Испугавшись столь неожиданной встречи, её сердце забилось в волнении, а спина, охваченная жаром, слегка покраснела.
«Что он здесь делает? – подумала Мелиса и тут же отвернулась. – Разве он знаком с герцогом Сенье?»
Ненависть в глазах Андрэ насторожила маркизу, она и представить не могла от чего герцог был так зол.
– …-са, Мелиса?
– Д-да, матушка? – в растерянности пробормотала Мелиса, совсем позабыв о том, что нужно было следить за диалогом с графом Гро.
– Ох, доченька видимо в таком восторге от свадьбы, что забылась и стала путаться в словах. Мы отойдём немного проветрится перед танцами.
Миссис Мартен отошла от графа с кузиной и с упрёком начала отчитывать дочь: – Соберись, и перестань летать в облаках! О чём ты думаешь? – гневно шептала она ей на ухо. – Мне приходиться всё делать самой, попытайся хоть немного поддерживать диалог. Граф Гро известный человек, сейчас северные угодья полностью под его контролем. Так что улыбайся! Он хорошая партия! И начни уже, наконец, поддерживать беседу.
– Но он же урод! – в отчаянии воспротивилась Мелиса, совершенно не подбирая слова.
– Ну тут уж одно из двух, милочка! – ехидно добавила мисс Либр, наконец пробравшись сквозь толпу к Мелисе и, услышав краем уха их диалог.
– О чём вы говорите? Не путайте мою дочь. В нашем окружении полно мужчин, одарённых красотой в купе с другими талантами.
– И какими же? За всю свою жизнь я встречала всего несколько достойных мужчин, и их можно пересчитать по пальцам. – пожилая женщина неторопливо сделала глоток коктейля и продолжила свои рассуждения: – Вы слишком сильно занижаете планку, миссис Мартен, и от того вам кажется, что выбор огромен, но ведь это совсем не так. Либо красота, либо ум, либо деньги. Вы не согласны со мной, мисс? – обратилась она к Мелисе.
– Вы правы. Поэтому я и добиваюсь всего сама.
– Ох, милая, не каждый мужчина справляется с такой задачей, а уж женщине в нашем мире и подавно ничего не достичь самой. Выгодная партия в нашем обществе безусловно важна.
– Именно! Золотые слова! Вот видишь, дорогая, даже мисс Либр со мной согласна, – торжествовала миссис Мартен, она никак не ожидала получить поддержку в лице пожилой незамужней женщины.
– Но вы ведь не замужем и при этом успешны?
– Ах-ах-хах! – рассмеялась мисс Либр. – Так я же всегда была богата! – не скрывая своего самодовольства произнесла она и осушила уже не известно какой по счёту бокал до дна. Мисс Либр была права. Только деньги позволяли женщине быть самодостаточной, и она так же была права в том, что женщине было тяжелее достичь успеха в сравнении с мужчинами. Именно поэтому все девушки стремились выскочить замуж хоть за какого-нибудь мало-мальски приличного мужичонку.
– Прошу прощения, мисс Либр, приятно было вас встретить, но позвольте откланяться, – попыталась закончить незапланированную беседу миссис Мартен. На что пожилая женщина утвердительно кивнула, подошла поближе к Мелисе и, обняв её, прошептала на ухо слова, которые разбили надежды девушки на спасение из всей этой ситуации.
– Похоже моя помощь тебе больше не понадобится, – похлопала она её по спине, странно ухмыльнулась и, взяв новый коктейль, направилась обратно к столику.
«Неужели даже мисс Либр теперь не на моей стороне», – растерянно подумала Мелиса, опечаленная тем, что теперь ей придётся встретиться с ещё одним кавалером.
– Пойдём ещё познакомимся с маркизом Ле Нарциссом. Он уж покрасивее будет, не переживай так. Но ты не забывай, что граф Гро о-очень богат. Так что не сбрасывай его со счетов, – вновь подгоняла дочь миссис Мартен.
– Маменька, пожалуйста… – Мелиса была прекрасно осведомлена к какому именно мужчине ведёт её миссис Мартен, а потому противилась и умоляла до последнего. Ведь следующей целью был заядлый Казанова, маркиз Ле Нарцисс. Он был не так богат, как граф Гро, но безумно красив и утончён, а про его любовные похождения знала вся столица. К своим девятнадцати годам он уже успел разбить сердца половине девушек, а оставшаяся половина слепо верила в то, что слухи о нём гнусная ложь и надеялась на светлое будущее в его объятиях. Миссис Мартен же, видимо, относилась ко второй половине и не верила в то, что столь высокопоставленный молодой человек может так низко пасть до плотских утех.
– Не маменькай мне тут! И пошли быстрее, музыка уже заиграла, хочешь остаться без пары?
Миссис Мартен тащила дочь через весь сад прямиком к танцевальной площадке, где в окружении девиц находился маркиз. Но не успели они преодолеть и половину пути, как перед ними возник герцог Ребер. Он появился так неожиданно, что миссис Мартен чуть в него не врезалась.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался он, а затем попытался извиниться за неудавшийся манёвр, однако миссис Мартен и не собиралась его слушать. Она была на грани от того, что знакомство с графом Гро провалилось и от того, что знакомство с маркизом также могло оказаться под угрозой. А потому она, не обращая внимания на его извинения, вызывающе обратилась к Андрэ.
– Добрый вечер, мы знакомы?
– К сожалению, нет, но позвольте представиться, Андрэ Ребер.
– Герцог? – Челюсть маркизы отвисла, а веер выпал из ладони и повис на ленточке, повязанной вокруг запястья. Миссис Мартен и не надеялась поймать на крючок столь редкую рыбу. – Очень приятно с вами познакомиться. Вы уже знакомы с моей дочерью, Мелисой Мартен? – настроение матери тут же переменилось, и она, моментально собравшись с мыслями и прикрыв удивление на своём лице веером, ласково начала подбивать клинья к новоиспечённому претенденту.
– Был удостоен чести.
– Ох, как прекрасно! – миссис Мартен, не сдержавшись от восторга, пару раз хлопнула в ладоши, а Мелиса слегка присела в реверансе, приветствуя Андрэ.
– И где же вы познакомились? – не останавливалась Маргарита Мартен.
– Мистер Ребер, рада встрече, но позвольте откланяться, мы направлялись… – начала Мелиса, не обращая внимания на навязчивые вопросы матушки. Она боролась с противоречивыми чувствами: с одной стороны, ей до безумия хотелось узнать от чего у герцога столь гневный вид, а с другой её разум говорил ей уходить как можно быстрее.
– О чём ты, дорогая? – осекла её мать и с ещё большим напором начала лебезить перед герцогом: – Мы лишь собирались подойти поближе к площадке для танцев.
– Вот как? – Андрэ вновь прожигающее взглянул на Мелису, от чего по её спине пробежал лёгкий холодок, а в груди растеклось трепещущее волнение.
– Вы же танцуете, мистер Ребер?
– Конечно.
– Ох, как я рада! К сожалению, сейчас молодые люди всё реже и реже приглашают леди на танцы. Но ведь если не танцы, то тогда где юному поколению друг с другом знакомиться? Что думаете?
– Соглашусь.
– Вот-вот! Даже сейчас, только посмотрите, как мало пар принялись танцевать. Почему бы вам не поддержать их?
– Собственно для этого я и прервал вас.
– Ох, боже-боже, тогда чего же вы ждёте? Не обращайте на меня внимание, действуйте же! – миссис Мартен отпустила руку Мелисы и принялась слегка толкать её в плечо на встречу к герцогу.
– Мисс Мартен?.. – Андрэ протянул Мелисе руку, и та положила свою сверху. Он крепко сжал её изящную ручку, и они медленно направились в центр танцевальной площадки. Казалось, что, когда герцог разговаривал с матерью его учтивость и вежливость была на высоте, и его взор был мягок, но стоило только руке Мелисы дотронуться до него, как его лицо очерствело.
Взгляды всех гостей были обращены на них, и довольная миссис Мартен гордо смотрела вслед уходящей пары, словно крича всем вокруг: смотрите с кем идёт танцевать моя дочь. Маргарита в миг стала неимоверно довольна сегодняшним вечером. Известный на всю страну герцог Ребер лично пригласил её дочь на первый танец, и та согласилась. Это была безоговорочная победа!
Когда Андрэ и Мелиса подошли к танцевальной площадке, музыка сменилась на более весёлую, подразумевая и смену стиля танцев. Настало время популярного контрданса. Андрэ отпустил руку Мелисы и, стукнув каблуками друг о дружку, учтиво поклонился; в ответ она присела в лёгком реверансе и положив свою руку обратно в ладонь Андрэ, они принялись танцевать.
Их руки то соединялись, то разъединялись, Андрэ и Мелиса снова и снова сходились ближе, а затем расходились. Пару раз они сменили партнёров, как того требовал танец. Но кое-что оставалось неизменным. Каждый раз, когда рука мелисы касалась его руки, уголок его губ дёргался, настораживая маркизу всё сильнее. Он испепелял её взглядом, от чего её щёки наливались краской, и она в недоумении вновь и вновь размышляла о намерениях герцога. Однако он был как всегда не читаем и было невозможно определить, что у него на уме.
– Разве танцуя не принято разговаривать? – прервал тишину Андрэ, когда жар их взглядов начал переходить дозволенные границы приличия.
– Не уверена с чего мне стоило начать, но кажется вы вынуждаете в очередной раз благодарить вас.
– За что же? Разве я что-то сделал?
– Если бы не вы, то я была бы вынуждена танцевать с теми, кого выбрала моя матушка.
– Вас чем-то не устраивают любители сладкого?
Мелиса с укором взглянула на Андрэ, словно произнося немой вопрос: – «Вы следили за мной?» – на что герцог только учтиво еле заметно улыбнулся.
– Вовсе нет, они делают хорошую выручку моему торговому дому.
– Тогда вам стоило согласиться с матерью и подарить танец своему клиенту, хотя бы в качестве благодарности за то, что он выбрал именно ваш торговый дом.
– Тогда мне придётся танцевать с каждым на этом мероприятии. Не слишком ли дорого мне обойдётся такая благодарность? Да и матушка видит в этих танцах совершенно иной подтекст.
– Ахах, она у вас действительно довольно занятная, – засмеялся герцог и Мелиса заметила, как морщинка меж его бровей исчезла. Она почувствовала, что его настроение по необъяснимым для неё причинам улучшилось, и это позволило ей немного расслабиться. И хотя его взгляд по-прежнему был холоден, былой необъяснимой злости маркиза больше не ощущала.
– Посмотрим, как вы засмеётесь, когда танец закончится.
– Что-то произойдёт?
– Боюсь, в представлениях матушки вы уже сделали мне предложение.
– Вы ошибаетесь, – сухо отрезал герцог и, заметив немой интерес на лице Мелисы, добавил с долей иронии: – Она уже запланировала дату свадьбы.
– Вы пошутили? – опешила Мелиса и вопросительно посмотрела на герцога, а затем залилась смехом, так как в её понимании услышать нечто подобное из уст кровавого герцога было просто невероятно. – Раз вы так хорошо знаете мою матушку, то вам лучше было бы не приглашать меня на танец, – колко ответила Мелиса и вновь взглянув на герцога мягко улыбнулась. Ей показалось, что его настроение окончательно переменилось, а потому она позволила себе говорить, что вздумается.
– Кажется, у меня входит в привычку появляться в нужный момент. Если бы не я, то…
– Это уж точно! Вы абсолютно точно лучше колобка, Дон Жуана и косоглазика. – Мелиса весело прервала Андрэ на полуслове и тут же замолкла. Странное неприятное ощущение разлилось внизу её живота. Она не соврала ни на грамм, когда выделила Андрэ среди всех; в её глазах он правда выделялся. Но действительно ли герцог был лучшим вариантом? Ведь он видел в ней врага и никак не мог танцевать с ней из-за простой симпатии. Так что же за опасные мысли возникли в её голове?
– Колобка? – Андрэ впервые столкнулся с такими словами, но точно отметил для себя, что это были совсем не лестные высказывания в сторону потенциальных женихов. – Вы очень привередливая, – фыркнул он и с довольной улыбкой, совершенно ему не свойственной, добавил: – Но я польщён.
Их руки разъединились, и они, развернувшись друг от друга, разошлись на пару шагов. Мелисе нравилось общаться с герцогом, даже его гневный взгляд поначалу будоражил её, и она желала разгадать причину его плохого настроения, однако последняя его фраза вернула маркизу к реальности. В голове Мелисы промелькнула мысль, как хорошо было бы танцевать с Андрэ будучи просто маркизой и герцогом, а не добычей и охотником.
– Возможно вы правы, – удручающе ответила Мелиса, когда они вновь сошлись, и их руки соединились. Её резкая перемена настроения не осталась незамеченной, и герцог после недолгого безмолвного наблюдения решил сменить тему разговора.
– Вы сшили отличный костюм.
– Рада, что вам понравилось, – чёрство ответила Мелиса, стараясь не поворачивать голову в его сторону и не смотреть ему в глаза. Однако Андрэ уверенно продолжал напирать на неё, пытаясь вновь её разговорить.
– Вы убрали корсет.
– Да, возможно вы забыли, но при снятии мерок вы были без него, – щёки Мелисы слегка заалели, стоило ей только вспомнить, как она изредка слегка касалась через рубашку его тела. – Я решила, что он вам не по душе.
– От чего же вы не убрали другие ненужные детали?
Герцог перехватил левую руку Мелисы в свою левую руку, обхватил сзади правой рукой её талию, и они принялись танцевать так по большому кругу, изредка перехватывая руки и меняя направление движения. Сердце Мелисы вновь предательски ускорило темп и так сильно разогнало кровь по венам, что ей казалось, будто она скоро сгорит.
– Какие? – Мелиса повернула голову в его сторону и с интересом посмотрела на герцога снизу-вверх. Его слова задели её, она не хотела принимать тот факт, что её костюм мог кому-то не понравиться. Но больше всего ей стало обидно и не приятно услышать слова критики именно от Андрэ.
– Я слышал, что ваше ателье достаточно революционно. Говорят, вы то и дело переворачиваете мир моды с ног на голову. Но я не заметил больших изменений в моём костюме.
– Я проектировала ваш костюм стараясь подчеркнуть фигуру и не потерять статусность. Он отличается от костюмов других мужчин отсутствием обилия цвета, да и фактура ткани очень гладкая. Когда я прикладывала к вам различные жилеты, я поняла, что любая яркая расцветка теряется на вашем фоне, – недовольно начала объяснять Мелиса, а Андрэ внимательно её слушал. И хотя ему было абсолютно не интересно и не близко то, о чём она рассказывала, он неосознанно получал удовольствие, наблюдая за тем, как увлечённо и со знанием дела она описывает процесс выбора каждой маленькой детали. Её глаза горели, и эта искра привлекала Андрэ. Ему даже не было противно от того, что Мелиса пару раз непроизвольно описала его, как исключительно видного мужчину, хотя услышь он подобные слова от кого-нибудь другого, то непременно бы прекратил своё общение с этим человеком. Однако в случае с Мелисой он спокойно слушал её объяснения и не испытывал к ней отвращения.
– Неужели вам не понравилась серебряная нить на шейном платке? Но это единственная выделяющаяся деталь. Я решила, что серебро будет хорошо контрастировать с тёмно-синим цветом фрака и вашим оттенком кожи.
– Я вовсе не это имел ввиду. Я лишь хотел…
Андрэ не успел закончить, как музыка стихла и раздался звон фанфар, оглашавших начало основного пира. Танцы на время были закончены, и все пары начали расходиться.
– Спасибо за танец.
Мелиса отпустила его руку, сделала шаг назад и слегка поклонилась. Она хотела взглянуть ему в глаза, потанцевать ещё хоть танец и услышать, что ему не понравилось в костюме. Да даже просто молча находиться рядом с ним ей было бы достаточно. Но ничего из этого она не могла себе позволить. Ещё одно лишнее слово или движение, и она выдала бы себя, ещё одна минута наедине с ним, и её сердце бы разорвалось. Мелиса не могла так рисковать. Она опустила взгляд, чтобы не видеть его лица, быстро попрощалась и, не услышав его последних слов, сбежала в глубь сада абсолютно потерянная и опустошенная.
Она обогнала всех гостей и остановилась в ветвях плакучей ивы, чтобы перевести дух и привести мысли в порядок. В последнее время эти непослушные мысли стали часто предательски путаться и не давали ей мыслить здраво. Сначала Мелиса думала, что это из-за того, что болезнь наступала с каждым днём, а к лекарству она так и не приближалась. Однако сейчас все приготовления к смотру талантов были завершены, и она была уверенна в своей победе в конкурсе. Конечно, даже после победы неопределённость ещё оставалась, но это были уже пустяки. Тогда почему здравый смысл вновь и вновь предавал её, и она с таким трудом каждый раз переживала встречи с герцогом.
http://tl.rulate.ru/book/45426/1262872
Использование: