготовить?..
Ох, дедушка...
Так, погодите…
– Смею предположить, использование приворотного зелья в корне противоречит идее свободной любви...
– Свободной в том смысле, что мы живём в клетке.
Едва ли это можно назвать свободой…
В любом случае, разговор несколько отклонился от темы.
– Вам нужна моя помощь в соблазнении девушки на королевском балу, ваше высочество?
Поручение гласило о неком важном деле, требующем моих талантов. Но по прибытии в замок я увидела лишь избалованного грубого принца, чей разум охватила похоть. Мне захотелось плакать. Вот бы погулять по городу и осмотреть достопримечательности с Элейной…
– Нет! Ты меня вообще слушала?! – принц гневно ударил кулаком по трону.
В чём дело? Неужели вся эта чепуха окажется не более чем пустой болтовнёй? Разумеется, настоящему принцу не пристало вызывать ведьму ради организации грандиозного бала. На такое способен не правитель города, а самый настоящий придурок.
– Я хочу найти девушку, которая будет наступать на меня высокими каблучками. Нормальная жена мне ни к чему. Запомни хорошенько.
Принц ещё и извращенец?
– Так не пойдет, ваше высочество! – вмешался старик, зовущий себя дедушкой. – Эта мечта моя!
Ох, дедушка…
– Если возможно, я бы хотел, чтобы она смотрела на меня, как на мусор.
– Я услышала.
Ох, принц…
Как эта страна ещё не пала?
– В любом случае, рассчитываю на вас, леди ведьма.
– ……
Даже не знаю, как на это реагировать.
– А если я не стану помогать… Будет плохо?.. – пробормотала я.
– Ха-ха-ха! – государь весело рассмеялся. – Нет, ты спокойно могла бы отказаться от моей просьбы. А вот покинуть страну – вряд ли смогла бы.
– ……
Значит, я не имею права отказать?
Оказывается, принц – невероятный подонок.
◊
– Правитель вашего города – придурок?.. Серьёзно?
Как признались девушки, их сводная сестра Лизлетт, которая начала жить с ними год назад, по уши влюблена в принца, и я должна что-то с этим сделать.
Казалось бы, сейчас девушки попросят меня отговорить её, объяснить разницу в социальном положении, сказать, что ей не удастся завоевать сердце принца, даже если пойдёт на бал... На крайний случай я ожидала от них хитроумного плана с использованием моих магических способностей.
Нет. Всё куда страннее.
Девушки пригласили меня к себе домой, и правда, которую я узнала, противоречила всем ожиданиям.
– Давным-давно мы работали горничными в королевском дворце. Нас попросили прибраться в покоях принца, и... – старшая сестра разрыдалась. Младшая положила руку ей на плечо и продолжила:
– У него под кроватью лежали странные журналы...
Ну, сейчас-то плакать незачем.
– Он молодой человек определённого возраста, в его увлечении... такими вещами нет ничего необычного. – сказала я.
Увы, старшая сестра была безутешна.
– Мы бы не стали расстраиваться из-за непристойных журналов! Кто бы мог подумать, что принц… такой подонок...
Когда-то обе сестры боготворили принца, как и Лизлетт, но стоило обнаружить журналы под его кроватью – и от чувств не осталось ни следа. Девушки даже назвали его «чудовищем в королевских одеждах».
Мне стало жутко интересно, какие журналы они нашли, но я решила оставить любопытство и вернуться к делу.
– Хотите открыть глаза Лизлетт? Ради этого вы обратились за помощью?
Младшая сестра утвердительно кивнула.
– Мы никогда не отдадим нашу дорогую, ненаглядную сестрёнку Золушку этому извращенцу! Помогите нам, леди ведьма!
– Почему не можете убедить её сами?
Сомневаюсь, что для решения таких проблем нужна помощь ведьмы.
– Сначала мы пытались её уговорить... Мы рассказали ей всё без утайки, объяснили, какой он мерзавец... – старшая понуро опустила глаза.
Это произошло сразу после того, как их мать вышла замуж за отца Лизлетт.
– Ого, так тебе нравится принц, Лизлетт?..
Сразу после того, как они стали семьей, Лизлетт пригласила сводную сестру в свою комнату. В тот момент старшая еле устояла на ногах от увиденного.
– Хм? Откуда ты знаешь, сестрица?
Она знала, потому что вся стена её комнаты была увешана фотографиями принца (сделанными втайне).
Да, ситуация и впрямь ужасна. Чистая, красивая девушка по ушли влюбилась в принца: прекрасного снаружи, но гнилого внутри. Нужно было что-то делать.
Старшая сестра ласково объяснила:
– Лизлетт, послушай...
Затем она рассказала Лизлетт о тайне принца, о его извращённости и странной одержимости. Верила, что как только Золушка узнает об истинной натуре принца – сразу откажется от любви.
Однако…
– Как жестоко! Вы просто хотите помешать нашей любви! Ненавижу вас!
Лизлетт выместила злобу на сводной сестре. Миловидная внешность девушки очаровала старшую с самой первой встречи, и отказ причинил ей такую глубокую боль, что та потратила три дня лёжа в постели.
Тем не менее, старшая не оставляла попытки пролить свет на правду. Она использовала любую возможность, чтобы припомнить ужасную правду о принце. Младшая сестра и мачеха тоже хотели убедить Лизлетт, вразумить её и прогнать чувства к никчёмному принцу.
Но девушка наотрез отказалась слушать их.
Поэтому мачеха вместе с дочерями заставили её выполнять всю работу по дому. Им было больно так поступать с Лизлетт, но они верили: тяжёлый труд заставит её забыть о принце навсегда.
Хм, теперь понятно.
– Вот как всё обернулось?
– Да... – старшая задумчиво наклонила голову. – Она так увлечена принцем, словно совсем обезумела. Чем усерднее мы пытаемся ей помешать, тем сильнее разгорается её страсть. – девушка выглядела совсем подавленной. – Неужели все наши попытки напрасны?
– Ну... Судя по тому, что я слышала...
Если Золушка хотела посетить грандиозный бал, то избавить её от одержимости принцем не удалось. Вместо этого сёстры только раздули камин.
– Пожалуйста! Леди ведьма! Мы никак не можем отдать Лизлетт принцу! Помогите нам! – простонала старшая сестра, прижимаясь ко мне.
– Умоляю вас! – взмолилась младшая. – Если сестрица Золушка уедет, кто будет мыть мне голову?
А сама помыть не хочешь?..
– ……
Я на мгновение задумалась.
Дел всё равно нет, я вполне могла бы помочь, но...
– То есть, вы будете счастливы, если принц не влюбится в неё на балу? Стоит ли об этом беспокоиться?
По сути, всё вышесказанное звучит как: «Блин! Человек, которого я ненавижу, купил лотерейный билет! Буду сидеть сложа руки – и тогда он точно разбогатеет! Я не могу этого допустить!»
Просьба сестёр окончательно сбила меня с толку. У них даже плана действий не было, о чём тут можно просить?
Однако, старшую сестру мои слова очень, очень рассердили.
– Что за ужасные вещи вы говорите! Если она придет на бал, там воцарится хаос! Она слишком милая!
Что? Теперь я совсем ничего не понимаю...
Не имея возможности произнести мысли вслух, я двусмысленно улыбнулась.
– Угу...
– Сестрица Золушка – самая милая девушка на свете! Не мудрено, принц точно влюбится в неё. Вы что, глупая? – осудила младшая сестра. Мой же взгляд устремился куда-то вдаль. Да-да...
– В любом случае, леди ведьма, заставьте её отказаться от любви к принцу. – заявила старшая.
– ……
Подождите, всё должно быть гораздо проще…
– Просто не пускайте её на бал.
А что? Вполне разумно.
– Не говорите глупостей! – сказали они. – Мы хотим увидеть Золушку в бальном платье!
– ……
Очевидно, здравый смысл этим сёстрам не по душе.
И всё из-за ненормального принца. Может, журналы под его кроватью сводят людей с ума?
Ныть можно было сколько угодно, но работа есть работа. Отвязаться от них по пути сюда было бы не плохо, конечно, но я даже представлять не хочу, что бы эти сумасшедшие сделали со мной.
С этого момента можно готовиться к худшему.
– Это наша милая Золушка.
Мы украдкой смотрели на кухню из укромного местечка. Отсюда я увидела девушку с красивыми золотистыми волосами, испачканными золой.
Прямо за ней стояла женщина (по-видимому, мачеха) и неподвижно наблюдала за чисткой камина.
– Тс-с, тс-с-с...
Мне кажется, или она чем-то расстроена?
– У вашей матери какое-то хроническое заболевание?
Девушки решительно покачали головами.
– Нет, она не больна. – ответила старшая.
Так в чём же дело?
– Она зачарованно смотрит, как Золушка делает свою работу.
Понятно. Значит, больна.
– Пожалуйста, леди ведьма... Сделайте Золушку счастливой!
– ……
Сдаётся мне, в этом доме ваша Золушка счастья не сыщет…
Ну, неважно.
Вернёмся к важному.
– Здравствуйте. – я неожиданно выскочила прямо за их спинами.
– Ой! А ты кто?
Мачеха резко обернулась, и тяжёлые вздохи вмиг куда-то пропали. Сомнений быть не может: именно Золушка приводила её в восторг.
– Я подруга ваших дочерей.
– ...... – мачеха посмотрела прямо в глаза двум сёстрам за моей спиной. – Приветствую, леди ведьма. Что я могу для вас сделать?
Женщина лучезарно улыбнулась. Если бы не её томное дыхание минуту назад, она показалась бы мне обычной матерью.
– Можно мне немного поговорить с Лизлетт? – я вопросительно наклонила голову, и мачеха охотно согласилась на мою просьбу.
– Да, конечно. Она моя драгоценная дочь, пожалуйста, подружись с ней, хорошо?
Затем она поспешно присоединилась к двум сёстрам в укрытии.
– А она миленькая, да?
– Ну конечно. Не такая милая, как моя Золушка, правда.
– Да. Но старшая сестрица Золушка принадлежит мне.
– ……
Я вас слышу, если что…
Пока за моей спиной сгущался раздор, я уверенно шагнула навстречу Лизлетт и похлопала её по плечу.
– Привет.
– И-и-и-и! – девушка подпрыгнула от неожиданности, словно зверёк, и обернулась. – А... П-привет...
– Золушка такая милая!
– Сестрица Золушка очаровательна!
– Тс-с-с... Тс-с...
Позади доносились странные голоса и чьё-то тяжёлое дыхание. Я изо всех сил старалась не обращать на них внимание.
Если задержусь здесь надолго, то сама подхвачу их чудачество…
Нужно закончить свою работу здесь и сейчас.
– Ты влюблена в принца? – спросила я.
– ..! – реакция Лизлетт выдала её с головой: она сразу вцепилась в мою юбку. – К-как ты...?! Где ты это услышала?! И от кого?!
– Эй... – я шлёпнула её по рукам. Что она вытворяет? – Нет, у тебя всё на лице написано...
– На лице написано? Не понимаю... Ведьмы могут прочитать человека одним лишь взглядом?
– Э-э-э... Да. Так, хватит об этом. – я продолжала хлопать её по рукам. – Кстати, я и принца прочитать могу.
– ..!
Наконец, Лизлетт отпустила меня.
– Хочешь узнать о нём?
– …! – Золушка неуклюже кивнула, как сломанная кукла.
В таком случае, позволь просветить.
– Он – отброс.
– Отброс...
– И настоящий зверь.
– Зверь...
– Более того, у него очень своеобразный фетиш.
– Своеобразный фетиш?..
– Ему нравится, когда на него наступают в каблуках.
– Нравится, когда на него наступают в каблуках...
Немного приукрасила, но не солгала. Таков уж принц на самом деле.
Мне самой было интересно, как Лизлетт отреагирует на правду извне. Ведь сёстры уже рассказали ей обо всём, а она приняла это за травлю и клевету.
Надеюсь, у меня получилось привести её в чувство.
– Я понимаю, да...
Лизлетт печально опустила голову.
По-видимому, план удался. Я развернулась и подошла к сёстрам и их матери: очевидно, всё это время они наблюдали за нами.
– На этом моя работа закончена.
Мне даже не пришлось использовать магию!
Я торжественно улыбнулась, как вдруг…
– …… – старшая сестра посмотрела за мою спину. – Это не конец. Слова незнакомки не могут...
Она смотрела на Лизлетт.
– Хе-хе-хе...
Внезапно она начала смеяться.
– Принц-отброс? Что может быть лучше? Ах, люблю...
Ничего не понимаю.
Неужели Золушка достигла той точки, когда критика от окружающих воспринимается как подтверждение своих чувств?
Знаю, любовь слепа, но это немного чересчур…
– ...... – я оглянулась на сестёр. – Они с принцем непременно поладят, не думаете?
– В этом-то и проблема! – вздохнула старшая.
Надо сказать, любовь Лизлетт к принцу превзошла все мои ожидания. Её страсть к нему так и не остыла.
После первой попытки я выбрала более серьёзный подход, прибегнув ко лжи.
– Ты знала, что принц тот ещё распутник?
– Он такой привлекательный... С этим ничего не поделаешь...
– От него странно пахнет.
– О, какой изыск...
По какой-то причине Золушка упала в обморок, а сердце забилось ещё быстрее.
Я даже попыталась обходным путём успокоить её:
– У принца уже есть пассия.
– Ну, я могу затащить его в постель первой...
Но у Лизлетт были и другие, более ужасные идеи.
– Её любовь совсем вышла из-под контроля. – проворчала я.
– Вот видите? Наши усилия тоже бессмысленны... – старшая вздохнула, теряя надежду.
– Если мы ничего не предпримем, нашу Золушку заберёт ужасный человек... – горевала младшая.
К сожалению, все мысли сестёр были заняты Лизлетт.
Ни одна из моих попыток не увенчалась успехом, а девушки слёзно умоляли меня:
– Пожалуйста, леди ведьма! Сделайте что-нибудь!
Я была в растерянности. Честно, хотелось просто развернуться и уйти как можно скорее, но бросить корабль без боя я всё равно не могла.
Ещё ни один способ не сработал, так что же делать?..
– Боюсь, это невозможно… Задача слишком сложная даже для ведьмы. – мачеха вздохнула перед разочарованными дочерями. – Похоже, у нас нет другого выбора...
Затем мачеха пристально посмотрела на меня.
– ……?
Что?
Я в замешательстве склонила голову набок.
– Есть один простой способ защитить нашу Золушку от злобных лап принца.
О-хо-хо. Не лучше ли было воспользоваться им сразу?
Сёстры переглянулись.
– Мама... Ты собираешься применить это?.. – старшая сестра испуганно посмотрела на мать.
А о чём речь-то?
– Принести живую жертву, да?.. – младшая тоже посмотрела на мать, её глаза вмиг наполнились слезами.
А что за живая жертва?
– Ничего не поделаешь… Это единственный способ защитить нашу Золушку...
Тут мачеха встала.
– ……
А почему она смотрит прямо на меня?
⧫
– Я так устала...
Выслушав инфантильную просьбу принца, я, наконец, вернулась в отель. Никогда бы не подумала, что влюблённые напрочь теряют здравомыслие...
– Итак, план таков: завтра на грандиозный бал придут красавицы со всего города, и твоя задача – незаметно напоить каждую приворотным зельем.
– Но я не умею готовить такие зелья...
– Ха-ха-ха! Думаешь, я в это поверю? Все ведьмы умеют готовить любовное зелье! Сейчас не лучшее время для шуток.
– Нет, правда, мне такое не под силу.
– Тогда договорились. Не подведи меня.
– ……
Принц сильно переоценил мои силы. Я очень мало знала о романтике и никогда не готовила таких зелий, поэтому попросту не могла выполнить его просьбу. Многие девушки и так горели желанием попасть на грандиозный бал, зачем же прибегать к колдовству?
Конечно, было бы гораздо проще лично представить ему красавицу, но...
– ……
Найти ту, которая полюбит его безо всякого волшебства... та ещё задача. Ведь любовь таится глубоко в сердце человека, вряд ли оценить симпатию можно одним лишь взглядом со стороны. Вдруг ты уже влюблён, но сбит с толку противоречивыми чувствами? Борьба с самим собой может вызвать тревожные вздохи, но даже такие сигналы далеко не всегда заметны.
– Эх...
Резкое изменение в поведении человека позволяет предположить симпатию. К примеру, влюблённый может томно вздыхать, глядя в окно – совсем как Элейна только что.
Я бы без труда обнаружила даже малейшие признаки влюблённости у близкого человека, но среди моих знакомых нет никого, кто мог бы полюбить принца.
– О, Элейна. В чём дело? Тебя что-то беспокоит? – спросила я.
Наконец, моя ученица повернулась ко мне лицом.
– А... мисс Фран. Вы вернулись. С возвращением.
– ......
Более того, влюблённый часто игнорирует всё вокруг. Совсем как Элейна только что, но... А? Нет-нет-нет... Что?
– В чём дело, Элейна?
Как следует полагать, такие люди не спешат делиться своими переживаниями.
– О, ничего...
– ……
О боже.
И несмотря на свою замкнутость, они много и томно вздыхают.
– Э-э-эх...
Именно так.
– ……
О боже.
Мы разошлись всего на несколько часов, что же случилось за это время?
– Мисс Фран... Вы умеете готовить приворотные зелья?
– ???
А-а-а-а-а?
Серьёзно, что случилось?
– Э-Элейна...
Мы не виделись всего полдня!
Шанс один к десяти тысячам, но вдруг... Она по ушли влюбилась в какого-то парня, пока гуляла по городу? Нет, речь идёт об Элейне. Вряд ли такие когда-нибудь случится. Хотелось бы думать иначе, конечно… Как бы то ни было, Элейна перед моими глазами – само воплощение влюблённой девушки. Что же мне делать...
Собрав все усилия, я робко спросила её:
– У-у-у... Что-то случилось, пока меня не было?..
– ……
После долгого мучительного молчания Элайна коротко ответила...
– Нет... Ничего.
– ……
Если она всё-таки влюбилась, то в кого?
– Вы сегодня к принцу ходили, мисс Фран?
– Хм? Э-э... да, ходила...
– Какой он?
– …!
Неужели она влюбилась в принца? Серьёзно?
– Элейна...
Моя любимая ученица всего за полдня отдала своё сердце полнейшему придурку?
Я расплакалась.
Как такое вообще возможно?
– Хм? Мисс Фран? Почему вы плачете?.. Жуть какая...
Само собой, в ту ночь меня терзали сожаления. Я бы с удовольствием проигнорировала поручение принца и отправилась на прогулку с Элейной, если бы знала, что такое может случиться...
◊
Утро выдалось ужасным.
– Оно вам очень идёт, леди ведьма! Принцу ни за что не устоять!
Мачеха Лизлетт и её дочери хором завизжали, увидев меня в платье.
– Очаровашка!
Одна из них добавила лишний комментарий.
– Бюст немного маловат, но это не беда!
Меня охватило желание сорвать с неё платье, но, сдержавшись, я лишь печально вздохнула.
Как я оказалась в такой ситуации? Ну, всё это было частью ужасного плана мачехи.
– Теперь леди ведьма непременно завоюет сердце принца вместо Золушки! Потрясающе!
Что в этом потрясающего?
– Нам нужно, чтобы ты мигом завоевала расположение принца, сделала вид, будто собираешься выйти за него замуж, а затем бросила его. Так мы сможем преподать ему урок. Он больше никогда не будет искать девушку исключительно из-за внешности.
Исключительно из-за внешности? На что это ты намекаешь? И почему смотришь на меня так, словно в голову пришла гениальная идея?
Согласившись со своей матерью, сёстры хором защебетали
– И все будут жить долго и счастливо!
Кроме меня, наверное…
– Можешь просто сбежать со свадьбы! – заявила младшая. – Заодно «позаимствуем» что-нибудь ценное.
А это не слишком?!
– Я бы ни за что не опустилась до кражи безделушек из царского дворца!
Не стоит недооценивать меня, девочки – я, между прочим, ведьма!
– Если и грабить – то по полной.
Честно говоря, контролировать себя становилось всё сложнее: коварный план резко начал приводить в восторг, словно чудачество этой семейки незаметно передалось мне.
Но когда я вернулась в отель, необходимость в фиктивной помолвке с принцем постепенно начала затмевать привлекательность сокровищ во дворце.
И вот, переодевание в роскошное платье уже не доставляет никакого удовольствия, заставляя лишь бесконечно охать и вздыхать.
– Какая боль...
– Ну-ну, не говори так. – похлопала меня по плечу мачеха. – Предоставь Золушку нам. Из-за работы по дому она не успеет явиться на бал, а ты получишь уйму времени. Воспользуйся им и соблазни принца.
– Эх... – я ответила ещё одним вздохом.
Во всяком случае…
Вот так я и попала на королевский бал.
⧫
Вечер. Солнце только начинало опускаться за горизонт.
Ворота дворца распахнулись, и толпы юных леди в роскошных платьях хлынули внутрь. Ослеплённые богатством девы напоминали стадо мигрирующих животных. Интересно, сможет ли принц найти себе пассию в этой толпе? Для меня они все на одно лицо.
– Если здесь есть красавицы, которые могут мне понравиться – можете свести их со мной. Пусть наша встреча будет выглядеть случайной. Им ни в коем случае нельзя знать, как я изголодался по любви. Рассчитываю на тебя, леди ведьма.
– ......
Зачем скрывать своё отчаяние, когда бал уже начался?..
Девушки одна за другой собирались в главном зале. Поскольку план принца подразумевал настоящий бал, во дворце должны присутствовать и мужчины: несколько юношей как раз последовали за толпой красавиц.
– Все мужчины на балу – массовка. Я их нанял.
Как можно догадаться, неугодных девушек принц отдавал в массовку. Просто поразительно, как смело он выставлял напоказ то, каким монстром был.
– А что там делает пожилой мужчина?
– Ну, дедушка тоже хотел присоединиться.
– Ох, старик...
Накануне дедушка изъявил желание прийти на бал. Он сказал, что весна в его жизни рано или поздно обязательно наступит. Ну что за чушь...
– Что скажешь? Есть ли среди них красавицы?
– Посмотрим...
Девушки в это время столпились у банкетного стола. Мероприятие всё больше и больше походит на пастбище со скотом... Вряд ли кто-то из них по-настоящему заинтересован в принце.
А значит…
– Здесь нет девушек, которые подошли бы вам, ваше высочество.
Ни капли лжи. Им нет никакого дела до знакомств, ваши интересы попросту не совпали.
– Понимаю... – принц понуро склонил голову, как вдруг его глаза загорелись. – Нет, подожди-ка, кое-кто всё же есть!
О? Ни за что не поверю, что какая-то глупышка всё же решила выйти замуж за этого принца.
– Смотри! Посмотри туда!
Я проследовала за его взглядом, и тогда...
– ……
Девушке подле банкетного стола было около двадцати лет. Волосы пепельного цвета, глаза цвета лазурита... Она не обращала никакого внимания на пышные мясные яства. В красивом белом платье и с крупной сумкой в руке, подозрительная гостья сгребала все кусочки хлеба со стола.
Кто же эта девушка, которую я не могла не узнать?
……
Верно, Элейна.
– Эта девушка великолепна...
О чём ты говоришь?
– Нет, никуда не годится.
– Но почему?
– Я полностью уверена, что эта девушка любит хлеб и золото больше любого мужчины.
– Тогда зачем она пришла на бал?
– Собрать хлеб и золото.
– Так поступают только полные подонки, разве нет?
– Верно, поэтому вам стоит отказаться от ухаживаний за ней.
Здесь тоже не капли лжи.
Всё-таки явилась, значит… Но почему? Она правда влюбилась в принца? Или её заманил именно хлеб?
Я недостаточно хорошо знала Элейну, чтобы понять её истинные намерения.
– Однако, она милая...
Боже, что он вообще несёт?
– Эта девушка пришла на грандиозный бал и крадёт хлеб прямо перед вами.
– Весьма смело, это даже хорошо. Какая игривая.
Похоже, проницательностью он тоже не блистал.
– Можешь поговорить с ней от моего имени?
– ……
Хуже просто не придумаешь, но ладно, так и быть.
– Разумеется.
Нужно незаметно увести её отсюда.
◊
Я пыталась своровать как можно больше хлеба. Вся выпечка была приготовлена специально для грандиозного бала, само собой, она намного вкуснее хлеба из уличного киоска.
Пышный, тёплый и такой вкусный... Я могла бы есть его вечно. Его вкус настолько неповторим, что просьба мачехи и её дочерей едва не позабылась.
– Элейна... не надо...
Закончив запихивать хлеб в сумку, я услышала знакомый голос за спиной.
– Прекрати это безобразие...
Я обернулась, но говорящего нигде не было видно: никто даже не смотрел на меня.
– ..?
И что же здесь происходит?
– Кто это? – спросила я.
Голос подозрительно похож на мисс Фран…
– Я – твоя совесть.
– Моя совесть?
– Да, совесть изнутри тебя. Хватит воровать хлеб с царского бала...
……
Нет, мисс Фран явно разговаривает со мной, но откуда? Она передаёт свои мысли с помощью магии?
– Что вы делаете, мисс Фран?
– Я не Фран, я – твоя совесть.
– Увы, моя совесть давно погибла.
– Нет... Даже у тебя должна быть совесть… Ты же не пришла сюда только для того, чтобы ограбить буфет...
– Ням-ням.
– Перестань жевать хлеб!
– А где вы? Я вас не вижу.
– Наблюдаю издалека... Ах, нет, забудь. Я – твоя совесть. – ответила мисс Фран. Или это моя совесть только что прочистила горло? – Внемли голосу из глубин своего сердца...
Она совершенно не умеет лгать.
– Значит, вы пришли сюда по поручению?
– Нет. Я здесь, чтобы помочь.
– Всё-таки вы мисс Фран, да?
– У-у... Нет. Что ты здесь делаешь? Тебе правда нужен только хлеб?
– Моя совесть наверняка знала бы, зачем я сюда пришла.
– ……
Тишина.
Как я и подозревала, мисс Фран находилась где-то в зале и выполняла какую-то работу для дворца. Уверена, у нас разные причины находиться здесь.
– Привет. Как тебе на вкус мой хлеб?
Моя цель внезапно объявилась перед моими глазами. Возле банкетного стола предстал юноша с прекрасными золотистыми волосами и беззаботной улыбкой. Ну, больше он ничем не выделялся.
– Я принц этого города-замка. А ты?
– Ням-ням.
– Может, перестанешь жевать хлеб?
– Я Элейна. Пепельная ведьма. – ответила я, вкушая хлеб.
– Ого, ведьма! – вдруг принц воссиял. – Выходит, ты умеешь колдовать?
– Конечно, я ж ведьма.
– Например, заклинание, позволяющее ударить человека кнутом. Или заклинание тысячекратной боли. Или заклинание злобного вида...
– ……
– Ах! Тебе даже колдовать не нужно! Этот взгляд, эти глаза – просто потрясающе!
– ……
Он действительно не такой, как все…
– Элейна… Элейна? – моя совесть (мисс Фран) снова заговорила со мной. – Прошу, уходи отсюда… Этот юнец просто отброс… Гораздо хуже, чем ты можешь себе представить...
– Да нет, он именно такой, как я ожидала...
– У-у... Полагаю, ты совсем не разбираешься в мужчинах... – голос наставницы звучал ужасно шокированным. Наверняка произошло какое-то недоразумение.
– Э-э... Я не влюбилась в него, если что...
– Ах, ну конечно. – наставница повеселела, как ни в чём не бывало. – Но что ты здесь делаешь?
– Долгая история... Мне нужно во что бы то ни стало влюбить в себя этого юнца.
– В самом деле?
Воцарилось тяжелое молчание. Очевидно, моё заявление сбило её с ног.
– Я здесь по работе.
– Конечно. – без энтузиазма ответила она.
– Одна странная девушка беспамятно влюблена в принца, а мачеха и сводные сёстры не хотят, чтобы он забрал её, потому что любят. Поэтому я должна помешать им пожениться.
– Но мы можем только предположить, сможет ли она завоевать сердце принца...
– Я сказала примерно то же самое, но члены её семьи твёрдо уверены, что он влюбится в неё...
– Понимаю. Ничего глупее в жизни не слышала.
– Угу...
– С другой стороны, это же принц...
– Я тоже так подумала.
Его одержимость просто поражает.
– А ты симпатичная. – заговорил принц. – Где живёшь? У тебя есть парень?
Похоже, наш тихий разговор пролетел мимо его ушей. Теперь я поражена ещё больше.
– Слушай, Элейна, ты пришла сюда не ради принца, да? Ты здесь по работе, да?
– Да.
Мисс Фран окончательно забыла, что притворялась моим внутренним голосом. Она говорила со мной как обычно, как наставница с ученицей.
– Рада слышать... Мне казалось, что ты беспечно влюбилась в правителя этого города...
– Я же не простушка, чтобы влюбиться с первого взгляда в того, кого только что встретила! – фыркнула я.
– Правда? – голос мисс Фран наконец-то оживился. Мягким тоном она попросила меня... – Тебе не нужно жертвовать собой, чтобы попытаться уничтожить его. Зачем заходить так далеко?
– ......
А я ещё «позаимствовать» драгоценности хотела...
– Насчёт поручения можешь не переживать. Влюблять в себя принца вовсе необязательно, у меня уже есть план.
– …?
Я подозрительно нахмурилась. Недолгое молчание в моей голове прервал звонкий голос мисс Фран.
– Я договорилась о подмене.
– О подмене?
– Да, его суженная прибудет сюда совсем скоро. Романтические предпочтения государя весьма специфичны, нам крайне нужен человек, подходящий для этой работы. – объяснила Фран.
В этот момент двери в зал с грохотом распахнулись.
– Здесь!.. Грандиозный бал!
Красивая девушка с золотистыми волосами и хитрой ухмылкой. Где-то я её уже видела...
……
– Мисс Фран?
– Да?
Я глубоко вздохнула, чтобы наставница непременно услышала меня.
– Девушка, которую нужно защитить – это она.
Ворвавшись на бал, девушка назвалась Лизлетт и направилась прямиком к принцу.
◊
Позвольте объяснить, каким образом мисс Фран – совершенно не знакомая Лизлетт – привела её прямо к принцу.
Утро. Подавленная мисс Фран только-только получила трудное задание от принца и вышла в город. До бала оставалось всего несколько часов, и если бы наставница не придумала план, её ждали большие неприятности. Влюбить в принца незнакомку или найти ту, которая уже влюблена в принца? Наставница поняла, что второй вариант гораздо проще, и отправилась на поиски.
К сожалению, большинство красавиц планировали посетить бал вовсе не ради принца: они вообще не питали к нему никакого интереса, многие соблазнились вкусной едой и непостижимыми богатствами. Мисс Фран показалось, будто в городе-замки живут одни Элейны, но не будем обращать на это внимание.
В любом случае, задача выдалась непростая. Где же найти влюблённую красавицу?
– Э-хе-хе... Как только закончу с этой работой… Сразу пойду на бал... Хе-хе...
– ……
Побродив некоторое время по городу, наставница заметила странную девушку: она возвращалась с магазина и бубнила под нос очень странные вещи.
– Я люблю принца...
– ……
«Понятно, понятно...» – подумала мисс Фран, как вдруг её наконец осенило.
«Отлично! Осталось только свести их на сегодняшнем балу.»
– Э-э, извини. – наставница тут же положила руку на плечо девушки. – Ты, случайно, не влюблена в принца?
Вопрос прозвучал настолько прямо, что его вполне можно было счесть бестактным.
Лизлетт тут же вскрикнула от удивления.
– И-и-и! К-как вы!.. Кто вы?..
– Я ведьма, просто проходила мимо. – честно ответила наставница. – Тебя что-то беспокоит? Если хочешь, я тебе помогу. Я ведь хорошая ведьма. – ну, тут немного соврала. – Ты влюблена в принца, но всё же думаешь, что твоя мечта быть с ним никогда не осуществится… Я не права?
– ……
– Тебе нужна помощь?
– П-помощь?
Когда подозрительная ведьма внезапно появляется из ниоткуда и предлагает свою помощь, нормальный человек проходит мимо. Я бы и сама так поступила. Может, ещё бы в лицо плюнула. Трудно поверить, что кто-то послушно согласится на помощь от какой-то незнакомки.
– Э-э-э... Вы... Хотите помочь мне?..
Однако Лизлетт, будучи немного не в себе, немедленно согласилась.
– О, какой чудесный день! – воскликнула она.
Надеюсь, Лизлетт никогда не попадётся на удочку всяких аферистов и подозрительных типов...
– Пожалуйста, приходи на грандиозный бал. Если послушаешь меня, я обязательно помогу выйти замуж за принца. – заверила её мисс Фран.
– Но... у меня много работы...
– Какой?
– Я как раз возвращаюсь домой с покупками... Мачеха попросила меня... – приёмная семья Лизлетт планировала нагрузить её домашними делами, чтобы девушка не пошла на бал.
– Ого, за покупками, значит. А где твой дом?
– Вон там. – указала Лизлетт.
– Вон там, да? – наставница взмахнула волшебной палочкой.
– ......
На дом Золушки вдруг опустился какой-то странный туман.
– Эм, что это?
– Я усыпила всех жителей этого района. Теперь никто не помешает тебе пойти на бал, понимаешь?
Наставница решительно покончила с поручениями Лизлетт. Если что, она никого не усыпила. Это был самый обычный туман.
– Удивительно! Сила ведьмы просто потрясающая!
Но поскольку Лизлетт была немного не в себе, она верила каждому слову.
– А ещё тебе нужно переодеться.
Мисс Фран уже знала об ужасных предпочтениях принца, поэтому сделать причёску и макияж Лизлетт под стать вкусам государя было проще простого. Лёгкий взмах волшебной палочки – и потрёпанная одежда Золушки обернулась прекрасным нарядом.
– ……
Красно-чёрное платье и туфли на высоких каблуках... Хлыст на бедре, свёрнутый в спираль... Казалось, Лизлетт собиралась не на бал, а на жестокую расправу.
Разумеется, одежду мисс Фран выбрала не сама. Накануне принц вручил ей фотографию и заявил, что именно такая девушка придётся ему по душе.
– Принцу нравятся подобные наряды...
Наставнице стало не по себе.
«Одеть невинную молодую девушку в такой ужасный наряд...»
– Мм-мм... не беспокойтесь... Я так волнуюсь... – ответила Лизлетт, прижав руки к груди.
– О-о-о...
«Ах, они непременно поладят...» – подумала она в глубине души.
Вот так мисс Фран и помогла Лизлетт попасть на бал.
◊
– Таким образом, я не справилась со своей задачей. Мне жаль.
После окончания грандиозного мероприятия я вернулась к мачехе и её дочерям. Конечно, мне бы ни за что не удалось предвидеть планы наставницы, а извиниться за провал всё-таки нужно.
Наверняка меня с лихвой осыпят жалобами...
– Хм. Поняла... – неожиданно спокойно произнесла мачеха. – Теперь наша Лизлетт стала чьей-то женой...
Ах, нет, она совсем не спокойна.
– …… – старшая тут же отреагировала на слово «жена». – Знаешь, фетиш на домохозяек... дело обычное, думаю.
Что вы несёте? Нет, что здесь вообще происходит?
– …… – младшая сестра одобрительно кивнула. – Можно взглянуть на нашу Золушку с другой стороны...
– Вы двое такие оптимистичные, меня это убивает.
Ага, то есть, можно было не пытаться. Понятно.
По итогу в выигрыше остались все. Новость об отношениях Лизлетт и принца вовсе не стала катастрофой.
Мы с наставницей задержались в городе после окончания бала, и за всё время не услышали ни одной сплетни об этой парочке. Вспоминая своего государя, люди отмечали, что к нему отчасти вернулось мужское самообладание.
Интересно, с чего бы?
– Уверена, ему больше незачем что-то предпринимать. Он уже нашёл себе идеальную партнёршу. – рассуждала мисс Фрэн.
– Как это работает?..
– Никто не хочет показывать свою уродливую сторону перед человеком, которого любит. Естественно, каждый старается покрасоваться перед возлюбленным.
– ……
А что, у принца не только уродливые стороны есть?
– В любом случае, даже этот юноша теперь будет отлично справляться со своей работой… Наверное… Может быть.
– Было бы славно...
Не хотелось бы встрять в такие же неприятности в следующий раз.
Мы с мисс Фрэн продолжали беседовать по пути к городским воротам.
– К слову, Элейна. – наставница внезапно посмотрела на меня. – Какие люди тебе нравятся?
Ой…
– Почему так внезапно?
– О, мне просто стало интересно, перед каким человеком ты бы хотела покрасоваться.
– ……
Покрасоваться, значит?
Немного подумав, я улыбнулась ей в ответ.
– Секрет.
Конечно, наставница не поймёт меня. В отличие от неё я умею хранить секреты.
http://tl.rulate.ru/book/503/7375010
Готово:
