Рыцари и спонсоры, поглощенные разговорами, постепенно вставали и расходились один за другим. Поскольку после турнира не было запланировано никаких академических мероприятий, большинство рыцарей вместо того, чтобы вернуться в академию, решили сопровождать своих спонсоров, продлевая время, которое они могли провести вместе.
— Вам нужно позаботиться о чём-нибудь ещё? — спросил Ириэль, заметив, что я остаюсь на своём месте.
— Возвращайтесь пока в академию. Мне нужно кое-что обсудить с Эшем, — ответила я.
Изначально я намеревалась пообщаться с рыцарями, как это сделали другие спонсоры после турнира, но меня не покидало тревожное чувство. В Эш Грине было что-то такое, что ускользало от меня, и это навязчивой идеей засело у меня в голове.
— Очень хорошо. Берегите себя в пути, — сказал Ириэль, его губы без всякой суеты нежно коснулись моей левой руки в знак привязанности.
— Гм... Это будет приемлемо, если я присоединюсь к вам? — спросил Ардор. В его голосе слышалось явное нежелание: он не решался так скоро расстаться, и выражение его лица напоминало мордочку преданного животного, готового следовать за своим хозяином куда угодно.
— Пожалуй, нет, — ответила я. Хотя я была не против, чтобы он сопровождал меня, я не могла позволить, чтобы за мной тянулась толпа, когда я пытаюсь сблизиться с Эшем Грином.
— Хорошо, тогда… пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности, — пробормотал Ардор, его прощальный жест длился дольше обычного, когда он прижался губами к моей правой руке.
Попрощавшись с Ириэлем и Ардором, я позвала сотрудника академии, чтобы узнать дорогу.
По прибытии в комнату ожидания я обнаружила Эша Грина, одиноко сидящего среди беспорядка. Вместо того, чтобы обозначить своё присутствие, я решила тихо войти.
Когда я беззвучно толкнула дверь и вошла внутрь, мой взгляд упал на Эша, который, казалось, замер на месте; его взгляд был прикован к серебряному лавровому венку, лежащему рядом с ним — символу занятого им второго места. Вместо того, чтобы сразу обратиться к нему, я осталась на пороге, оценивая его поведение. Его окружала неосязаемая аура, лишённая каких-либо следов улыбки. Контуры его лица были очерчены с изяществом, напоминающим мастерство величайшего художника. Его алые глаза были наполовину скрыты серебристым каскадом волос, которые изящно касались его век.
Я пыталась расшифровать мысли, отражённые в выражении его лица, но это ускользало от меня. Его лицо, прозрачное, как осколок стекла, казалось странно пустым.
— Ах, леди Лорен.
Внезапно почувствовав моё присутствие, Эш повернулся ко мне, его улыбка мгновенно расцвела, словно по какому-то волшебству, вернувшись к своей обычной жизнерадостности.
— Я не знал, что вы прибыли. Я должен был первым поприветствовать вас… Пожалуйста, присаживайтесь.
С этими словами Эш поднялся, приглашая меня сесть.
— Как твои раны? — спросила я, усаживаясь на стул, который освободил Эш.
— Благодарю, я в полном порядке.
Эш отложил серебряный лавровый венок, который держал в руках, в сторону и осторожно прислонился к стене. Он стоял, сцепив руки за спиной, сохраняя необычную дистанцию. Я не могла не задаться вопросом, была ли у него какая-то особая причина держаться на расстоянии.
— Поздравляю с завоеванием второго места, — сказала я, мой взгляд задержался на его сдержанной позе, скрывая растущее подозрение.
Хотя я отважилась прийти сюда из-за моего смущающего чувства неловкости по поводу поведения Эша, я не могла просто напрямую обратиться к нему с расспросами о каких-либо проблемах. Не имея конкретной темы для обсуждения, я обнаружила, что не нахожу слов.
— Действительно ли достижение второго места является поводом для поздравлений? — после длинной паузы Эш наконец ответил на моё тривиальное замечание.
— Действительно, это так, — подтвердила я. Мой голос звучал твёрдо, когда я пристально посмотрела на него. Когда наши взгляды встретились, Эш отвернул голову, избегая моего. Его внимание снова было приковано к серебряному лавровому венку, лежащему на ближайшей полке.
— Учитывая, что я не могу преуспеть даже в той единственной области, в которой я искусен, — фехтовании — я совершенно бесполезен… Вы пришли сюда, чтобы сообщить мне, что отзываете своё спонсорство, не так ли? — заявил он.
— Что? Что ты говоришь?— я была застигнута врасплох, и потому неподдельное удивление окрасило мой ответ.
— Я в порядке, не нужно притворяться, — заявил он, натянутая улыбка легла на его губы.
Я изо всех сил пыталась логику, которая побудила его высказать такие чувства.
— Я не хожу вокруг да около. Я не собираюсь отказываться от своего спонсорства. Твоя ценность определяется не тем, победишь ты или придёшь последним.
Одержал ли он победу или оказался в самом низу иерархии, один факт оставался неизменным: Эш Грин был центральной фигурой. Для меня способности всех рыцарей, включая Эша Грина, не имели значения. Что действительно имело значение, так это простой факт: этот человек являлся Эшем Грином.
Несмотря на мои объяснения, Эш Грин продолжал хранить молчание. Это раздражало. Обычно он легко заводил разговор и следовал за мной повсюду без каких-либо подсказок. И всё же сейчас его поведение совершенно сбило меня с толку. Действительно ли он верил, что одно поражение может уничтожить его чувство собственной значимости? И если да, то почему?
Эш молчал, низко склонив голову. Его шелковистые пряди волос мягко трепетали от малейшего движения воздуха.
Мой взгляд скользнул по серебристым волосам Эша, в конце концов остановившись на его груди. Рана, которую он получил во время финального поединка, была серьёзной: достаточно большой, чтобы её можно было разглядеть издалека. Она пересекала верхнюю часть его туловища. Скрытая под одеждой, не зажившая рана всё ещё горела и кровоточила. Возможно, именно боль от этой раны спровоцировала его разочарование в себе и самобичевание. Насколько я знала, он никогда раньше не получал такой серьёзной травмы.
Мне пришло в голову, что, хотя он вежливо уступил мне стул, сам он всё ещё оставался пациентом, нуждающимся в отдыхе. Хотя внешне он казался странно собранным, внутренне он, должно быть, испытывал агонию от своей незаживающей раны.
Осознав с опозданием, что заняла место, предназначенное для пациента, я быстро поднялась с единственного стула в приёмной.
— Зачем вы это делаете?— спросил Эш, вздрогнув от моего внезапного движения.
— Ты, должно быть, всё ещё устал. Пожалуйста, присаживайся, — предложила я, беспокоясь за его самочувствие.
Однако Эш стоял как вкопанный, не отвечая и никак не реагируя на мои слова.
Со смиренным вздохом я уступила:
— Похоже, твоё тело всё ещё не в лучшей форме, так что я оставлю тебя в покое…
Я чувствовала себя несколько глупо, разговаривая сама с собой. Не было никаких признаков намеренного пренебрежения со стороны Эша, так что и злиться мне было не за что. Но наш диалог зашёл в тупик. Какова бы ни была причина, оказалось, что время было выбрано неподходящее. Рыцари, как известно, становились чувствительными сразу после поединка.
Пытаясь найти оправдания его поведению в глубине своих мыслей, я протянула руку Эшу, намереваясь попрощаться. Однако в тот момент, когда я протянула руку, Эш резко отшатнулся от неё.
...Что сейчас произошло?
Моя рука неловко повисла в воздухе, когда я замерла из-за неожиданного поворота событий. Весь инцидент был настолько ошеломляющим, что оставил меня скорее ошарашеной, чем разгневанной; это было просто очень странно.
— Простите, — поспешно извинился Эш дрожащим голосом, несмотря на то, что именно он только что отверг мою руку.
Когда я наконец подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом, слова застряли у меня в горле. На его лице безошибочно читался страх.
Почему он смотрел на меня такими испуганными глазами?
— В любом случае, — продолжила я, чувствуя себя беспомощной и понимая, что сейчас ничего не сможет изменить ситуацию, — я не собираюсь прекращать спонсорство, так что, пожалуйста, не беспокойся об этом. Береги себя, и пусть твои раны заживут. Мы встретимся снова позже.
Стало очевидно, что любые слова, произнесённые мной в этот момент, скорее всего, останутся без внимания.
Я медленно опустила руку, которая так и осталась висеть в воздухе. В ответ его плечи слегка дёрнулись. Эш, прислонившийся к стене, словно стремясь убежать и спрятаться, чутко реагировал на каждое моё движение, подобно испуганному животному. Внимательно посмотрев на него, я удалилась, совершенно сбитая с толку представшей передо мной загадкой.
***
«Мне очень жаль. Я всё ещё нездоров в этом месяце и не смогу вас увидеть. Пожалуйста, поймите.
Эш Грин».
Прочитав краткое письмо, я недовольно нахмурилась.
— Какой это раз по счёту? — поинтересовалась я.
— Третий, — быстро ответил Рэйвон, занятый свистуном, как будто он предвидел мой вопрос.
Прошла уже целая неделя с момента завершения турнира по фехтованию.
Я отправила рыцарям письма с просьбой договориться о встречах на этот месяц, и ответом, который пришёл мне в руки, был третий подряд отказ Эша Грина.
— Леди Лорен, почему бы не рассмотреть возможность прекращения спонсорства такого неуважительного рыцаря? — с энтузиазмом предложил Рэйвон, ухватившись за то, что казалось ему возможностью разорвать мою связь с рыцарем.
Свистун чириканьем повторил воодушевлённую интонацию Рэйвона.
Игнорируя предложение дворецкого, я небрежно бросила письмо Эша на стол.
— Твоя хозяйка теперь даже не утруждает себя ответом, — пробормотал Рэйвон свистуну, демонстрируя намёк на раздражение.
Откинувшись на спинку стула, я обдумывала ситуацию. В то время как Ардор и Ириэль оба ответили утвердительно, заявив о своей готовности в любое время встретиться со мной, Эш Грин, наоборот, не выказал ни малейшего желания. В качестве причины он назвал долго заживающие травмы, но в день турнира он выглядел очень подвижным. Более того, я тщательно спланировала встречу с учётом физического состояния Эша, убедившись, что она будет короткой и что он сможет уйти пораньше, если почувствует какой-либо дискомфорт.
В первых двух письмах он вежливо просил об отсрочке или большем количестве времени, но на этот раз он прямо заявил, что не сможет встретиться в течение этого месяца. Казалось, это был не более чем предлог, чтобы избежать нашей встречи.
Это становилось всё более хлопотным.
То, что он оттолкнул мою руку в приёмной, уже привело меня в замешательство, а теперь его постоянное избегание наших встреч только усилило мои опасения.
Как я должна была наладить с ним более тесные отношения при таких обстоятельствах? Пассивное ожидание не гарантировало, что всё вернётся в норму. Если бы он продолжал оправдываться и избегать меня, это неизбежно стало бы серьёзной проблемой.
— Пусть это вас не беспокоит; просто прекратите спонсорство прямо сейчас, хорошо? — Рэйвон, закончив ухаживать за свистуном, обратился ко мне приглушённым голосом, как будто предлагая совместную шалость.
— Нет, — твёрдо ответила я.
Рэйвон разочарованно надул щёки, прежде чем глубоко вздохнуть:
— Я действительно не понимаю, что вы нашли в этих рыцарях.
Он покачал головой и открыл окно библиотеки, позволив свистуну вылететь. Я наблюдала за полётом птицы. В последнее время свистун воздерживался от доставки необычных предметов, что только усилило моё беспокойство. Хотя в целом он был послушным, иногда он следовал своим странным прихотям. Я надеялась, что его следующая находка будет менее необычной, чем змея.
— Итак, как мы должны ответить на письмо этого рыцаря?— спросил Рэйвон, собирая перья свистуна с пола.
— Просто согласись с ним, — ответила я, подперев подбородок рукой и глядя на письмо Эша, разложенное на столе. Я не могла заставить его встретиться, если ему всё ещё было больно, и даже если бы я это сделала, это, вероятно, вызвало бы негодование. Казалось, альтернативы не было.
— Хорошо.
Рэйвон сложил письмо Эша, взял его, чтобы написать ответ от моего имени, и направился к своему столу.
http://tl.rulate.ru/book/49548/3908375
Готово:
Использование:
