Когда все собрались, Астериос и его команда вышли из своего временного жилища и направились кратчайшим путем к святилищу с потайным ходом. Формально никто еще не видел результатов их маленького эксперимента, но полученное сообщение было положительным. Мирия не могла сдержать своего энтузиазма, и обнимающаяся пантерка то и дело терлась своими мягкими щеками о шею и лицо Аста. Больше половины пути до места назначения она висела у него на плечах, привлекая внимание многих жителей деревни.
Но ей пришлось покинуть одно из своих любимых мест, чтобы они могли спуститься в священные места племени ящериц. Туннель, ведущий к гробнице дракона, был слишком узок, чтобы в нем можно было шалить и развлекаться. Мирия шла впереди, перескакивая через ступеньку-другую и ловко подпрыгивая, заставляя всех улыбаться и хихикать над выходкой подруги. Зои могла только качать головой, явно привыкшая к этому, но была смущенна больше, чем сама виновница.
Вскоре они вошли в знакомую комнату и увидели, что Престо уже ждет их. Мирия бегала между ними, уговаривая Астериоса и девушек поторопиться. Как бы ей ни хотелось узнать, что случилось с рудой, но идея проверить её вместе со всеми ей нравилась гораздо больше. Особенно вместе со своим любимым товарищем.
Издалека трудно было уловить разницу, поэтому они встретились с деревенским старостой в центре. Астериос поймал энергичную пантерка среди её глупого хихиканья и притянул к себе, наслаждаясь её возбужденным мурлыканьем, которое она издавала ему в ухо.
- Мы прибыли сразу после получения сообщения, - начал он. - Руда изменилась должным образом?
- Пожалуйста, следуйте за мной, и я покажу вам, - мужчина почтительно поклонился и жестом указал сначала на большой скелет.
Они последовали за ним и остановились перед чашей, стоящей под Сердцем Дракона. Астериос бросил на нее короткий взгляд, обдумывая все, что обсуждал с Тиной и Алтеей, и перевел взгляд на куски металла, лежащие в луже его собственной крови.
Он поднял одну деталь и осмотрел её со всех сторон. - Должно ли это выглядеть как-то иначе?
- Да, так и должно быть, - ответил Престо. - К сожалению, в данной партии этого нет, как вы можете видеть. Нижняя часть этого куска лишь слегка окрашена, но это вполне естественно, учитывая жидкость, в которой он пропитывался последние несколько часов. Я убедился, что это все то же самое нормальное олово, что и раньше.
- О-о-о. Я думала, это удалось? - губы Мирии сложились в грустную мордочку.
- Если быть точным, то в сообщении говорилось, что есть новости о руде и мы можем прийти проверить в любое время, - сказала Сильвия.
- Что, честно говоря, было бы довольно бессмысленно, если бы не было никаких изменений, - продолжила Селена. - Если только вождь Престо не уверен, что дальнейшее ожидание ничего не изменит и не принесет никаких результатов.
- Ну, нам ведь предстоит увидеть еще одну партию, не так ли? - ящеролюд с легкой усмешкой посмотрел на них.
Астериос вернул руду на прежнее место, и они оставили чашу в покое. Вторая была несколько важнее, чем очистка неудачной порции. Мирия практически тащила его к дальнему контейнеру, пока они шли за старейшиной. В тот самый момент, когда их взгляд упал на другую чашу, она издала шокированный вздох.
Главное отличие заключалось в том, что металлические куски лежали в пустой емкости. Крови среди них не было, а дно чаши было хорошо видно всем стоящим вокруг. Следы багровой жидкости на нем и нижняя половина кусков в виде красноватого осадка - единственное свидетельство того, что здесь была кровь.
В очередной раз Астериос поднял один из кусков и сразу же заметил, что он стал как-то тяжелее. Девушки присмотрелись к руде, которая также казалась более яркой и отражающей. Крошечные кусочки, вкрапленные в нее, мерцали в свете костра, как зеркальная поверхность. Не было человека, который бы не заметил разницы между двумя партиями.
- Итак, похоже, что моя кровь работает только с моей духовной энергией, - размышлял Астериос. - Эта партия получилась нормальной? Она такая же, как и та, с которой вы работали раньше?
- Мы не смогли подтвердить это на сто процентов, так как я не хотел мешать испытаниям до вашего прихода, но, судя по тому, что я вижу и чувствую, это должно было сработать, - ответил Престо, вертя в руках свой собственный кусок преобразованной руды. - Потрясающе. Прошло столько времени с тех пор, как мы наблюдали свежую руду драконьей стали. Я никогда не думал, что мы сможем создать больше после смерти нашего покровителя.
- Вероятность того, что еще один дракон упадет прямо у вашего порога, была невероятно мала, но я полагаю, что вам, ребята, еще и невероятно повезло, - Греа хмыкнула, взглянув на Астериоса.
- Сможете ли вы подтвердить это в ближайшее время? - спросил он мужчину.
- Конечно. Я доставлю эту партию потомку кузнеца, который создал ваши сдвоенные клинки, прямо сейчас. Потребуется всего лишь мгновение, чтобы проверить, унаследовала ли эта руда все свойства драконьей стали. Он будет на седьмом небе от счастья при мысли о том, что ему предстоит работать с сырой, не измененной рудой.
- Отлично. Сделай это и давай встретимся где-нибудь в это время. Нам есть о чем поговорить, - Астериос кивнул со спокойным, серьезным выражением лица.
- Если речь идет о том, чтобы предоставить вам больше олова в обмен на большую часть произведенной драконьей стали, то я даю вам слово, что мы вас не разочаруем, - мужчина низко поклонился.
- Это тоже, но есть кое-что еще. Кое-что более важное для вашего племени, - добавил Астериос.
Престо некоторое время изучал его лицо, после чего еще раз поклонился. - Очень хорошо. Я побегу, чтобы все поскорее занялись рудой, а вы можете попросить охранников в центральном зале привести вас в мою личную комнату для аудиенций. Они уже проинформированы, что будут обращаться к вам как к своему начальству. Я буду у вас через мгновение.
Как он и сказал, мужчина бросился к лестнице и скрылся в туннеле. Астериос и девочки перестали играть с кусками, вернув их в чашу, и тоже направились к выходу. Выйдя на верх, они медленно пошли по направлению к жилищу вождя.
- Так в чем же дело? - спросила Греа, подмигнув ему бровями. - Ты нашел способ вцепиться когтями в сердце, не обращая их всех против нас?
- Да. Вроде того. Хотя это может иметь и обратный эффект, - он ухмыльнулся, глядя на демоницу.
- Ох?
- Астериос собирается заменить погибшего дракона и взять ящериц в рабство, - сказала Тина с гордой улыбкой. - Это решит все их проблемы и сделает сердце практически невостребованным, что позволит Асту забрать его себе.
- Черт! - озорная исследовательница присвистнула. - Это что-то новенькое.
- Хозяин собирается взять рабов? - глаза Мирии расширились от любопытства.
- Формально да, но мне не очень нравится это выражение, - он кивнул, протягивая руку, чтобы погладить её пушистые уши. - Мы говорили с Алтеей, и она настояла на том, чтобы я использовал все способности, которые дает мне драконья родословная. Я должен активно формировать свое окружение, не ограничиваясь только связанными товарищами. Я все еще подумываю о том, чтобы превратить ящериц в слуг, но пока пытаюсь смириться с ужасным названием этого последнего уровня в списке подчиненных Истинного Дракона.
- И она сказала, что он может переносить между мирами даже тех, кто не связан узами брака, так что это открывает много возможностей, - добавила Тина.
Мирия вздохнула, а Сильвия начала потирать подбородок. - Итак, мы начинаем создавать свою собственную межпространственную армию. Хотя из нас шестерых получится отличный элитный отряд, даже Король Драконов не может обойтись без своих пеших солдат.
Он закатил глаза. - Этого не будет. Точка.
Селена коварно хихикнула ему в ухо. - Просто не сопротивляйся и наслаждайся поездкой.
Астериос запустил пальцы в её облачный хвост, вызвав у лисицы удивленный стон. Она закусила нижнюю губу, пока он продолжал ласкать чувствительный пучок пуха.
- Нам нужно забрать Суанори! И Элли! И Руди! И Атру! - Мирия начала перечислять людей, кипя от волнения. - О! И Зои!
- М-меня? - голова её собачьего друга удивленно и потрясенно повернулась к пантерке.
- Только не говори мне, что ты не хотела бы увидеть другие царства! И поработать на хозяина! - Мирия засияла. - Нам бы не помешали другие друзья, кроме меня и Селены! Что скажешь?
- Я… Не знаю… - Зоя опустила взгляд, её щеки немного покраснели.
- Полегче. Не надо никого подталкивать к этому, Мирия. Мы еще даже не знаем, работает ли это. Можно сказать, что это будет настоящее испытание, - напутствовал Астериос свою слишком увлеченную подругу, сопровождая свои действия интенсивными ударами по голове.
- Эхехе~ Простите, хозяин, - она громко мурлыкала, широко улыбаясь.
- Однако это неожиданный поворот событий, - присоединилась Брин. - Тем не менее, я думаю, что это хорошо. Неважно, как их называть - рабами, прихвостнями, пехотинцами или как-нибудь еще, - я знаю, что вы хорошо позаботитесь о каждом, кто находится под вашим началом, хозяин.
- Может быть, если вы будете более верны своей родословной и предкам, это приблизит вас к открытию новых воспоминаний наряду с вашими драконьими способностями, милорд, - Селена размышляла с мягкой улыбкой.
- Посмотрим. Подумаем об этом после того, как закончим здесь, - он выпустил двух девушек из своих рук, когда они прибыли к месту назначения.
Охранники беспрепятственно доставили их в указанную палату, и они устроились в довольно шикарном кабинете, явно принадлежавшем главе деревни. Они обсудили встречу с Алтеей, в том числе и то, что касалось культа яда. Откровение удивило некоторых девушек, особенно тех, кто сопровождал Астериос во время всех их общений с объектами и членами этой злобной организации. Им было интересно, как отреагируют на эту новость Имадил и Суанори.
Вскоре к ним присоединился Престо. Мужчина выглядел так, словно пробежал марафонскую дистанцию, но это его нисколько не смущало. Принеся на стол немного вина, чтобы утолить жажду и предложить гостям, он сел на противоположной стороне зала.
- Какие же вопросы мы должны обсудить, Великий Лорд? - ожидаемо начал он.
- Речь идет о Пламени Предков, - при словах Аста на лбу мужчины выступили бисеринки пота. - Оно не продлится вечно.
- Простите за грубость, но вы полностью уверены…
- Я не пытаюсь дать тебе повод, чтобы украсть его у тебя, - перебил его Астериос. - Я здесь, чтобы сделать тебе предложение.
- Предложение? - мужчина нахмурил брови.
- Как я уже сказал, Пламя Предков не может оставаться активным вечно. На самом деле это то, что можно назвать сердцем дракона, и просто чудо, что оно продержалось так долго после смерти своего владельца. Как вы можете себе представить, большинство его прямых эффектов исчезнет, как только его не станет, - пояснил Астериос. - Но я - Истинный Дракон, как и та сущность, которой вы пытались помочь. Думаю, наш небольшой эксперимент подтвердил, что я обладаю схожими качествами. Поэтому, если вы согласны, то вот вам сделка. Я могу взять вас всех под свою власть в обмен на часть драконьей стали, которую вы выплавили, и право владеть угасающим сердцем, пока оно не превратилось в ничто.
- Ты станешь… нашим господином? - мужчина несколько раз моргнул.
- Подумайте об этом. Астериос - сильный, здоровый Истинный Дракон. Ему не нужно прибегать к грязным трюкам, как раненому, и он вполне может взять у вас все, что хочет. Ему незачем лгать, - рассуждала Сильвия.
- И он очень добрый и сострадательный руководитель, - добавила Брин с радушной улыбкой. - С вами никогда не будут обращаться жестоко. Наоборот, вы будете в надежных руках.
- Подумай, насколько это лучше, чем когти этого умирающего, интригующего ублюдка, - фыркнула Греа. - С Астериосом, я уверена, вы не только сохраните свои увядающие средства для рождения новых дракончиков и улучшения родословной, но даже получите некоторые дополнительные преимущества. У живого дракона должно быть больше хитростей в рукаве, чем у мертвого, верно?
Астериос смотрел на них, пока девушки вместо него делали предложение о продаже, и не мог удержаться от язвительной улыбки. Он не планировал этого, но они действительно старались представить его в самом выгодном свете. Это казалось немного неправильным, если учесть, что все они делали это, чтобы захватить для него целое племя рабов, но он старался не думать о ящеролюдах.
- Это вообще… возможно? - Престо взглянул на него. - Мы все еще связаны с нашим предыдущим повелителем.
- Не похоже, что он может что-то с этим сделать, - Астериос пожал плечами. - Конечно, если ты хочешь вырваться из-под его контроля и вернуться к полной свободе, я не буду тебя ни к чему принуждать.
- Это было бы величайшей честью! - мужчина ударил ладонями по столу, приложив лоб к его поверхности. - Мы будем служить до последнего вздоха, если вы примете наше племя и позволите нам остаться драконьим родом!
- Ну… Это, кажется, легко… - с тихим хихиканьем прошептала Мирия на ухо Асту.
- Как вы думаете, все ли разделят ваше мнение по этому поводу? - спросил Астериос.
- Нет никаких сомнений! Нашим людям всегда было интересно, как бы сложилась наша жизнь, если бы наш великий покровитель не ушел из жизни! Это прекрасная возможность! - почти крикнул в ответ Престо.
- Если вы уверены, то мы могли бы провести соответствующую церемонию со всеми вашими людьми. Или ты можешь представлять их, если считаешь, что так будет лучше. Выбор за тобой…
Стук в дверь прервал Астериоса, и все посмотрели в сторону входа, а затем снова повернулись к вождю ящеролюдов.
- Это, должно быть, помощник кузнеца, - сообщил им Престо, и Астериос кивнул. - Входите!
Дверь открыл молодой парень и встал на пороге. - Все в полном порядке, шеф!
- Отлично! Спасибо! Я скоро пришлю дополнительные инструкции! А пока свободен! - ответил мужчина взволнованным тоном, и мальчик поспешил прочь. - Похоже, теперь мы действительно сможем создавать больше драконьей стали. Настоящее чудо.
- Одно из многих, которые еще впереди, - ухмыльнулась Греа.
- Что нам делать? - он выжидающе уставился на Астериоса.
- Давайте соберем всех в таком месте, где они смогут поместиться, - ответил Астериос. - И еще, Тина, ты не против?
Она покачала головой. - Ни в коем случае. Я расскажу Имадилу и Синтии о том, что мы узнали, и дам им знать, чтобы они приготовили для тебя немного олова. Если это сработает в нашем королевстве, то после нашего возвращения им будет с чем поработать.
- Спасибо. Я люблю тебя, - он нежно поцеловал её в щеку, но она надула губы, и они разделили поцелуй.
Тут же Тина проскочила через свои врата и исчезла, чтобы сделать то, что она сказала. Астериос снова повернулся к вождю.
- Сбор всех желающих займет некоторое время, поэтому я предлагаю вам подождать здесь, лорд Астериос, или, возможно, посетить кузнеца, чтобы самому подтвердить его мнение. Он также с удовольствием расскажет вам обо всех деталях, касающихся руды и её обработки, если вы планируете передать эти знания другим своим подчиненным, - предложил мужчина.
- Мы так и сделаем. Спасибо, - Астериос вежливо кивнул, и они вместе вышли из здания.
Престо позвал одного из стражников, чтобы тот показал им дорогу, а сам занялся тем, что сообщил новость всей деревне. Группа Аста встретилась с кузнецом и его помощником, обсуждая все, что мастер знал о драконьей стали. Мирия затронула тему своих клинков, и он чуть не прослезился, увидев реликвию своих предков, особенно сохранившуюся в таком хорошем состоянии.
Примерно через час кто-то пришел за ними, чтобы они могли обговорить детали церемонии. Астериос коротко переговорил об этом с девушками, и они присоединились к гонцу, оставив его еще на некоторое время с кузнецом. Как бы ему ни хотелось помочь, они заверили его, что с удовольствием подготовят все за него и предоставят Астериосу самому играть главную роль. Естественно, он не стал спорить и принял их добрую волю.
Прошел еще час, прежде чем Зоя вернулась в кузницу и повела Астериоса к месту, где должна была состояться церемония. Они вошли на самую большую пустую площадь во всей деревне, заполненную людьми, сидящими на коленях ровными рядами и колоннами. Их были десятки - от самых маленьких детей, которых держали на руках матери, до самых старых старцев, демонстрирующих свою глубокую преданность, сохраняя полную неподвижность.
Все были одеты в матовые малиновые одежды с черными деталями. Несомненно, это были ритуальные наряды племени, возможно, относящиеся к глубокой древности, еще до того, как их приютил раненый дракон. Перед всеми собравшимися стояли небольшие блестящие металлические чаши, явно изготовленные из драгоценной драконьей стали.
Когда Астериос проходил между рядами жителей, они смотрели на него и вежливо кланялись, когда он проходил мимо них. Некоторые более набожные последователи своего предыдущего покровителя вздыхали в благоговении и бормотали какие-то беззвучные молитвы в его адрес. Это было жутковато, но Астериос старался отвечать на эти жесты почтительными кивками.
Достигнув переднего края строя, он обнаружил своих товарищей, стоящих в строю, и на мгновение приостановился.
Девушки тоже принарядились. Судя по фасону их одежды, они побывали в царстве Селены и подобрали себе целые халаты, которые грациозно и соблазнительно облегали их тела, демонстрируя руки, плечи и ноги. Каждая из них носила платье разного цвета. У Мирии оно было ало-красным, у Селены - сапфирово-синим, у Тины - светло-бирюзовым, у Сильвии - янтарно-оранжевым, у Греа - темно-черным, а у Брин - идеальным, мерцающим золотом. Все они выглядели просто потрясающе, на их губах играла мягкая, нежная улыбка.
Заметив, что мимо него прошла Зоя, Астериос вышел из внезапного оцепенения и быстро присоединился к шести богиням, позволив им провести его к центральному месту, где они заняли его стороны. Мирия наклонилась к нему, чтобы прошептать на ухо: они стояли лицом ко всей деревне, а вождь находился в самом начале.
- Следуйте указаниям Сильвии, господин, и все будет хорошо, - сказала она с ослепительной улыбкой.
- Не кажется ли вам, что это уже слишком? - он тихонько усмехнулся.
- Для твоего официального первого раза? Ни в коем случае, хозяин, - гордо промурлыкала она. - Просто позволь нам позаботиться об этом.
Он кивнул и повернулся в другую сторону, когда огненная принцесса подошла к нему, держа что-то в ладонях перед грудью. Его глаза слегка расширились, когда он узнал мерцающий огненный шар. Это было Сердце Дракона из священного места. Она подняла его на несколько секунд, демонстрируя толпе, а затем протянула к нему руки, опустив голову.
Зная, что нужно делать, Астериос взял завораживающий кристалл в руку, поднял его в воздух и сжал в руке, глядя на жителей деревни. В тот же миг по руке Астериоса разлилось сильное тепло, охватившее всю его одежду, а затем и красное пламя. Люди кланялись до земли, а духовная энергия все больше и больше заполняла площадь.
Помня слова Алтеи, он изо всех сил старался передать полученную сущность своему третьему источнику. Это оказалось легче сказать, чем сделать. Оба драконьих источника боролись за то, чтобы поглотить её самостоятельно, причем багровый лидировал благодаря совместимости кровных линий. По мере того как он боролся с их силой, из его тела вырывалось все больше драконьих черт и ауры, отчего одежда каждого трепетала на духовном ветру.
К концу его Астериос стоял в полностью преобразованном гуманоидном состоянии, с крыльями, рогами, хвостом и множеством чешуек. Часть сущности была поглощена двумя Сердцами Дракона, но большая часть была успешно направлена в его третий источник. Получив от Сильвии несколько мыслей, наполненных намерениями, он инициировал свой сдвиг, прежде чем аура начала исчезать.
Многие задохнулись, когда перед ними материализовалась фигура могучего Истинного Дракона, и еще сильнее прижались лбами к земле. Астериос смотрел на них невозмутимым взглядом, сдерживая желание издать громогласный рев, от которого неожиданно защемило сердце. Мирия и Селена подошли к его ноге, как тогда, на священной территории, и он лег боком к толпе, снова откусив своими острыми клыками одну из чешуек.
В тот момент, когда пантерка своим клинком сделала надрез в его прочной коже, вождь встал и подошел к ним со своей чашей. Селена ослабила давление на тонкую рану и стала помогать течению крови Аста, чтобы вся она попала в ритуальный сосуд. Тем временем Мирия начертила на его лбу сложный сигил. Получив несколько ложек, мужчина поклонился и вернулся на прежнее место.
Затем, один за другим, все последовали той же схеме, пока перед каждым не оказалась чаша, наполненная кровью. Когда Зоя подошла к Астериосу со своей миской, он поднял переднюю лапу и мягко остановил её когтем.
- Я хотел бы лично приветствовать тебя в качестве своей служанки, если на это будет твое собственное решение, а не уговоры Мирии, - спокойно заявил он, заглядывая в широко раскрытые глаза девушки.
Она уважительно кивнула и отбежала в сторону, слегка покраснев от широкой ухмылки, которой одарила её подруга.
Когда все племя ящеролюдов было готово к следующему шагу, Астериос встал и снова оказался перед ними. Люди подняли свои чаши с земли и подняли их над головой. Расправив крылья и приняв твердую стойку, они поднесли чаши к губам и сделали по глотку в тот самый момент, когда Астериос огласил деревню яростным ревом. Их руны светились глубоким малиновым светом, а воздух сотрясался от ударных волн.
Астериос чувствовал, как внутри него что-то формируется, на гораздо более низком уровне, чем все те связи, которые он разделял со своими товарищами, помощниками или слугами. Он был уверен, что не сможет мысленно общаться с этими людьми, но ему предстояло еще многое узнать о таком типе подчинения и всех его преимуществах и эффектах.
Таким образом, первый шаг по созданию драконьей свиты был завершен.
http://tl.rulate.ru/book/49086/3167382
Готово:
Использование:
Неужели Суанори таки присоединится к его гарему с благословления Мирии...)))👍