Человеком, который без особых усилий привлёк всеобщее внимание своим появлением, был никто иной, как принц Элизар. Одетый ещё роскошнее, чем мои рыцари, он, казалось, считал себя главным действующим лицом этого грандиозного события. Принц уверенно плыл по залу, наслаждаясь восхищёнными взглядами присутствующих.
Сегодня его парадный парик казался пышнее, чем когда-либо, и драматично подрагивал при каждом шаге. Макияж был нанесён так ярко, что был виден на значительном расстоянии, а драгоценные камни, украшавшие его грудь, сверкали так ярко, что могли ослепить. Даже заострённые носы его грохочущих ботинок казались почти опасно экстравагантными.
Принц Элизар казался живым воплощением богатства и величия. Однако наряду не удавалось скрыть его истинную натуру. На самом деле его взволнованный вид только подчёркивал его дискомфорт и передавал едва уловимый скрытый пафос, особенно по сравнению с тремя замечательными мужчинами, сидящими рядом со мной.
Чтобы дать глазам отдохнуть, я перевела взгляд с принца на пространство позади него. Однако это привело к ещё одному неожиданному открытию.
Мужчина, следовавший за принцем, имел поразительное сходство с Эшем Грином. Его прозрачные серебристые волосы блестели на свету, а ярко блестящие красные глаза казались копией глаз Эша. Хотя их характеры заметно отличались, было бы удивительно, если бы они не были кровными родственниками.
Я инстинктивно взглянула на Эша Грина, который сидел рядом со мной.
— Абель, — Эш тихо пробормотал себе под нос, его взгляд был прикован к человеку, который был удивительно похож на него.
Было очевидно, что это член семьи Эша. Если это было так, была высока вероятность того, что этот человек, которого он назвал Абелем, также был причастен к жестокому обращению...
По мере того, как принц и человек по имени Абель направлялись к своим местам, они неизбежно приближались к нам. Эш, тяжело сглотнув, медленно опустил взгляд, как будто надеясь, что его проигнорируют.
— Посмотри, кто это. Графиня-нувориш, — произнёс принц Элизар, намеренно останавливаясь передо мной, в его словах сквозило намерение спровоцировать.
— Добрый день, Ваше Высочество. Приятно удивлена видеть вас на таком мероприятии, — поприветствовала я принца, в то время как мой взгляд оставался прикованным к Абелю, стоящему позади него.
Абель смотрел на Эш Грина сверху вниз со странной улыбкой. Возможно, Эш почувствовал этот взгляд, потому что его рука едва заметно дрогнула в моей хватке, а его пальцы были холодными на ощупь.
— Хм, это действительно удивительно? Разве я зашёл туда, где не должен был быть? — произнёс принц.
— Вовсе нет, — ответила я, протягивая руку под столом, чтобы крепче сжать руку Эша. Даже сквозь перчатки я чувствовала, как его пальцы подёргиваются в моей ладони — едва уловимая реакция на его растущий дискомфорт. Я почувствовала, как Эш повернул голову, чтобы посмотреть на меня, но притворилась, что не заметила, решив не сводить пристального взгляда с принца. — И всё же, что привело вас сюда, Ваше Высочество?
— Ты узнаешь достаточно скоро, — ответил принц с хитрой усмешкой, подняв голову и хихикая, по-видимому, взволнованный собственным загадочным планом. Его массивная челюсть притягивала мой взгляд, заставляя меня хмуриться. Презрительно фыркнув, принц Элизар продолжил свой путь, направляясь к своему месту.
— Прошу прощения, — вежливо сказал Абель, стоя на шаг позади принца. Он слегка кивнул мне, прежде чем последовать за принцем. Эти слова были произнесены не столько для того, чтобы извиниться за поведение принца, сколько для того, чтобы убедиться, что Эш Грин остро осознаёт его присутствие.
Рука Эша, которую я спокойно держала, снова задрожала, когда он услышал мужской голос. Я продолжала крепко сжимать его руку, не выпуская её, пока дрожь не утихла. В этой публичной обстановке, в окружении других людей, я не могла открыто поинтересоваться его самочувствием, поэтому этот простой жест был единственным утешением, которое я могла предложить ему в данный момент. Возможно, ему не понравилось, что его держали за руку, но я надеялась, что он понял, что я беспокоюсь за него. В отличие от того времени, когда я не знала о его болезненной истории, я не могла просто игнорировать это и вести себя как обычно.
— Как вы думаете, почему он здесь? — Ардор, сидевший справа от меня, озадаченно задал вопрос, как только принц отошёл.
— Я не знаю, — рассеянно ответила я; моё внимание всё ещё было приковано к Эшу. Однако неожиданное присутствие принца, несомненно, выбивало из колеи.
— До меня дошли слухи, что он недавно сделал значительное пожертвование. Возможно, это и привело его сюда, — предположил Ириэль, который сидел напротив меня за круглым столом.
Это действительно казалось странным — принц, мужчина, обычно не покровительствует подобным мероприятиям. Зачем ему делать пожертвование военной академии? Меня охватило дурное предчувствие. Несмотря на свою претенциозную внешность, принц был известен умелыми инвестициями. Он не отдал бы своё богатство без чёткого мотива, особенно учреждению, которое, казалось бы, не имело к нему отношения.
Кроме того, присутствие члена семьи Грин рядом с принцем вызывало недоумение. В королевстве было две влиятельные герцогские семьи — семья Лидс и семья Грин.
Семья Лидсов склонялась к поддержке королевской семьи, в то время как семья Гринов отстаивала интересы знати. Было необычно, чтобы видный дворянин из про-дворянской фракции служил сопровождающим принца на подобном мероприятии. Несомненно, для Абеля должно было быть что-то выгодное в сопровождении принца, но я не могла понять, что именно. За исключением первых двух прохождений, я жила жизнью, далёкой от респектабельной жизни обычной дворянки, что делало меня оторванной от запутанных дел столицы.
Погруженная в свои мысли, я лениво поглаживала ладонь Эша Грина, и в конце концов отпустила его руку, которая теперь успокоилась. Она согрелась после первоначального озноба и плавно выскользнула из моей хватки.
Эш, казалось, хотел что-то сказать, бросив мимолётный взгляд на Ириэль и Ардора, но вскоре его голос был заглушён оглушительной музыкой, заполнившей зал. Я взглянула на него, молча призывая поделиться своими мыслями, но он лишь пробормотал что-то со слабой улыбкой и снова сжал губы.
На заднем плане принцесса Элисита и Дин Лидс совершили свой торжественный выход в сопровождении рыцарей, которых они спонсировали. И принцесса, и герцог на мгновение почувствовали себя неловко, увидев принца Элизара, что указывало на то, что его присутствие было для них такой же неожиданностью, как и для нас. По мере того, как ключевые фигуры занимали свои места, обычные спонсоры, которые до этого гуляли по залу, тоже начали подходить к своим местам. Директор академии поднялся на сцену, и некогда яркий свет в зале потускнел, оставив только подиум, залитый сиянием.
Безупречно одетый директор с энтузиазмом поприветствовал собравшуюся аудиторию и начал свою речь:
— Дамы и господа, уважаемые спонсоры, я искренне благодарен вам за ваше присутствие на нашем сегодняшнем благотворительном концерте. Мне доставляет огромную радость быть свидетелем такого всплеска интереса к процветанию и будущему нашей уважаемой военной академии.
Его голос излучал безграничный энтузиазм, и, судя по его состоянию, было очевидно, что он уже получил значительный приток пожертвований. Действительно ли это был вклад принца?
— Сегодня, несомненно, чудесный день, и это чувство разделяют даже сами небеса, когда они дарят нам красивые снежинки за окном. О, какую неподдельную радость приносит моему сердцу лицезрение наших доблестных рыцарей, воплощающих саму суть рыцарства, даже посреди этой чарующей снежной бури, задолго до начала нашего грандиозного празднования.
Официанты грациозно перемещались по тускло освещённому банкетному залу, обслуживая уважаемых гостей. Я сделала глоток напитка, который вежливый молодой человек налил мне.
— Но прежде чем мы официально начнём наши благотворительные мероприятия, я рад поделиться со всеми вами поистине радостной новостью. Принц Элизар в знаменательном заявлении стал спонсором, положив начало своему покровительству на этом самом мероприятии. Я умоляю вас присоединиться ко мне и от всего сердца поприветствовать нашего нового спонсора! — объявление директора разнеслось по залу, на мгновение ошеломив всех.
В зале воцарилась тишина, прежде чем аплодисменты, хотя и несколько натянутые и неуверенные, наконец разразились.
— Этого не может быть, — пробормотала я себе под нос, инстинктивно бросая взгляд в сторону стола принца. Принц сидел в надменной небрежной позе, потягивая свой напиток с раздражающе самодовольной улыбкой. Итак, это было то самое «скоро узнаешь», на которое он ссылался.
Волнение в зале, казалось, было вызвано скорее перспективой получения средств от более широкого круга потенциальных спонсоров, чем каким-либо подлинным энтузиазмом по поводу нарушения традиций. Я не могла не задаться вопросом, насколько принц был соблазнён или вознаграждён, чтобы сделать такое драматическое заявление.
Мой пристальный взгляд оставался прикованным к чрезмерно самодовольному лицу директора, а затем я поспешно опустошила свой бокал с вином. Я могла понять готовность директора принять пожертвование принца и присвоить ему титул спонсора, учитывая неизмеримую жадность директора. Однако что меня смутило, так это очевидная решимость принца добиться спонсорства, особенно когда, казалось, для него не было никакой немедленной ощутимой выгоды. Честно говоря, эти рыцари, помимо их привлекательной внешности, имели ограниченную практическую полезность.
И хотя капризы принца можно было отнести к его типично одномерной натуре, что оставалось непонятным, так это то, почему член семьи герцога Грина последовал за ним.
— Хаах, — вздохнула я, чувствуя себя выбитой из колеи запутанностью ситуации. Новообретённый статус принца Элизара в качестве спонсора был беспрецедентным поворотом. Почему произошло так много непредвиденных событий?
Хотя это правда, что игра не повторяет саму себя во время каждого нового прохождения, этот конкретный поворот событий казался слишком уж непредсказуемым. Возможно, это было потому, что моя жизнь часто удалялась от военной академии, эпицентра всех значимых событий в этой игре.
http://tl.rulate.ru/book/49548/4073920
Готово:
Использование:
