В тот вечер, направляясь из кабинета для персонала в библиотеку, расположенную в личных покоях Люка, Мара остановилась, прислушиваясь к наушникам, подключенным к каналам безопасности. Нахмурившись, она услышала, как чей-то голос объявил, что кто-то стоит у входной двери. Она повернулась и быстро направилась к высокому куполу, который пересекался с главным коридором, где увидела Кирию Д'Арку, которую вежливо проводили в Белую гостиную.
Со своего наблюдательного пункта Мара узнала Кирию, которая стояла в полный рост – не очень высокий – с узкими миндалевидными глазами. Несмотря на свой миниатюрный рост, она излучала ауру врожденного превосходства, которая буквально витала в воздухе.Неустрашимая, Мара остановилась как вкопанная, приняв позу, которая свидетельствовала о том, что она уже видела все это раньше. Две женщины молча прошли мимо друг друга, и язык их тел говорил о многом. Только после того, как миниатюрная женщина прошла, Мара позволила себе проявить хоть какие-то признаки беспокойства.
Она повернулась, чтобы посмотреть, как изящная фигурка бесстрашно скользит вперед, короткий шлейф ее элегантного рубиново-красного платья шуршит по мраморному полу. Блестящие волосы цвета воронова крыла идеально гладкими каскадами струились по спине, подчеркивая ее осанку. Что, черт возьми, она могла делать именно здесь, в личных покоях Люка? Никто никогда не осмеливался заходить в апартаменты Люка; все встречи проходили в общественных местах или государственных палатах.Мара машинально отвернулась, сердце ее бешено колотилось. Амбициозная светская львица и раньше неоднократно была связана с Люком, и Мару не удивило бы, если бы она сама распустила эти слухи в надежде внушить Люку определенные идеи. Действительно, Д'Арка неоднократно посещала дворец ближе к концу правления Палпатина, и все это время Люк шутил по поводу ее ревности, уверяя ее, что ничего страшного, Палпатин просто играет в игры. Это были темы для беззаботного времяпрепровождения тайных любовников, но присутствие Д'Арки во дворце продолжалось…
Теперь Палпатина больше нет, а Д'Арка остается, но ситуация уже не кажется такой забавной. Мара покачала головой, пытаясь успокоить свои мысли. Возможно, это была просто безобидная встреча.За последние два года женщина часто посещала дворец. Более того, благодаря щедрости Люка ее семья даже приобрела там квартиру. Ее отец считался неотъемлемой частью ближайшего окружения императора и с большим энтузиазмом делился своим политическим опытом с новым правителем.
Ее визиты во дворец можно было объяснить разными причинами. Сколько гостей присутствовало в данный момент времени? Легко десятки. Однако в личных покоях Люка… В животе у Мары образовался комок дурного предчувствия, отчего у нее перехватило дыхание. Это был нехороший знак; если Люк увидит ее здесь, или если кто-нибудь станет свидетелем ее присутствия… это не сулит ничего хорошего.
Кирия сохраняла самообладание и грациозность, приближаясь к Джейд, одному из бывших агентов Палпатина и доверенному лицу Скайуокера. Дворец гудел от перешептываний, и Кирия понимала, что эта женщина представляет ее главного противника. Хотя не было никаких конкретных доказательств, подтверждающих заявления ни одной из сторон, ходили слухи о тайных отношениях нового императора со своей личной охраной, среди прочего. Кирия решила принять эти слухи во внимание и надеялась, что ее тщательно продуманные расспросы и пристальное изучение позволят раскрыть правду той ночью.
Джейд была единственной женщиной-компаньонкой императора до его восшествия на престол и являлась важным членом его ближайшего окружения. В любом случае, ее нельзя было недооценивать.В конце коридора открылись двойные двери, за которыми оказался большой зал со сводчатым потолком. Стены прохладного кремового оттенка, украшенные вставками из розового золота, создавали спокойную атмосферу, несмотря на размеры помещения.
Однако, учитывая ее положение, Кирия привыкла к подобному окружению, и ее внимание привлекла не роскошь комнаты, а ее обитатель. Глубоко вздохнув, она сосредоточила взгляд и шагнула вперед, грациозно поклонившись, когда двери закрылись, оставляя их наедине. Все, что она знала об этом человеке, говорило ей о том, что нужно быть осторожной, поскольку он не ценил хитрости и уклончивости. Она должна говорить правду; уклонение от ответа - это не выход; и в этом не должно быть абсолютно никакой лжи.
- Ваше превосходительство, - сказала она, - рада снова с вами познакомиться. Она добавила: "Признаюсь, я в растерянности", оглядывая комнату, "потому что это великолепная комната, такая светлая и безмятежная". "Замолчи, просто чтобы заполнить тишину", - подумала она про себя. "Он уже знает, зачем я здесь, и он знает, что я знаю. Говори правду, говори, что у тебя на уме. Говорят, он все равно всегда может это прочитать."
Она начала: "Простите меня, но я чувствую, что немного нервничаю этим вечером", - надеясь разрядить обстановку. Он слегка улыбнулся и опустил глаза, и она почувствовала себя немного спокойнее. Казалось, он не пытался казаться неловким и, казалось, не знал, что сказать.
- Да, для меня это тоже новая территория, - любезно согласился он. Она ответила теплой улыбкой, которая показалась еще более искренней, потому что она говорила искренне. Он выглядел немного смущенным, как будто не знал, что сказать дальше. Затем, более нейтральным тоном, он продолжил.
"Я полагаю, ваш отец объяснил, почему вы здесь", - заявил он. "Да, ваше превосходительство", - ответила она все тем же бесстрастным тоном. Последовала короткая пауза, прежде чем он добавил: "Я бы сказал, что чувствую себя польщенным, но я понимаю, что выбор был не за вами". Кири отметил, что никаких ударов не последовало. “Однако это не означает, что я не могу оценить возможности”, - продолжил он. Она ожидала какого-то двусмысленного подтекста, но не смогла уловить в его взгляде ни малейшего намека на это.
Его следующие слова, произнесенные с невозмутимым выражением лица и оттенком веселья, показали, что он разгадал ее намерения: “Политические”. Таким образом, в этом и заключалась суть вопроса: в этом решительном, отчужденном тоне и деловитом поведении. Он хотел, чтобы все было открыто, без секретности и скрытых целей. Для него это было просто стратегическое соглашение, не более того: “Да, нам есть что предложить друг другу в сфере политики”, - повторила она в ответ, пытаясь прояснить свое понимание.Он молчал, и она воспользовалась возможностью понаблюдать за ним. Она отметила напряженную неподвижность, которая, казалось, исходила от него, словно щит, защитный барьер, которым он окружил себя. Но что скрывалось за этим?
Как обычно, он был одет безукоризненно - в темный костюм и ботинки военного образца. Из-под воротника и манжет выглядывала едва заметная полоска белоснежной рубашки, что придавало его манерам официальный вид. Все в нем излучало отстраненность, как он и предпочитал.
До нее доходили слухи, что он иногда снимал рубашку, когда тренировался со световыми мечами, чем занимался почти каждый вечер в жаркие летние месяцы. Иногда он тренировался в одних облегающих брюках, иногда его видели возвращающимся из Западной башни с полотенцем, накинутым на плечи.
Кирия не могла представить себе этого мужчину в таком состоянии, но, возможно, она могла. Он был высоким и стройным, широкоплечим и узкобедрым. Его сшитые на заказ костюмы подчеркивали его атлетическое телосложение. Да, она легко могла себе это представить.Кирия поняла, что ее мысли начали блуждать, поэтому она вернула свое внимание к настоящему моменту и снова посмотрела в его холодные, расчетливые глаза на изуродованном шрамами лице, на котором не было и намека на эмоции. Ни намека на… Она только что воспользовалась моментом, чтобы оглядеть его с головы до ног. Если его сила была реальной, он, должно быть, чувствовал все эмоции, которые она испытывала в тот момент. И все же, если у него и были какие-то чувства к женщине, стоявшей перед ним, они были хорошо скрыты. Она на мгновение задумалась о других членах его свиты, с которыми он поддерживал отношения в ходе спокойного общения. Она отбросила свои опасения, доверившись своей интуиции.
Кирия помолчала, затем собралась с духом. “ Простите, ваше превосходительство. Могу я говорить откровенно? Его подбородок слегка приподнялся. “Конечно”. "Сэр, я понимаю, что это соглашение было заключено не по вашей инициативе, но я не считаю, что это делает его недействительным. Я воспринимаю его как политический пакт, и я согласен рассматривать его в том же свете. Я не ожидаю никаких дальнейших обязательств ни от вас, ни от данного соглашения. Если это вас беспокоит, пожалуйста, будьте уверены, что я полностью осознаю ситуацию. Я не глуп и не наивен."
Он расплылся в искренней улыбке, слегка наклонив голову в знак согласия, и она поняла, что каким-то образом, на мгновение, ей удалось преодолеть все эти барьеры.
"Нет, ни на секунду", - ответила она. Ей пришло в голову, что если император и увлекся Джейд, то только потому, что нашел ее привлекательной. Он мог заполучить любую женщину — вообще любую. Тот факт, что он выбрал Джейд, означал нечто важное.Кирию переполняли угрызения совести за то, что она не смогла понять правду раньше; Джейд была известна во дворце своей прямотой, невзирая на последствия. Она никогда не стеснялась высказывать то, что думает, и никогда не смягчала остроты своих слов. Она была сильной, напористой женщиной, имевшей собственное мнение и не боявшейся его выражать. Это было то, чем Скайуокер восхищался, это было то, что он ценил превыше всего, и именно так он реагировал на нее.Она улыбнулась, меняя позу и подстраивая свои движения под его предпочтения с грацией придворного. "Я, как и вы, осознаю важность сохранения статус-кво для империи. Я стремлюсь к себе, к своей семье и к нашей нации, и я верю, что они совпадают с вашими стремлениями. Я верю, что вы будете предпринимать только те действия, которые сочтете полезными для империи, и я уважаю это. Я готов участвовать в этом процессе, и у нас схожие цели. Наши интересы совпадают, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. Я буду рядом с вами в политике, на публике и в частном порядке. Вместе мы сможем наладить успешное партнерство. Я верю, что это то, чего мы оба желаем."
Она замолчала на мгновение, и ее короткое колебание выдало ее нервозность, несмотря на уверенный тон. Выражение лица императора не изменилось, скрывая все его мысли.
Люк оставался неподвижным, остро ощущая едва уловимую перемену в душевном состоянии Д'Арки. Ее речь была впечатляющей, особенно учитывая ее спонтанный характер. Слушая ее, он чувствовал, как его чувство вины рассеивается, уступая место более глубокому пониманию Кирии Д'Арк.
Он встречал ее раньше, много раз, но в его сознании она всегда оставалась второстепенной фигурой, одной из многочисленных амбициозных личностей на задворках общества, использующих дворец как сцену для реализации своих амбиций. Несмотря на указания Палпатина, он так и не нашел времени по-настоящему вникнуть в ее характер; их общение было редким и разрозненным, а на карту было поставлено так много.
Однако по мере того, как он начинал разгадывать ее образ, его дискомфорт от сложившейся ситуации уменьшался. До сих пор Кирия Д'Арка была сосредоточена исключительно на внешности, но, копнув глубже, она открыла нечто гораздо более глубокое.На самом деле, она непревзойденный стратег — или, по крайней мере, старается быть таковой — тем не менее, она борется за то, к чему явно стремится, и в ее словах есть присущая ей искренность, которая дает мне основания полагать, что она могла бы стать союзником, хотя и с не совсем понятными намерениями.Если она добьется успеха в своем начинании, вполне вероятно, что она останется непоколебимой в поддержании авторитета Люка, а следовательно, и своего собственного, в пределах своих возможностей, даже когда он приступит к значительным изменениям фундаментальных принципов Империи. Ее стремление к императорскому трону очевидно, поскольку она осознает престиж и власть, которые такое положение дало бы ее семье и ей самой.
Важно то, что она готова сделать все возможное, чтобы достичь и сохранить это положение, даже поддерживая действия Люка, если он сочтет их необходимыми. В некотором смысле, ее утверждение о том, что их цели совпадают, не является обманом. Пока Люк правит как император, их цели будут совпадать с ее устремлениями, и она будет всем сердцем поддерживать их, независимо от их характера. Это было все, на что она могла надеяться от такого партнерства.
- Ваша речь была очень убедительной, - заметил он, наконец нарушив молчание.
Кирия простодушно ответила: "Возможно, потому, что это исходило от твоей души". "Ты осознаешь, что это не более чем политическое соглашение?"
Кирия на мгновение замолчала, а затем решила сделать решительный шаг. "Я понимаю, что у тебя могут быть какие-то чувства, и у меня нет намерения или желания их менять", - заявила она. Она пристально наблюдала за ним, но выражение его лица оставалось бесстрастным. Это было неожиданно; когда ее взгляд скользнул по его лицу, он остановился на бледном шраме неправильной формы, который пересекал правую половину его лица.
Шрам начинался над бровью, волнистой линией спускался по щеке, рассекал губы и заканчивался на подбородке. Более глубокая вмятина тянулась сбоку от шеи, ее кончик был едва виден над безупречно сшитым воротничком. Шрам был у него с тех пор, как она себя помнила, хотя она видела более ранние фотографии, на которых его не было. По контрасту с этим, его внешность казалась молодой, а тяжесть шрама придавала оттенок зрелости его юному облику... возможно, именно по этой причине он решил сохранить его.Она бы...… Нет, она не могла попросить его. Она не могла проникнуть сквозь эти щиты и узнать правду. Он отвернулся от нее, хотя она сомневалась, что это было вызвано дискомфортом. Как наследник, а теперь и император, он, вероятно, привык к тому, что на него пристально смотрят. Почувствовав себя неловко в наступившей тишине, Кирия попыталась еще раз вовлечь императора в разговор: “Есть ли что-нибудь, о чем вы хотели бы меня спросить?”
"Нет. Да, - повторял он одно слово за другим. “ Когда мы впервые встретились в Зимнем дворце, вы уже знали об этом?
Она заверила его, что это не так. - Это не ответ, ” сказал он без упрека, но с абсолютной уверенностью.
Кирия почувствовала легкое напряжение в своей позе под его проницательным взглядом, чувствуя себя незащищенной и неуютной. Он продолжал смотреть на нее испытующе, непримиримо.- Никто не ставил меня в известность об этом факте, но я признаюсь, что посетил Зимний дворец с намерением произвести на вас впечатление, - продолжил он, не меняя выражения лица, что только усилило ее беспокойство.
В свою защиту могу сказать, что я полагал, что это вы вызвали меня, иначе вы бы не явились — ваша репутация была создана военной службой, а не политической деятельностью. Малейший наклон вашей головы свидетельствовал о сомнении, заставив меня продолжить. Возможно, присутствие императора Палпатина сыграло свою роль, но поскольку вы были здесь, я предположил это...
Кирия неуверенно замолчала, но тут же взяла себя в руки, разозленная собственной несдержанностью. Могу я задать вам вопрос?
Вы удивленно приподняли брови, но кивнули в знак согласия, когда мы беседовали на приеме по случаю открытия "Патриота", вы заявили, что не помните нашу первую встречу в Зимнем дворце. Похоже, ваша память вернулась. Это вас беспокоит? нейтральным тоном поинтересовался он.Прежде чем Кирия успела ответить, он резко отвернулся, снова напустив на себя деловой вид. "Боюсь, вы оказались замешаны в более крупных махинациях", - сказал он. "Моя личная и общественная жизнь тесно переплетены, и если это вас беспокоит, возможно, эта должность вам не подходит".
- Я нахожу это захватывающим во всех отношениях, - ответила Кирия, встретившись с ним взглядом. Он посмотрел на нее мгновение, а затем заговорил серьезным тоном. - Вы, кажется, не понимаете, насколько... проблематична для меня эта ситуация, леди Кирия. Я считаю, что лучше всего отделять мою личную жизнь от моей общественной роли, поскольку это может легко привести к неправильным представлениям."Оглядываясь назад, я понимаю, что со стороны Кирии было опрометчиво так выражаться. Она потратила время, чтобы убедить его в том, что их отношения носят чисто профессиональный характер, но затем кокетливо намекнула, что между их личной и общественной жизнью нет разницы. Его негативная реакция не была неожиданной. Теперь Кирия обнаружила, что вернулась к исходной точке, еще более неуверенная, чем в самом начале.
- Вы правы, я не собирался подразумевать ничего другого, - сказал он, отводя взгляд. Кирия почувствовала, что ее шанс ускользает. Хотя он, казалось, не возражал против такого соглашения, оставался вопрос: в чем была основная причина? Возможно, предположение о личных связях заставило его занять оборонительную позицию. Даже будучи наследником престола, он сохранял репутацию сторонника уединения, окруженного избранным кругом близких друзей. Его восхождение, несомненно, повлечет за собой усиление контроля и давления со стороны тех, кто ищет благосклонности и должностей в новой администрации.Было ли это из-за того, что Палпатин выбрал самых близких ему людей, из-за чего Палпатин чувствовал себя неуютно из-за попытки Кирии к сближению, или была какая-то другая причина? Или, может быть, дело было просто в том, что роль, на которую она претендовала, уже была занята?
Понимая, что это ее последний шанс, Кирия собралась с духом и продолжила, пытаясь в последний раз убедить его. “Как вы и сказали, ваше превосходительство, - сказала она, - это практическое соглашение, не более того”. Любые личные отношения - это ваше личное дело, но я прошу вас соблюдать осторожность в этом вопросе. Брак — это публичное и юридическое признание выбранного вами спутника жизни — вашего супруга, если хотите, - что является вашим личным решением.
И вот оно — условие, которое я не хотел выполнять, пока не счел это абсолютно необходимым. Палпатин, вы настаивали на этом условии. Но новый император был известен своей непоколебимостью и не поддавался ожиданиям или внешнему давлению, когда он был наследником престола.Чем дольше этот вопрос оставался нерешенным, тем больше вероятность того, что ситуация выйдет из-под его контроля. Больше всего он боялся давления со стороны своих советников, включая отца, который, если он останется верен себе, может помешать любым попыткам загнать его в угол и тайно жениться на Джейд, лишив тем самым Кирию ее законных прав на трон в качестве императрицы.Может показаться, что он предлагает официальный брак, но если бы он уже был женат на Джейд, все претензии Кирии были бы поставлены под сомнение. Даже если бы он внес поправки в закон, чтобы поддержать ее позицию, традиционные королевские дома все равно оспорили бы это. Поскольку власть здесь принадлежит Д'Аркам, каждая деталь соглашения будет тщательно изучена. Консорт - это не то же самое, что супруг. В таком случае отношения Джейд с императором будут рассматриваться как любовная связь.
Однако, если они официально оформят свой союз, для Кирии будет неприемлемо вступать в союз при таких обстоятельствах. Ее притязания на титул и, что еще более важно, на титулы любого потомства, которое у нее может быть, останутся спорными. Линия преемственности Палпатина была не подлежащим обсуждению условием, которое не шло ей на пользу.
Однако Палпатин больше не находится у власти, и с его уходом были сняты ограничения в отношении прямых наследников. На данный момент Кирия должна быть прагматичной, позволяя уладить детали позднее.Как только ее брак и статус будут должным образом узаконены, у нее будет достаточно времени, чтобы постепенно исправить любые нежелательные обстоятельства.
Как она позже признала, она питала иллюзию, что ее откровенность заставит его либо подтвердить, либо опровергнуть свою связь с телохранителем, тем самым решив вопрос раз и навсегда. Если бы она была более проницательной, то поняла бы, что Палпатин в своих играх постоянно меняет правила, и его наследник хорошо разбирался в этом.
Вместо этого он просто долго смотрел на нее своими разноцветными глазами, моргая. - Это замечательная уступка, - наконец заметил он, все еще пристально глядя на нее. В ответ она сказала: "Большинство аспектов жизни предполагают уступки". По какой-то причине это вызвало у него искреннюю улыбку, заставившую его отвести взгляд. Когда он снова поднял глаза, она заметила в его поведении новую уверенность.
- Уступки могут быть выгодны, - заявил он. - Я понимаю концепцию уступок, - ответила Кирия, не отводя взгляда.Он наклонил голову, и она ожидала, что он немедленно ответит на ее вопрос, но как только эта мысль пришла ей в голову, она поняла лучше. По его тону, когда он заговорил, можно было предположить, что он намерен завершить разговор.
- Что ж, это было... интригующе, - сказал он.
Она улыбнулась и ответила: “Да, неизведанные территории могут быть”. Он понял намек, и на этот раз его улыбка была более искренней и беззаботной.
- Вы хотели бы еще о чем-нибудь спросить, ваша светлость? - осведомилась она, не желая задерживаться надолго. - Да, - ответил он. - Могу я называть вас Кирией? Теперь настала ее очередь улыбаться. "Я сочла бы это за честь", - вежливо ответила она.
Они обменялись любезностями, и она, поклонившись, отступила назад, отворачиваясь прежде, чем он успел задать вопрос, которого она ожидала. - Вы все еще хотите, чтобы я обращалась к вам "ваше превосходительство"? Она полуобернулась, продолжая пятиться, сцепив руки за спиной. Это действие было совершено вопреки протоколу, но преднамеренно.
- Прошу прощения, я не уверена, как еще вас называть, - объяснила она. Он наклонил голову, удивленный, но не убежденный. - О, я уверена, что вам лучше знать, моя дорогая, - ответил он.
Она согласилась: "Действительно, знаю. Но вы, кажется, обладаете большими знаниями, чем я, поскольку я подозреваю, что часто бываю в неведении относительно ваших дел, как и все остальные". Кирия, женщина красивая, умная, остроумная и обаятельная, хотела, чтобы ее слова прозвучали как непринужденный комментарий и игривый ответ, чтобы поднять настроение и разрядите ситуацию. Однако ее намерение, казалось, возымело противоположный эффект, заставив его улыбку померкнуть, словно темное облако опустилось на его лицо и душу.
Погруженная в свои мысли после их встречи, Кирия бродила по величественным коридорам дворца, его высокие потолки и внушительные стеклянные купола служили фоном для ее размышлений. Обычно она не была активным участником социальных взаимодействий, предпочитая руководить событиями и планами со стороны. Она знала себе цену, как физически, так и интеллектуально, и достигла очень престижного положения во владениях Палпатина.
Проведя всю свою жизнь в тонкостях этого мира, она понимала нюансы его обычаев, правила как публичных, так и частных игр. И все же этот разговор все еще ускользал от ее понимания. Отчасти интервью, отчасти непринужденная беседа - из игры в остроумие она быстро превратилась в намеренное введение в заблуждение, в конечном счете превратившись в простой обмен правдами и неправдами.Как и сам этот человек, она чувствовала себя сбитой с толку, изо всех сил стараясь не отставать от беседы, которая была не игрой, а поиском истины и ее раскрытием.
Она пришла с намерением пофлиртовать и уговорить, но условия встречи были четко определены для нее. Временами он был официальным и отчужденным, но в то же время странно теплым. Он был не совсем открытым — он никогда таким не был — но... дружелюбным. Дружелюбный. Иногда даже ранимая... и очаровательная. В ней всегда чувствовалась сила, в чем бы она ни проявлялась. Она позволила легкой улыбке тронуть ее алые губы, когда подняла подбородок; да, действительно, очаровательная.
http://tl.rulate.ru/book/50172/1288149
Готово:
