Покинув территорию гильдии, группа Аста остановилась в переулке рядом со входом, чтобы не мешать движению. Он предложил сопроводить гостей до дома тем же путем, каким они прибыли в Краедорион. Но поскольку они уже пару раз открывали проход в Глиммервейл, он предложил дать им время, прежде чем прорубать еще один.
Девушки согласились с тем, что следует быть осторожными, и решили дождаться его возвращения в ближайшей таверне. Затем Астериос и Умбра привезли девушек и родителей Мирии на тот самый остров, где он время от времени практиковался, прежде чем начать создавать очередную брешь с помощью своей способности.
Он не торопился, как велела Алтея, и сосредоточился на духовной составляющей процесса. Никто не возражал против небольшой задержки, и все наблюдали за его действиями с явным любопытством и благоговением, даже если не в первый раз видели зловещую расщелину с багровым наполнением. Для них путешествия по мирам были не более чем мечтой. Которая стала реальностью благодаря одному человеку.
Одну за другой Астериос создавал связи с родным городом каждой девушки или его ближайшими окрестностями, стараясь быть как можно точнее и надеясь попасть в их дома и даже спальни. Это все еще было нелегко, и ему требовалось немало практики, но с каждой попыткой получалось все лучше и лучше.
Ория, Рук и Зои приземлились почти рядом со своими домами, что было неудивительно, ведь их деревня, скорее всего, была наиболее знакома Астериосу. Атру доставили туда же, где она была, когда он пришел за ней, хотя и за пределы здания. И вот, наконец, у подножия горы показалась тропинка Ронье, отчего коротышка-лисичка тяжело вздохнула.
Она все еще не умела летать, как Селена, так что путешествие наверх потребует от нее хотя бы немного усилий.
Чтобы подбодрить её, Астериос остался и обсудил с ней успехи, которых она добилась благодаря советам, заметкам, техникам и другим полезным материалам, которые он давал ей в течение последних недель или месяцев. Рони не могла сравниться с Селеной по скорости развития, но она была талантливым гением, и никто не мог этого отрицать. К тому же было совершенно очевидно, что, будучи его слугой, она пользовалась более слабыми преимуществами связи. По крайней мере, в базовом варианте.
Примерно на полпути вверх по бесконечным мраморным ступеням они распрощались, и Астериос отправился в путь, но не без нескольких ласковых поглаживаний пушистых ушек гордой лисицы. Это, похоже, улучшило настроение Рони, и она, слегка надувшись от мысли о том, что ему придется уйти, стала сильнее вдавливать волосы в его пальцы, стараясь сохранить на своем милом личике спокойное и невозмутимое выражение.
Даже если они с Селеной однажды уедут куда-нибудь далеко-далеко, племя Лерисс не останется без достойной преемницы, которая будет представлять их род.
Вернувшись из путешествия, Астериос с помощью теней переместился в то место, где находились дамы, и поднял бровь, глядя на их сидящие фигуры, собранные за одним столом. - Где остальные?
Тина мягко улыбнулась. - Профессор отправилась к своему отцу, Синтии и Имадилу, чтобы начать мозговой штурм идей о заклинании, артефакте или устройстве, которое могло бы поддерживать связь между мирами, которые ты можешь создать.
- Мы пригласили Руси присоединиться к нам, и Алтея забрала её в свое логово всего минуту назад! - Мирия усмехнулась, откусывая аппетитный сэндвич. - Она сказала, что они должны продолжить наставничество, а также убедиться, что Руси сможет правильно убедить других серьезно рассмотреть наше предложение.
- Что касается Брин, то она просто хотела уладить некоторые обычные дела, связанные с её народом, - добавила Сильвия, вытирая изящным платочком помидор со щеки пантерки.
- Хорошо. Давайте сообщим Ирелии о наших планах и все подготовим, - он кивнул сам себе. - Ничего грандиозного, но было бы мило и уважительно превратить это в небольшую церемонию. В конце концов, она гордый молодой рыцарь. Мой личный рыцарь и вассал.
Мирия доела остатки еды и с нетерпением бросилась в его объятия, не в силах сдержать своего восторга. Остальные захихикали, глядя на сестру, и они в мгновение ока оказались на дороге, как следует рассчитавшись перед отъездом. Астериос не хотел злоупотреблять добротой жителей, которые зачастую не требовали от него никакой платы.
Это была его маленькая задача - вежливо разубедить владельцев бизнеса отказаться от оплаты, и дамам это очень понравилось, они тоже приняли участие в игре.
Они прогуливались по улицам и довольно скоро добрались до особняка Рихтенштейнов. Дозорные, заметив их появление, сразу же узнали их и без лишних слов открыли ворота. Астериос благодарно кивнул мужчинам и повел девушек к парадному входу. Потянув за веревку, привязанную к какому-то колоколу, они были встречены дворецким, который быстро согласился провести их в комнату для гостей.
Ирелия появилась не сразу, как ни странно, в повседневной форме. Её пиджак и брюки сохранили немного мальчишеский стиль, но они определенно были частью её неформального наряда. Астериос был благодарен ей за то, что она пришла без отца. Тот, конечно, был бы рад услышать, что она продвигается по служебной лестнице, но также было очевидно, что он может воспринять это неправильно. Чем меньше он будет давить на Ирелию в делах, которые ей еще предстояло решить, тем лучше. Она заслуживала того, чтобы сосредоточиться на своей страсти и тренировках.
- Добрый день, милорд, - молодой рыцарь сделала учтивый реверанс. - Я слышала, вы звали меня?
- Да. Во-первых, хотя до меня уже дошли все слухи благодаря весьма возбудимой натуре твоего отца, позволь спросить тебя напрямую. Каково решение твоих опекунов относительно контракта, о котором мы говорили? - Он жестом пригласил её сесть.
Небольшая улыбка украсила её юный облик. - Они разрешили мне обратиться к вам за дальнейшей работой, милорд. Мне пришлось кое-что пропустить, чтобы не выдать ваших секретов, но они хорошо поняли смысл нашего договора и доверяют вам, что вы не станете злоупотреблять им. Я тоже вам доверяю.
- Это естественно! - Мирия надула грудь, заработав несколько похлопываний.
- Хорошо. Тогда мы можем приступить через несколько часов, если ты готова, - продолжил он. - Приведи себя в порядок для довольно личной и приватной церемонии или ритуала и встречайся с нами на тренировочных площадках замка. Сейчас они пусты, так как сегодня выходной.
Все заметили, как её очаровательные глаза радостно расширились, и она встала, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливой. - Ваше желание - мой приказ, милорд. Я не опоздаю.
Почтительно поклонившись, Ирелия поспешно удалилась. Все обменялись взглядами и ухмыльнулись друг другу. Удовлетворить амбиции смышленого ребенка было слишком выгодно. После всего, что ей пришлось пережить, Ирелия заслужила несколько минут радости.
Пройдет совсем немного времени, и она станет человеком, с которым другие не захотят связываться.
Сбежав, пока их не поймали остальные члены семьи, Астериос и девочки первым делом направились обратно в замок. Они зашли в казармы и заглянули в секцию, отведенную для отряда Тины. Она не отличалась большим разнообразием, чем остальные здания, но к ней примыкала небольшая конюшня на случай, если кому-то из крылатых тигров захочется посидеть здесь.
Дверь открыл один из членов команды, но он поспешно удалился за вторым командиром. Кэти в мгновение ока оказалась рядом с ними, немного вспотевшая от личных упражнений. Астериос подал ей знак, чтобы она не волновалась, и она перестала отчаянно вытираться полотенцем, подбегая к ним.
- Приветствую вас, милорд, миледи, капитан, - она быстро отдала честь. - У нас какое-то чрезвычайное происшествие?
- Не в этот раз, спасибо, - Тина покачала головой. - Сегодня мы проведем небольшую церемонию, и ваше присутствие необходимо. Пожалуйста, проследите, чтобы все были экипированы в церемониальное снаряжение и собрались на северном поле менее чем через три часа.
В глазах Кэти сверкнула волнующая искорка, заставившая Астериоса мягко ухмыльнуться.
- Не волнуйся. Это для Ирелии, - сказал он, привлекая её внимание. - Но не волнуйся. Твоя очередь не за горами.
Кэти отдала ему честь. - Сэр, да, сэр!
Он покачал головой. - Я так понимаю, ты еще не слила его?
На краю её рта появилась слабая завитушка. - Я бы не посмела!
- Фантастика, - Астериос одобрительно кивнул. - Тогда мы оставим тебя наедине с твоими приготовлениями. Ты хочешь остаться с ними, Тина?
- Да, - синеволосая девушка встала на цыпочки, чтобы ласково чмокнуть его в щеку. - Я прослежу, чтобы все было идеально, и дам тебе знать, когда мы будем готовы. Увидимся позже.
Жестом указав на Кэти, она прошла за женщиной и скрылась в бараке.
- Значит, подготовка сцены ложится на нас, - заметила Сильвия, оглядываясь по сторонам. - Наверное, нам тоже стоит заняться этим, если мы не хотим, чтобы нас задерживали неожиданные помехи.
Никто не возражал, и они отошли в сторону. Они хотели, чтобы церемония была уникальной, а не такой же, как все остальные, поэтому каждый решил внести свою лепту.
Мирия вернулась домой, чтобы поговорить с отцом. Она знала, что он предоставлял основу и другие элементы для сцены и полноценной аллеи во время многих фестивалей в их деревне. Одолжить их на время не составит труда, даже если они хранятся где-то не в его личном хранилище рядом с домом.
Селена вскочила на свою мраморную гору и направилась к лавкам, расположенным в извилистых купеческих переулках. Все они знали, какие великолепные ткани и другие материалы были во владениях Духовных Лисов. И это не ограничивалось только одеждой и платьями, которые девушки надевали по нескольку раз. Ленты, пояса, балдахины, простыни - все, что только можно пожелать, можно было найти в нужном месте. Часть украшений, которые они использовали на дне рождения Аста, были сделаны лисьими швеями.
Что касается Сильвии, то у нее была идея. Судя по тому, что она сказала, это, скорее всего, займет у нее больше всего времени, и она не сможет помочь со сценой. Но это никого не смутило, и принцессу отправили обратно в родной замок, где она должна была приготовить приятный сюрприз для Ирелии и для них. Видя, что их огненная спутница так скрытна, они только разжигали пламя любопытства в своих сердцах, и Астериосу пришлось утихомиривать Мирию объятиями, чтобы пантергирла не приставала к пламенной принцессе постоянно по их ментальным каналам.
Время пролетело довольно быстро, пока они втроем и Умбра строили прекрасную площадку. Тиа составляла им компанию, давая советы по поводу сцены и, похоже, умея определять наилучшую конфигурацию деревянных деталей, даже если они не были сделаны из дерева, которое она помогала выращивать в прошлом. Чувства и способности дриады не переставали удивлять их, и Астериос искренне сожалел, что у них нет возможности помочь ей проявиться среди них.
Поскольку сейчас у них было не так много зацепок, выяснение этого вопроса заняло более низкое место в списке приоритетов, но он надеялся, что решение будет найдено скорее раньше, чем позже. Технически он мог взаимодействовать с дриадой внутри странного царства, но у других не было иного выхода, кроме как сделать это косвенно, через её захват его тела.
Каким бы умным он ни был, он не позволял Алтее спокойно наслаждаться обществом своего старого друга.
Впрочем, это дело будущего. Сейчас же они почти закончили со сценой и окружающими декорациями. Сама конструкция была сделана из художественно обугленного дерева, которое прекрасно сочеталось с алыми тканями, предоставленными Селеной. Несколько из них висели над платформой, словно защитный полог, а вокруг основания лежала куча лент.
Но это было еще не все. Прямо перед сценой в два ряда были установлены несколько столбов, уходящих прямо через середину. Они тоже были соединены гладким, блестящим материалом, отражающим свет под разными углами. Затем даже площадка вокруг была приведена в порядок. Единственное, чего не хватало - это скамеек или стульев для зрителей, но поскольку это был умеренно частный праздник, их не принесли.
Тина сообщила Астериосу, что они скоро будут готовы и что час, о котором они договорились с Ирелией, уже близок. К счастью, Сильвия выбрала этот момент, чтобы вернуться со своим сюрпризом, пронеся несколько сундуков через открытый для нее портал. Всех охватило любопытство, и крышки открылись в считанные секунды. Увидев, что находится внутри, все дружно заулыбались. Мирия дрожала от возбуждения и сделала шаг вперед, опередив всех остальных.
Когда Кэти и остальные прибыли вместе со своим капитаном, девушка-призыватель с изумлением в лазурных глазах смотрела на остальных членов своей семьи. Она намеренно не подглядывала за ними, и это того стоило, особенно с подарками Сильвии. С такими темпами Ирелия собиралась провести день своей жизни.
На праздник Греа, Брин и Алтея вернулись со своих дел и присоединились ко всем. Дракониха помогла Астериосу приготовить достойную чашу для его крови, вырастив её с помощью своей магии, усиленной маной Тии. На свет появился великолепный кубок, сделанный из лучшего дерева, которое они когда-либо видели.
Поскольку время близилось, все заняли свои позиции и стали ждать. Охранники уже получили инструкции, что делать к приезду семьи Ирелии. Естественно, её родители были приглашены посмотреть. Было бы неуважительно отказать им в этом удовольствии. Астериосу пришлось бы пропустить этап превращения в дракона, но сделать это в человеческом облике было несложно. Все равно Ирелия уже видела его во всей красе.
И вот до их слуха донеслись шаги небольшого патруля, сопровождающего группу людей, и каждый внес последние коррективы в свой внешний вид и осанку. Мгновение спустя четверо дозорных проводили трио Рихтенштейнов внутрь. Глаза членов семьи мгновенно расширились при виде открывшегося перед ними зрелища, и стало ясно, что единственное, что не позволило им застыть на месте от оцепенения - это настойчивые указания сопровождающих. Мирия не смогла сдержать тихое хихиканье, но поспешно скорчила гримасу, когда Селена прищурилась.
Их реакция была вполне ожидаемой. Завораживающая площадка с причудливой черной сценой, украшенной малиновым и алым, действительно выглядела весьма внушительно и почтительно. Но большее уважение вызывали два ряда по бокам ониксовой дорожки, на которой выстроились члены Королевской дивизии. Точнее, бывшие члены, но это была лишь маленькая деталь.
Всадники гордо восседали на своих конях, одетые и подготовленные к официальной обстановке. Все это по-прежнему носило знаки отличия рода Сильвии, но это было более чем хорошо. Рихтенштейны знали о Королевской дивизии, и то, что один из её отрядов будет стоять в церемониальном карауле на мероприятии, связанном с их семьей, должно было стать огромной честью, хотя бы из-за известности этого подразделения.
Но это было еще не все.
На помосте в задней части строя стояли Астериос и его женщины. Они тоже нарядились по этому случаю, хотя, возможно, и не так, как ожидала семья. Каждая из девушек теперь носила форменную куртку с военной тематикой в качестве верхней одежды, причем каждая из них была уникального, характерного цвета, который уже ассоциировался с другими их платьями и нарядами. В тон к ней они надели шелковистые и гладкие черные брюки.
Они выглядели как ряд прославленных генералов.
Что касается Астериоса, то он лишь слегка изменил свою обычную духовную одежду. Его плащ приобрел легкий военный стиль, а все остальное он заменил формальным костюмом. Руки он держал на помпоне своего меча, который стоял перед ним вертикально.
Довольно величественная, но в то же время приветливая и уважительная демонстрация.
Стражники подвели троицу к началу деревянной черной дорожки, отсалютовали и двинулись в путь. Ирелия была в полном доспехе, полученном от эльфов по просьбе Аста, поэтому разглядеть её лицо через отверстия в шлеме было трудно, но все равно было видно, как её юные глаза с удивлением и благоговением рассматривают все детали. Сам шлем был похож на шлемы с Континента Демонов: передняя часть более или менее открыта, вертикальная защита простирается вниз над носом, а скуловые части выступают к середине. Единственное, чего ему не хватало, так это ирокеза из перьев на макушке, но в её случае без него было лучше.
Если бы не легкое постукивание матери по плечу, она могла бы так и остаться очарованной пейзажем, но Ирелия поспешно собралась с духом и уверенно кивнула родителям. Пока они стояли с улыбками на лицах, она вышла на тропу и почтительно промаршировала через центр со своим щитом на руке.
Когда она добралась до крылатых тигров, звери дружно взревели, а их наездники подняли массивные флагштоки под крутым углом. Прикрепленные к ним полотнища с эмблемой Долины Драконов повисли прямо над головой Ирелии. Она протиснулась через хлопающий коридор и остановилась перед помостом, который заканчивался примерно на уровне её талии. Ударив по металлической нагрудной пластине, она опустилась на одно колено, уперев кулак в пол.
Когда в зале воцарилась тишина, Астериос кивнул её родителям и посмотрел на нее. - Ирелия Рихтенштейн, мы приветствуем тебя и твою семью на месте сегодняшних церемоний. В присутствии гордых членов Королевской дивизии я хочу спросить тебя в последний, заключительный раз. Уверена ли ты, что хочешь еще больше углубить данную мне клятву и вступить на путь более преданного служения моей единственной персоне?
- Да, - твердо ответила Ирелия, не отрывая взгляда от земли.
- Готова ли ты исполнить мою волю, какой бы она ни была? - спросил он.
- Да, - ответила она.
На мгновение показалось, что Ирелия хочет продолжить, но она вовремя остановила себя. Хорошо зная девушку, она, возможно, собиралась сказать что-то о том, что верит, будто он не потребует от нее ничего запредельного, но в итоге решила не нарушать сценарий.
- А знаешь ли ты, что, принимая этот мой дар, дарующий силу, власть и духовность, ты связываешь себя со мной древним ритуалом подчинения, который превращает тебя в подобие духовного слуги? - продолжал Астериос.
- Я уже слуга своего господина, - ответила Ирелия. - Я знаю, и я жажду стать тем, кому мой сеньор может безоговорочно доверять.
Он мягко улыбнулся и перевел взгляд на пару, стоящую сзади. - А вы, родители и законные опекуны Ирелии, согласны ли вы с видением вашей дочери и даете ли свое благословение на выбор жизненного пути, который она собирается сделать здесь и сейчас? Говорите, если вам есть что сказать.
Оба взглянули друг на друга, затем приложили руки к сердцу и отвесили почтительный поклон, повысив голос в унисон. - С нашим благословением.
Астериос заметил, как сжался кулак Ирелии, и сквозь щели в шлеме заметил слегка прикушенную нижнюю губу, когда она изо всех сил старалась смахнуть счастливые слезы, грозившие нарушить её самообладание. Он слегка улыбнулся, и девушки тоже с нежностью посмотрели на нее.
- Да будет так, - объявил он. - Встаньте и подойдите.
Ирелия грациозно встала и медленно направилась к короткой лестнице, расположенной сбоку от сцены. Забравшись на нее, она бросила взгляд в сторону родителей, но тут же переключила внимание на цель. Оказавшись перед Астериосом, она сняла шлем и зажала его подмышкой. Сильвия шагнула вперед, чтобы забрать его у нее на время, и та подчинилась.
Алтея появилась справа от Аста с богато украшенной чашей, а Мирия - слева от него с его декоративным кинжалом в мохнатых руках. Он опустил часть рукава в багровое пламя и позволил женщинам извлечь немного его крови из запястья, исцелив себя в мгновение ока. Приняв чашу от наставницы, он торжественно поднес её к Ирелии.
- В тот момент, когда ты примешь мою кровь, ты установишь со мной духовную связь, - решительно сказал он. - Решение принадлежит тебе.
Несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, прежде чем она почтительно приняла чашу и держала её перед собой, ожидая дальнейших указаний. Астериос с мягкой улыбкой кивнул и обмакнул палец в алую жидкость, начертав на её лбу небольшой сигил. Испарив жидкость с её кожи крошечной вспышкой пламени, он жестом велел ей продолжать, и Ирелия сделала большой глоток его крови, лишь ненадолго сморщив нос. Когда она закончила, Алтея убрала чашу, и Астериос наклонился вперед, чтобы целомудренно чмокнуть нарисованный им ранее символ.
Отступив, он увидел, как он исчез, и связь установилась правильно. Он также мог сказать, что она получила ранг слуги. Судя по тому, как она смотрела на себя, она могла заметить какие-то изменения в своих контурах или даже душе. Это было бы незначительно, поскольку она не была Истинным Слугой, но такой вариант не рассматривался еще долго, если вообще рассматривался. Астериос был рад просто предложить доброй девушке свою защиту, не требуя ничего взамен.
- Теперь ты официально принадлежишь к моему народу, - сообщил он, похлопав её по палдрону. - Мы будем с большим интересом наблюдать за твоими успехами.
Она позволила себе теплую улыбку, но потом смерила её взглядом и сделала шаг назад. Отвесив Астериосу вежливый поклон, она повернулась к краю сцены и неторопливо достала свое оружие. Держа свой великолепный длинный меч обеими руками перед лицом, она сосредоточилась на чем-то, и вскоре он вспыхнул естественным пламенем, слегка окрашенным по краям в багровый цвет.
Подняв его над головой, Ирелия издала отважный крик и послала огненную дугу в самую середину выстроившихся всадников. Огненный полумесяц взъерошил все флаги и исчез в воздухе, а тигры, восприняв это как сигнал, издали еще один громогласный рев, завершив мероприятие так же, как оно и началось.
- Такая впечатляющая церемония, - знакомый мужской голос донесся до их ушей вместе с хлопающими звуками, доносившимися издалека. - Наш собственный маленький ритуал не может даже сравниться с этим.
Когда все посмотрели в сторону источника, то обнаружили, что рядом с родителями Ирелии стоят еще четыре человека. Один из них не был таким уж сюрпризом, поскольку там была только Киндра, но никто не ожидал увидеть там и её родителей. Слабая ухмылка на старческом лице Джеймса была прекрасным тому подтверждением.
И в довершение всего некая высокая синеволосая девушка в гильдийской форме слегка помахала им рукой, заставив Тину так разволноваться, что она могла бы сравниться с Мирией в её самые веселые часы.
Казалось, что сюрпризы только начинаются.
http://tl.rulate.ru/book/49086/4085528
Готово:
