— Ну разве не прекрасная погода? — заметил Эш, когда мы прогуливались бок о бок.
— Я впервые решился уехать так далеко от столицы. До поступления в военную академию я никогда не выезжал за её пределы, — продолжал он, ничуть не обеспокоенный моим отсутствием реакции.
Я не знала, как реагировать.
— Ого, вы только посмотрите. Это моя первая встреча с настоящим козлом.
Эш Грин жестом указал на козла, неторопливо пасущегося в поле. В ответ козёл, возможно, приняв его жест за предложение еды, потряс головой в нашу сторону.
— Вблизи он выглядит более устрашающе.
Когда козёл приблизился, Эш быстро убрал руку. Даже мне он показался довольно грозным, а его энергичное жевание напоминало жёсткий характер.
Приблизившись, козёл закончил травяную закуску и резко схватил край одежды Эша.
— Нет, не надо это есть, — взмолился Эш, осторожно отталкивая козла в лоб.
Я смотрела на Эша со смесью недоверия и любопытства.
Почему он последовал за мной в такую даль?
— Животные бывают непредсказуемы, — сказал он, наконец-то сумев отцепить козла и неловко улыбнулся.
Его одеяние уже напоминало рваные лохмотья. Козёл сплюнул пожёванную ткань на землю и вернулся к своему пастбищу.
— Почему ты последовал за мной? — наконец озвучила я свой вопрос.
— О, ну… — Эш опустил свои красноватые глаза, похожие на кроличьи, избегая моего взгляда. — Я не знаю точно, почему, но вы выглядели расстроенной. Когда находишься в таком настроении, одиночество ощущается ещё острее, не так ли? — нерешительно произнёс он, неловко улыбаясь и глядя на меня.
Я не была по-настоящему опечалена. На самом деле мои мысли были заняты совсем другим. Я смотрела на него снизу вверх.
Его чёлка падала на глаза, а волосы, завязанные в хвост, танцевали на ветру. Его серебристые волосы отчётливо выделялись на фоне чёрного наряда.
Почему он так беспокоился обо мне? Конечно, мы провели вместе немало времени в этом путешествии, но у Эша Грина не было никаких видимых причин для того, чтобы сблизиться со мной. Было ли это исключительно из-за его врождённой доброты и склонности заботиться о других? Или потому, что, как рыцарь, он считал себя обязанным присматривать за своим благодетелем?
Как бы то ни было, я жаждала одиночества.
Когда Эш Грин понял, что я по-прежнему не реагирую, он бросил на меня взгляд и замолчал. Он спокойно оставался рядом со мной, однако его присутствие всё больше раздражало.
Как бы то ни было, дальше размышлять о собственном душевном состоянии не имело смысла, поэтому я развернулась и направилась обратно к дому бабушки Ардора.
Ардор ждал меня у входа в дом.
— Леди Лорен! Бабушка приготовила обед. Давайте пообедаем вместе, — с энтузиазмом воскликнул Ардор, как только заметил меня.
Лучезарная улыбка Ардора на мгновение развеяла моё беспокойство. Я кивнула и слезла с лошади.
***
«Леди Лорен — поистине замечательный человек», — размышлял Ардор, вытирая посуду после ужина.
Несмотря на простоту блюда, она оценила его как вкусное, изящно приняла бабушкины промахи в вежливости и с готовностью перенесла неловкую ситуацию. Но этим дело не ограничивалось.
Лорен выделила значительную сумму денег на учебные расходы Ардора и даже помогла бабушке выздороветь, хотя не была обязана этого делать. Ардор был в растерянности, как отплатить за такую безграничную доброту.
Ардор вздохнул, глядя на мокрую посуду. После того скандального инцидента Ириэль Тоз получил поддержку от Лорен, а теперь — ещё и Эш Грин. Оба они были выдающимися рыцарями.
Ардор не мог отделаться от ощущения, что становится всё менее и менее полезным как рыцарь. Узнав о выздоровлении бабушки, он так обрадовался, что на мгновение забыл о своих опасениях.
«Однако… Смогу ли я действительно стать лучшим рыцарем, чем Тоз или Эш?» — размышлял Ардор; его лицо помрачнело.
Тоз обладал пленительной красотой, которая притягивала взгляды людей, куда бы он ни пошёл. Если бы представилась возможность, они бы охотно потянулись к нему.
Ардору были хорошо известны восхищённые взгляды, которые получала и леди Лорен. Эш, будучи благородного происхождения, тоже привлекал сторонников.
Однако Эш признался, что последовал за леди Лорен, потому что леди Лорен показалась ему расстроенной.
Ардор размышлял об этом, продолжая мыть посуду.
Как бы ни распространялись слухи о том, что Эш Грин поступил в военную академию, его всё равно представляли как сына герцога и друга принцессы. Просто став его спонсором, леди Лорен повысила свой статус. Кроме того, Эш Грин обладал добродетельным и любезным поведением, отвечающим классическим качествам рыцарей. Рыцари должны были повышать престиж своих господ, а Ириэль Тоз и Эш Грин уже сияли, просто находясь в обществе леди Лорен.
«А как же я?» — задавался вопросом Ардор, наблюдая, как капли падают с посуды, когда он заканчивал её мыть.
Он вознёсся к рыцарству в мгновение ока, почти ничего не зная о нём, когда покинул свою дальнюю деревушку. Занять второе место на турнире по танцу с мечами было удачей, ведь его навыки и таланты всё ещё были не так хороши, как у других. По мере того, как росло число выдающихся рыцарей, его положение становилось всё более шатким. При таком раскладе однажды он может быть оттеснён на второй план.
— Мне было лучше, когда был только я… — неосознанно пробормотал про себя Ардор, поспешно тряхнув головой, чтобы откреститься от своих слов.
— Почему? — голос Эша раздался у него за спиной, заставив Ардора вздрогнуть и подпрыгнуть.
— О? Нет... Ничего страшного, — ответил Ардор, разводя руками и неловко отворачиваясь.
Он надеялся, что если будет работать усерднее, то остальные рыцари однажды исчезнут. Он не хотел, чтобы кто-то узнал об этих мыслях.
— Ты ответил мне в точности также, как и наш спонсор, — заметил Эш, аккуратно убирая вымытую посуду в шкаф.
— В точности также? — поинтересовался Ардор.
— Когда ты разговаривал с бабушкой, леди Лорен, кажется, на мгновение растерялась, и я спросил у неё, в чём дело. Она ответила мне также, как ты.
— Но почему она выглядела растерянной?
— Не могу сказать точно.
Ардор с унылым выражением лица вытер руки. Он даже не понял, что с Лорен что-то случилось, пока он разговаривал с бабушкой. Возможно, именно поэтому Лорен резко решила пойти прогуляться.
— Что... что вы обсуждали с леди Лорен, когда следовали за ней? — спросил Ардор, сжимая в руках влажное полотенце. По запястью скатилась капля воды, и Ардор машинально вытер её.
— Мы не обсуждали ничего особенно примечательного. Я просто подумал, что ей, наверное, немного одиноко и хочется компании, но она, похоже, не очень-то в ней нуждалась.
Услышав это, Ардор расслабился и отложил полотенце в сторону:
— Похоже, ей просто нужно было побыть одной.
— Возможно. Могу ли я помочь тебе ещё чем-нибудь?
— Я уже всё закончил. Тебе следует подняться наверх, ты гость, — Ардор усмехнулся и игриво подтолкнул Эша. Тот всё понял и направился наверх.
Когда Эш ушёл, Ардор остался на кухне, прислонившись к стене, и погрузился в раздумья, оглядывая пустой дом. Он отметил скромную обстановку, уютную гостиную и кухню, которые, как он и помнил, были такими уютными, окно, выходящее в небольшой дворик, сад и курятник.
Всю свою сознательную жизнь Ардор провёл здесь с бабушкой, ухаживая за скотом, обрабатывая землю и не зная ничего другого. Но теперь всё было иначе. Поначалу столица казалась ему пугающей и устрашающей, но теперь он хотел вернуться именно туда. Это произошло потому, что леди Лорен выбрала его.
Он хотел остаться в столице.
Он хотел долгое время быть рыцарем и служить леди Лорен.
***
Вернувшись в столицу и оставив Ардора и Эша в военной академии, я решила встретиться с Ириэлем, как мы и договорились. Я ждала его у кареты, стоявшей у главных ворот, размышляя о том, не стоит ли мне пересмотреть свой способ давать обещания — кажется, я была слишком легкомысленна. Некоторые обязательства лучше не принимать на себя вовсе, так как они могут открыть знания, с которыми я не готова столкнуться.
Потеря памяти... Я по-прежнему не знала, как на это реагировать. До сих пор я не могла найти подходящего способа справиться с этим. Погрузившись в размышления, я задумалась, не были ли мои действия слишком импульсивными.
Издалека я заметила приближающегося Ириэля. Несмотря на то что одна лодыжка была закована в гипс, он шёл грациозно, сохраняя равновесие, несмотря на дополнительный вес.
— Когда же снимут этот гипс? — пробормотала я.
— Леди Лорен, — Ириэль подошёл ко мне, грациозно опустился на колени и легонько поцеловал мою руку. — Вам понравилось путешествие?
Я подняла голову и увидела его как обычно жизнерадостное лицо.
— В нём были свои плюсы и минусы. Вышло неплохо, были и скучные моменты, и некоторые поразительные открытия. Сбежать из столицы оказалось приятно, а сельскую местность я посетила впервые. Спокойствие, которое там царило, кажется, каждый день, давало особенное чувство безмятежности. Но если бы я жила в деревне постоянно, то, скорее всего, не смогла бы этим наслаждаться. Слишком безлюдно.
Ириэль усмехнулся:
— Понятно.
Я протянула руку, чтобы помочь ему подняться:
— Хватит, садись быстрее. Я не понимаю, почему ты всё ещё стоишь на коленях, ведь здесь нет никого, кто мог бы стать свидетелем этого. Ардор и Эш уже зашли в академию, и больше никого нет.
Ириэль принял мою руку и поднялся, прежде чем забраться в карету.
Мы медленно направились к моей резиденции.
— Вы помните об обещании, которое дали мне, — заметил Ириэль, устраиваясь на противоположном сиденье.
— Я не могла его забыть, — ответила я.
Конечно, я помнила. Я вспомнила всё: умоляющие глаза, в которых было написано ожидание, слёзы, пролитые под дождём. Как странно: я мало что помнила о себе, но эти воспоминания оставались яркими.
— Я рад, что вы сдержали обещание, — сказал Ириэль с привычной улыбкой. — Вы чувствуете усталость?
— Немного, — ответила я, прислонившись к борту кареты.
Каким бы комфортным ни было путешествие, долгие переезды требовали физических и душевных сил. Мне хотелось поскорее добраться до дома и погрузиться в горячую ванну. Я жаждала, чтобы тепло растворило усталость в моём теле и развеяло тени в моём сознании.
Всю оставшуюся часть поездки в карете Ириэль молчал, возможно, принимая во внимание мою усталость.
Несмотря на то, что инициатором встречи был он, я всё равно беспокоилась о собственных действиях. Возможно, мне стоит пригласить его на чашку чая, прежде чем расстаться?
Вскоре карета подъехала к моему дому.
Выйдя первой, я протянула руку, чтобы помочь спуститься Ириэлю. Казалось, что наши роли поменялись местами, но в то же время это было странно естественно.
— Спасибо, — поблагодарил Ириэль.
Его рука была мягче моей, за исключением мозолей от меча. Я отпустила его руку и пошла к дому, сжимая и разжимая кулак. В ладонях чувствовался беспокойный зуд.
http://tl.rulate.ru/book/49548/3766604
Готово:
Использование:
