— Отец. Ты хотел поговорить со мной?
— М-м-м… Об этом…
Все это время король с недовольным видом рассказывал дочери о своем недавнем разговоре с верховной жрицей.
— Помолвлена?.. — спросила она. — Я? Со… Святым принцем Тирренсом?
— Да, хотя я впервые слышу об этом. Это правда?
— Нет, для меня это тоже новость. Что здесь происходит?
— Понимаю. Тогда это хорошо. На самом деле… Нет, полагаю, это все еще вызывает беспокойство.
Король испытал облегчение, услышав ответ своей дочери. Как он и подозревал, заявление верховной жрицы было простой выдумкой. Тем не менее, то, что она с самого начала сказала такую очевидную ложь, а затем так нагло попыталась навязать свою точку зрения, вызвало вопросы. Не стремилась ли она к какой—то тайной цели — настолько важной, что даже была готова разорвать давние связи между Королевством и теократией? Если так, то это было дурным предзнаменованием грядущих событий.
Понаблюдав некоторое время за мрачным выражением лица своего отца, Линн внезапно заговорила.
— О, знаешь, если подумать…
— Хм? Ты что-то вспомнила?
— Да, слухи. Святой принц Тирренс часто говорил людям, что мы с ним помолвлены, что, надо сказать, было проявлением дурного тона.
— Слухи?.. — неожиданное слово застало короля Клейса врасплох.
— Именно. Во время моей учебы за границей у святого принца было много девушек среди его последовательниц, но он с большим энтузиазмом ухаживал за мной. Он часто придумывал истории о нашей «помолвке», что, вероятно, и стало причиной этого недоразумения.
— Я… понимаю, — ответил король. Он тоже ни о чем таком не слышал.
— Будь уверен, я никогда не одобряла эту идею. На самом деле, когда я закончила Священную академию Митры, я совершенно ясно изложила свою позицию Его Святейшему высочеству: «Помолвка должна быть согласована обеими семьями, в нашей стране таких обычаев нет, и, прежде всего, вы никоим образом не привлекаете меня как представитель противоположного пола». После этого я решила, что он откажется от меня.
— О-о-о… — король знал, что Линн — его дочь, но все же… это был довольно смелый способ отшить принца крупной державы. Хотя он считал, что она более или менее приняла правильное решение, основываясь на том, как она это описала, казалось вполне разумным предположить, что у его Священного высочества могла возникнуть неприязнь.
С другой стороны, Линн было всего одиннадцать, когда она училась за границей, в Митре, и она даже не провела там целого года. Конечно, все это было утеряно.
— Как же ты тогда ответишь на их приглашение? — спросил король. — Ты можешь не ехать, если не хочешь. Во-первых, ты все еще проходишь судебный процесс по делу о престолонаследии. Ты могла бы использовать это как предлог для отказа. Мы можем позаботиться о любых дипломатических проблемах вместо тебя, так что не беспокойся об этом.
С другой стороны, студенты посещали Священную академию Митры не только для того, чтобы узнать о барьерных методах Теократии: это было место сбора лидеров следующего поколения, где они учились дипломатии и социальному маневрированию. Если выпускники Академии уже были приглашены на празднование дня рождения святого князя, то это должно было стать грандиозным светским мероприятием, объединяющим высшие эшелоны власти разных стран. Отказавшись присоединиться к ним, Линн рисковала испортить свое будущее.
Верховная жрица была прискорбной манипуляторшей. Впрочем, она всегда была такой.
— Итак, они планируют бал в честь дня рождения и совершеннолетия святого принца Тирренса? — спросила Линн.
— Да, — подтвердил король. — Он состоится примерно через три месяца. Мы должны поторопиться с ответом.
Принцесса помолчала, без сомнения, обдумывая ситуацию, а затем сказала:
— Очень хорошо. Я пойду. У нас не так много времени, поэтому нам лучше начать готовиться прямо сейчас.
— Хорошо, — ответил король Клейс, слегка озадаченный ее решительностью. — Но ты должна знать, что есть несколько тревожных признаков, которые меня беспокоят.
— Ты хочешь сказать, что веришь в заговор Митры против нас?
— Я бы не стал заходить так далеко… Нет, неважно. Я не могу отрицать, что что-то не так.
У его дочери была острая интуиция. Но почему бы и нет? Не так давно она попала в ловушку мощного барьера, и на нее напал минотавр из Бездны. Воспоминания о событиях прошлого дня заставили короля почувствовать себя еще более неуютно. То, что его дочь понимала нынешнее положение дел, было, возможно, само собой разумеющимся, учитывая, что она была объектом покушения, о котором идет речь.
— Честно говоря, — сказал он, — я не хочу, чтобы вы сейчас находились рядом с Теократией. Наши обстоятельства совсем не такие, как во время нападения Империи, когда Митра одобрил ваше убежище. Это приглашение дурно пахнет, и, как бы мне ни хотелось даже думать об этом… Если случится худшее, твоя жизнь может оказаться в опасности.
Король решил, что в первую очередь ему нужно предупредить свою дочь о потенциальной опасности. Однако Линн выглядела совершенно спокойной, как будто он не сказал ничего необычного.
— Я понимаю, — ответила она. — Тем не менее, мои чувства по этому поводу не изменились. Мы члены королевской семьи — угрозы нашей жизни не новость, и наш долг — посещать подобные общественные мероприятия. Вы согласны? В любом случае, я бы предпочел не позволять Его Святейшеству снова говорить обо мне все, что он захочет, во время моего отсутствия.
— М-м-м… Даже если так…
Король Клейс все еще не был уверен. Эта угроза была другой — все в ней казалось зловещим предчувствием. Инстинкты, которые он выработал во время бесчисленных столкновений со смертью, кричали на него, желая, чтобы он знал, что их ждет нечто по-настоящему опасное.
Королю было бы легко приказать своей дочери не посещать бал, но он всегда учил ее принимать собственные решения, а не просто подчиняться советам окружающих. Ему также не хотелось недооценивать ее решимость.
— Отец, — сказала Линн, — не стоит волноваться. Со мной все будет в порядке. Я бы немного побеспокоилась, если бы пошла одна, но они не будут возражать, если я приведу на Митру еще нескольких человек, я уверена.
— В качестве сопровождающих, ты имеешь в виду? Нет, они совсем не будут возражать, — верховная жрица ясно дала понять, что Линн может путешествовать с любым количеством людей и что жилье и питание будут предоставлены.
— Тогда все должно быть хорошо.
— На самом деле… есть еще одна проблема.
— Еще одна?
— Ее Святейшее высочество пригласила этого мальчика из народа демонов — Роло — тоже. Чтобы он пошел в качестве твоего «друга».
Линн непонимающе уставилась на отца, затем слегка улыбнулась.
— Это тоже неплохо, не так ли? Роло — мой друг, и, хотя он наверняка столкнется со многими трудностями… Я думаю, он будет рад принять участие.
— Просто чтобы быть уверенным, ты ведь знаешь, что значит для демонов быть «приглашенными» в Митру, не так ли?
— Конечно, но… напротив, я думаю, что это может быть хорошим шансом показать людям, что демоны не так опасны, как все думают. Поскольку большинство участников будут молодыми и менее предвзятыми, возможно, будет легче достучаться до них.
— Возможно, но… — просто прийти на мероприятие было легче сказать, чем сделать.
Увидев беспокойство на лице отца, Линн криво улыбнулась и пожала плечами.
— Во-первых, отец, эти трения стали неизбежны в тот момент, когда ты решил взять к себе Роло. Зачем сейчас отступать? Мы с братом уже давно все решили.
Король вспомнил о решении, которое он принял на днях, и сказал:
— Совершенно верно.
Он принял решение удовлетворить просьбу Нора о том, чтобы с мальчиком обращались так же, как и с любым другим гражданином, а это значит, что он лично запустил эту цепочку событий. Более того, Королевство в неоплатном долгу перед Роло. Ей нужно было исправить это, чего она не сделала бы, причинив ему вред.
Тем не менее, король все еще пребывал в неуверенности. Он носил мантию правителя, но принял решение, которое, по общему мнению, было иррациональным. Люди в его положении должны были ставить во главу угла высшее благо — добровольно пожертвовать одним человеком, когда это могло спасти десятерых. Вместо этого он поступил наоборот, создав столько разногласий, чтобы защитить одну-единственную жизнь. Это был поступок дурака.
Для политического лидера правильным выбором было бы оставить мальчика из народа демонов — ребенка расы, у которой не было ни единого союзника во всем мире, — чтобы защитить граждан Королевства. Даже если люди презирали его за это, те, кто был на его месте, должны были защищать мир до последнего вздоха.
Но для короля Клейса это не было возможным. Его вдохновил абсурдный человек, который, казалось, был способен на все и который привел его к глубокому осознанию.
Какой из меня толк в качестве короля, если я не могу защитить даже одного маленького мальчика?
Эта мысль, хотя и была детской и совершенно нелогичной, глубоко задела его за живое, и теперь он перекладывал ответственность за последствия на этих детей. Хуже всего то, что они приняли это бремя на себя. Король осознал, что, хотя все это время он относился к своей дочери как к ребенку, она уже была гораздо более взрослой, чем он.
— Мне жаль, — сказал он. — В конце концов, я переложил свои проблемы на ваши с Роло плечи. Я попрошу Инес сопровождать вас.
— Хорошо, — ответила Линн. — Кстати, есть еще один человек, которого я хотела бы взять в сопровождающие.
— Ты имеешь в виду того, о ком я думаю?
— Естественно. Я сейчас же спрошу его.
Не успели эти слова сорваться с ее губ, как Линн радостно удалилась, даже не задержавшись, чтобы объяснить, куда она направляется. Конечно, ни для кого не было тайной, что она отправилась на поиски Нора.
— Что ж, — размышлял вслух король, — если предположить, что он согласится, это придаст мне больше душевного спокойствия.
Человек, которому он доверил Черный Клинок, был, мягко говоря, силен. Было в нем что-то такое, отчего казалось, что он сможет преодолеть любую опасность, с которой столкнется.
Несмотря на все это, король все еще не мог избавиться от дурного предчувствия. Верховная жрица сказала, что, чтобы развеять его опасения, он может послать столько людей, сколько пожелает.
— Они советуют позволять своим детям отправляться в приключения, но… это действительно заставляет меня волноваться.
Из окна своего импровизированного кабинета король Клейс смотрел на город. Работы по реконструкции только начались.
http://tl.rulate.ru/book/43909/7210439
Готово:
