Си Жи стоял напротив Ся Юйшаня на тренировочной площадке в пределах Дворца Нефритового Пика. В их руках не было привычного оружия – лишь тонкие карточки, вырезанные из белого нефрита. Чуть поодаль с живым интересом наблюдала за ними Даои. Тяньи тоже перестал прятать лицо в ладонях и пристально впился взглядом в предстоящую схватку.
Битва началась без предупреждения.
Си Жи направил перед собой карту формации с изображением кулака и выкрикнул:
— Карта Формации, активация!
В то же мгновение в воздухе материализовалась бесплотная рука и нанесла мощный удар в сторону Ся Юйшаня. Тот невозмутимо поднял свою карту и привел ее в действие. Перед Ся Юйшанем возник точно такой же кулак и столкнулся с атакой Си Жи. Силы были равны, и вскоре оба призрачных воплощения развеялись без следа.
Ся Юйшань замер в ожидании, но Си Жи не спешил активировать следующую карту. Взглянув на противника, он увидел, что щеки Си Жи пылают румянцем, а сам он смотрит на нефритовые карточки так, словно мечтает отшвырнуть их подальше.
— Кажется, брат Жи обнаружил побочный эффект этих карт, — с коротким смешком заметила Даои.
На лице Тяньи проступило удовлетворение. Наконец-то кто-то еще познал то чувство жгучего стыда, которое довелось испытать ему. Он не из тех, кто станет предупреждать других о расставленных капканах; скорее уж он подтолкнет ближнего прыгнуть в яму с головой.
Си Жи продолжал сжимать карты, будто это были бомбы с часовым механизмом. Он стоял как вкопанный, пока ужасающее осознание реальности проникало в его разум.
— Младший брат, если ты не собираешься нападать, тогда позволь это сделать мне, — Ся Юйшань картинно вытянул карту из колоды и широким жестом продемонстрировал изображение Си Жи.
Огненный шар сорвался с места и устремился к Си Жи, вынудив того в спешке активировать ответную карту. Перед ним выросла стена воды, мгновенно потушившая призванное Ся Юйшанем пламя.
Си Жи потянулся за следующей картой, но замер на полпути, когда его лицо снова залила краска. Он невольно покосился в сторону Тяньи и Даои.
Те явно наслаждались его замешательством и даже нашли время, чтобы весело помахать ему рукой. Даже такой кроткий человек, как Си Жи, не удержался и бросил на них яростный взгляд, виня их в своем нынешнем унизительном положении.
Ся Юйшань наблюдал за этим с явным недоумением – казалось, Си Жи что-то сковывает. Он планировал позволить младшему брату атаковать, пока сам побудет в защите, но, видя, что Си Жи застыл и не проявляет инициативы, Ся Юйшань решил перейти в наступление.
Весь их «спарринг» превратился в попытки Ся Юйшаня спровоцировать противника на ответный выпад, но Си Жи не поддавался. Он активировал защитные карты с одеревенелым видом и больше ни разу не перешел в атаку.
— Старший брат Ся, что ты думаешь о картах формаций? — Спросил Тяньи, и в его глазах читалось предвкушение.
Ся Юйшань перевел взгляд на Даои, которая утешала Си Жи. Тот выглядел так, словно лишился души по какой-то неведомой причине, непостижимой для грандмастера Зарождающейся Души.
— Это превосходно, — ответил Ся Юйшань. — Появись такая карта уровня Стадии Зарождающейся Души, я бы купил ее не раздумывая. Если и критиковать, то я бы сказал, что для активации должно быть достаточно ци, без использования голоса.
Тяньи моргнул:
— Старший брат, и ты… ничего не почувствовал, когда использовал их?
На этот раз настала очередь Ся Юйшаня недоумевать:
— А должен был? Пользоваться ими просто и понятно. Ни разу у меня не возникло ощущения, что с ними что-то не так. Есть какая-то проблема, о которой я не знаю?
— Н-нет, ничего, — Тяньи озадаченно посмотрел на него. Впрочем, не он один – даже Даои и Си Жи глядели на Ся Юйшаня как на диковинку.
Тому показалось, будто у него на лице появилось какое-то клеймо, видимое лишь этой троице.
— Старший брат Ся, если бы мы решили это продать… Как ты думаешь, люди стали бы покупать? — Внезапно спросила Даои серьезным тоном.
Ся Юйшань на мгновение удивился, но, тщательно все обдумав, кивнул:
— Спрос будет велик, но при условии, что люди сначала смогут их опробовать. Поначалу я был настроен скептически, но, применив их на деле, нашел их удобными и простыми. Выбирая между картой формации и талисманом, в семи случаях из десяти я бы выбрал карту.
— Старший брат, как думаешь, ты сможешь наладить массовое производство таких карт для учеников стадии Возведения Основания? — Даои обратилась к Тяньи, явно обдумывая какую-то идею.
— Сделать их несложно, но позволить себе такое смогут разве что мастера формирования ядра, — ответил Тяньи.
— Но есть ли способ удешевить их для учеников стадии Возведения Основания?
— В принципе, это не невозможно. Нужно провести эксперименты, чтобы знать наверняка. А что? — Тяньи понимал, что Даои спрашивает не из простого любопытства.
— Мы можем начать продавать эти Карты Формации Сии раньше, чем Талисманы Сии. И сделать активацию проще ради удобства, — предложила Даои.
— Зачем? Эти карты уникальны, но я не вижу смысла в их продаже. Мы не заработаем на них столько, сколько они стоят хлопот, — возразил Тяньи.
— Чтобы завоевать доверие, — подал голос Си Жи, заставив Тяньи обернуться. — Карты формаций во многом схожи с талисманами, и людям будет проще решиться на покупку. Как только мы заслужим репутацию, те, кто приобрел у нас карты, с большей охотой купят и Талисман Сии.
— Значит, мы создаем бренд, прежде чем выходить на рынок с Талисманом Сии, — в голосе Тяньи прозвучало понимание.
— Но сначала нам нужна реклама, — добавила Даои.
Тяньи удивленно посмотрел на нее.
— Нам нужен способ продвинуть Карты Формации Сии, — пояснила Даои, заметив его ошеломленный вид.
Тяньи покачал головой:
— Нет, я понимаю, о чем ты. Но как именно? Мы же не можем устроить показательный матч или что-то в этом роде.
— Скоро начнется Турнир Внутренних Учеников Стадии Возведения Основания, — подал голос Ся Юйшань, до этого хранивший молчание. Все трое тут же уставились на него. — Если ваша цель – заявить о существовании карт, то неважно, что именно вы будете использовать; если займете первое место, цель будет достигнута.
Тяньи и Даои переглянулись, одновременно улыбнулись и посмотрели на Си Жи. Тот мгновенно раскусил их замысел и начал неистово мотать годовой в знак протеста:
— Ни за что!
— Старший кузен Жи, как старший среди нас, ты должен взять на себя эту ответственность, — веско произнес Тяньи.
— Мы со старшим братом – личные ученики Великого Старейшины. Нам не положено участвовать, иначе это сочтут издевательством над обычными внутренними учениками, — добавила Даои. — Брат Жи, это ради будущего Талисмана Сии. Эту задачу можно доверить только тебе.
В конце концов Си Жи не устоял перед вкрадчивым шепотом этих искусителей и в минуту слабости сдался.
***
В день турнира собрались тысячи внутренних учеников. От их одинаковых одеяний вся арена казалась ослепительно белой. Именно поэтому Тяньи и Даои так сильно выделялись на трибунах.
Тяньи был облачен в свои пурпурные одежды, отбросив привычную белую накидку, а Даои выбрала голубое платье, расшитое ирисами, вместо своей обычной формы с голубой каймой.
Между ними и остальными учениками образовалось заметное свободное пространство. Внутренних учеников было великое множество, но не настолько, чтобы они не узнавали друг друга в лицо – если только речь не шла о вчерашних выходцах из внешних учеников.
Поначалу никто не признал этих двоих, но вскоре более проницательные и осведомленные начали шепотом разносить вести об их личностях.
— Разве это не старший брат Си? Я видел, как он одолел старшего брата Сыма пять лет назад. Уверен, это он!
— Правда? А я слышал, что последние годы старший брат Си постигал тайное искусство молнии и почти не покидал Нефритовую гору!
— Столько времени его не было видно… Его аура стала еще внушительнее!
— Ты про его внешность или про уровень культивации?
— Если это старший брат Си, то женщина рядом с ним – должно быть, старшая сестра Цзян.
— Говорят, еще несколько лет назад она была обычной смертной и даже не начинала путь самосовершенствования.
— Я чувствую, что ее база – на уровне Духовного Столпа стадии Возведения Основания. Тц-тц, чего и следовало ожидать от ученицы Великого Старейшины Си.
— Я бы не был так уверен. Будь у меня те же ресурсы, я бы, может, уже достиг пика Возведения Основания за пять лет. По сравнению со старшим братом Си она явно не дотягивает.
Всегда найдутся те, кто мнит себя лучше других. Игнорируя тот факт, что в мире не существует сослагательного наклонения, такие люди часто сходят с дистанции на пути к бессмертию. Ведь культивация – это в равной степени закалка сердца и развитие внутренней силы.
Когда личности двоих гостей прояснились, дистанция между ними и остальной толпой только увеличилась.
— Послушайте, а зачем они здесь?
— Неужели хотят участвовать? Старший брат Си уже на Стадии Формирования Ядра, ему нельзя. Но старшая сестра Даои…
— Исключено, старейшины не позволят. Даже будучи личными учениками Великого Старейшины Си, они не могут творить что вздумается.
— А вы слышали слух, будто среди внутренних учеников есть родственник Великого Старейшины Си?
— Слышал, но разве это не пустая болтовня?
— Трудно сказать… Зачем бы еще здесь понадобилось присутствие старшего брата Си?
Тяньи и Даои спокойно беседовали между собой, не обращая внимания на любопытные взгляды. Когда турнир начался, они продолжали разговор, лишь краем глаза поглядывая на арену. Лишь когда на песок вышел Си Жи, они полностью сосредоточились на происходящем.
Даже среди облаченных в белое учеников Си Жи выделялся своей выправкой и благородной осанкой. Тяньи мгновенно забыл имя его противника – тот явно не стоил усилий, затраченных на запоминание.
Си Жи не стал сразу пускать в ход Карты Формации Сии. Вместо этого он выставил перед собой посох. Его оппонент, как и он сам, находился на уровне Духовного Столпа стадии Возведения Основания. Но могли ли чужие Духовные Столпы сравниться с теми, что Си Жи выковал, следуя Писанию Весны и Осени?
Как и ожидалось, Си Жи легко одержал верх и прошел в следующий тур.
Владение посохом у Си Жи не казалось Тяньи чем-то выдающимся, однако он чувствовал в его движениях непоколебимое намерение – такую уверенность, которую невозможно сломить. В сочетании с уровнем развития Си Жи, мало кто из учеников мог составить ему конкуренцию. Он двигался по сцене подобно вездесущему призраку, способному нанести удар из любой точки, а его запасы ци казались неисчерпаемыми.
По мере того как Си Жи выигрывал раунд за раундом, его противники становились всё сильнее, пока не достигли пика стадии Возведения Основания. И только когда был повержен пятый такой мастер, Си Жи наконец достал карты.
Глаза Тяньи тут же загорелись, а сонливость как рукой сняло.
Противник Си Жи и зрители были в полном недоумении. Но замешательство сменилось шоком, когда карты пришли в движение. С поразительной легкостью Си Жи использовал Карты Формации Сии, чтобы сокрушить оппонента. В толпе послышался ропот: эти артефакты слишком напоминали талисманы, использование которых на турнире было строго запрещено.
Однако после того как Си Жи разъяснил принцип действия Карты Формации Сии, старейшина, распоряжавшийся турниром, разрешил их применение.
С этого момента Си Жи продолжал побеждать раз за разом. Для любого другого ученика постоянный расход энергии стал бы непреодолимым препятствием, но благодаря исключительным восстановительным свойствам Писания Весны и Осени для Си Жи это не было проблемой.
Кульминацией состязания стал, разумеется, финал. Противником Си Жи оказался внутренний ученик, чья мощь уже вплотную приблизилась к порогу Стадии Формирования Ядра, хотя формально он еще оставался на пике Возведения Основания.
Чтобы победить, Си Жи пошел ва-банк. Он активировал одновременно пять Карт Формации Сии. Эти пять карт не просто высвободили пять техник – они призвали голову, две руки и две ноги. Эти части тела слились воедино, образовав могучего титана, который нанес сокрушительный удар, принесший Си Жи победу в турнире.
Когда старейшина объявил Си Жи победителем этого двадцатилетнего турнира, на лицах многих учеников отразилось явное недовольство.
Си Жи выиграл первые несколько поединков, доказав свою силу, но в дальнейшем он полагался на внешние предметы, а значит, по их мнению, не заслуживал титула чемпиона. Впрочем, всё, что делал Си Жи, укладывалось в рамки правил, а изменятся ли они в будущем – оставалось неизвестным.
После объявления результатов Си Жи не стал покидать арену. Напротив, он обвел взглядом толпу учеников, многие из которых смотрели на него с сомнением. — То, что я использовал в бою, называется Картами Формации Сии!
Послышались смешки и едкие замечания, но Си Жи, не обращая внимания на насмешки, продолжал:
— Использовать их предельно просто: вам нужно лишь направить в них свою ци. После активации энергия, изначально заложенная внутри, будет израсходована, но вы сможете восполнить ее самостоятельно. Иными словами, пока карта цела и у вас есть силы, вы можете использовать ее бесконечно!
— Более того, существует множество видов: от защитных Карт Формации Сии до атакующих. Некоторые из них можно объединять, создавая воплощение, как я сделал в финале!
Чем дольше говорил Си Жи, тем страннее становилась атмосфера. Насмешки стихли, сменившись растерянностью.
— С сегодняшнего дня эти Карты Формации Сии поступят в продажу для всех желающих. Цены будут следующими…
Председательствующий старейшина безмолвствовал.
Участники онемели.
Внутренние ученики на трибунах застыли в молчании.
Лишь Даои начала аплодировать, когда Си Жи закончил свою рекламную речь, а Тяньи достал шляпу и поглубже натянул ее на лицо.
http://tl.rulate.ru/book/44693/13676463
Готово:
