После того, как Мирия рассказала о том, что произошло с группой авантюристов, атмосфера немного изменилась. На их лицах все еще читался шок, но на смену ему пришло искреннее беспокойство. Даже клирик выглядел потрясенным, возможно, наконец-то пересмотрев свои надменные высказывания. На него было обращено множество взглядов, особенно со стороны его спутниц.
Это несколько позабавило Астериоса, поскольку ранее дуэт не выказывал никакого недовольства его действиями, то ли они привыкли к его легкомысленному характеру, то ли даже были заинтересованы в привлечении в семью новых людей. Теперь же они клевали своего человека, словно рассерженные курицы, преследующие слишком гордого петуха, вышедшего за рамки дозволенного. От нравоучений спасся только человек-рейнджер.
Что касается причины этого беспокойства, то она бесстрастно шла впереди с довольной улыбкой, зная обо всем происходящем, но не обращая на это особого внимания. Астериос чувствовал, как Мирия смакует их первоначальные выражения, определенно гордясь и радуясь, что ей удалось все уладить мирным путем.
По крайней мере, она пыталась убедить себя в том, что именно в этом причина её приподнятого настроения. Кто-нибудь, имеющий свободный доступ к откровенным и честным мыслям пантерки, мог бы заметить, как она воспроизводит момент, когда сделала своего любимого хозяина еще более значительной персоной, чем он уже был.
И этот кто-то прятался прямо рядом с группой.
Астериос лишь покачал головой, криво усмехнувшись. Возможно, только возможность похвастаться им помешала Мирии показать этому грубияну, почему у нее на воротнике красуется значок тилового цвета. Хотя сейчас было неясно, относится ли она к этой категории. С уровнем её силы и мастерства её и большинство её сестер-подружек можно было причислить к следующему уровню. Последнему.
Лишь бы гильдия не вернула еще более особенный титул.
Живой легенды не было уже несколько десятилетий, и её появление не с одним, а сразу с несколькими обладателями вызвало бы заметный ажиотаж.
К счастью, пропустить ранг EX будет не так просто, как это было сделано с несколькими низшими рангами на пути к вершине.
Впрочем, эти размышления могут подождать до другого раза. Мирия дошла до конца мясистого туннеля, и остальные последовали за ней, держась на безопасном расстоянии. Сейчас они больше боялись его очаровательной подруги, чем опасностей, таящихся в зловещем подземелье. Это заставило Астериоса тихонько хихикнуть и заметить, как симпатичное округлое ушко внимательной кошки слегка дернулось. К счастью, это не выдало его.
Остановившись перед самым слабым участком Опустошителя, Мирия повернулась лицом к своим последователям. - Насколько я могу судить, у вас четверых могут возникнуть проблемы с прохождением этой части, и, скорее всего, на этом наше маленькое приключение на сегодня закончилось бы. Но я уверена, что это разочаровало бы вас, поэтому я дам вам попробовать, а потом сама открою проход, чтобы мы смогли пройти еще один этаж. Вас это устраивает?
Все поспешно кивнули, и пантерка отошла в сторону, жестом предлагая им приступать. Первым выступил клирик, скорее всего, желая вернуть себе лицо, которое он потерял совсем недавно. Хотя Астериос мог сказать, что демон более чем прилично владеет своим ремеслом, его Святая магия была слишком слаба и по большей части ориентирована на поддержку. Проворный защитник даже не попытался ничего сделать, пока другой маг бросал несколько точных заклинаний, пытаясь прорваться, но безрезультатно. К удивлению, рейнджер продвинулся дальше всех, используя некоторые смеси и масла как для стены, так и для своих стрел, в результате чего мембрана приобрела состояние легкого инея.
Когда все заняли свои места, Мирия демонстративно обнажила один из своих новых коротких мечей и дала волю своей кровной линии, удивив группу своим звериным обликом. Это было совершенно излишне, но Астериос чувствовал, что она будет продолжать издеваться над ними все оставшееся время. Пантерка небрежно взмахнула клинком в форме креста, и невидимое острие прорезало стену, как бумагу. Собравшись с силами, они последовали за ней внутрь и достигли вихрящегося портала.
- Хорошо. Подготовьтесь как можно лучше. Следующий этаж - новый, и я понятия не имею, что мы там найдем. Но не волнуйтесь. Под моим присмотром с вами не случится ничего плохого. Я думаю, - сказала Мирия, произнося последнее слово с наглой ухмылкой.
- Подождите минутку. Что вы имеете в виду под словом "новый"? Разве вы не должны были проникнуть в это место гораздо глубже? - спросила одна из девушек в напряженном замешательстве.
- А откуда вы знаете, что он новый, если вы там никогда не были? - добавила другая женщина.
Мирия сморщила нос, придумывая подходящее оправдание. Астериос точно уловил момент, когда её умная голова уловила что-то хорошее, и заметил возбужденную искру в её черных глазах.
- Именно поэтому я могу сказать. Я многое повидала и пережила в этом подземелье. Я могу ориентироваться в нем так, будто оно говорит прямо со мной. Вы просто пропускаете все подсказки, - она хихикнула и выпятила грудь. - А теперь не будем терять времени. Мой любимый товарищ с нетерпением ждет моего возвращения, и мне тоже не терпится прижаться к хозяину!
Астериос протер глаза и тихонько хмыкнул, когда Мирия сломала характер в самом конце. Впрочем, он не мог винить её за это. Всем было известно, как возбуждается эта милая пантерка, когда даже думает о нем.
Что касается авантюристов, то они явно рассчитывали на большее время для своих приготовлений и пытались отбиться от сильной девушки-кошки, умоляя её подождать еще немного, пока она тащила их к тенистому озеру. Одного за другим она затащила их в портал и прыгнула сама. Астериос последовал за ней.
Он сразу же убедился, что она была права. Место, в котором они оказались, было ему не знакомо, да и ей, похоже, тоже. Они пришли в одно и то же место, похожее на вход в высокий лабиринт с открытым верхом. Все было сделано из фиолетового хрусталя и похожих минералов. Просторная темная пещера окружала его, создавая ощущение, что все это подвешено в темной бездне.
Поглазев немного на достопримечательности вместе со всеми, Мирия помахала группе рукой, чтобы привлечь их внимание. - Как вы уже догадались, перед вами лабиринт. Я предоставлю вам возможность испытать его самостоятельно. Уверена, что внутри нас ждет множество сокровищ и веселых заданий. Только следите за тем, чтобы не заглядывать за стены! Это ваше единственное предупреждение! Так что наслаждайтесь по полной программе! Я приду за вами, когда вы решите, что с вас хватит! Удачи!
Прежде чем кто-то успел задать ей вопрос, теневые усики проглотили пантерку и втянули её в пол, напугав всех присутствующих. Девушки завизжали, а клирик громко выругался. Астериос знал о местонахождении Мирии и понимал, что она не покидала испытательную камеру, просто вновь появилась… над ней?
Он с любопытством посмотрел вверх, но не увидел ничего, кроме сверкающей темноты. Сосредоточившись на своем усиленном зрении, он ухмыльнулся себе под нос и вскоре расположился рядом со своей пронырливой подругой. В следующее мгновение они оба стояли на прозрачной панели из хрусталя, висевшей над всем лабиринтом. Вид вниз был прекрасным, а те, кто находился под ней, даже не подозревали, что за ними наблюдают.
Такое умное приспособление.
Квартету потребовалось около пяти минут обсуждений, прежде чем они решились войти в хрустальный лабиринт. Насколько Астериос мог судить, он был заполнен множеством небольших сегментов, в которых находились либо монстр или два, либо простое сокровище, либо головоломка, либо что-то подобное. Он легко уловил источник вдохновения для этого конкретного этажа, и на его губах заиграла легкая улыбка.
И поэтому он ничуть не удивился, когда его любопытной подруге надоело просто наблюдать за происходящим, продлившись не более получаса. Он почувствовал, как она перекинулась парой слов с Умброй, а затем исчезла с его пути, появившись в противоположном конце лабиринта. Её протеже никогда бы не узнали, что их бросили, чтобы их наставница могла немного развлечься.
Впрочем, длилось это не так уж долго. Спустя еще около сорока пяти минут, когда несколько локаций были зачищены, группа наткнулась на монстра-нежить, который не давал им покоя и авантюристы начали кричать о помощи, прерывая радостные переживания своей проводницы, прошедшей втрое больше испытаний. Мирия, видимо, предупредил Умбра, так как она быстро направилась к ним и разрядила обстановку.
Придумав что-то про артефакт для экстренного возвращения, она крепко обняла группу, и тени начали поглощать их. Прежде чем они полностью исчезли, Астериос сбежал первым, намереваясь появиться снаружи раньше них. Умбра уловил его намерения и задержал их появление, дав ему достаточно времени, чтобы отменить свои техники и показаться случайно прогуливающимся по лесу.
Через минуту команда Мирии появилась перед вратами. Авантюристы немного пошатывались после переноса, но сумели выжить без видимых душевных травм. Веселая пантерка начала подводить итоги, когда он неторопливо вышел из-за деревьев. Как только авантюристы увидели, что он появился на заднем плане на некотором расстоянии позади их инструктора, все мгновенно напряглись. А когда Мирия заметила, как изменилось их выражение лица, оглянувшись через плечо, чтобы радостно повернулась к нему, они побледнели до костей, особенно клирик.
- Хозяин! - благоговейно воскликнула пантерка и, не сдерживаясь, выстрелила в сторону Астериоса.
Она в мгновение ока пересекла поляну, прижалась к груди Аста и уткнулась лицом в его шею. Вскоре её шерсть убралась на свои места, и она начала ласково мурлыкать, как влюбленный котенок, которым она, собственно, и была. Нежно поглаживая её милые ушки, Аст не сводил пунцового взгляда с остальных, создавая интересный контраст между властью и привязанностью.
Астериос с мягкой улыбкой подошел к группе, которая, как оказалось, могла передвигаться благодаря тому, что его милая подруга приковала их к земле. К сожалению, казалось, что она только усугубляет ситуацию, становясь скорее зловещей, чем приветливой после знакомства с Мирией и воспоминаний об их маленькой обиде. Правда, он мало что мог с этим поделать.
- Приветствую вас, друзья. Вы уже закончили свое путешествие? Должно быть, вы не выглядите такими уж измотанными, поскольку у вас еще много добычи, - спокойно начал он. - Надеюсь, вам было весело?
Четверо обменялись молчаливыми взглядами, явно не желая говорить. Они боролись друг с другом взглядами, пытаясь определить, кому из них не повезло. В конце концов выбор пал на рейнджера, который попытался изобразить радушную, хотя и крайне нервную улыбку.
- Это большая честь для меня, ваша светлость, - человек вежливо поклонился, за ним последовали остальные. - Уверен, вы знаете, что умение отступать - важный навык, которым должны обладать все авантюристы, ведь вы и сами являетесь таковым. Но даже если мы решили уйти раньше, мы ценим все, что пережили во время этого урока. Ваша… э-э-э… партнерша… отличный проводник, милорд.
Мирия хихикнула, уткнувшись ему в шею, и Астериос едва сдержал ухмылку. - Рад это слышать. Это молодое подземелье, но и довольно уникальный случай, что делает его очень увлекательным. В нем почти нет темы, поэтому никогда нельзя предугадать, где ты окажешься и что тебя ждет. В один момент вы можете сражаться с ордой монстров, а в другой - ползти по сложному лабиринту. Я, конечно, люблю загадки, а вы?
Почти все вздрогнули во время его короткой речи, снова переглянувшись между собой. Мирия практически дрожала от смеха, наблюдая за тем, как её недавние подопечные внутренне переживают из-за случайно приведенного им примера, задаваясь вопросом, может ли он действительно знать о том, что происходило в подземелье.
- Д-да… Это такое романтическое приключение… Хахаха… , - неловко скривился демонический клирик, потирая затылок. - Мы никогда не забудем события этого дня до конца наших дней…
Остальные, как один человек, кивнули в ответ на его слова.
- Правда? - Астериос поднял на них заинтригованную бровь. - Звучит так, будто вы не надеетесь когда-нибудь вернуться и снова погрузиться в эту историю. Если у вас было такое удивительное и интересное время, то почему бы и нет? Здесь еще столько всего интересного. Приглашаю вас снова встать в очередь, и в знак доброй воли я могу даже продвинуть вашу заявку на несколько мест вперед.
Это вызвало противоречивые эмоции у членов группы: по крайней мере, один из них, казалось, был в восторге от перспективы получить такую привилегию, в то время как другие становились все более неуверенными.
- Конечно, я не собираюсь лезть в ваши личные причины переселения в другое место, - Астериос бесстрастно пожал плечами, а затем слегка прищурился. - Если только у вас нет чего-то на совести. Вы ведь не нарушали никаких правил и не вели себя довольно неподобающе во время погружения, не так ли?
Когда он перевел вопросительный взгляд на кошачьего инструктора, любовно обнимающего его, юношеская четверка достигла такого уровня бледности, какого он еще никогда не наблюдал ни у одного живого существа. Девушки подсознательно немного отступили за спину своего мужчины, а парень-демон замер, как олень, попавший под наконечник стрелы. Они даже не осознавали, насколько виноватыми выглядят в этот момент, но Астериос не подавал признаков того, что заметил это.
- Все прошло замечательно, хозяин! - Мирия выскочила из-за его плеча. - Мы весело провели время, расчистили несколько этажей и много болтали! Вы знаете, что демон-самец намерен создать большую семью и уже выбрал себе в подруги этих двух самок? Это почти как с Селеной, когда мы только начинали!
Авантюристы облегченно вздохнули, когда их проводник ничего не сказала об их крошечном расстройстве.
- Понятно, - Астериос тепло улыбнулся им и чмокнул свою возлюбленную в нос, чем вызвал еще большее хихиканье со стороны довольной кошки. - Такая цель, безусловно, сделает это путешествие захватывающим. Большинство стремится к богатству или славе, но поиск понимающей семьи с теми же увлечениями и интересами - увлекательная идея. Желаю вам удачи в ваших путешествиях.
Получив кивок, группа приняла его как знак вежливого прощания и, не теряя ни секунды, поблагодарила его, поспешив прочь.
Но когда они проходили мимо Астериоса и Мирии, первый положил руку на плечо демона, остановив его на месте, и широко раскрытые глаза встретились с его напряженными вертикальными зрачками на малиновом фоне.
- Совет на прощание, от одного последователя такого пути другому, - сказал Астериос, крепко сжав руку мужчины. - Будь внимателен к тому, как и к кому ты обращаешься в своих путешествиях. Вы же не хотите случайно обидеть кого-то вспыльчивого. В конце концов, то, что происходит в подземелье, остается в подземелье.
Клирик тяжело сглотнул и покивал головой в знак согласия. Улыбнувшись напоследок, Астериос отпустил его и стал наблюдать, как тот ковыляет вперед, с трудом держась на ногах. К чести мужчины, он сумел дойти до своих спутников, не упав в обморок, опираясь на плечи своих дам, и это выглядело как смелый шаг с его стороны.
Когда все четверо оказались за пределами слышимости, Мирия начала очаровательно и, пожалуй, слегка маниакально хихикать, обнимая Астериоса для равновесия. Он тоже усмехнулся, проводя пальцами по её черным волосам, пока она не успокоилась и не взглянула на него с ослепительной улыбкой.
- Это было так весело, хозяин! - она приподнялась и впилась в его рот глубоким, полным любви поцелуем, мило покусывая его губы. - Мы должны делать это чаще!
Он укусил её в ответ, отстранившись настолько, что они смогли как следует рассмотреть друг друга. - Нехорошо задирать других. Даже если они этого немного заслуживают.
- Как ты узнал, хозяин? Тебе рассказал Умбра? - Мирия наклонила голову в его сторону.
Вместо того, чтобы ответить на вопросы, он послал ей несколько вспышек своего взгляда из подземелья. Её рот сложился в очаровательную петлю при виде этого откровения.
- Я так и знала! - пантерка подпрыгнула на месте. - Я просто знала, что не ошиблась, когда почти заметила тебя пару раз там, внизу, хозяин! Не могу поверить, что ты полностью скрыл себя от меня! Ты так хорошо умеешь скрывать свои ауры и маскировать нашу связь!
Легко усмехнувшись, он прижался щекой к её щеке, как она это любила. - Ты бы узнала обо мне сразу же, как только начала честное расследование. Но спасибо за комплимент. Ты отлично справилась с ролью гида по подземельям и инструктора. Уверен, ты чувствуешь, как я горжусь тобой.
Мирия сильно покраснела и стала совсем робкой от его слов. - Мне еще предстоит пройти долгий путь… Суанори и Элли помогают мне… Они говорят, что если я получу еще немного опыта на поле, то смогу даже обучать будущих гидов…
- Это моя подруга, - Астериос нежно поцеловал её. - Ты быстро станешь легендой. И кто знает? Может быть, это не ограничится только нашим царством. Держу пари, некоторые из твоих друзей с радостью последуют за тобой во владения Кори.
Она громко задыхалась. - Ты говоришь то, что я думаю, хозяин?
- Дай мне еще немного времени, и мы будем прыгать по мирам вместе со всеми, когда ты захочешь, - он усмехнулся.
Визжа от радости, Мирия закружила их вместе. - Да! Да! Да! Я хочу взять с собой маму! И папу! И Зои! И подругу Селены! И всех!
Они хохотали по кругу целую минуту, пока у Мирии не начала кружиться голова. Он подхватил её на руки, поддерживая радостную пантерку под попу, а она обхватила его ногами за талию и осыпала поцелуями сверху. Еще немного понежившись в блаженстве взаимных ласк, они вскоре вынырнули на воздух.
- Когда вы сможете это сделать, мастер? - с нетерпением спросила Мирия, слегка покусывая нижнюю губу.
- Скоро. Через некоторое время я встречусь с Алтеей для очередного урока. Думаю, мы уже достаточно близки к тому, чтобы перейти к настоящим испытаниям, - ответил Астериос. - Но сначала я хотел бы узнать, как продвигаются дела у Умбры и Кори. Похоже, вы трое уже многое поняли в том, что касается приема авантюристов. Давай навестим нашего мастера подземелий и его Ядро.
http://tl.rulate.ru/book/49086/3714507
Готово:
С уровнем её силы и мастерства, её и большинство её сестер-подружек